Магистр Негатин Игорь

45

Гостиницу сжигать я не стал. Мало ли кому понадобится ночлег? Погода дрянь – не на улице же путникам ночевать. Обитателям – хозяину и служанке – примерили пеньковые галстуки и повесили на дереве у ворот. Был еще один слуга, но он убежал. Не нравится? Жестоко? А попасть в рабство вам понравится?! То-то и оно, что очень в этом сомневаюсь. Поэтому придержите возмущение для других, более толерантных персонажей. Тех, которые готовы оправдать извращенца или убийцу. Перед отъездом я нашел кусок пергамента и написал на нем, кто и за что казнен. Ну и подписался, конечно. Полным титулом. Бумагу прибили на дверях гостиницы и уехали.

Виккэр оказался прекрасным собеседником и талантливым рассказчиком. Видимо, это божий дар – описывать жизнь ярко, во всех красках и оттенках. Я так не умею и вряд ли овладею этим искусством. По его словам – и у меня нет причин не верить, – он родом из королевства Баргэс. Да, с тех самых южных островов, откуда приходят в Асперанорр только с двумя целями: торговать и грабить. Гудивар Виккэр – полукровка. Мать из южных земель, а отец северянин, который каким-то образом попал на юг. Гудивар рос непоседой, а уж достигнув зрелого возраста, и подавно. Ему не исполнилось и пятнадцати, когда он оставил отчий дом и отправился в дорогу. Был моряком, солдатом, помощником у торговца оружием, даже у одного врачевателя побывал в учениках. Нигде подолгу не задерживался и наконец примерил серый плащ наемника.

– Кровь играет, – пояснил он и усмехнулся.

Про военную карьеру он не рассказывал, но полагаю, что она была не менее бурной. Мне кажется, что и против северян ему довелось воевать. Жизнь у наемника незатейлива – кто платит, тот и цели указывает. Потом Гудивар попал в Асперанорр, там служил мелкопоместному норру. Какой-то небольшой городок к северо-западу от Грэньярда. Названия не запомнил. Его даже на карте нет. Позже он перебрался в столицу – Асперэнд. Работал у виноторговца телохранителем. Чуть было не женился на эльфийской девушке, которая служила в этой же семье – она охраняла жену хозяина. Увы, девушка погибла от рук оборотня.

– Грязная история, – сказал Виккэр и помрачнел.

По его словам, это было заказное убийство, а не случайная встреча с нежитью. Месть, если быть точным. После этой потери он не смог оставаться в столице и двинул в порт Сьерра. Скитался по южным островам – и вот опять вернулся в Грэньярд. Потом ушел на северо-запад. Работы там не нашлось, и он снова поехал в Сьерра, чтобы поискать места при дворе норра Барта.

Просто лягушка-путешественница, а не наемник…

– Я еще не так стар, чтобы не справиться с этой работой, – рассуждал Гудивар, когда мы отправились в дорогу.

– Вы в прекрасной форме, – подтвердил я.

– Эх, магистр, – вздохнул он. Причем не просто так, а со значением. Я просто обязан был поддержать этот разговор.

– Что-то не так?

– Годы! Мои годы уходят! Вы бы видели, каким я был в молодости! – Он подбоченился и подкрутил свои щегольские усы. – Не буду хвастаться, Серж, но мало находилось желающих скрестить со мной шпагу или меч! Нет, такие попадались, но это были личности! Личности, да… Известные и здесь – в Асперанорре, и в Баргэсе.

– Я не сомневаюсь в ваших отваге и мастерстве.

Вот теперь я был совершенно уверен, что в жилах Гудивара Виккэра течет южная кровь. Прихвастнуть в этом мире любят все, особенно гномы, но так незатейливо похвалить свои таланты могут только южане. Причем не просто похвастаться, но еще и комплимент у собеседника выдрать. Хочешь не хочешь, а похвалишь, чтобы разговор поддержать. Недаром северяне про них пословицу придумали: «Илл эрфил тьерр» («Победу оценивают по рассказам».)

Не силен в языкознании, но вот интересный факт: слово победа – «илл» – однокоренное с именем богини солнца Иллис. Победитель соответственно – иллиер. Можно перевести как «дитя солнца» или «рожденный под солнцем».

Однако с Гудиваром Виккэром сложно не согласиться. Он фехтует, как дышит – легко и непринужденно. Я, грешным делом, даже подумал, что было бы интересно сойтись с ним в поединке. В учебных, разумеется, целях. Умирать мне еще рано. Хотя… Если постараться, то неизвестно, кто бы вышел победителем. Мастер Вэльд недаром меня гонял.

Я говорил мало. Чем ближе мы приближались к Сьерра, тем больше возникало в голове вопросов, на которые не имелось ответов. Впору почувствовать себя идиотом, который не понимает ни что происходит, ни зачем это происходит.

Кстати, убежавшего из гостиницы слугу нашли в десяти лейнах к югу. Точнее, то, что от него осталось. Осталось немного: голова, кусок бедра и грудная клетка. Видимо, оборотни, которые меня охраняли, решили, что этот человек может нам угрожать. Хм… Не скажу, что я был расстроен находкой. Мы просто объехали эту размазанную по земле требуху и двинули дальше.

До следующей гостиницы не добрались. Погода резко испортилась. Пришлось искать убежище. Нашли. Одиноко стоящую скалу, которая возвышалась над дубовой рощей как сторожевая башня. У ее подножия имелось место для ночлега. Не пятизвездочный отель, конечно, но лучше, чем дрыхнуть где-нибудь в зарослях колючего кустарника. Скала прикрыла нас от ветра. Между прочим, мы здесь не первые ночевали – на свободном от зарослей пятачке, окруженном толстыми стволами деревьев, чернело пятно от костра.

Мы накрыли лошадей попонами, набрали дров и заварили травяной чай. Вяленое мясо, кусок соленого сыра каменной твердости и две пресные лепешки – вот и весь ужин. Про наш рыцарский орден Гудивар не спрашивал, и слава богам! Не было у меня настроения что-либо объяснять и рассказывать.

Я дежурил первым. Завернулся в плащ, закурил и улегся неподалеку от костра. В темноте фыркали лошади. Где-то завыли волки. Ухнула ночная птица. Над головой висело огромное небо, усыпанное крупными звездами. Как алмазы на черном бархате.

Ночью неожиданно ударил мороз и выпал снег. Он шел не переставая до самого утра. Да, прав был Рэйнар Трэмп – весна в королевстве Асперанорр просто удивительна! Черт бы ее побрал. Утром, простуженно кашляя, мы позавтракали, оседлали лошадей и отправились в путь. Под копытами хрустел лед, а глубокие лужи превратились в коварные «сюрпризы», припорошенные свежим снегом. Вот такая здесь весна…

Нам повезло, и разбойников на пути больше не попадалось. Через три дня подошли к границе между владениями Кларэнса и Сьерра. Тут как по мановению волшебной палочки исчезли разграбленные обозы и унылые гостиницы. Стражники в деревнях несли службу, а хозяева постоялых дворов не походили на разбойников с большой дороги. Не скажу, что эти земли дышали весной и миром, но находиться здесь было приятнее, чем на землях Робьена. Несмотря на блокаду, люди не голодали. Да, по весне всегда туговато с продуктами, и цены взлетают вверх, но общее впечатление оказалось положительным.

На первый взгляд…

Потому что достаточно было приглядеться и увидеть настороженные взгляды прохожих и откровенно злые лица стражников. Да, ничего в мире не меняется. Господа делят сферы влияния и земли, а расплачиваются за это обычные люди. Своими жизнями, судьбами и всем, чем угодно. Подчас даже душами. В переносном смысле.

На исходе недели, ближе к вечеру, мы наконец увидели западный бастион крепости Сьерра. В лучах закатного солнца он выглядел красным. Как зловещее предупреждение незваным гостям. Да, меня приглашали, но сомневался, что моему появлению обрадуются. Тем более сейчас. В воздухе чувствовался соленый запах моря. Мы прибыли в Сьерра – сильно опустевший порт. В гавани, еще недавно забитой кораблями, стоял всего десяток судов, не больше. Видимо, пришли из Грэньярда.

За воротами мы расстались. Гудивар отправился в замок, чтобы разузнать что-нибудь о работе, а я повернул лошадь на широкую улицу, ведущую к набережной. Надо было найти какую-нибудь гостиницу. Желательно приличную.

Постоялый двор нашелся в двух кварталах от набережной. Небольшое двухэтажное здание, построенное из камня – песчаника, который добывали в здешних каменоломнях. Окна с витражами, черепичная крыша и резная, изящно оформленная вывеска с изображением дельфина. Ну или рыбы, похожей на привычного нам дельфина. Я передал повод Найды слуге и прошел в дом.

– Этерн дарр, хозяин. Комнаты не найдется?

– Этерн дарр! Конечно, найдется, ваша милость. Ужин подать в комнату или пообедаете в зале?

– В зале, – кивнул я. – И нагрейте побольше воды. Надо смыть дорожную грязь, чтобы не распугать своим видом постояльцев…

Утром отправил посыльного в замок норра Барта. Известил о своем прибытии и спросил, когда у него найдется время для встречи. Не прошло и двух часов, как у дверей гостиницы появился портшез в сопровождении четырех всадников.

Уже знакомый мне мужчина, который приезжал в Альдкамм, слез с лошади и передал приглашение в замок. Портшез, как оказалось, прислали для меня. Интересно. Я на таком транспорте никогда не ездил.

Немного тряско, но терпеть можно. Мягче, чем на телеге. Путь оказался коротким, и уже через полчаса мы прибыли в замок. Прошли через сумрак арочных ворот и остановились у широкой лестницы, ведущей вверх.

Замок Барта норр Сьерра можно было назвать белокаменным. Город не бедный, и правитель мог позволить себе некоторую роскошь. Кто-нибудь назовет ее чрезмерной, но это дело вкуса. На мой взгляд, терпимо. Видели и более аляповатую архитектуру. В нашем мире.

Широкий коридор, открытая галерея, еще одна лестница, и передо мной распахнулись двери в зал. Идущий впереди слуга громко назвал мое имя и посторонился, пропуская меня вперед.

Барт норр Сьерра оказался мужчиной лет пятидесяти с небольшим. Невысок и полноват. Напоминал пивной бочонок, к которому приделали две короткие ножки. Руки мощные и сильные. Пальцы, похожие на сардельки. Двигался, надо думать, неторопливо, держался с достоинством. Волосы у него длинные, распущенные, хоть местами и редковатые. Крупный нос, мощный подбородок. Усы, борода. Я долго вспоминал, кого он мне напоминал? Потом припомнил Жерара Депардье в образе Распутина и успокоился. Точно он. Как две капли воды.

Вот одеждой он меня удивил. Одет с достоинством, но очень скромно. Серый камзол, под которым виднелась белоснежная рубашка из тонкого полотна, штаны из шерсти и сапоги мягкой кожи. Ни колец, ни браслетов. Даже привычных всем амулетов не видно. Нет, извините, я ошибся. Один браслет был. Серебряный браслет с зеленым камнем, украшенный рунами. Значит, женат. На поясе висел короткий широкий меч. Опять же – без украшений. Обычное боевое оружие.

Барт повернулся, окинул меня взглядом и кивнул:

– Рад нашей встрече, Серж норр Альдкамм!

46

– Ваши предложения очень своевременны, – заявил норр Барт после того, как я рассказал ему о целях визита в Сьерра. – Не стану скрывать, я не ожидал, что приедете, но вы здесь, и мало того – без охраны. Вы смелый человек, норр Серж!

– Буду честен, норр Барт, – ответил я. – Мне было нелегко решиться на эту поездку, но у меня не оказалось иного выхода.

– Понимаю… Имеются не только политические, но и личные мотивы?

– Именно так.

– Если дела складываются таким образом, как вы рассказали, то нас ожидают суровые времена.

– Вы можете пригласить гнома, чтобы проверить мои слова.

– Нет. – Он лениво шевельнул пальцами. – В этом нет нужды. Я вам верю. Хорошо, норр, давайте обсудим ваши предложения…

Уже несколько часов мы обсуждали эту проблему, и клянусь – одежду можно было выжимать от пота. Барт норр Сьерра не человек, а дракон в человечьем обличье! Любую фальшь он чувствовал на уровне подсознания. Его суждения были точны, а аргументы и факты звенели сталью. Той самой сталью, из которой выкованы наши мечи и шпаги.

Наконец он дал мне немного передохнуть. Предложил уделить внимание блюдам, поставленным на стол. Повара у него отменные, и было бы грехом не оценить их искусство. Да, Сьерра – это уже юг. Это чувствовалось во всем – даже в кулинарии. Здешние повара готовили более острую пищу, чем северные. И более постную. Здесь вы не увидите поджаренных кусков мяса, с которых стекает жир. Разве что в гостиницах, где ценят простую и сытную еду. Не знаю, но северная кухня мне ближе и понятнее. Да и вкуснее она, если честно.

– Понимаете, норр Серж, – сказал Барт и тяжело вздохнул. – Я не против возрождения должности виернорров, но я категорически не приемлю слабую власть! Гэральд Третий – да простят меня боги за эти слова – ублюдок, который думает только о развлечениях. О том, как бы повеселее провести свободное время. Да, он воевал, и воевал храбро. Но храбрость – это не заслуга, а обязанность любого мужчины, будь он королем или простым солдатом. К тому же эти славные времена ушли в прошлое, и король почивает на лаврах минувших побед. Он превратился в расхлябанного и вечно недовольного брюзгу. Если его что-то и забавляет, так это схватки наемных бойцов, женщины и вино. Это тряпка, вымоченная в винном уксусе. И вот такому королю требуется лишь одно – деньги на развлечения. Он не думает о защите владений и людях, которые ему служат.

– Правитель, который думает о своих людях, – хмыкнул я, – это нечто сказочное.

– Оставьте, норр Серж! – раздраженно отмахнулся норр Барт. – Не говорю, что он должен подтирать задницы своим подданным и гладить их по головке! Король обязан быть сильным! Сильным и властным! Нам не повезло, и наш Гэральд тряпка! И я готов, раздери меня дрэнор, бросить эти слова ему в лицо! У норра Робьена имелись хорошие идеи на этот счет, но и его испортили. Сначала подкупили этим, беррэнт дэ вьерн, званием, потом запутали в политике. Робьен всегда был слишком горяч, чтобы докапываться до сути. Он готов пойти на что угодно, чтобы получить этот шарф.

– Шарф?

– Шарф. – Барт поморщился и взмахнул рукой. – Двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Один из знаков виернорра. Кроме этого есть еще и нагрудный знак, изготовленный из золота и украшенный рубинами.

– Увы, но сейчас Робьен всего лишь игрушка в руках вампира…

– А кто в этом виноват?! – разозлился Барт и грохнул кулаком по столу. – Я сотню раз говорил, что норр Гуннэра, этот старый, выживший из ума придурок, доиграется со своими чернокнижниками! Говорил, что пора собрать войска и сместить старика с поста норра! Год назад Робьен был против таких мер. По его словам, это противоречит традициям предков. Вот и доигрался до того, что через земли Гуннэра пришла вся эта нечисть! Тьфу! Теперь наш бедный Робьен простая марионетка. Раскрашенная кукла для забавы малышей, вроде тех, которыми торгуют на ярмарках.

– Беда придет во все дома. Одним Кларэнсом дело не закончится.

– А вы готовы оставить Робьена и принять нашу сторону? – неожиданно спросил Барт.

– Нет, – покачал я головой. – Не привык предавать своих союзников и буду искать любой способ, чтобы помочь норру Робьену. Да, он вряд ли сможет быть виернорром, но я хочу сохранить ему жизнь и по возможности – душу.

– Вы интересный человек, Серж. Да… Боги прогневались на нашу землю, – пробурчал он и посмотрел в окно. – И вы с вашим орденом прекрасное доказательство моих слов.

– Мы всегда появляемся в смутное время, – осторожно сказал я. – Так гласит легенда.

– Я не особо верю в легенды, но доверяю мудрости высших сил. И вы… – Он замолчал, покачал кудлатой головой и, вздохнув, закончил: – Значит, так хотят боги.

– Боги не всемогущи. Иногда простым людям приходится брать на себя их заботы.

– Вы что, норр Серж, равняете себя с богами?!

– Нет. Это было бы слишком опрометчиво с моей стороны. Но судить и карать виновных, уничтожать нежить мы можем себе позволить. И будем это делать. Во что бы то ни стало.

– Сказано верно, – хмыкнул он. Потом дернул бровью и покосился на меня. – Итак, я вас слушаю, норр Серж.

Я высказал свои идеи по этой проблеме и выслушал точку зрения норра Барта. В чем-то он был прав, но судил о делах слишком резко. Да, был он разгневан блокадой, которую ему устроили, но и сам поступил не лучше, когда блокировал Кларэнс. В общем, все одним миром мазаны. К концу нашего разговора я рассказал про условие, поставленное мне вампиром. И еще сказал о том, что пойду на любые жертвы, чтобы спасти Мэриан.

– Да, – вздохнул Барт. – Нежить щедра на такого рода выдумки. К сожалению, я не могу вам помочь. Могу лишь посоветовать, к кому обратиться, чтобы получить нужные знания. В моем городе живет несколько человек, которые вас выслушают. Эти люди принадлежат к четвертой магической гильдии.

Вскоре мы закончили наш разговор, я поднялся из-за стола и откланялся.

– Благодарю вас! Кстати, норр Барт… – Я остановился и повернулся к нему. – Может быть, вам что-то известно о некоем Шарэсе?

– Шарэс… – Барт задумался и покачал головой. – Нет, это имя мне незнакомо. Кто это?

– Работорговец, промышляющий под вашим флагом.

– Кто?! – зарычал норр.

Пришлось немного задержаться и рассказать норру Барту о деяниях этого негодяя. Когда я уходил, Барт, рыча от злости, вызывал начальника охраны. Судя по всему, Шарэсу придется несладко. А мне требовалось узнать о судьбе нашего человека. После этого можно хоть поджарить этого Шарэса – мне безразлична его судьба.

Рабов в Асперанорре нет и никогда не имелось. Имелись должники, попавшие во временное рабство. Их называли «рунг», и срок наказания не должен был превышать трех лет. Кроме этого имелись военные пленники – рэтскапы. Они осуждались на определенное время и позже вольны были остаться в королевстве или вернуться к себе на родину. Имелись каторжники, которые трудились в каменоломнях и на приисках. Разбойники, воры и прочие темные личности. Срок наказания зависел от величины содеянного. Как правило, за разбой здесь давали десять лет. Практически – это смертный приговор. В каменоломнях и рудниках столько не протянуть. Так что рабовладение в Асперанорре вне закона. В отличие от королевства Баргэс, где это обычное дело.

Разговор с Бартом норр Сьерра не был закончен. Мы встретимся через два дня, когда я улажу некоторые вопросы, связанные с… с драконьей кровью. Убить дракона самому? Вы смеетесь? Проще пойти и повеситься. Дело не в самой возможности, а в том, что мы, те, кто пришел по зову драконов, как бы связаны с ними незримой нитью. Если я убью дракона, погибнет кто-то из моих близких. Кто-то из тех, кто живет рядом со мной. Человек, который мне дорог. И я не знаю, кто это. Рэйнар, Мэдд, Кира, Димка или мастер Вэльд. Над ними нависнет проклятие богов, и один из них умрет. Нет, на это я пойти не мог.

Исключение существовало одно – если дракон нападал первым. Увы, но дракон – это не разбойник с большой дороги. Мне жизни не хватит, чтобы найти такого. Но имелся шанс достать эту кровь иным способом. Для этого мне и нужны были люди, которых порекомендовал норр Барт.

Портшез ждал меня во дворе замка, но я отказался. Решил пройтись пешком, чтобы немного подумать. Было о чем.

На следующее утро вновь направился к замку Барта норр Сьерра. Недалеко от него стояло небольшое здание, огороженное высоким забором. К моему удивлению, никакой охраны у ворот не обнаружилось. Мало того – даже замка не было. Я совершенно спокойно вошел внутрь и пошел по дорожке, выложенной камнями. Хм… Интересный «заповедник». Среди аккуратно подстриженных кустов, очень меня удививших, виднелось несколько камней причудливой формы. Они стояли на постаментах и напоминали статуи, долгое время пролежавшие в земле. Некоторые из них утратили форму – виднелись сколы и трещины. В одних – смутно проглядывались человеческие фигуры, в других – неизвестные твари, похожие на оборотней и троллей.

Я прошел по дорожке и вскоре увидел широкое крыльцо и двустворчатую дверь. Она была украшена резьбой, но – слава богам – ничего похожего на ту, которая принесла мне столько загадок.

Дверное кольцо тоже оказалось причудливо изукрашено. Такое ощущение, что его отделали перламутром. Подойдя ближе, я понял, что ошибался. Это не перламутр. Нечто непонятное и пугающее. Кольцо переливалось разноцветными огнями. Что-то похожее создавал Дарби, зачаровывая наши арбалетные болты, которые так хорошо убивали нежить.

Металл словно жил своей собственной жизнью. В каком-то потустороннем мире. На его поверхности проступали и исчезали фигурки. Такое чувство, что под этой оболочкой бурлила жизнь. Чужая, страшная и непонятная. Мне было нелегко заставить себя дотронуться до него. Вот дьявол! По телу ударило таким холодом, что казалось, сердце остановилось!

Открылась дверь.

– Этерн дарр, норр Серж.

– Этерн дарр…

– Прошу! Вас уже ждут…

Привратник, открывший мне дверь, оказался орком. Вроде ничего удивительного. Орки всегда славились боевыми искусствами. Этот был другим. Нет, внешне он ничем не отличался от своих собратьев, но вот глаза… Такое чувство, что они пронзали тебя насквозь, как рентген.

Меня провели в небольшую гостиную. Обычная комната для приема гостей. Каменный пол и каменные стены с неглубокими нишами, выкрашенными в белый цвет. Над всем этим нависали тяжелые, почерневшие от времени балки перекрытий. Невысокий столик, несколько стульев с неудобными спинками, камин. Орк предложил немного подождать и ушел. Даже удивительно, как он бесшумно двигался! От нечего делать подошел к очагу. Погода была хоть и весенняя, но сырая и прохладная.

– Раздери меня дрэнор… – прошептал я и уставился на огонь.

Поверьте, тут имелось чему удивляться! В пламени жили какие-то мифические создания! Они были едва заметны, но если присмотреться, то… Это саламандры! Огненные саламандры весело прыгали по горящим поленьям, скользя по языкам пламени, как ящерицы по камням. Их тела то переливались ослепительным светом, то чернели как угли. Да их здесь сотни!

47

Я, словно завороженный, следил за этими играми, не в силах оторвать взгляда. Вот одна из саламандр – этих волшебных существ – выскочила из огненной круговерти и подбежала к самому краю камина. На несколько секунд замерла, потом вильнула длинным хвостом и опять вернулась в бесконечный танец пламени.

– Вижу, что вы удивлены, норр Серж, – послышался хриплый голос.

Поверьте, я с огромным трудом оторвался от созерцания этого чуда. Повернулся и увидел в дверях пожилого мужчину. Высокий, статный. Ему лет восемьдесят, не меньше, но, несмотря на возраст, он выглядел очень крепким. Прямая спина и гордая осанка. Властный взгляд. Черные глаза. Если бы не глубокие морщины, покрывающие лицо, ему нельзя было бы дать больше сорока – сорока пяти лет. Длинные седые волосы свободно падали на плечи. Борода, длинные усы, заплетенные в косички. На их кончиках, пожелтевших от табака, висели небольшие амулеты.

Одежда… Я даже не знаю, как ее описать. Она походила на монашескую рясу. Нет, скорее, на длинный плащ или мантию из тяжелой ткани. Под ней виднелась кольчуга плотного плетения. Надо сказать, что это меня очень удивило. С какими же тварями магам приходится иметь дело, если им необходима такая броня?

– Не то слово! – охрипшим голосом ответил я. – Признаюсь, что очень! В жизни не видел ничего более чарующего…

– Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

– Азур? – уточнил я. Именно это имя назвал норр Барт.

– Можете называть меня и так. Одно из множества имен. – Он усмехнулся. – И оно ничем не хуже других. Имена мало что значат. Не так ли, Серж Вьюжин?

– Вы правы. Что это за существа, мастер Азур?

– Это хранители огня, – с грустью в голосе сказал он.

– Кто?

– Древние хранители домашнего очага. К сожалению, сейчас их почти не встретишь в домах Асперанорра. Они не выживают там, где царят ложь и ненависть. Как бы ни странно это звучало, норр Серж, но они существуют лишь там, где жива любовь. Когда исчезают чувства, хранители огня умирают. Они погибают, очаг сиротеет, остается лишь бездушное и жадное пламя. Вы никогда не думали, почему люди так любят смотреть на огонь?

– Нет, я как-то не задумывался…

– Люди надеются увидеть этих существ – хранителей. Жаль, но они смотрят совсем не туда, куда нужно. Надо смотреть в глаза любимых и любить. Любить по-настоящему. Со всей страстью. Самоотверженно, самозабвенно. Вот тогда в очаге оживут древние тайны и подарят мир, покой и радость вашему жилищу.

– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – покачал я головой.

– Они ведь тоже посланники богов, – сказал мужчина и неожиданно добавил: – Как и вы.

Он подошел к камину и протянул руку к огню. Тотчас на его ладонь забралось одно из этих существ. Ящерка. Она была не такая яркая, как в пламени, и я мог рассмотреть огненную саламандру. Маленькая ящерка размером с половину моей ладони. Ее шею украшало жабо из маленьких языков пламени, а кожа переливалась сполохами огня, как будто угли в костре.

Меня будто под руку толкнули. Я протянул руку, чтобы дотронуться до этого существа. Да, так бывает. Знаешь, что опасно и может быть больно, но ничего не можешь с собой поделать.

– Ух ты. – Я восхищенно выдохнул и поднес ладонь к маленькой саламандре. Невольно улыбнулся, словно волшебное существо способно было понять мою улыбку. Ящерка подняла голову и неожиданно перебралась на мою руку. Не успел глазом моргнуть, как она скользнула по запястью и замерла на предплечье.

Нет, ни ожога, ни боли я не чувствовал. Да, признаюсь, поначалу чуть не ахнул, когда это существо устроилось на моей руке.

– Вы пришлись ей по нраву, – улыбнулся старик.

– Она удивительна… И что мне теперь делать?

– Отпустите ее, и, может быть, она придет в ваш дом. Когда сочтет это нужным…

Я опустился на одно колено и протянул руку к очагу. Странно, но пламя не обжигало. Это… Это было похоже на нежное прикосновение шелковой материи. Ящерка скользнула по руке, задержалась на моей ладони и наконец исчезла в пламени.

– Вы хотели поговорить, – напомнил Азур.

– Да, – сказал я и тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Нелегко оторваться от созерцания волшебных существ. От них веяло каким-то неземным покоем и умиротворенностью. Покоем домашнего очага, которому не страшны любые бури.

Мы отошли от камина и сели за стол. Старик внимательно смотрел на меня, да так, что мне стало немного не по себе. Уж слишком пронизывающим был этот взгляд. Такое чувство, что вас вывернули наизнанку и заглянули в самые сокровенные уголки вашей памяти.

– Норр Барт просил меня сделать все возможное, чтобы помочь в вашей беде. Высшие вампиры сильны. Их почти невозможно одолеть.

– Предлагаете сдаться? – прищурился я.

– Нет, но и помочь могу немногим. Кровь дракона… Да, у нас она есть.

– Вы что, убиваете драконов?!

– Иногда приходится идти на эти жертвы, – сухо заметил старик.

– Но…

– Да, мы платим такую же цену, как и вы. Кровью за кровь.

– Жизнями?

– Жизнями и душами, – подчеркнул он. – Драгоценными душами своих близких.

– У меня есть вопрос, мастер Азур. Почему вы, маги Асперанорра, не сплотитесь и не уничтожите нежить сами? Почему боги призывают нас, чужих этому миру людей?

– Не все так просто, норр Серж, – ответил он и покачал головой. – Я не знаю ответа на этот вопрос. Может, потому, что нежити слишком много, а магов слишком мало. К тому же вы убиваете не только нежить, но и людей. Тех, кто служит темным силам.

Не знаю почему, но его слова меня разозлили.

– Вы меня успокоили, мастер Азур! Магов в Асперанорре слишком мало, а двадцати рыцарей моего ордена будет достаточно?!

– Со временем все поймете, Серж, – спокойно ответил старик. – Очень на это надеюсь. Тем более что с магами в нашем мире не все так просто. Знания даются очень тяжело, и люди, которые посвятили свою жизнь этому искусству, не перестали быть людьми. Подчас они готовы враждовать между собой, чем наши враги и пользуются.