Князь Палаэль. Становление Снежкин Владимир

– С учетом того, что они приняли в своем облике основные параметры энергетики Палаэля… – Ллос многозначительно посмотрела на собеседников. – А выходить открыто, чтобы проверить, являются ли данные малые сущности представителями нашего Пожирателя, зародившиеся боятся…

– Умно, – рассмеялся Ваэрон. – Те, наверное, забились по дальним углам, боясь хоть как-то обозначить свое присутствие! Только я не понимаю, как этот факт приведет зародившихся к тебе?

– Сам по себе никак. – Богиня лениво опустила ногу в лаву, отчего та забурлила, и в месте соприкосновения появилась темное, постоянно увеличивающееся пятно. – В дополнение я скинула в информационный слой астрала факт о нашем соглашении с Палаэлем. Помните его суть?

– Да, – задумчиво подтвердил Лифергон: – Он не трогает твоих вассалов, а ты, в свою очередь, оставляешь в покое его доверенных лиц. Думаю, твоя идея должна сработать. Во всяком случае, если зародившиеся не самоубийцы. И когда ожидаешь их появления?

– Скоро, – уклончиво ответила Ллос. – Направляясь сюда, я намеренно оставила следы везде, где только возможно. Думаю, что они их увидят даже со столь скудными возможностями для слежения, которыми сейчас обладают из-за того, что вынуждены скрываться.

– Ладно, – взмахнул могучей лапой Лифергон. – Оставим этот вопрос. У нас и без этого есть что обсудить. Вот карта местности и смежных с ней слоев астрала. – Перед троицей появилось несколько объемных изображений. – Выход Грахуавоака в реальный слой возможен из трех точек, обозначенных красным цветом. Мое предложение будет таковым: я и мои наиболее сильные демоны займем позиции…

Обсуждение длилось немногим более кварта, после чего троица, выработав план действий по поимке возродившегося бога и наметив дату проведения операции, покинула закрытый ареал. Лифергон ушел в Сосредоточие, Ллос и Ваэрон через открытый архидемоном портал перешли в средние слои астрала, откуда бог воров и обмана последовал далее, нырнув в более глубокий слой реальности. Ллос же остановилась, замерев на месте в явном ожидании чего-то.

– Вы серьезно полагаете, что являетесь для меня незримыми? – хмуро произнесла она спустя терцию, чуть усилив при этом голос.

Несколько тим ничего не происходило, затем пространство астрала в трех местах подернулось пеленой, и перед Ллос появились двое мужчин и одна женщина. Переглянувшись между собой, они с опаской подошли поближе к темной богине.

– Буду недалека от истины, если предположу, что вы искали меня. Я права?

Слова Ллос, произнесенные ледяным тоном, возымели определенное действие на прибывших. Они и до этого заметно нервничали, а уж сейчас… Разве что не задрожали, сжавшись под жестким взглядом, исходившим из черных, как сам мрак, глаз богини.

– Великая, – тихо начал один из них, что выбрал облик седобородого старика-человека. – Позволь представиться. Меня зовут Непун, бог морей и океанов. Возьму на себя смелость сказать за всех. Мы пришли к тебе, поскольку ты единственная, кто может нам помочь.

– В чем? – Богиня про себя улыбнулась, довольная столь скорым осуществлением своего плана.

– Мы испытываем некоторые проблемы с бессмертной сущностью, совсем недавно ставшей таковой. Имя ей – эльфийский князь Палаэль.

– А-а-а, кажется, я понимаю, в чем дело, – кивнула богиня. – Палаэль выбрал самый легкий путь обретения могущества и взял за правило не пропускать мимо себя ни одного зародившегося бога. Да уж, – Ллос обвела троицу сочувствующим взором, – проблема. Но почему с этим вопросом вы явились ко мне?

– Мы в курсе заключенного между вами соглашения, – вперед выступила красивая девушка. – Ты не трогаешь его подчиненных, а он, в свою очередь, твоих.

– А ты кто? – надменно спросила темная богиня.

– Лесия. – Девушка вздрогнула, не ожидав столь грубого обращения к себе. – Извини, что не представилась. Я богиня красоты и семейного очага.

– Красоты? – усмехнулась Ллос. – И сама красивая. Что ж, Палаэль любит все красивое. Кушать, естественно!

Лесия попятилась, не сводя испуганных глаз с темной, вздумавшей шутить со столь страшными вещами.

– Великая, позволь мне сказать! – воскликнул третий зародившийся. – Я Денд, бог растений и урожая. Прошу, не надо нас пугать! Мы и так осознаем всю степень опасности, кою представляет для нас непонятная сущность, являющаяся одновременно и богом, и демоном. Мы понимаем, что долго скрываться не сможем! Рано или поздно он нас найдет, и… Все будет кончено. Только ты можешь помочь нам! Заклинаю тебя, помоги!

– Говорите, вы в курсе нашего с Палаэлем союзного договора? Тогда должны быть в курсе одного любопытного нюанса – мы не причиняем вреда вассалам союзника. То есть тем, кто принес клятву верности. Неужели вы настолько напуганы, что готовы поступиться своей свободой?

– Не напуганы, – поморщился Непун, которого покоробили последние слова Ллос. – Просто мы решили проявить благоразумие, дабы иметь возможность остаться в живых.

– Вы согласны на клятву верности?

– Великая, неужели нет других выходов из создавшегося положения? – спросил Денд. – Мы готовы быть твоими должниками! И…

– Понятно, – жестко оборвала его Ллос. – Разбирайтесь со своими проблемами сами. Мне пора. – С этими словами она приготовилась уйти в глубокие слои астрала, куда зародившимся пока пойти возможности не было, поскольку банально не хватало сил пробить ход из средних слоев.

– Постой! Мы согласны! – остановил ее крик Лесии. – Денд, Непун! Мы же с вами уже все обсудили! Если хотите умирать, то уж как-нибудь без меня! Ллос! Я согласна! Согласна на клятву!

– Мы тоже, – спустя мгновение, мрачно добавили Денд и Непун, увидевшие, что иного выхода действительно не было.

– Вот и прекрасно. – Ллос развернулась к зародившимся, деактивировав уже открытый проход в глубокие слои.

Князь Палаэль

Остановившись, я с гордостью окинул взглядом свое творение – величественную астральную крепость, расположенную в специально выделенном локале, куда стороннему попасть было очень тяжело. Скорее, даже невозможно. Даже представить себе сложно, какой необходим уровень сил, чтобы пробить защищенную границу локала, прикрепленную к основным силовым линиям планеты. А для начала вход в него нужно было обнаружить среди великого множества других астральных флуктуаций.

Величественный замок – точно такой, каким я представлял в своем воображении в далеком детстве, когда читал сказки про драконов, принцесс, принцев и злодеев, – устремлялся далеко ввысь. В качестве земли вокруг замка я создал белые облака. Прямая дорога, ведущая от входа в локал до центральных ворот замка, была сделана из массивных золотых плит.

Внутреннее убранство мне помогали оформлять лучшие дизайнеры эльфов, души которых я перенес сюда. Разумеется, потом вернул их обратно.

Я рассмеялся, вспомнив их страх, когда сказал им, что буду переносить не тела, а именно души, изымая последние из физических оболочек. Полагаю, если бы не прямой приказ отца, то вряд ли кто-нибудь бы согласился на такое «путешествие».

Вчера приводил сюда души Исиля, Бииниэль, Рокуэл, Истамирэля и некоторых других своих знакомых из Леса. Поначалу не хотел, но те уперлись, наслушавшись рассказов дизайнеров о божественном замке среди облаков. В отличие от тех же дизайнеров страха перед расставанием со своей физической оболочкой никто не испытывал. Наоборот, я ощутил некоторую нетерпеливость, смешанную с облегчением. Облегчением… Поначалу озадачился, с чего бы они испытывают подобную эмоцию, но потом разобрался: они боялись услышать мой отказ на их просьбу о посещении замка.

– Полтора года строил! Красота-а-а! – в голосе Учителя сквозила плохо скрываемая гордость. – Вот это башня, достойная любого архимага!

– Архимага? Вроде бы я уже не смертный, поэтому меня нельзя отнести к архимагам, – решил я поправить его, продолжая любоваться творением рук своих.

– Ага, – согласился Учитель. – Ты и не архимаг, и не бог, и не демон. Ни под одну классификацию не подпадаешь. В общем, черт-те что и сверху бантик.

– Спасибо. – Даже постоянные подначки наставника не могли испортить мне хорошего настроения.

Да, Учитель верно сказал: почти полтора года строительства, во время которого я освоил поистине гигантский объем информации, касающийся работы с различными слоями реальности. Хорошо, что Учитель нашел новый способ передачи знаний – он помог мне создать специальный носитель информации внутри мозга моего астрального тела. В итоге за пару месяцев он переписал туда все, что знал сам, а затем только помогал мне осваиваться с приобретенными знаниями. Их оказалось много. Очень много! Практически вся информация, которой располагала магическая наука одного из продвинутых в плане магии миров! Архимаги того мира копили их на протяжении многих тысячелетий. И боевые заклинания являлись лишь малой толикой всего их объема. Но тем не менее Учитель настоял, чтобы я в первую очередь изучил именно этот раздел, на что ушло полгода. Полгода постоянных занятий, перемежаемых интенсивными тренировками в инферно, где моими соперниками выступали легионы демонов. Поначалу не все шло гладко: я путался в заклинаниях, не мог составить новые под изменившиеся условия в окружающем мире. Демонам достаточно было поменять магические законы выделенного локала, и я проигрывал, поскольку мои плетения начинали оказывать совсем иное воздействие, нежели то, на которое я рассчитывал. Противодействовать же изменению законов Учитель запретил, заявив, что мне необходимо уметь молниеносно интегрировать свои заклинания под новые правила игры. Мол, в будущем очень пригодится. Через три месяца после начала изучения раздела боевой магии, я смог наконец выиграть свой первый бой, раскидав по сторонам третий легион в полном составе. Едва, правда, не надорвался, но справился!

– Этому способствовал подросший божественный ключ, заметно увеличивший объем получаемых сил. На двадцать процентов, – заметил Учитель. – Плюс энергия веры от храмов.

Хм… Он прав. И тот, и другой фактор оказали немалую роль. Кстати, вот уж на что не рассчитывал, так это на столь значительный объем энергии веры! Сиралоса развернулась на полную катушку, проявив фантастические организаторские способности, и за два года совершенно непостижимым образом умудрилась распространить культ бога огня по всему материку. На текущий момент было полностью завершено строительство шести храмов, и велись работы по возведению еще двенадцати! Энергию с них я снимал только в крайних случаях, каковых было всего два – оба на тренировках, когда мои ключи не справлялись, а сил требовалось все больше и больше. В остальном же данные силы, за вычетом половины, переправляющейся по уговору с Ллос в ее накопители, шли на нужды храмов – использовались моими жрицами и жрецами по назначению, когда к ним обращались с различными просьбами верующие.

– Ты их позволил использовать архимагам Исиля, – напомнил Учитель.

– Тем количеством, которое они взяли, можно смело пренебречь, – парировал я. – Могли бы и больше использовать, но, видно, стесняются.

– ПОКА стесняются, – усмехнулся Учитель. – Но дело твое. Я вообще не рассчитывал на эту энергию, когда консультировал тебя по поводу монтажа силовых линий храмов. Да и сейчас не очень-то рассчитываю, так как кто-нибудь может оборвать каналы, связывающие тебя с главным храмом. Помнишь, как ты это сделал с храмом Ллос?

– Помню.

– В этом плане боги более уязвимы. Они в отличие от обладателей демонических ключей не могут обратиться напрямую к первостихии.

– Демоны могут это делать весьма кратковременно!

– Пусть так, – согласился Учитель. – Но это зачастую становится решающим фактором в столкновениях. Другое дело, что демонические ключи по своей природе меньше божественных и к тому же обладают меньшей пропускной способностью. Только поэтому демоны не могут взять верх над богами, захватывая миры полностью. Тебе очень повезло, что ты обладаешь обоими видами ключей.

К сожалению, все было не так радужно, как пытался преподнести мне Учитель. В последнее время по мере роста моих божественных ключей, из-за все увеличивающегося перекоса начинают всплывать проблемы. Мне уже недоступны некоторые высшие заклинания темной стихии! Когда на последней встрече со своими союзниками по будущему походу в узловые миры я озвучил этот факт, все заметно обеспокоились. Почему-то особое волнение проявил Лифергон, который тут же попросил дать ему возможность осмотреть мою энергетику с помощью специальных плетений. Я, чуть подумав, свое согласие дал. В итоге Лифергон, проведя свое обследование, весьма занервничал. Ллос тут же попросила его помочь мне, «скормив» кого-нибудь из своих подопечных, но тот отказался наотрез. Обещал подумать над этим вопросом, после чего спешно со всеми попрощался и отбыл к себе в инферно.

– К тебе посетители, – прервал мои воспоминания наставник.

Глянув на показания сторожевого плетения, расставленного на внешней границе моего локала, я увидел Ллос. Протянув ментальный канал, который, благодаря специальным меткам на наших аурах, можно было выстраивать, минуя все границы, разделяющие нас, поинтересовался у нее:

– По делу? Или просто так в гости явилась?

– И тебе здравствуй, – ответила та. – Ты готов?

– К чему? – спросил и тут же спохватился: – Поход к храму Грахуавоака!!! На сегодня же наметили!

– Молодец! – похвалила богиня. – Вспомнил! Повторяю вопрос: ты готов?

– Да. – Я принялся в лихорадочном темпе настраивать локал на автономный режим работы. – Сейчас, сейчас… Подожди…

Через несколько минут, выплыв из небольшой энергетической впадины, служащей дополнительной маскировкой входа в мой локал, я застал темную богиню в раздраженном состоянии.

– Палаэль! – накинулась она на меня. – Вообще-то мы договаривались о встрече в верхних слоях астрала, сопряженных с храмом!

– Извини, – развел я руками. – Потерял счет времени. Идем?

– Пойдем, – прошипела Ллос, и ее фигурка полетела по средним слоям, постоянно увеличивая скорость.

Я поспешил за ней, стараясь не отставать.

Достигнув предгорий Хребта, где располагался храм Грахуавоака, мы наткнулись на полупрозрачный купол, закрывающий в реале местность в несколько десятков километров.

– Закрылся, – пробормотала Ллос, остановившись перед куполом. – Видимо, почувствовал наше скорое прибытие.

– Разве он, находясь где-то в глубинах Хаоса, может воздействовать на наш мир? – изумился я, подойдя вплотную к границе. Пленка оказалась очень насыщенной враждебной энергией первозданного Хаоса, и прикосновение к ней могло нести за собой весьма неприятные последствия для того, кто осмелится это сделать.

– Нет, – покачала головой богиня. – Он не может. Зато смог передать нужные знания своим смертным адептам! И снабдить их силами, сделав прокол из тех мест, где сейчас находится, в нашу реальность. – Она умолкла, прикрыв глаза и сосредоточившись.

– А где остальные? – Посмотрев на сканирующее плетение, я не увидел ни Ваэрона, ни демонов, хотя все должны были к этому времени собраться где-то в этих местах.

– Они замаскировались, не желая привлекать к себе возможного внимания со стороны адептов, – ответила Ллос. – Я сейчас как раз с ними связалась.

– Адепты могут просматривать средние слои? – удивился я во второй раз за короткий период.

– Мы не знаем, какими возможностями мог наделить их Грахуавоак, действуя из своего слоя. – Едва богиня успела ответить, как на моем сканере появилось несколько сотен точек, среди которых по своим показателям выделялись две, в которых я опознал Ваэрона и Лифергона.

– Опаздываем? – вместо приветствя спросил Лифергон, приблизившись к нам вплотную секунд через десять.

– Когда появился барьер? – ничего не ответив на претензию, сразу перешла к делу Ллос.

– Сразу, как только мы приблизились на расстояние, с которого можно было начинать атаку, – отрапортовал архидемон. – При ближайшем рассмотрении мы выявили, что плотность энергии Хаоса по всему барьеру неоднородна. Есть пара точек, в которых можно его продавить, действуя дистанционно.

Быстро согласовав свои действия, мы приступили к реализации намеченного плана: Лифергон и Ваэрон принялись бомбардировать купол в выбранной точке замысловатыми плетениями, каждое из которых так или иначе использовало помимо темной стихии еще и толику энергии Хаоса. Я не стал вдаваться в подробности, с чем это могло быть связано, целиком сосредоточившись на подготовке своих действий – сразу после возникновения прохода я вместе с Ллос должен был ворваться внутрь купола в верхних слоях астрала. Далее мы разделялись: я приступал к нейтрализации адептов Грахуавоака, а Ллос должна была связать боем его самого, дожидаясь помощи от Лифергона и Ваэрона.

– Вперед! – практически одновременно с раздавшимся хлопком, просигнализировавшим нам, что усилия Лифергона и Ваэрона увенчались успехом, крикнула по ментальной связи Ллос, устремляясь в появившуюся брешь.

Ворвавшись в отверстие следом за ней, я неожиданно осознал, что меня уводит влево, хотя держал курс прямо на храм, видневшийся выше по расщелине. Через секунду мимо меня проскочила Ллос, направляясь прямо к пробоине в куполе, через которую мы и пришли. Видно было, как она пытается притормозить, но какая-то невидимая сила выталкивала ее, словно пробку из бутылки шампанского. Еще через пару секунд темная богиня покинула купол, и брешь сразу за ней затянулась, оставив меня один на один с Грахуавоаком, готовым в любой момент вырваться на свободу в нашем слое реальности! Да что же это творится??? Непроизвольно я хотел броситься к тому месту, где был выход, но меня остановил окрик:

– Стой!!! Теперь можно будет на практике посмотреть, чему ты научился за истекшее время. Главное, не волнуйся. Сосредоточься на предстоящем бое. Я в тебя верю!

Этими несколькими фразами Учитель привел меня в чувство. Отбросив в сторону все эмоции, я постарался успокоиться. Чего я боюсь? Поединка? Нет. Своего поражения? Наверное, да. Я никогда не был психом, и это здоровый страх человека (ну, или другого существа), спокойно идущего на бой, в котором может погибнуть.

– Вспомни все, чему научился за это время, – вновь объявился Учитель. – Страх – это нормально. Он поможет тебе быстрее думать в экстренной ситуации. Главное, не поддавайся панике, если увидишь противника, превосходящего тебя по силам. Помни, ты обладаешь двумя типами ключей, а значит, имеешь определенное преимущество. К тому же ты можешь использовать энергию веры. Используй ее в качестве «копья», подобрав нужный момент. Заточенная под тебя, она принесет возродившемуся богу много увечий.

– Я знаю, – отрешенно поблагодарил я его за советы и в следующий миг активировал матрицу физической оболочки. – Я знаю, – повторил вслух уже в реальном слое и, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, почувствовав при этом потрясающие ароматы свежего утреннего воздуха, бодрым шагом пошел вверх по дороге, петляющей по расщелине далеко вверх. Где-то там был храм.

Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта

Свет восходящего Сарлена отражался от железных доспехов и белых мантий, равномерно перемешавшихся в стройных рядах воинов и магов, выстроившихся вокруг храма. Среди них присутствовали практически все расы, существующие на Эрионе, – низкорослые гоблины, надменные эльфы, грациозные ситахи, угрюмые гномы, кровожадные дроу, люди…

На входе в храм замерли пять фигур, облаченных в отличие от всех остальных в мантии ярко-красного цвета. То были великие магистры – высшие руководители ордена Идущих, обычно скрывающиеся от простых орденцев и общающиеся с подчиненными с помощью различных магических артефактов и амулетов. Но сейчас, когда враг стоял буквально у ворот, великие магистры решили выйти, чтобы принять бой.

– Вижу прорыв, – степенно произнес магистр И’Гра-ан рих Лоок. – Одна из сущностей находится внутри защитного купола.

– Кто именно? – голосом, в котором отсутствовал даже малейший намек на какие-либо эмоции, уточнил его сосед, магистр И’Ликра-ан итр Лоит.

– Пока не могу сказать, так как от нее исходят только коротковолновые эманации. Если принимать во внимание только их, то можно предположить, что это либо Палаэль, либо Лифергон.

– Приготовиться, – магически усиленный голос третьего обладателя красной мантии, магистра И’Шоа-Длина разнесся над рядами воинов и магов, окруживших храм. – Один из врагов прорвался со стороны дороги.

Сразу, как только голос стих, по рядам как будто прокатилась волна – произошло настолько стремительное перестроение, что посторонний наблюдатель, окажись он здесь в этот момент, не понял бы, что случилось. В итоге наиболее сильные воины, снабженные мощными артефактами, оказались в первых рядах, перекрывающих узкую дорогу, ведущую к главному входу в храм. За ними встали сильнейшие из магов, к которым присоединился один из великих магистров, быстрым шагом спустившийся от храма по мраморным ступенькам древней лестницы.

Напряженные взгляды всех собравшихся устремились на дорогу, узкой змейкой петлявшей вниз по ущелью. Во множестве мест она был скрыта от наблюдателей различными препятствиями, имевшими естественное происхождение, – деревьями, гигантскими валунами, одиноко торчащими скалами, напоминающими клыки неведомых великанов. К чести защитников, все такие препятствия были включены в общую оборону храма. В каждом из них были заключены мощнейшие заклинания, основанные на силе первородного Хаоса и способные легко уничтожить сильнейшего архимага. Вот только сейчас обороняющимся противостояли отнюдь не смертные архимаги, а куда более могущественные противники – бессмертные сущности. Боги и демоны, к которым присоединился Гибрид – так его окрестил сам Грахуавоак в одном из последних сеансов связи со своими великими магистрами.

– Идет! – произнес магистр И’Гра-ан рих Лоок, увидевший одинокого путника, появившегося вдали. Тот бодро поднимался по дороге, казалось, абсолютно не обращая внимания на первую из ловушек, в зону действия которой он уже вступил. Та вот-вот должна была сработать! – Это Палаэль!

Облако черного дыма, появившегося в то же мгновение, закрыло от их глаз фигуру Палаэля – первая ловушка сработала!

– Что там? – Магистр И’Шоа-Длин обернулся к магистру И’Гра-ан рих Лооку, державшему в своей ауре контрольные нити сканирующего плетения, покрывшего собой все пространство вокруг храма, включая и тот участок, на котором произошла сработка первого заклинания-ловушки.

– Жив, – бесстрастно отозвался тот. – Причиненный вред минимален. Точнее, вообще отсутствует.

– Плохо, но, с другой стороны, чем дальше, тем сильнее наша защита, – кивнул магистр И’Шоа-Длин. – И еще… Для нас хорошо, что прорвавшимся оказался именно Палаэль.

– Да, – поддержал его мнение четвертый обладатель красной мантии, до этого в разговоре участия не принимавший. – Как только он взойдет на площадь перед храмом…

– Бог получит возможность вернуться, – закончил за него И’Шоа-Длин.

Князь Палаэль

Рвущиеся гранитные скалы, осколки от которых замирали в непосредственной близости от моего физического тела, остановленные моей защитой, деревья, выбрасывающие в мою сторону ветви, усеянные шипами, с которых сочилась черная ядовитая жидкость, прожигающая каменное основание дороги, по которой я шел… Это и многое другое, придуманное богатой фантазией неизвестных магов, пыталось воспрепятствовать моему восхождению к храму. И не будь у меня должного опыта в нейтрализации неизвестных атакующих структур, приобретенного в течение многочисленных тренировок под руководством Учителя, вполне могли возникнуть проблемы, ведь все они использовали первозданную энергию Хаоса, с которой я доселе не сталкивался.

Часть ловушек, мастерски вплетенных в окружающий рельеф, я сумел вовремя распознать и разрушить до их срабатывания, таким образом значительно уменьшив возможную нагрузку на свои защитные поля.

– Твою… – выругался я, обнаружив маленькое заклинание, внедрившееся во внешние поля и стремящееся их разрушить, выполняя роль своеобразного вируса. Спешно нейтрализовав его, обновил поврежденную структуру внешнего поля, на которое как раз в этот момент обрушился настоящий шквал разнообразных плетений, многие из которых имели нити управления, тянущиеся куда-то вверх по дороге, в сторону моей цели.

– Маги вступили в дело, – констатировал Учитель и так ясный для меня факт.

– Плохо, что в астрале практически невозможно действовать, – пробормотал я, припомнив попытку выхода в иной слой сразу после того, как взорвалась первая ловушка. Оказалось, что там творилось такое буйство сил с преобладанием первородной энергии Хаоса, что даже мне стало неуютно. В средние же слои выскочить не удалось вообще – Грахуавоак каким-то образом сумел возвести соответствующие ограничители, полностью блокировавшие перемещения из средних слоев и обратно. Разумеется, он это сделал только в пределах замкнутого пространства, ограниченного куполом, выставленным его адептами.

– Не бей пока, – посоветовал наставник. – Они ничего толком не смогут тебе сделать. Приблизься хотя бы на расстояние прямого удара иначе потратишь силы впустую.

– Вижу, – я уже успел оценить местную структуру защиты, в которой все атакующие плетения принимали на себя тонкие линии, оплетающие практически все пространство внутри купола. Они выполняли роль пылесосов, высасывающих энергию из заклинаний, направленных против защитников храма. Попытка избавиться от них ожидаемого результата не принесла: линии успевали «обесточивать» все энергетические жгуты, коими я пытался на них воздействовать.

– Учитель! Данная область мне очень напоминает замкнутый локал, действующий по несколько другим законам! – осенила меня внезапная догадка. – Мой личный локал в астрале основан на тех же принципах, ставя противника в заведомо проигрышное положение!

– Ты прав. – Я едва разобрал слова Учителя сквозь грохот очередной сработавшей ловушки. На сей раз взорвалась небольшая скала, осколки которой, впрочем, не причинили мне никакого вреда. Но это было не все – поперек дороги образовался овраг, доверху наполненный непонятной серой массой, коя была опасна даже на вид… И даже для меня! – Грахуавоак использовал для его создания все силы, которые только был способен перекинуть на эту сторону реальности.

– Все, достаточно! – Оценив расстояние, оставшееся до защитников, первые ряды которых были видны в зоне прямой видимости, я рассудил, что сейчас уже можно будет нанести удар. В ауре тут же всплыли заранее подготовленные плетения, мощности каждого из которых вполне хватило бы на полное уничтожение четверти материка. Накачав силой по максимуму, я выпустил их на свободу, придав нужный вектор атаки. Одновременно с этим замкнул оба ключа на энергоканалы, питающие защитные поля.

В следующий миг перестало существовать мое сканирующее плетение, выдававшееся за пределы защитных полей. Оно было целиком разрушено буйством сил, выпущенных на волю моими плетениями. Щиты прогнулись, с трудом выдерживая нагрузку, и энергопотребление подскочило на несколько порядков – оба ключа начали работать на полную силу, стремясь погасить отток сил из внешних полей, уходящих на нейтрализацию пагубного воздействия выпущенных мною же плетений. За короткие мгновения несколько раз успел вспыхнуть свет, способный по яркости соперничать с местным светилом, чередующийся с непроглядной чернотой, которая возможна только лишь где-то в самых глубинах Тьмы. Потом все резко прекратилось, и я обнаружил себя зависшим в замкнутом объеме, пусть и весьма большом, границу которого представляла все та же пленка, ставшая сейчас темно-серой. Свет Сарлена с трудом пробивался сквозь нее.

– Купол уцелел! – пораженно выдохнул я. – Ничего нет, а купол есть!

– Доволен? – Слегка насмешливый голос, донесшийся откуда-то сбоку, заставил меня дернуться от неожиданности. Кинув взгляд в ту сторону, я ничего не увидел – было слишком темно для обычного зрения. Перейдя на магическое восприятие окружающего мира, я засек одинокую фигуру, висящую в воздухе в километре от меня.

– Ты кто? – тем не менее спросил я, хотя и так прекрасно осознавал, кто это мог быть. В моей ауре появились еще несколько заготовок плетений, но на сей раз более мощных. Оставалось придумать, как выбраться за границу этого неразрушимого кокона, иначе мне грозили неприятности от моих же заклинаний, примененных в замкнутом объеме.

– Постой! – Грахуавоак вскинул руки в примирительном жесте. – Я хочу с тобой поговорить! Думаю, ты прекрасно знаешь, как меня зовут. Ведь так?

– Так, – кивнул я, при этом решив не убирать заготовки заклинаний из внешних слоев ауры. – О чем поговорить?

– О создавшемся положении. – Интересно, какие законы надо было изменить в локале, если на таком расстоянии я слышу его, словно он стоит в паре метров от меня? – Вы ведь не ради твоей мести пришли?

– И ради нее тоже.

– Ты отомстил? Единственно, я отправил души моих адептов подальше от астрала, сопряженного с Эрионом. Считаю вполне достаточным, что ты оборвал их жизненный путь в реальном слое. Не обидишься? – в голосе Грахуавоака проскользнула скрытая усмешка. Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Нет, не обижусь. – Я постарался придать своему голосу как можно больше сарказма. – Если честно, то я и не собирался убивать души твоих адептов. Хотел их поместить в Сосредоточие. Надо сказать, что мне это скорее всего удалось, так как мы предвидели подобный шаг с твоей стороны и выставили демонов-ищеек сразу за границей энергетического поля планеты. Так что, выкинув их за пределы местного астрала, ты фактически прямиком передал их в лапы демонов. Сам понимаешь, выбросы сил, образовавшиеся в результате переноса, привлекут их внимание, и маскировка, способностью к которой обладают все души, в данном случае окажется бесполезна.

– Ладно, пусть так, – кивнул после некоторой паузы Грахуавоак, хотя по его тону я все-таки смог уловить, что мое известие его неприятно удивило и слегка разозлило. К его чести, он постарался это никак внешне не показать. – Разговор сейчас не об этом. Я буду далек от истины, если скажу, что вы хотите сделать меня вассалом Ллос?

– Это так, – признал я, не увидев никакого смысла скрывать от него данный факт. – Думаю, у нас это получится, иначе…

– Иначе что? – полюбопытствовал Грахуавоак.

– Сам понимаешь, что будет в случае твоего отказа.

– Попытаетесь меня убить, – сделал правильное заключение собеседник. – К моему несчастью, шанс у вас на это чрезвычайно высок. Твои союзники плотно обложили все выходы из местных слоев астрала, и прорваться сквозь выставленные кордоны будет весьма проблематичным. Уйти назад в нижние слои Хаоса я не могу чисто физически. – Грахуавоак задумался. – Становиться же вассалом Ллос не в моих планах. Палаэль, а как ты смотришь на то, что обретешь в моем лице союзника? Я готов принести соответствующую клятву, в которой обязуюсь всегда и при любых обстоятельствах приходить к тебе на помощь? Ты же, в свою очередь, сможешь делать это по своему желанию.

– То есть если тебе потребуется помощь, то я могу еще выбирать, приходить ли на помощь или нет?

– Да, – коротко кивнул Грахуавоак. – Плюс к этому я готов принимать участие во всех силовых операциях, в которых будешь участвовать ты! В клятве мы предусмотрим данный момент.

– А в чем твоя выгода?

– Издеваешься? – нахмурился собеседник. – Я не буду рабом у ополоумевшей темной богини, считающей себя самой великой по одной-единственной причине – отсутствию противников, которые могли бы поставить ее на место! Вернее, она сама избегает встречи с таковыми!

– А ты? – Я уже успел изучить ту часть энергетики Грахуавоака, которую он не счел необходимым скрывать. И открывшееся мне не очень понравилось! Грахуавоак превосходил меня по всем возможностям раза в три! Он сейчас вполне мог попытаться прикончить меня, а потом взяться за остальных.

– Я вполне могу указать ей ее место, – усмехнулся Грахуавоак. – И обязательно сделал бы это, попутно разобравшись со всеми остальными, если бы не одно «но».

– Какое?

– Ты.

– Я? – немало удивившись его словам, решил уточнить я. – Ты сильнее меня. Намного. Почему, вместо того чтобы напасть на меня, ты предлагаешь выступить союзником, причем на очень невыгодных для себя условиях?

– Непот, – прозвучавшее из его уст имя заставило меня вспомнить о том загадочном демоне. – Не хочу попадаться ему на глаза, предварительно нарушив какие-то его планы.

– Ты имеешь в виду того самого Непота, что попросил Лифергона присматривать за мной?

– Да, – подтвердил Грахуавоак. – Того самого, который попросил Лифергона… – и почему-то улыбнулся.

– А какие планы вынашивает Непот в отношении меня? Что ты об этом знаешь?

– Ничего! – поднял руки Грахуавоак. – Честно! Но сам подумай, не просто же так он попросил демонов присмотреть за твоей особой.

– Логично, – признал я. На самом деле я и сам не раз задумывался, а правду ли мне сказал Лифергон, когда заявил, что интерес Непота связан исключительно с самим фактом моего попадания в этот мир.

– Ну что? Обдумаем клятву? – спросил собеседник.

В принципе, для меня какая разница, будет ли это мой союзник или он станет вассалом Ллос? Не особая. В любом случае он выступит с нами в походе на узловые миры, свое участие в котором я обещал темной богине. Если же сейчас я откажусь, то Грахуавоак может и закусить удила, рассудив, что ему терять нечего: вассалом Ллос предстоит стать здесь и сейчас, в то время как с мифическим Непотом встречи можно постараться и избежать. А воевать с ним в этом замкнутом пространстве, откуда я не знаю, как сбежать… Нет, это чревато для меня большими неприятностями.

– Согласен. Давай обдумаем. – Мое согласие вызвало едва видимую гримасу облегчения у Грахуавоака.

В следующий миг купол сотрясся от удара, нанесенного извне.

– Не волнуйся, – отмахнулся Грахуавоак. – Им не прорваться. Я соединил «панцирь Хаоса» с нижними слоями этой же стихии, в которых просидел в заточении несколько тысячелетий. Есть варианты клятвы?

– У меня есть! – активизировался Учитель. – Слушай и запоминай! С его стороны клятва должна быть следующей: «Я, известный в мироздании под именем Грахуавоак, обязуюсь…»

Где-то в междумирье

– Приветствую тебя, Аколнауакатль.

– Приветствую, Ицамна. Как понимаю, ты попросил о встрече, поскольку имеешь какие-то результаты по последней моей просьбе?

– Да, ты прав. Я приблизительно понял суть загаданного желания, исполняемого сейчас Непотом.

– Очень хорошо. Говори дальше.

– Они из смертной души, изъятой с одного из первоначальных миров, хотят создать непостоянную величину, больше известную как…

– Я прекрасно понял, что они хотят создать! У них получается?

– Ты будешь поражен, но да! Получается.

– Действительно, я поражен. Считалось, что после последних корректировок, внесенных в законы Вселенной, создание непостоянной величины невозможно.

– Мне удалось прояснить данный момент. Каждый из архидемонов дал Непоту свою микроматрицу. Их он и вживил подопытной душе. Все бы ничего, но ему дали еще две подобных матрицы. Обе залоговые, то есть выданные высшими сущностями в обмен на какие-то услуги.

– Это стандартная практика. Чрезвычайно редкая, но тем не менее стандартная. Так мы создаем новых богов и демонов, вселяя их в конструируемые миры.

– Я знаю. Это, конечно, хорошо, когда из демонической матрицы выращивается высший демон, который блюдет интересы богов. И наоборот. Но в нашем случае в числе этих двух сторонних микроматриц оказалась одна, не принадлежащая высшему богу из нашей Вселенной!

– Что??? Сторонняя микроматрица??? Как им удалось ее достать?

– Этого мне выяснить не удалось. Но это уже ничего не значит, поскольку и одной хватило, чтобы обойти текущие законы.

– Что происходит с подопытной душой на данный момент?

– Она превратилась в бессмертную сущность, располагающую возможностями и богов, и демонов.

– То есть сторонняя микроматрица пока себя не проявила?

– Нет, но проявит. Позже. Сейчас у подопытного наблюдается перекос с уклоном в божественную сторону. После его устранения процесс превращения постепенно начнется. Сейчас я принимаю определенные меры, которые дадут мне выиграть время перед самым превращением. Его должно хватить, чтобы ты вместе с другими успел прибыть на место. Разумеется, после подачи определенного сигнала с моей стороны.

– Согласен. Тот момент будет единственным, когда мы сможем нейтрализовать подопытного, не вызвав войну с архидемонами.

– Я тоже так подумал. Единственно, у меня закралась одна мысль, не дающая мне покоя.

– Какая?

– А что если демоны сами нейтрализуют свое творение? Ведь у них цель – создать, а не дать непостоянной величине существовать в дальнейшем.

– Хм… Вполне может быть. Но уповать на это не будем. Придем перед превращением и посмотрим. В случае необходимости вмешаемся.

Князь Палаэль

Мои прежние союзники по-разному отреагировали на известие о появлении еще одной сущности, обладающей таким же статусом. Я рассказал им об этом сразу после деактивации Грахуавоаком «панциря Хаоса». Ллос выслушала мои слова, едва сдерживая ярость, и нырнула в глубокие слои астрала; Ваэрон расхохотался и, хлопнув меня по плечу, последовал за темной богиней, а Лифергон…

Лифергон, как ни в чем не бывало, подошел к Грахуавоаку и учтиво, если можно так выразиться, прорычал:

– Здравствуй. Давно тебя не видел. Как отдыхалось?

– Спасибо. – Возродившийся бог с видимым усилием изобразил на своем лице улыбку, глядя на того самого «доброжелателя», который, собственно, и обрек его на вынужденный «отдых» в нижних слоях Хаоса. – Я благодаря одной всем известной личности просто отлично провел пару десятков тысячелетий. Знаешь, Лифергон, все это время меня не оставляла надежда поквитаться с тобой.

– Но-но! – Архидемон отодвинулся подальше. – Мы же сейчас союзники! Какая вражда может быть между нами? Все! Что было, то прошло! Между прочим, я никоим образом не препятствовал твоему возвращению, позволив твоим адептам свободно действовать на Эрионе. А мог бы! И, думаю, тогда бы твое возвращение отодвинулось на более долгий срок. Этак на целую вечность!

– Понимание этого факта позволило мне отбросить мысли о мести и не заложить в мое соглашение с Палаэлем соответствующих пунктов, – холодно сказал Грахуавоак. – Так что можешь радоваться.

– А я в отличие от тебя рад видеть старого знакомого, – усмехнулся архидемон. – Их и так у меня осталось немного. Ладно, еще свидимся. – С этими словами Лифергон исчез в распахнувшемся портале инферно, провожаемый мрачным взглядом Грахуавоака.

– Ты же сам виноват, что пытался выбраться, использовав для этого изначальную составляющую одного из его подчиненных, – заметил я, приготовившись активировать портал в свою локацию.

– Учитывая то, что он сам мне предложил это сделать… – хмыкнул Грахуавоак.

– Сам?

– Да, – кивнул он. – И когда я частично потребил демоненка, Лифергон активировал заклинание, низвергнувшее его душу в Хаос. А так как ее половина была приплетена к моим энергоканалам, то меня утянуло следом. А я противиться этому не смог, потому, как сил практически не было.

– Зачем он так поступил? – Я был неприятно удивлен подобным предательством со стороны архидемона. Еще больше раздражало то, что он и меня обманул, исказив причины заточения Грахуавоака.

– Все, как всегда, – пожал плечами тот. – Контроль над планетарными силовыми линиями, имеющими уклон в темную сторону. После моего исчезновения Лифергон получил доступ к моим ресурсам.

– Ты их будешь возвращать?

– Нет, – твердо ответил Грахуавоак. – Я же буду участвовать в походе на узловые миры?

– Да, – еще не понимая, куда он клонит, утвердительно ответил я. – С этой целью мы и освобождали тебя.

– Вот! Думаю, Ллос не сильно станет возражать, если два из трех узловых мира достанутся мне. По праву сильного, так сказать. – Ухмылка возродившегося бога доставила мне еще более неприятные ощущения, нежели те, которые я испытал, узнав про предательство Лифергона. – Все равно без меня вам не удастся их захватить! – тут же добавил он, увидев мою недовольную гримасу. – Я буду вынужден исполнять роль основной ударной силы, так что все справедливо.

– Когда ты думаешь проинформировать об этом богиню?

– После захвата, разумеется, – развел руками Грахуавоак. – Сейчас неразумно воздух сотрясать, споря над теми вещами, которых еще не достигли. И поверь мне, Ллос сама согласится на мои условия. Ей будет не удержать завоеванное в одиночку. А так она будет контролировать один из трех узловых миров. Плюс к этому я предложу ей доступ к силовым линиям этого мира. Ко всем, а не только к темным! Ты же сам знаешь, что боги практически не используют неоднородные со своей энергетикой линии.

– Они вообще их мало используют, полагаясь только на свои ключи да на энергию веры, – согласился я. – От темных линий Ллос получает только оперативную энергию, рассчитанную на использование в тот же момент.

– Молодая, неопытная, а до организации похода додумалась, – покачал головой Грахуавоак. – Ваэрон тоже так работает с силами?

– Вроде бы да.

– М-да-а-а, – протянул он, над чем-то задумавшись.

– Мне пора, – оповестил его я и приготовился покинуть местный астрал.

– Ты перекос когда исправлять думаешь? – тут же очнулся Грахуавоак.

– В походе по узловым мирам, – замешкавшись на секунду, все-таки ответил я на его вопрос.

– В походе? – поразился он. – И избавляться от Сердца Мира, выдающего тебя с головой на очень значительном расстоянии, тоже в походе будете?

– Нет. С этим хотели разобраться перед выступлением. У Ллос есть знакомый, занимающийся изготовлением артефактов, который может помочь, обменяв Сердце на одно из своих изделий.

– Ясно, – перед Грахуавоаком распахнулся темный зев портала, структура которого мне была незнакома. – Я сейчас займусь некоторыми своими делами, которые не успел завершить до своего заточения, а потом свяжусь с тобой и Ллос. Обсудим и твой перекос, и посещение ее знакомого.

– Далеко собрался? – Я насторожился, помятуя о скором выступлении на узловые миры, намеченном на ближайшую декаду.

– Нет. Дела займут у меня два-три дня по летоисчислению Эриона, – успел сказать Грахуавоак перед тем, как исчезнуть в портале.

В течение двух последующих дней, следуя рекомендациям моего личного тренера – Учителя, я занимался усовершенствованием навыков обращения с энергиями в самых глубинных слоях астрала. Тех самых, в которых сущности, достигшие определенного предела развития, осуществляли межмировые переходы. По мнению все того же Учителя, на сей раз у меня упражнения получались на относительно сносном уровне.

– Не подохнешь в первые же секунды столкновения с противником в этом слое, – такое заключение, прозвучавшее от него по окончанию второго дня, было самой настоящей похвалой.