Князь Палаэль. Становление Снежкин Владимир

– Бью! – шептал я, посылая в противников целую плеяду страшных по своей силе заклинаний. Ключи работали на полную, откачивая энергию из другого слоя реальности, но и ее не хватало! Использовать же силы, разлитые вокруг, не мог никто: слишком агрессивные они были, грозя уничтожить любого, кто к ним потянется. И с каждым мгновением тех сил становилось все больше, по мере того как высвобождалась энергия из разрушающихся плетений.

Чувствуя, что начинаю задыхаться от недостатка сил, постарался взять передышку путем ухода в глухую оборону. Демоны, почуяв, как натиск с нашей стороны ослаб, ринулись в атаку с утроенным остервенением. Навалившись на мои щиты своими телами, они закрыли от меня весь окружающий мир. И щиты начали продавливаться! Попытка уйти под верхний слой лавы успехом не увенчалась. Как и запоздалая атака, призванная хоть как-то освободить меня от того поистине титанического давления, под которым я находился.

– ХВАТИТ! – сквозь шум в ушах донесся до меня спокойный голос Ллос.

– ХВАТИТ! – практически сразу же продублировал ее чей-то рык, явно не принадлежавший ни Ллос, ни Ваэрону. Неужели кто-то из демонов?

Практически сразу давление на щиты ослабло, дав мне столь долгожданную передышку. Еще через несколько секунд демоны разлетелись в стороны, и моему взору предстали оба темных бога, стоящих в компании с ужасающего вида демоном. Все трое рассматривали меня с весьма задумчивым видом.

– Ну-у-у… – протянул демон, скосив все четыре глаза на богов. – Все не столь плохо, как я ожидал. Из-под большинства ударов он вышел просто блестяще. Додумался ведь закрутить метрику пространства и перенаправить удары противника в обратную сторону!

Не понял. Что здесь происходит? Кто этот демон?

– Про защиту я ничего не говорю, – лучезарно улыбнулась мне Ллос. – По данному направлению зачет получил. Но вот с атакой…

– Беда-а-а! – скривился Ваэрон. – Работать и работать над этим аспектом. Если, конечно, хочет выжить.

Я внезапно почувствовал, как меня охватывает злость по мере того, как до меня начал доходить смысл всего произошедшего. Три наглые морды, стоящие передо мной, вступив в преступный сговор, совершили противоправный поступок, едва не повлекший за собой членовредительство!

– Да вы… – Сжав кулаки, я пошел на них. – Вы это чего творите? Ллос, я не понял, ты же связана клятвой! Ты не могла…

– Чего не могла? – отозвалась Ллос, и вся троица подалась назад. – Я и не планировала причинять тебе вред.

– А демоны???

– Вспомни, – вскинула руки богиня. – Они когда-то пришли тебе на помощь! Помнишь?

И только тут я вспомнил: демоны спасли меня от гнева богини, когда та бушевала по поводу разрушенного мной храма!

– Но зачем? – Я остановился, не в силах понять, для чего это все надо демонам. Еще в прошлый раз я так и не смог вразумительно объяснить их вмешательства. А сейчас они пошли еще дальше, выступив в роли экзаменаторов!

– Захотелось, – ухмыльнулся демон, обнажив несколько рядов острейших зубов.

– Кто такой Непот? – И я сумел-таки заметить, как слегка вздрогнули все трое. Едва-едва. Если бы не присматривался, то и не заметил бы! Как удачно вспомнил имя, когда-то произнесенное призванным по неосторожности демоном еще тогда, во время начала обучения в Академии магии Леса.

– Это архидемон. Не из этого мира, – вновь натянул улыбку демон. Лифергон, если не ошибаюсь.

– И чем я его заинтересовал? Это ведь он приказал вам присматривать за мной?

– Да, было дело, – на удивление легко согласился Лифергон. – Его удивил факт твоего попадания в наш мир. Вот он и попросил посмотреть за тобой.

– Он не из этого мира? – удивленно воскликнули Ллос и Ваэрон, пораженно переводя глаза с демона на меня и обратно.

Стало быть, Непот попросил Лифергона… Могущественный, но не столь, чтобы приказать. Вот только сомневаюсь, что его заинтересовало мое попадание в другой мир.

Даже я сейчас могу отловить душу, создать для нее тело в произвольном мире и связать их. А могу создать для этой самой души ее последнюю физическую оболочку, в которой она обитала во время своего последнего жизненного пути, – сотворить так называемое «воскрешение».

– Нет, не из нашего. Попал к нам волею слепого случая, – рыкнул демон. – При переходе каким-то образом получил некоторые способности к магии. А теперь вон как заматерел. Никого уже не уважает.

– Получается, ты так и не ответил на вопрос. Зачем вам возиться со мной? – Я мрачно смотрел на Лифергона, гадая про себя о возможных причинах такой заботы со стороны демонов. В принципе, все оказалось именно так, как я и предполагал.

– Я думал, что ты можешь мне пригодиться в будущем, – торжественно провозгласил демон. – И не ошибся!

– В смысле?

– Палаэль, – подхватила темная богиня, взмахом руки попросив уже открывшего рот Лифергона помолчать, что тот и сделал, с громким звуком захлопнув пасть, – я решила обратиться за помощью к демонам, так как завоевать узловые миры без их помощи представляется весьма проблематичным.

– Почему? – озадачился я, не ожидая услышать такого объяснения. Демоны, помогающие богам в завоевании очередного мира? Бред! Зачем им это нужно? Тут я себя одернул: что-то слишком много «зачем» появилось у меня в ходе этой беседы. Ох, чувствую, не к добру…

– Ты, наверное, не знаешь ничего о сражениях за миры, раз задаешь такой вопрос. Артефакт решил держать тебя в неведении?

– У нас не было времени, – проворчал Учитель. – Его вечно на проведение занятий не хватает!

– Мы не успели, – оправдался я за нас обоих.

– Я расскажу тебе, – кивнула Ллос. – При появлении в мире новых богов, заявившихся захватить для себя новые территории, демоны никогда не остаются нейтральными. Они вынуждены принимать чью-то сторону. Как правило, они выступают за «своих» богов, которых уже давно знают, и взаимоотношения с которыми у них давно устоялись. То есть разделены сферы влияния в глубинных и средних слоях астрала; оговорено, кому какие источники силы отходят. В общем, урегулированы многие нюансы, нарушение которых приведет к открытому противостоянию.

– Ты сумела меня удивить, – перебил я ее. – Получается, демоны, чтобы не воевать с пришлыми богами в случае их победы над местными, предпочитают выступать единым фронтом еще в момент вторжения!

– Ты правильно понял, – подтвердила Ллос. – Таким образом, начав войну в узловом мире, мы должны быть готовы к противостоянию и с местными демонами. Они, как ты уже заметил, уступают нам в силе…

– Не намного! – рявкнул Лифергон.

– …но берут количеством, – не обратив на него внимания, продолжила Ллос.

– Получается, у нас мало шансов, если не привлечь к войне своих демонов? – Все трое утвердительно кивнули. – Только в чем их интерес? Или они захватывают инферно порабощенного мира?

– Правильно, – кровожадно оскалился Лифергон. – Я уже давно присматриваюсь к тем же самым мирам, что и наша дорогая богиня. И сейчас, когда объявился Ваэрон, есть сущность, способная набирать силу прямым пожиранием душ без согласия последних, и устранены видимые препятствия… Определенно, попытаться стоит!

– Видимые препятствия? Они ранее у вас были?

– Да. – Что-то Ллос сегодня много улыбается. Не похоже на нее. – Как думаешь, почему сущности из разных миров редко воюют друг с другом?

– Я даже не задумывался над этим вопросом, – развел я руками. – И почему?

– Боги не рискуют покидать насиженные места, боясь своих же местных «друзей»! Боятся предательства. А у меня такой проблемы больше нет и не предвидится!

– Точно! – Я закатил глаза к небу. – Зародившиеся боги должны были составить тебе конкуренцию. Ты была вынуждена копить силы, дабы им противостоять, и не смела задумываться о походе на узловые миры.

– Именно. – Улыбка Ллос стала поистине блаженной. – Ты снял с меня этот груз.

– Ты упомянул о сущности, способной пожирать души без их согласия, – снова обратился я к Лифергону. – Ты подразумевал меня?

– Да, – кивнул тот. – Сам знаешь, что остальные так не могут.

Знаю? Что-то не припомню такого…

– Эгх, – прокашлялся Учитель. – Слушай меня. Ни демоны, за исключением астральных, способных пожирать души в ином слое, ни боги не способны пожирать души. Вернее, способны, но при соблюдении некоторых условий. Демоны могут съесть душу только в двух случаях – если душа сама согласилась на это. Как правило, из-за жизненных обстоятельств. Или же душа жертвы поступила к нему. Боги способны употребить душу только в одном случае – если она поступила к ним в качестве жертвы.

– Поясни момент с жертвоприношениями, – тут же попросил я его, поскольку имел пробел в этом разделе магии. Я его еще не успел изучить.

– Обряд жертвоприношения трансформирует изначальную составляющую в энергию веры. При этом выделяется ОЧЕНЬ большое ее количество. Но имеются некоторые нюансы – слишком большое количество жертв, принесенных данному конкретному богу, может причинить последнему большие неудобства. Это связано с тем, что энергополе планеты, испытывая постоянные выбросы энергии, заточенные под одну и ту же полярность, а как ты помнишь, каждый бог имеет свою полярность божественной ауры, начинает «сопротивляться», блокируя тому целый ряд возможностей в данной системе. Поэтому боги не слишком злоупотребляют жертвоприношениями.

– Спасибо.

– …часть моих легионов блокирует местное инферно, остальные во главе со мной помогут вам разобраться с богами, – между тем мечтал вслух Лифергон. – И у меня есть еще одна замечательная мысль, как можно пополнить наши ряды!

Все уставились на демона, взявшего театральную паузу.

– Ну! – не вытерпела Ллос.

– Есть один кандидат, которого можно привязать к тебе клятвой. Сильный! Разумеется, возникнут некоторые трудности при переговорах, но они вполне решаемы, если будем убеждать его сообща. Попинаем для профилактики, пригрозим, что скормим Пожирателю. У него не будет иного выхода, кроме как дать согласие на клятву!

– Так кто же это? – в этот раз не утерпел Ваэрон.

– Его пока нет в нашем мире. Но он стремится возродиться. Давно так стремится, – зловеще расхохотался демон.

– С помощью ордена! – догадалась Ллос. – А это мысль!

– Орден? – тут же вскричал я. – Вы знаете, как их найти?

Боги и демон в недоумении переглянулись.

– Нам нет никакого дела до этой структуры, – выразила Ллос их общую мысль. – Знаем, что она существует, и все. Или ты серьезно полагаешь, что мы будем отслеживать действия каждой группы разумных существ, вздумавших объединиться?

– Но они же адепты какого-то бога! Неужели вы не следите хотя бы за лидерами ордена?

– Палаэль, даже богу невозможно уследить за всем, – поморщилась Ллос. – У нас есть свои последователи, способные поставить на место смертных представителей других богов. Или демонов, – добавила она, скосив глаза на Лифергона.

– Если тебе интересно, и ты сам не в состоянии ничего разузнать, я могу легко выяснить все, что тебя интересует, – предложил демон.

Я посмотрел в его глаза, в которых явственно читалась легкая насмешка, и мне захотелось послать эту самодовольную морду куда подальше. Думаю, любой, кому так предложат помочь, сделает то же самое.

– Сам разберусь, – буркнул я в ответ и повернулся к темной богине:

– Стало быть, вам известно, где возродится тот бог?

– Грахуавоак, – подсказал Ваэрон. – Его зовут Грахуавоак.

– Разумеется, известно, – кивнула Ллос. – Возродится в этом мире он в том же самом месте, в котором его изгнали. Находится оно в предгорьях Каменного Хребта. Его единственный уцелевший храм.

– Грахуавоака изгнали из его же храма? – поразился я. – Всегда думал, что справиться с богом в месте сосредоточия его силы практически невозможно!

– Правильно думал! – Мои слова почему-то развеселили демона. Ллос и Ваэрон, наоборот, нахмурились, недовольно посмотрев на Лифергона. – Понимаешь ли, Палаэль, – интонация демона приобрела печальные нотки, в то время как в глазах стоял откровенный смех. – Легенды, дошедшие с тех давних времен, имеют некоторые неточности. Как ты знаешь, они гласят, что Грахуавоака удалось изгнать нескольким могущественным магам, объединившимся ради этой великой миссии.

– А на самом деле?

– В те времена Ллос и Ваэрон только появились на свет и таились в дальних уголках этого мира, боясь высунуть нос наружу, – начал повествование Лифергон, не обращая внимания на усилившееся недовольство во взглядах рядом стоящих богов. – И еще не ушли старые боги, только начав подготовку к этому знаменательному событию. Грахуавоак же, занимавший в том сонме богов далеко не самое последнее место, решил остаться, чем навлек на себя гнев всех остальных, рассчитывавших на его помощь в путешествии к Центру миров. Он открыто заявил, что ему наплевать на первоначальные договоренности!

– Они начали войну, – сделал я логичное предположение.

– Нет. Не настолько он был силен, чтобы противостоять всем одновременно. – Демон резко наклонился, подхватил камень, неведомо откуда взявшийся на той застывшей поверхности, в которую превратилась земля после прошедшего сражения, и запустил его вверх. Спустя несколько секунд послышался отчаянный крик боли и ужаса и на землю пал демон, внешний вид которого мало чем отличался от доисторического птеродактиля.

– Не люблю, когда подслушивают, – мрачно пояснил Лифергон. – Любопытных развелось… Сгинь отсюда!

Сбитый демон, слегка поскуливая, поспешил убраться куда подальше, только на сей раз не по воздуху: правое крыло безвольно волочилось по земле.

– Что дальше было? – Взглядом проводив несчастного демона, я снова обратил внимание на Лифергона.

– Они лишили его почти всех сил и заперли в храме, о котором упоминала Ллос, сделав так, чтобы он не имел возможности покинуть храм в реальном слое, а в астральном мог перемещаться только на весьма ограниченное расстояние. Там он и сидел, дожидаясь, пока боги не уйдут. И едва они покинули наш мир, как Грахуавоак решил освободиться, воспользовавшись самым легким способом обрести достаточно сил, чтобы быстро сломать барьер. Он решил принести в жертву бессмертную сущность!

– Он каким-то образом пленил Ллос?

– Нет, – весело оскалился демон. – Она у нас мастерица прятаться. Как и Ваэрон, Грахуавоак с помощью своих адептов призвал в свой храм одного из моих подчиненных! Само собой разумеется, что я не оценил такой наглости и заявился к нему в гости, успев это сделать до жертвоприношения.

– Так это ты выкинул его в небытие?! – Надо признать, Лифергон сумел меня поразить. Представляю, с каким энтузиазмом восставший из небытия бог будет искать своего обидчика.

– Да. С помощью одного артефакта, послужившего своеобразным якорем, воссоединившим нашу реальность с другой, расположенной где-то в самых глубоких слоях Хаоса. К сожалению, привязать Грахуавоака к другой реальности навечно мне не удалось. Не по силам мне решать такие задачи.

– И теперь он скопил достаточно сил, чтобы попытаться вырваться на свободу, – закончила его мысль Ллос.

– Кстати, для этого необходимо одно условие. – Глаза демона блеснули хитрым огнем.

– Какое? – В голос спросили мы.

– Якорь, о котором я упоминал, должен находиться вблизи храма. И чем ближе, тем лучше для Грахуавоака. Идеальный вариант – водрузить артефакт на алтарь.

– Далеко ты спрятал его? – поинтересовался Ваэрон, большую часть этого разговора простоявший со скучающим видом.

– Не буду ничего объяснять, – поморщился Лифергон. – Скажу лишь одно. Артефакт рядом.

– Где? – вскинулась Ллос.

– В нем! – Палец демона указал в мою сторону. – Кольцо Ученика!

– ЧТО??? – взревел я. – Ты хочешь сказать, что все это время я жил как на… бочке со взрывчаткой??? Я, бросившись за орденцами, мог попасть к храму уже к этому моменту?! И попал бы, если бы не восстание в Лесу! И что я должен был делать с восставшим богом? Драться, не зная его уровня сил?

– Ну, не попал же, – резонно заметил Лифергон.

– Успокойся, Палаэль. – Ллос взмахнула рукой, привлекая наше внимание. – Итак, я предлагаю наведаться к храму и освободить нашего узника.

– Нет, – возразил я.

– Почему?

– У меня есть вопросы к ордену. Хочу пообщаться с теми господами, кто планировал захват одной девушки, которая для меня была важна. Грахуавоак, восстав из небытия, наверняка помешает мне это сделать, вступившись за своих последователей.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы разобраться со всеми вопросами?

– Дайте мне пару декад. Думаю, за этот срок я успею со всеми… поговорить.

– Руководителей ордена найдешь в храме, – подсказал мне Ваэрон.

– Отлично! – обрадовалась Ллос. – Разобравшись с исполнителями, ты захочешь побеседовать с главарями ордена. Так?

– Так, – кивнул я.

– Стало быть, вынужден будешь прийти к храму. Чего нам и не хватало для возрождения Грахуавоака! – Ллос подошла ко мне и, встав напротив, заглянула в глаза. – Палаэль! Вызывай нас заранее, еще на подходе к храму. Не рискуй оказаться с Грахуавоаком с глазу на глаз, поскольку нам неизвестны его силы. Он, проведя столько времени среди первоначального Хаоса, может оказаться очень сильным.

– Я услышал тебя, – согласился с ней. Умирать вторично я не собирался, поэтому с моей стороны будет разумным поступком вызвать всех заинтересованных лиц. Как раз подержат восставшего бога, пока я разбираюсь с руководством ордена.

– Так тебе нужна помощь в нахождении лиц, причастных к убийству Рики? – во второй раз предложил Лифергон, но сейчас без тени усмешки.

– Нет, спасибо. Постараюсь сам разобраться, – отрицательно покачал я головой. – Думаю, что я в состоянии справиться с этой задачей.

Стало быть, демон знал о Рике. Хотя это логично, учитывая заинтересованность во мне как в будущем союзнике. Думаю, демоны уже выяснили все факты моей биографии в этом мире.

– Зови, если что-то понадобится. Держи мою ментальную точку.

От Лифергона ко мне устремился ментальный канал, коснулся моей ауры и исчез, оставив на ее поверхности ярко-красное пятнышко. Учитель мне когда-то объяснял суть ментальной связи, осуществляемой на очень дальние расстояния, так что я уже знал, для чего нужна эта «точка». Через нее я выстраивал ментальный канал, направляя его через самые глубокие слои астрала. Только мне еще ни разу не довелось пользоваться таким видом связи, поскольку доступен он только очень могущественным архимагам и бессмертным сущностям, к коим относились и боги с демонами, а я вышел на этот уровень недавно.

– Лови мою тоже. – Такой же канал соединил меня с Ваэроном, оставив на ауре серую кляксу.

– И мою, – это наконец решилась Ллос.

В свою очередь, я оставил такие же ментальные пометки на их аурах, и на этом мы попрощались, разойдясь по своим делам.

Перед тем как я нырнул в портал, Лифергон успел пригласить меня в инферно, упомянув о необходимости реальных тренировок, которые он мог здесь мне обеспечить. Я не стал отказываться – сам прекрасно осознавал их необходимость. Где еще я найду таких прекрасных спарринг-партнеров, как не в инферно? Их здесь много, смогут нападать толпой и с разных сторон. Все, как в бою.

Достигнув своей комнаты, я на несколько секунд растерялся, не почувствовав своего физического тела. Потом встряхнулся, сняв охватившее меня оцепенение, наступившее в результате осознания, что прежнего меня больше нет…

И извлек заготовленную матрицу.

На следующий день.

Внутренний Гарен.

Гильдия магов

В главном зале гильдии собралось большое количество магов, и продолжали прибывать все новые ее члены, занимая свои места в удобных креслах, расположенных по залу амфитеатром. На небольшой площадке в его центре, у первых рядов, была установлена небольшая трибуна, вырезанная из цельного куска дерева очень редкой породы. Чуть дальше стоял длинный стол, за которым лицом к залу сейчас восседали шесть человек, терпеливо дожидаясь, пока не наступит означенный час начала дебатов. Среди этих шести архимагов были и Армигус – нынешний глава гильдии, и Роллдудон – глава Совета представителей стихий и направлений, сидевшие по соседству.

– На нее это не похоже, – склонившись к плечу своего друга, тихо заметил Армигус.

– Соглашусь, – прошептал Роллдудон, внимательно осматривая прибывающих магов и про себя прикидывая, за кого отдаст свой голос тот или иной представитель гильдии.

– Угу, – проворчал Армигус. – Меня это несколько настораживает. Может, какую пакость замыслила?

– На общем собрании гильдии? – Роллдудон отвлекся от своего занятия и обернулся к другу. – Смысл? Неприятно это осознавать, но она сейчас имеет преимущество. Притом довольно значительное. Наши маги оказались еще трусливее, нежели я предполагал ранее.

Архимаги замолкли, увидев, как у входной двери возникла некоторая сумятица.

– Вроде кто-то с кем-то спорит, – пробормотал Армигус. – Непорядок создают. Надобно вмешаться.

– Обожди чуток, – остановил его Роллдудон. – Сейчас дежурные маги доложат, в чем дело.

Между тем шум в дверях привлекал внимание все большего количества магов, присутствующих в зале. Подавляющее их количество продолжали сидеть, но некоторые все же поднялись и начали пробираться к выходу.

– Попрошу всех оставаться на своих местах! – возвысил голос Армигус, призывая не нарушать порядок. К его удивлению, никто из тех, кто в данный момент направлялся к выходу, не прислушался к его словам.

– Не понял! – нахмурился Роллдудон, тяжело приподнимаясь. – Кто это у нас проявляет столь вопиющую наглость? Вы не слышали, о чем просил вас действующий глава гильдии? – Грозный голос главы Совета представителей стихий и направлений заставил магов, уже почти достигших своей цели, в нерешительности остановиться.

– Пока действующий! – с откровенной усмешкой раздался от дверей женский голос.

– Аральта! – поморщившись, выдохнули оба архимага.

– Да, это я.

Дежурные маги расступились, и в зал вошла Аральта Исил. В красном обтягивающем платье, с серебряной диадемой на голове, из-под которой на плечи падал каскад черных искрящихся волос, она смотрелась на общем фоне магов и магесс, облаченных в стандартные мантии, инородным включением.

– Вы мне перечите? – резко высказала она дежурным магам. – Я бы не допускала на вашем месте столь опрометчивого поступка. – И эта ее последняя фраза, добавленная тихим, вкрадчивым голосом, стала последней каплей, сломившей их упорство. Дежурные маги, стараясь не смотреть в сторону Армигуса и Роллдудона, снова расступились, и в зал вслед за Аральтой вошли пять фигур в серых балахонах.

– Это кто? – враждебно спросил Роллдудон, не сводя глаз с магессы.

– Те, кто решил выразить мне поддержку, прислав своих представителей. – Аральта с видимым удовольствием обвела взглядом все пять фигур. – Дорогие друзья! Прошу вас открыть лица!

Капюшоны откинулись, и перед магами предстали два гнома, жрица-дроу, эльф и человек. Все пятеро имели на головах ритуальные металлические обручи, ясно говорившие всем окружающим, что они являются вестниками – официальными лицами магических гильдий.

– Как вы видите, меня, бедную скромную девушку, открыто поддержали пять различных магических сообществ! – торжественно провозгласила Аральта. – Гильдии обоих гномьих королевств, гильдия магов Леса, гильдия магов Ниберии и Совет матерей дроу! И это еще не все! – Магесса быстрым шагом подошла к столу, за которым восседали Армигус и Роллдудон. – Устную поддержку мне выразили гильдии еще восьми королевств!

Все шесть архимагов, сидящих за столом, холодно смотрели то на Аральту, то на приведенных ею представителей гильдий других государств.

– По какому праву ты вмешиваешь в наши внутренние разбирательства посторонние сообщества магов? – холодно спросил Роллдудон. – Мы вправе подвергнуть тебя наказанию за такой поступок.

– Неужели? – Аральта грациозно присела на краешек стола, поправ этим вековые устои этикета, требующего соблюдения почтения к руководителям гильдии.

Зал ахнул. Архимаги застыли, словно пораженные громом. Они не могли поверить своим глазам! Им совершенно открыто выразили не то что неуважение… Нет! Если бы им сейчас сказали: «Убирайтесь, никчемные старикашки», – то и это не выразило всего смысла того поступка, что сейчас совершила Аральта. Им даже не бросили вызов – им показали крайнюю степень презрения!

– Аральта, ты что творишь? – тихо произнес Армигус, оглядывая помутневшим взором притихший зал, вестников, застывших каменными изваяниями с ничего не выражающими лицами. – Неужели у тебя не осталось ничего, что ты уважаешь?

– Пришло время освободить дорогу молодым! – надменно процедила магесса. – В гильдии требуются реформы, на осуществление которых у вас нет ни сил, ни желания.

В этот момент вокруг архимагов, Аральты и вестников появился купол непроницаемости, заставив присутствующих непроизвольно дернуться.

– Так будет лучше, – пояснил Армигус, поставивший эту завесу. Он не желал, чтобы авторитет руководителей гильдии падал еще ниже. Мало ли еще чего Аральта выдаст…

– Это война! – ударив кулаком по столу, с угрозой сказал Роллдудон. – Ты слишком надеешься на Палаэля. Неужели ты думаешь, что после всего сотворенного тобой он станет вмешиваться? У эльфов традиции, к которым ты относишься наплевательски, блюдутся еще строже! Он не станет вмешиваться! По крайней мере, я на это надеюсь!

– Думаешь? – Магесса поправила непослушную прядь волос, упавшую на глаза. – А вот у меня есть определенная уверенность в обратном. Он вмешается. И не только он! У меня есть новость, узнав которую многие будут следить за тем, чтобы с моей головы не упал ни один волос.

– И что это за новость? – с некоторым напряжением спросил Армигус.

– Узнаете, когда придет время, – ослепительно улыбнулась Аральта. – А сейчас опусти завесу. Хочу поднять вопрос о перевыборах главы гильдии.

– Не боишься поединка со мной? Забыла? Я имею право вызвать соискателя на бой! – Армигус прищурился, смерив женщину мрачным взглядом.

– Я? – Глаза Аральты широко распахнулись, выражая изумление. – Нет, что вы! Это вы забыли кодекс!

– То есть ты хочешь выставить за себя другого? – усмехнулся Роллдудон. – Этого следовало ожидать. Даже нетрудно догадаться, на кого ты рассчитываешь.

– Ах, – жеманно вздохнула Аральта. – Вы наконец начали понимать меня правильно. А теперь, прошу снять завесу. – Она игриво похлопала длинными ресницами. – Пора приступать!

Князь Палаэль

Ощущения, которые я испытал, очнувшись в новом физическом теле, поначалу показались несколько необычными: тело переполняла энергия, создавая ощущение необыкновенной легкости. Возникло такое чувство, что стоит мне только захотеть, и я взлечу!

– Это нормально, – отреагировал Учитель. – Сейчас твое тело напрямую привязано к ключам, получая из них огромное количество сил. Со временем привыкнешь.

Посидев минут пять и слегка пообвыкнув к новым ощущениям, я решил еще раз проверить физическое тело на предмет возможных дефектов, которые могли возникнуть при мельчайших ошибках, закравшихся в исходную матрицу. Пробежавшись внутренним взором по всем жизненно важным органам, не нашел никаких отклонений.

Теперь можно приступать к поиску магистра Лонга – местного функционера, активно сотрудничавшего с орденом. Развернул поисковое заклинание, попутно про себя отметив, что перед дверью в мой бокс никого нет. Стало быть, все благополучно очнулись и убрались восвояси, решив мне больше не досаждать. Благоразумный поступок.

Несмотря на то, что сейчас было время факультативных занятий, к проведению которых привлекались практически все преподаватели, магистра в университете не оказалось. Что ж, поищем в городе. И я начал расширять кольца поискового плетения, охватывая ими все большие площади.

Внутренний Гарен – объект не обнаружен. Идем дальше. Внешний Гарен… Есть! Вот он, едет в карете по одной из главных улиц, направляясь в сторону въезда во внутреннюю часть города. Отлично! Скорее всего он держит путь в университет. Так что подождем его здесь.

– Господин Палаэль! – Тихий голос, сопровождаемый робким стуком в дверь, отвлек меня от показаний поисковика.

– Кто там?

– Дежурный студиоз Гоудунов, шестой курс, – услышав фамилию, я невольно улыбнулся. Надо же! Практически русская. Убрать звук «у», и получим известную княжескую фамилию Годуновых.

– Проходи, – повинуясь короткому взмаху руки, дверь в бокс широко распахнулась, явив моему взгляду худого долговязого паренька, наряженного в мантию факультета воздушной стихии.

– Нет, спасибо, – натянуто улыбнулся наш «Годунов». – Меня отправили узнать, как у вас дела, и если все нормально, то пригласить в кабинет ректора.

– Аральта одна?

– Нет. С госпожой ректором сейчас несколько наших архимагов, а также пять официальных лиц из других гильдий магов.

– Других гильдий? – удивленно переспросил я. – Что они здесь забыли?

– Не могу знать, господин Палаэль, – пожал плечами «Годунов». – Позвольте идти?

– Почему ты так ко мне обращаешься? – решил уточнить у него, поскольку никаких предпосылок для подобного обращения вроде бы не было. По крайней мере, до моего ритуального самосожжения, в результате которого я перешел на энергетическую форму существования.

– Вчера на всеобщем построении в университете нам было объявлено, кем на самом деле вы являетесь, – склонился в почтительном поклоне студиоз.

– Конкретнее, – нахмурился я.

– Нам сказали, что вы принц Леса и архимаг-универсал, явившийся, чтобы поддержать госпожу Аральту в ее притязаниях на места главы гильдии магов и главы Совета представителей стихий и направлений, – бодро отрапортовал студиоз.

– Плакало мое инкогнито, – проворчал я, поднимаясь на ноги. – Можешь идти.

– Инкогнито? – изумился Учитель. – Ты, наверное, не заметил, что о твоем истинном лице знала каждая заинтересованная собака!

– Да знаю я! – Отмахнувшись от наставника, я еще раз посмотрел на показания поисковика. Лонг был уже на подъезде к Внутреннему Гарену. Сейчас можно посетить Аральту, узнать, чего она от меня хочет, и затем сосредоточиться на магистре.

Собравшись выходить из комнаты, я хлопнул себя по лбу. А почему бы мне не пройтись до кабинета ректора по астралу? Здесь разберу матрицу тела, а в кабинете Аральты ее соберу.

– Неоправданный расход энергии, – отозвался на мою мысль Учитель. – Поэтому такой способ путешествий не прижился. Правда, энергия практически сразу восстановится, так как в твоем случае ключи могут осуществлять перекачку энергии в реальный слой гораздо быстрее, нежели у божественных и демонических сущностей, вздумай они здесь собрать себе тело. Да и практику работы с матрицами будешь отрабатывать. Так что дерзай.

– А боги и демоны как путешествуют в реальном слое?

– Индивидуальные порталы, вживленные в матрицу, при перемещениях требуют расхода энергии на несколько порядков меньше, чем сборка нового тела.

– Понял. – Я плавно, соблюдая осторожность, деактивировал матрицу и тут же оказался в астрале. Представляю, каково это, видеть подобный процесс со стороны – вот стоит перед тобой человек, и через секунду контуры его тела начинают стремительно расплываться, буквально исчезая в воздухе. Еще через пару секунд перед тобой никого нет! Наверное, впечатляющее зрелище.

Пока размышлял над этим аспектом, с улыбкой представляя себе совершение такого трюка где-нибудь в бою, когда тело, сплошь усеянное стрелами, исчезает, чтобы вновь появиться за спинами у противников, я по астралу достиг кабинета Аральты. Как и говорил «Годунов», она оказалась не одна – компанию ей составляли три наших архимага из числа деканов, а также пять неизвестных личностей. Стоп! По крайней мере, одна мне известна. Ею оказалась Таилоса – вторая дочь Асутиролсы, сестра Сиралосы. Перед тем как создать новое тело, мельком присмотрелся к остальным из этой пятерки: два гнома, эльф и человек. Стало быть, здесь представлены гильдии магов гномьих королевств, Леса, одного королевства людей и Совет матерей. А что они здесь делают? Ответ: Аральта затеяла очередную игру в борьбе за власть и, опираясь на свою связь со мной, получила поддержку от нескольких магических сообществ. Эльфы, дроу и… Точно! Ниберия! Так вот, эти понятно почему выступили. Но гномы! Они-то что здесь забыли?

Сейчас узнаем.

Университет магии.

Кабинет ректора

– …именно в этом мне понадобится ваша поддержка, – закончила Аральта свой монолог и внимательнейшим образом посмотрела на представителей гильдий, ожидая услышать ответ. Те, в свою очередь, с ним не спешили, прекрасно понимая, что каждое их слово является официальным словом гильдии, от которого впоследствии будет не отказаться.

– Уважаемая Аральта, – после недолгого молчания начал гном, представляющий здесь гильдию магов Рубинового королевства. – Поймите нас правильно, мы не можем выступить на вашей стороне в случае вооруженной конфронтации.

– Почему? – нахмурила бровки магесса, которой не нравился общий ход разговора. Гильдии не хотели безоговорочно выступать за нее, оказывая при этом всемерную поддержку. Они мягко настаивали на том, что и голословного выражения таковой будет вполне достаточно. И тон такой взвешенной позиции задавали именно гномы!

– Ну… эгх… – замялся гном.

– Мы не знаем мнения Палаэля, – коротко бросил второй гном, решив прийти на выручку своему товарищу.

– Если он прямо бы сказал, что нам следует выступить на вашей стороне, то, думаю, ни у кого бы вопросов не возникало, – с полуулыбкой на губах подключился эльф. – А так… Мы знаем, что вы являетесь его спутницей, и все… Ничего более. В этом случае гильдия магов Леса тоже ограничится лишь устной поддержкой.

Аральта поджала губы, яростно ища выход из положения.

«Был бы здесь Палаэль, – думала она, – разговор был бы иной. Ему, по большому счету, безразличны все наши интриги. Сказал бы вам меня поддержать, и все! Ну, где же он может быть, хург бы его задрал!»

– Я так понимаю, что вам нужно личное указание Палаэля? – кротко улыбнулась Аральта, печально оглядывая вестников.

– Он не может нам давать указания, – поправил ее посланник гильдии магов Ниберии. – Но мы прислушиваемся к его мнению.

– Так, что вам нужно?

– Услышать его мнение! – отрезал один из гномов.