Принц Темный, принц Светлый… Стрельникова Кира
– Ну-ну. – Добавить что-то еще Йен не успел – раздался голос помощника Ниалоны, господина Рогена:
– Господа и дамы, первый танец… эйтан! – Он удивленно запнулся, гости приглушенно ахнули.
Я же покосился на Ниалону – с чего это она вдруг так решила? Этот чувственный и довольно-таки неприличный танец крайне редко исполнялся при дворе, а уж когда Распорядительницей стала синеглазая стервочка, его вообще перестали танцевать на Играх. Или… Мои губы разъехались в ухмылке. Думает, разноцветная струсит, что ли? Ой, сомнева-а-а-а-юсь. Судя по тому, в каком виде она явилась на первый бал Игры, у дочки Кайла есть характер, и она не из пугливых. Я смело посмотрел Эрианор в лицо, поймал взгляд этих невероятных глаз и медленно направился к ней. Она взгляда не отвела, наоборот – в нем светился легкий интерес и… вызов. Подбородок маленькой лианоссе воинственно вздернулся, она явно настроилась на отказ.
– Добрый вечер. – Я улыбнулся и протянул ей руку, на пальце блеснул изумруд. – Потанцуем?
Да, ты можешь отказать, но, Эрин, право первого танца за мной по Правилам. Струсишь или сыграешь?
Ниалона была в ярости. Мало того, что братья решили взбрыкнуть и проигнорировать ее рекомендации, так еще и… эта… характер вздумала показывать! Роген докладывал, что Эрианор ЛасГаллен жила в глуши, слыла застенчивой тихоней, больше всего любила книги и никогда ни с кем не спорила. Откуда, ну откуда в ней вдруг проснулся характер?! Как она посмела надеть такое откровенное платье? Да еще и выглядеть в нем… до неприличия соблазнительно и притягательно? Принцы с нее глаз не сводят, чтоб они оба ослепли! Ну ничего, Ниа пока еще остается Распорядительницей, и раз уж все трое решили сыграть по своим правилам… По губам леди Тонвуд змеей скользнула злая улыбка: на непривычную одежду лианоссе ЛасГаллен, может, и отважилась, а вот рискнет ли станцевать нечто столь же непристойное, как ее наряд? И если она выбрала такие цвета, возможно, девчонка вовсе не горит желанием выйти за одного из принцев? Ну а мальчики… хотят повеселиться – пусть их. Все равно выбор жениха Эрианор будет за ней. И Ниа направилась к музыкантам, уже предвкушая, как дерзкая разноцветная стушуется, смутится и откажет Оллеру, который смотрел на нее с таким вожделением, будто красивой девушки никогда не видел. И Йен туда же, со своим намерением выбрать спутницу на весь вечер…
Передав через Рогена указания музыкантам, Ниалона повернулась к остальным, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Темный протягивает лианоссе ЛасГаллен руку, приглашая на танец. А она совсем не выглядит смущенной или растерянной. Даже, наоборот, улыбается с таким довольным видом, будто задумала знатную пакость… Ниалона скрипнула зубами от злости и чуть не разорвала тонкую ткань оборки на платье. Да что эта девчонка себе позволяет?! Она же должна трястись от страха, что тоже может умереть, выйдя замуж за одного из принцев! А дочка Кайла… наслаждается?!
Темно-синие глаза сузились, Ниа прикусила губу, наблюдая за парочкой. Вот даже как? Ничего, она испортит им удовольствие, потому что это Ниалона должна быть там, рядом с Оллером! И Йен вот так не на разноцветную смотреть должен, а на нее, леди Тонвуд! Но те, кто косился на Распорядительницу, не замечали, какие чувства обуревают бывшую любовницу принцев. Ее лицо оставалось безмятежным, а улыбка – вежливой. Ниалона отлично умела держать себя в руках на людях. Ее время еще придет. О да, ждать она умеет.
Эрин
Прислушиваясь к себе, с удовлетворением убедилась, что волнения или нервных переживаний нет – наоборот, во мне все дрожало от предвкушения. В первую очередь, конечно, интересно, как отреагируют на мой, мягко говоря, необычный для местной моды вид. Ну Кайл, понятно, разозлится. А Распорядительница? Что она будет делать? Стрелки неумолимо двигались к семи, по приглашению вечер – в восемь. Я бросила взгляд на отражение, убедилась, что все в порядке, и поправила пару локонов. Они, как и задумывалось, красивым каскадом падали до самого низа спины, скрепленные сзади заколкой. Горничная, когда пришла помогать мне с одеванием, – тут без нее никак, на платье вместо пуговичек, шнуровка сзади, – и увидела, что я сделала с нарядом, ничего не сказала. Но в глазах, ставших размером с хорошие плошки, читались восхищение пополам с ужасом. Отлично, именно на такой эффект и рассчитывалось. Я же, рассматривая себя в зеркало, признала: хороша, очень. Наряд сидел отлично, насыщенный цвет оттенял кожу, в разрезе при ходьбе пикантно выглядывали кружева подвязки и чулка. Блеск! Общество будет в шоке. Хорошо, что у платья корсаж жесткий, и я без всякого сожаления отказалась от корсета. Щеки служанки порозовели, когда я категорически отвергла сие орудие пытки, но обвинений в бесстыдстве не последовало. Правильно, об этом еще Кайл не преминет известить, вот зуб даю.
Отпустив горничную, я уселась в кресле, закинула ногу на ногу так, чтобы можно в подробностях разглядеть узор кружева на подвязке, сплела руки на животе и приготовилась встретить лорда ЛасГаллена. Я была спокойна, как двери, и гнев Кайла ничуть не пугал. А чего переживать-то? Что он сделает? Не пустит на бал? Так сам распинался, что я там должна присутствовать. Заставит переодеться? Хотела бы я посмотреть, каким образом. Так что покричит и успокоится. И когда за дверью послышались шаги, я затаила дыхание, едва сдерживая торжествующую усмешку. Да уж, теперь в полной мере осознаю все прелести фразы «сделал гадость – сердцу радость»! Ну, раз, два, три, папочка, входи!
– Эрин, ты… – начал было он, даже не удосужившись постучаться, и запнулся на полуслове, замерев у порога и вытаращившись на меня.
Лицо Кайла медленно наливалось роскошным свекольным цветом, глаза становились все выпуклее, как у кукол, а нижняя челюсть отвисала все ниже. Отличненько, есть контакт!
– Готова, – кротко улыбнулась я, наслаждаясь эффектом.
– Ты-ы-ы-ы-ы… – протянул он, и его пальцы затряслись.
Ой, можно подумать, я тут голая сижу, такое возмущение. Поднялась, поправила юбку и край корсажа и подняла взгляд на Кайла.
– Я. – Моя улыбка стала шире, подбородок поднялся.
– Эрин!!! – Ого, как громко. Я поморщилась и демонстративно поковыряла в ухе. – Почему на тебе это… это… – Палец Кайла, обвиняя, вытянулся в моем направлении.
Бедняга, даже определение моему дизайнерскому шедевру подобрать не смог. Не, собственно, а почему столько возмущения? Ну разрез, ну нет нижних юбок. А мне так удобнее, между прочим. Ладно, будем давить на его желание стать зятем короля и забивать логикой.
– Кайл, ты читал рекомендации. Как думаешь, есть у меня шансы выйти замуж за кого-то из принцев, если вокруг будет крутиться куча других мужиков? – Вздернула бровь и уставилась прямо в яростно прищуренные глаза лорда ЛасГаллена. Называть его на «вы» в данной ситуации казалось смешным. – И потом, тебе приятно будет, если за моей спиной станут шушукаться и хихикать, потому что я выгляжу, как пугало?
Лорд ЛасГаллен пыхтел, сжимал и разжимал пальцы, кусал губы, но… молчал. Думал. Минуты две.
– Распорядительнице виднее, может, она, кроме принцев, никому не позволит к тебе подойти! – наконец буркнул Кайл. – А ты…
– Я просто подстраховалась, – перебила его. – Переодеваться не буду, – категорично заявила я и уперла руки в бока. – Мы едем или нет? Опаздывать нехорошо.
Мы несколько минут бодались взглядами, и в конце концов Кайл сдался. Мрачно оглядев меня, он шумно выдохнул и бросил:
– Поехали. И, Эрин, больше никаких провокаций! – чуть не прошипел лорд, резко развернулся и вышел.
Фух, обошлось вроде. Провокации? Ну, обещать не буду, посмотрим, как все обернется на этом балу. Специально нарываться точно не стану, но если вынудят… В общем, ладно, приеду – разберусь на месте. Молча спустилась следом за ним на первый этаж и вышла из дома. Солнце еще не село, и было достаточно светло, чтобы разглядеть ждавший около распахнутых ворот экипаж. Ну, стандартная коробка на колесах, украшенная вензелями, нечто похожее видела в Эрмитаже, только здесь карета выглядела не настолько пафосно и вычурно. Так же без слов мы устроились на сиденьях – мягких скамеечках, обитых коричневым плюшем, – и едва экипаж, покачиваясь, выехал за ворота особняка, я приникла к окну. Интересно же, незнакомый город, и я впервые за три дня выбралась из-под домашнего ареста!
Мирано оказался очень милым и приятным городом, на удивление зеленым. В том смысле, что пока ехали ко дворцу, миновали многочисленные городские скверы, дома нередко окружали маленькие садики за изящными коваными оградами, сами особняки не превышали трех этажей. На окнах и балкончиках благоухали цветы, добавляя красок в общий и так приятный вид, горожане прогуливались по тротуарам, мимо нас проезжали всадники и другие экипажи. Я заметила, что на нашу карету оглядывались, и на лицах людей светилось любопытство. Хм, на ней какие-то знаки, что ли, по которым можно понять, что я – избранница одного из принцев? Впрочем, какая разница, даже если есть. Далеко не факт, что я действительно стану женой и королевой.
Экипаж прикатил в центр Мирано, на площадь с мраморным фонтаном посередине – из причудливого цветка в овальную чашу с журчанием вытекала вода. Дворец походил на те, которые я видела в прошлой жизни: три этажа, два крыла, расходившиеся полукругом от центрального входа, много окон, позолоченных украшений. Перед нами стояли еще несколько экипажей, но Кайл не стал терпеливо ждать, пока подойдет наша очередь. Едва карета остановилась, он торопливо вышел и даже подал мне руку, с совершенно каменной физиономией. Переживает, бедный, как все пройдет, наверное.
– Надеюсь, на балу будешь вести себя… прилично, – сквозь зубы процедил Кайл и с большой неохотой, глядя прямо перед собой, предложил мне локоть. – Несмотря на твой вид…
Ой, да ладно, вот ни за что не поверю, что он прямо такой уж неприличный. Ну, хорошо, соглашусь, разрез можно было и не делать. Но мне так нравится! Положив ладонь на темно-синий бархат его камзола, я невозмутимо кивнула и аккуратно подобрала край юбки, дабы не наступить. Вот так, чинной парочкой мы и двинулись к ступенькам крыльца. Послушно отстояли небольшую очередь и, показав приглашения, вступили под своды дворца. Особого удивления богатые интерьеры и паркетные полы, знамо дело, не вызвали – я человек культурный и в царских покоях бывала, в моем родном мире много музеев. Да, красиво, но не настолько, чтобы поражало воображение. Если честно, я всегда удивлялась, как в таких хоромах можно жить, ведь проходной двор, сплошные анфилады да залы! Хотя скорее всего жилые апартаменты тут в другом месте, и выглядят тоже по-другому, и туда абы кому вход воспрещен. Что, в общем, правильно. Мой дом – моя крепость. Кайл, пару раз покосившись на меня, видимо, не обнаружил на моем лице полагавшегося там быть удивления и едва заметно покачал головой.
– Тебе здесь нравится? – не выдержал и поинтересовался он где-то минут через пять нашего неторопливого путешествия по первому этажу, мимо бесконечных гостиных.
Он явно был удивлен моим спокойствием.
– Красиво, – не стала врать я. – Но я подобное уже видела… в прошлом.
Кайл не стал уточнять деталей, вот и ладушки. Почему-то о старой жизни вспоминать не хотелось. Имена и названия ускользали из памяти, картинки, иногда мелькавшие перед глазами, вызывали смутное чувство тревоги, что ли… Я впала в легкую задумчивость, и дальше, до самой цели шли молча. Увидев у распахнутых створок высоких дверей женщину в фиолетовом платье, с довольно приятным, но высокомерным лицом, я поняла, что мы добрались. Ага, думаю, не ошибусь, если предположу, что это и есть Распорядительница! Я внутренне подобралась, готовая до последнего отстаивать свое право выглядеть так, как решила я, а не она. Кайл шумно выдохнул – тоже нервничал.
– Леди Тонвуд. – Лорд ЛасГаллен церемонно поклонился, я послушно сделала реверанс, опустив глаза в пол.
Означенная леди величаво кивнула, на ее лице не дрогнул ни один мускул – маска вежливого, чуть отстраненного внимания, без единой лишней эмоции.
– Мы рады приветствовать вас, – почему-то вместо Распорядительницы ответил невзрачный мужчина, стоявший рядом.
Хм. Она что, даже разговаривать со мной не хочет?.. Взгляд леди Тонвуд скользнул по мне, и я заметила, как только немного расширились зрачки – единственное, что выдало ее удивление. Э-э-э, леди помнит все, что понаписала каждому гостю? Или это только ко мне такое повышенное внимание? По логике выходило, что второе. Ну и самое простое объяснение такой неприязни – ревность. Леди по ходу сама неровно дышала то ли к одному из принцев, то ли к титулу королевы. И тут же в голове целыми гроздьями повисли вопросы касательно отношений Распорядительницы и моих женихов, ее возможного участия в Игре, Но вряд ли Кайл сумеет на них ответить. Сомневаюсь, что он настолько посвящен в придворные интриги.
– Ваши приглашения? – продолжил между тем мужик.
Лорд ЛасГаллен протянул картонки, и на мгновение я перестала дышать, ожидая реакции Распорядительницы на вопиющее нарушение Правил. Однако… То ли у нее такая хорошая выдержка, то ли даме на самом деле не так принципиально, насколько верно выполняются ее рекомендации. Леди Тонвуд только улыбнулась уголком губ, да взгляд стал ироничным и насмешливым. Она снова склонила голову, и, судя по облегчению на лице Кайла, дресс-код мы прошли.
– Приятного вечера, лорд, лианоссе. – Помощник Распорядительницы шагнул вперед и громко объявил наши имена.
Ну, Эрин, твой первый выход в свет, вперед, на баррикады. Где там желающие моего комиссарского тела? Я готова к конструктивному диалогу! Расправила плечи, подняла подбородок и шагнула в зал, наполненный людьми. Ой, и какими разными, и, черт, главное, держать лицо и не ржать самым неприличным образом! Да уж, похоже, не одну меня Распорядительница решила выставить, мягко говоря, не в самом лучшем свете. Что это, просто мелкая мстительность, или у леди Тонвуд очень специфическое чувство юмора? Кстати, а по какому принципу тут выбирается человек на должность Распорядителя? Или она пожизненная? Подавила желание поежиться: если последнее, искренне сочувствую местной знати. Ну, ладно, главное, я выгляжу так, что не стыдно показаться широкой публике, остальное ерунда.
Публика, к слову, оценила мой внешний вид, судя по поднятым бровям, широко раскрытым глазам и перешептываниям за раскрытыми веерами. Мужики, ожидаемо, раздевали взглядами, чуть не пуская слюни, дамы молча завидовали, о чем говорили плохо скрываемые досада и возмущение на их лицах. Ну, дражайшие, кто ж вам виноват, что у меня хватило решимости пойти против Правил, а у вас нет? И потом, мне не катастрофично, если бы не пустили на этот бал, для остальных же, если верить словам Кайла, это несмываемый позор. Я лениво рассматривала гостей до тех пор, пока… не наткнулась на двоих, столь явно выделявшихся среди придворных, что сомнений не осталось. Да и маски говорили о том, что это и есть принцы. И они в упор смотрели на меня такими многообещающими взглядами, что на несколько секунд стало не по себе.
Сердце пропустило удар, в горле пересохло, и ладони взмокли. Эти взгляды, хоть и нахальные, в отличие от других, не пытались мысленно раздеть меня и ощупать, они скользили по мне неторопливо, словно стараясь рассмотреть и запомнить каждую деталь. Нет, не сомневаюсь, в головах у этих двоих явно развернулись картинки далеко не детского содержания, однако им хватило такта не демонстрировать это столь явно, как остальным гостям. Прийти в себя помогли их улыбки – одинаково предвкушающие и полные превосходства. Будто принцы считали, что уже заранее выиграли. Да сейча-а-а-а-с! Гордость тут же подняла голову: я страшно не люблю таких товарищей, которые считают, что по щелчку их пальцев все женщины в радиусе километра должны тут же растечься сахарными лужицами. Ну, симпатичные, насколько могла судить с этими масками, неплохо сложены – вон как леди косятся в их сторону, – но это не значит, что там, за фасадом, есть что-то стоящее! Ну а то, что сердечко дрогнуло – так нормальная реакция на приятное зрелище. И не забываем, что тело-то у меня восемнадцатилетней девчонки, и это просто физиология. Будем держать себя в руках.
Эх, жаль, моих скудных знаний не хватает, чтобы понять по их виду, на что настроены господа принцы! Может, мой наряд каким-то образом не подразумевает, что я могу отказать им? Или наоборот, что даже им могу сказать «нет»? И не спросишь же, сразу возникнут вопросы, почему я не в курсе Правил… Тут помощник Распорядительницы громко объявил танец, и, судя по реакции гостей, это то самое, неприличное, которое я про себя окрестила танго. Ой. Звуки знакомые и не очень, в тягучий, плавный ритм вплетались нотки румбы, и все вместе составляло гремучий коктейль – музыка для меня всегда была чем-то большим, чем набор аккордов. Она будила эмоции, или, наоборот, помогала успокоиться, когда меня тянуло побыть в одиночестве, упорядочить мысли, подумать, ну или просто позволить себе немножко помечтать. И вот местный вариант танго. Эм, и что теперь?! Насколько он схож с тем, что я знала, и насколько именно тут считался неприличным? И могу ли я при всем честном народе, который раздался в стороны, освобождая место, отказать вот этому высокому мужчине в маске, с волосами цвета темного янтаря? От его улыбки вдруг стало жарко даже в моем легком наряде…
Он шел уверенно, неторопливо, и я с какой-то безнадежностью поняла: не смогу отказать. Ну, черт, один танец ведь ничего не значит, правда? Я не собираюсь бросаться в его объятия с криками «Вася, я ваша навеки!», мы просто потанцуем. Я же в жизни с титулованными особами не общалась, а тут такая оказия. И потом… Уж не знаю, что под маской, но вот так, чисто на первый взгляд, этот рыжий очень даже ничего. Может, и не стоит воинственно настраивать себя, а? Познакомиться поближе, узнать, что за человек… Из головы совершенно вылетело, кто будет решать, с кем из двоих я останусь, и это точно не я и не принцы. Он остановился рядом, мои глаза встретились с глазами цвета гречишного меда, и сердце ухнуло в желудок, а то и ниже. Отвести взгляд оказалось выше моих сил, хотя обычно я не смотрю так откровенно и прямо людям в лицо. И не западаю на смазливых красавчиков с первой встречи! А тут…
Да, маска. Да, толком лица не видно. Но как этот мужчина смотрел на меня… Глаза скользили по телу, медленно, со знанием дела лаская каждый сантиметр кожи, открытой платьем. Я прямо чувствовала эти невидимые прикосновения, от которых живот скручивало в узел и к горлу подкатывал комок. Так, гормоны, спать!!! С какого перепугу такая реакция на обычный откровенный взгляд мужчины?! Просто физиология? Так я давно научилась обуздывать ее, и вообще, случайные связи не мой вариант! Быстренько возвращаемся в настоящее и берем себя в руки, Эрин, нечего плавиться тут, как карамелька на солнце. Неизвестно еще, что задумал этот индивид, вон какая улыбка довольная. Обаятельная, и губы вызывают совершенно определенные мысли, поэтому мы на них не смотрим. Не смотрим, я сказала! И на его пальце поблескивал изумруд. Черт его знает, что это значит, как и одежда принца, может, я и читала про драгоценные камни, но не помню, честно. Цвет тоже, зеленый с золотом, а уж сочетания и подавно в голове не отложились. Да и так ли это важно в принципе? Пригласит ведь, и я не откажусь. Или?.. Меня вдруг охватило шаловливое настроение, его высочество явно не привык к отказам, судя по превосходству, сквозившему в каждом движении и жесте. Ну что, Эрин, осадим красавчика? Покажем, что не так-то просто нас взять, даже с такой обаятельной внешностью?
– Добрый вечер, – приятным, негромким голосом произнес он, и что-то срезонировало внутри, надеюсь, не нервы… Это было бы слишком. Дыхание на миг перехватило, голос, как и взгляд, завораживал почище Кашпировского с Чумаком, вместе взятых. Эм, надеюсь, это никакая не магия?! Приворотная особенно, я что-то уже напрягаться начинаю от собственной слишком сильной реакции! Принц протянул руку, дав мне возможность снова полюбоваться крупным изумрудом, его улыбка стала шире. – Потанцуем?
Глава 4
Эрианор
Ну что ж, приятель, потанцуем. Хорошая возможность пообщаться так, чтобы никто не услышал, и в то же время быть у всех на виду, чтобы не подумали эдакого. Пока портить репутацию окончательно не хотелось, мало ли, как все сложится в дальнейшем. Я тоже улыбнулась и молча подала руку. В какой-то момент показалось, искра проскочит, прикосновение обожгло, и я чуть не отдернула рефлекторно ладонь. Теплые пальцы аккуратно сжали, вторую руку принц положил мне чуть пониже лопатки. И решительно так придвинул к себе, вплотную, скользнув ладонью на пару сантиметров ниже. Ммать!.. Мои бедра прижались к его, и тело тут же мягко облила жаркая волна, затаившись как раз в стратегическом месте внизу живота, что вызвало еще больший переполох в организме. Благодаря отсутствию лишнего вороха тканей я, хм, ощущала буквально каждый изгиб мужского тела, и это было… очень волнующе. Как и ладонь, так небрежно приласкавшая спину.
– Вы умеете танцевать эйтан, лианоссе? – с легким удивлением спросил рыжий, и, поскольку я отвернула голову, как полагалось в танго, дыхание партнера пощекотало ухо, и теперь вдоль позвоночника горячей лавиной скатились бодрящие мурашки.
Ой, е… его ладонь чуть надавила на спину, заставив прогнуться, и я практически легла на руку принца. Что он делает, черт возьми?! Зачем так прижимать меня к себе? Это же неприлично с точки зрения местного общества! Хотя судя по всему, этому товарищу понятия приличия по барабану и по бубну. Я ничего не успела ответить, его бедро уверенно раздвинуло мои ноги, аккурат там, где имелся удобный для подобного действа разрез. Уф. Что-то я совсем потеряла контроль над собой, и ведь вроде ничего такого не делал! Так, быстро собираем мозг в кучу, даем себе пинка и не выглядим, как блондинка, выигравшая бесплатное посещение спа-салона!
– Это странно? – Как же удачно, что мой нынешний голос и так обладал богатыми переливами, и легкая хрипотца выглядела в нем очень естественно! И решила добавить все же, мало ли, может, у этого индивида самомнение завышенное: – Ваше высочество?
Мягкий, мурлыкающий смех заставил сжаться все мышцы внутри.
– Не каждый отец отважится научить свою дочь такому танцу. – По-моему, ему откровенно весело… А вот мне не очень!
Я слишком резко на него реагирую, это не есть гуд. Обычно с мужчинами веду себя не в пример сдержаннее, эмоции не захлестывают разум настолько, что теряешь нить размышления и язык заплетается. Мм, маленькая поправочка: вела. В прошлой жизни. Партнер сделал шаг, я послушно последовала за ним – а что оставалось, в такой-то интимно-близкой позе? Надо признать, вел он великолепно, двигался плавно, следуя рисунку музыки, и в какой-то момент мне уже стало все равно, что, кроме нас, никто больше не отважился на эйтан, и мы единственная пара на паркете.
– Я просто очень хорошо попросила… – выдохнула, прикрыв глаза.
Томная, тягучая музыка с резкими всплесками ритма проникала в каждую клеточку, я очень остро ощущала партнера и его действия. Шаг, шаг, поворот. Сердце ухнуло в пятки, каблучки моих туфелек заскользили по паркету, и пришлось вцепиться в плечо принца, дабы не упасть. Он резко наклонил, я не удержалась от тихого испуганного вздоха – а ну как уронит?! – и его лицо оказалось очень-очень близко, а пальцы на спине нежно скользнули вдоль позвоночника, до самой поясницы. Пожалуй, впору пожалеть, что оставила броню корсета дома, ведь тонкий шелк платья позволял прочувствовать каждое прикосновение так, будто на мне ничего не было! Гормоны успешно праздновали революцию, последние мысли окончательно растворились в жарком коктейле ощущений, и… Вот черт, я чего-то не понимаю, или меня самым наглым образом соблазняют прямо на глазах у всех?! Блин, это же не ночной клуб и не дискотека, где все равно ничего не видно в полумраке и можно позволить партнеру многое! Вообще, совесть есть у этого золотоглазого наглеца или в детстве на машинки выменял?! Пинками выгнала из углов забившиеся туда в сладком оцепенении мысли и ляпнула первый, пришедший в голову вопрос.
– А что означает изумруд на вашем кольце, ваше высочество? – выпалила и осознала, какую глупость сказанула.
Спалилась по полной, а вдруг тут эти Правила с рождения учат? Да почти наверняка, ведь Игры проводятся с незапамятных времен. В медово-коричневых глазах мелькнуло неподдельное удивление, но я своим неожиданным вопросом хотя бы отвлекла принца от увлекательного занятия – поглаживания моей многострадальной спины.
– Во-первых, просто Оллер, или Олли, – тем же обволакивающим голосом отозвался он. – А во-вторых, лиа, я удивлен, что вы не знаете таких простых вещей. Вы не учили Правила?
Я начала лихорадочно соображать, хотя с этим возникли определенные сложности. Кайл говорил, его дочь долгое время провела не в столице? Так, может, на этом сыграть?
– Хотя… лорд ЛасГаллен держал вас вдали от Мирано, – задумчиво продолжил Оллер – ну вот, теперь знаю, как зовут, уже хорошо, и как удачно принц оказался осведомлен о дочери Кайла! – удивляться нечему.
Ой, что-то мне не нравятся эти хитрющие золотинки в глубине его глаз!
Главное, не увлекаться разглядыванием и помнить, что пока не узнаю, что тут происходит, не собираюсь поддаваться ни на какие провокации. Поэтому мило улыбнулась и посмотрела на партнера сквозь ресницы.
– Конечно, я могу и дома посмотреть, когда вернусь, – постаралась сделать взгляд как можно выразительнее.
Это если ему придет в голову шальная идея соврать мне что-нибудь неприличное, но в его интересах. Судя по ироничной усмешке, таки да, я угадала. Ох-х-х, но как же Оллеру идет это выражение, и очень хочется заглянуть под маску! Надеюсь, там никаких уродств не скрыто… Стоп, стоп. Не о том думаешь, дорогая моя.
– Право первого танца, – просто ответил принц, и его взгляд недвусмысленно остановился на моих губах.
Ой ли, танца? Фантазия пустилась вскачь, и перед глазами встала картинка, как Оллер медленно наклоняется, прижимается к моему рту, его язык мягко скользит по губам… Че-о-о-о-о-рт! Я успела отвернуться в самый последний момент, потому что реальность невероятным образом совместилась с моими пикантными мыслями, и лицо принца оказалось в опасной близости от моего. Не-не-не, вот это уже явно лишнее!
– На нас смотрят, между прочим, – хрипло выдохнула я, пытаясь успокоить дыхание.
А музыка не заканчивалась, и ладонь Оллера все так же продолжала вроде как в танце блуждать по спине…
– Хорошо, я сделаю это, когда на нас не будут смотреть, – с довольным смешком выдал рыжий нахал, и уверенность в бархатном голосе слегка отрезвила мою затуманенную голову.
Нет. Никаких поцелуев под луной, пока не пойму, что к чему, железно. Я не хочу быть просто красивой постельной игрушкой, которая надоест через энное количество времени! И соблазняться не собираюсь!
– Я вас слишком мало знаю, – как можно тверже ответила я, надеясь, что именно так ведут себя здешние молодые девушки.
И мои слова не будут расценены как вопиющая наглость, ибо принцам не отказывают… На мне красное с черным, имею полное право, хотя бы в рамках Игры!
– О, это легко исправить, – подхватил Оллер, снова резко развернув, и уложил на руку, заставив прогнуться. – Я бы с удовольствием продолжил наше знакомство, Эрианор-р-р, вне Игры.
То, как его самоуверенное высочество буквально промурлыкал мое имя, вызвало новый всплеск эмоций, который удалось приструнить с некоторым трудом. Уф, м-да уж, я и забыла, как в этом возрасте сносит крышу от буйства гормонов… Появляются определенные желания, игнорировать которые очень трудно, особенно когда рядом находится такое откровенное искушение и бессовестно тебя соблазняет. С-с-с-сто-о-о-оп, это уже ни в какие ворота не лезет!!! Губы Оллера мягко скользнули по подбородку, и мне показалось, за ними остался огненный след. К моему огромному облегчению, музыка наконец-то закончилась. Я ловко вывернулась из слишком смелых и ласковых рук Олли и присела в реверансе, избегая смотреть на него.
– Я подумаю… Оллер, – чуть не назвала по титулу, но решила, что раз попросил звать по имени, раздражать демонстративным подчеркиванием статуса не стоит.
Успеется еще. Что-то подсказывает, несмотря на гормоны и желание всего и сразу рядом с этим симпатяшкой, крови мы попортим друг другу немало… Рыжий между тем снова улыбнулся, поймал мою ладонь и склонился над ней. Да чтоб тебя через плечо да об стену!.. Язык нежно погладил кожу, зубы слегка прихватили, а губы тут же приласкали, заставив пальцы задрожать, воздух застрял в горле, и я чуть не охнула самым позорным образом. На руку словно плеснули кипятка, к локтю поползли горячие змейки, а кончики пальцев закололо. Я поспешно отняла руку, одновременно разозленная на собственную неадекватную реакцию и наглое поведение принца и донельзя взволнованная происходящим. Так, надо срочно успокоиться и прийти в себя, в самом деле, безобразие какое-то!
– Думайте, лианоссе, – со смешком ответил Оллер и склонил голову к плечу. – А я пока…
– …подождешь в сторонке, – раздался вдруг незнакомый голос, и из-за спины моего недавнего партнера выступил второй принц.
Ну, что могу сказать… Глаза, конечно, потрясные – я думала, такого цвета в природе не бывает. Светло-светло-серые, но не белесые или выцветшие, а такие, как туман на рассвете или слегка затемненное серебро с мягкими жемчужными переливами в глубине. Да я, блин, поэтом стану с такими мужиками! Мой взгляд пропутешествовал ниже, по прямому носу, скрытому маской почти до самого кончика. Губы полные, наверное, про такие говорят – чувственные, и мои мысли резко порхнули в совершенно неприличную сторону, примерно в ту же, что и во время танца с Оллером. Да что за напасть! Эта девица скрытая нимфоманка, что ли?! Или… или все же тут что-то еще замешано?.. Эх, кто бы подсказал!
Белый с серебряной вышивкой камзол сидел на плечах второго принца, как влитой, белая же рубашка с кружевом наверняка шелковая, и я чуть не потянулась потрогать самым бесстыдным образом. А еще, словно невзначай провести ладонью по груди… Интересно, а под рубашкой что-нибудь есть? Наверняка нет, и можно ощутить мышцы, стопудово они там имеются! Эрин, черт возьми, живо возвращаем взгляд на лицо! На лицо, я сказала, а не на губы!
– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я, глядя прямо в глаза блондину – кстати, волосы у него вообще нереального оттенка, я в жизни подобных не видела – наверное, именно такой цвет называется платиновым. И даже на вид они казались мягкими, подушечки зазудели от желания провести, потрогать, запустить пальцы… – ваше высочество.
– Просто Йен, лиа.
И этот туда же, обреченно подумала я.
В том смысле, что улыбка у него тоже странным образом действовала на мои коленки, заставляя их забывать, что они вроде как должны держать меня прямо.
– С чего это ты решил, что я подожду в сторонке? – с легким недовольством в голосе поинтересовался у брата Оллер.
Угу, вы тут еще, блин, подеритесь… Вот интересно, а ведь цвета одежды Йена тоже что-то значат? Что, хотелось бы знать? Тоже в лоб спросить, дабы сразу ошарашить и сбить с толку? И дать себе возможность перевести дыхание и заодно успокоить эмоции.
– Потому что второй танец мой, – мягко промурлыкал Йен, и сейчас его голос был очень похож на Оллера.
Ммать, вот близнецов мне только не хватало! Хотя какие близнецы, они же по масти разные. Тихонько выдохнула сквозь стиснутые зубы и вознамерилась уже развернуться и отойти – с одним потанцевала и хватит, со вторым… Мне надо прийти в себя, ибо чует моя чуйка, танец с Йеном может быть не менее волнующим, даже если музыка зазвучит приличнее, чем эйтан-танго. Ага, как же. Одновременно случилось несколько событий: музыканты заиграли местный вариант венского вальса, а меня ловко ухватили за руку, не дав по-тихому сбежать.
– Неужели вы испугались, Эрин? – понизив голос, в котором проскользнули бархатистые переливы, изрек поганец Йен и в открытую улыбнулся.
Вот откуда он знает, что единственный вариант «слабо», на который я ведусь, это когда меня в трусости обвиняют? С другой стороны, на нас опять все глазеют, и хотя на паркете появились еще несколько пар, внимание направлено исключительно на нашу троицу, я всей кожей это чувствую, хотя смотрю только на Йена. Так, милая моя, что за страусиные замашки? Сама же хотела поближе с этими принцами познакомиться! Что, не в состоянии взять под контроль гормоны? Я вздернула подбородок, очаровательно улыбнулась и мягко высвободила руку. Не люблю, когда меня хватают.
– Нет. – И прежде, чем успела поймать себя за язык, добавила тоном, в котором, к моему огромному изумлению, проскользнули нотки, подозрительно похожие на ироничные: – Просто жду, когда вы пригласите меня как полагается.
Мгновение братья смотрели на меня с одинаковым удивлением, а потом Оллер тихонько засмеялся и пару раз хлопнул в ладоши.
– Молодец, Эрин, – довольно отозвался он. – Так его!
– Простите, лианоссе. – Йен склонился в изящном поклоне и протянул мне руку: – Позвольте пригласить вас?
Я с царственным видом кивнула и вложила пальцы в его ладонь, поймав себя на том, что… наслаждаюсь происходящим! Этим тонким намеком на флирт, вниманием сразу двух выдающихся мужчин, от которых в прямом смысле слова слюнки текут и в голове возникают картинки исключительно из фильмов для взрослых. Сказка, да, и ах, как хочется поддаться этой сказке!.. Но пусть тело мне выдали молодое, в башке-то много чего уже есть, в том числе и твердая уверенность, что внешность еще ничего не значит. Гораздо важнее поступки, а их я еще не видела.
– Позволяю, – добавила и постаралась придать лицу скучающее выражение.
Играть, так по полной. Меня затопила хмельная бесшабашная радость и желание хулиганить. В конце концов, зря, что ли, напрягалась с перекрашиванием платья?
– Вы очень любезны, Эрин, – проворковал Йен, мягко притянув меня к себе, и я вскинула на него подозрительный взгляд.
В серебристых глазах плавали озорные искорки, на губах играла широкая ухмылка, и я почувствовала, как щекам становится тепло – меня легко раскусили. Ну что ж, улыбаемся и машем, как говорится. Состроила морду кирпичом, позволила Йену обнять, и мы заскользили по паркету. Второй принц держал бережно, хотя обнимал сильнее, чем положено по танцу, и беззастенчиво изучал мое лицо пристальным взглядом. Я же старалась смотреть в район пышного кружева на рубашке – и за счет маленького роста, да и вообще не люблю людям в глаза заглядывать.
– Вам понравился предыдущий танец, Эрианор? – осведомился Йен.
Я только открыла рот для ответа, как этот… медленно провел пальцем вдоль выреза платья на спине, довольно-таки низкого, надо признать! Это я заметила еще по предыдущему эйтану, благодаря нахальным поглаживаниям Оллера. Ой-й-й-е-е-е-е, да что ж творишь, блондин несносный!!! Наверное, все, что я думаю насчет поведения второго братца, красноречиво отразилось на лице, потому что ухмылочка Йена стала шире. Я справилась с могучим порывом поежиться и прогнуться под мимолетной лаской, и пожалела, что не собрала волосы – под пышным каскадом локонов руку принца не видно, и он преспокойно мог творить все что заблагорассудится… Стиснула зубы, совладала со шквалом эмоций, еще не до конца успокоившихся после эйтана, и односложно ответила:
– Да.
– Вы сердитесь? – Судя по интонации, под маской светлая бровь партнера полезла наверх.
Сержусь ли я? О-о, я зла, как никогда! И взволнована, как Наташа Ростова на первом балу… Даже когда в первый раз оказалась наедине с мальчиком и поняла, что простыми поцелуями дело не закончится, так не нервничала.
– Не сказала бы. – Я состроила милую улыбку. – Давайте о чем-нибудь другом поговорим?
Знаю, провокационные слова, но меньше всего я сейчас настроена изливать душу этому серебряноглазому красавцу. Не заслужил еще, а одной улыбкой меня не возьмешь.
– С удовольствием, – откликнулся Йен. – Как вы смотрите на то, чтобы весь вечер провести со мной?
Ой. Мозг лихорадочно заработал, пытаясь сложить кусочки информации. Это предложение или констатация факта, завуалированная под вежливость?
– А если не очень положительно смотрю? – с вызовом глянула на Йена, решив проверить, насколько распространяется правило сочетания красного и черного.
Можно ли мне отказывать принцам? Брат Оллера мягко улыбнулся и едва заметно покачал головой.
– Милая барышня, – вибрирующий голос пробежался по оголенным проводам моих несчастных нервов, – вы, конечно, молодец, что выбрали эти цвета для первого бала, но… – Йен сделал эффектную паузу, во время которой его взгляд не сходил с моих губ. Эм, дежавю… – К вам больше никто не подойдет за этот вечер, и на ваши приглашения тоже не откликнется ни один мужчина в этом зале. – Кажется, я впервые в жизни узнала, как выглядит улыбка Чеширского Кота.
Сногсшибательно, надо признать, мурашки в очередной раз за вечер решили порадовать меня бодрящим массажем спины. Пинками разогнала их обратно по углам и приказала себе перестать млеть от его глаз и голоса. В конце концов, этот светловолосый тип только что заявил, что меня будут игнорировать все мужчины в зале, и хотелось бы узнать, почему! Неужели всего из-за одного танца с принцами?!
– Потому что я станцевала по разу с каждым из вас? – Я насмешливо посмотрела на партнера. Придержим пока злость, это не папа Кайл, которому можно безболезненно нахамить, и ничего мне за это не будет.
– Потому что второй танец с вами будет означать, что я выбрал себе спутницу на весь вечер. – В жемчужно-серебристой глубине заплясали искорки, подозрительно похожие на кое-кого с рогами и хвостиком.
Интересно, а здесь какие-нибудь демоны или черти существуют? Я только распахнула рот, чтобы озвучить, что фига я с ним во второй раз станцую, как Йен продолжил.
– А я вас не отпущу после первого, лианоссе, – вкрадчиво объявил он, склонившись ко мне опасно низко.
Я отпрянула, возмущенная до глубины души.
– Мое желание во внимание не принимается? – недовольно поинтересовалась, поджав губы.
Наваждение немного спало, я чувствовала себя почти нормально. Некое жаркое томление чуть ниже желудка, которое потягивалось там бессовестной мартовской кошкой, не в счет. Справлюсь. В крайнем случае выйду в парк, подышать свежим воздухом, полегчает. Йен тихонько рассмеялся:
– Смею заметить, разноцветная, что со мной вам будет гораздо интереснее, чем с большинством мужчин в этом зале.
– Да ты че? – вырвалось у меня с потрясающими интонациями графини Ржевской из одной известной комедии последних месяцев.
От подобных самоуверенных заявлений мужчин хочется намеренно выставить весь свой ум напоказ и завалить их энциклопедической свалкой, царившей у меня в голове. Только вот вряд ли его высочество принц Йен проникнется идеей редупликации информационной рибонуклеиновой кислоты или тем, какой грамматической структурой выражается настоящее совершенное время в пассивном залоге английского языка…
– Я приложу все усилия, – усмехнулся блондин, ничуть не обиженный моей репликой, и поскольку музыка закончилась, он исполнил обещание – так и не выпустил меня из объятий.
Устраивать тут бои без правил и при всех вырываться из его рук я не стала. Гордость еще не совсем растеряла, да и черт его знает, как этот принц отреагирует. Нет, тут надо действовать не нахрапом. Ну ладно, умник… Зацепила хорошенькая мордашка, да? А как ты посмотришь на то, что за этой мордашкой есть кое-что еще, кроме бессмысленного флирта и вежливых улыбок?!
Йен
Эрин удивляла с каждой минутой все больше. Смелое поведение, которым могли похвастаться разве что опытные придворные кокетки, вроде Ниалоны, и в то же время она вела себя естественно. Легкий намек на флирт, который она себе позволяла, вызывал у меня только умиление. А еще желание показать, как же надо играть по-настоящему в такие игры. То, что девушка не притворялась, лично я заметил сразу. Выдавали разноцветную блестевшие глаза, слегка учащенное дыхание и взгляд, менявшийся чуть ли не каждую минуту: возмущение, немного смущения, пару раз даже мелькала легкая растерянность, и – настороженность. Пришло сравнение с маленьким зверьком, которого вытащили из его норки, и теперь он изо всех сил пытается приспособиться к новым обстоятельствам. Интересно, когда же в последний раз Эрианор была в Мирано и вообще выбиралась ли из своего поместья?
Между тем лианоссе удивила меня еще раз, приняв приглашение Темного на эйтан. Неужели она умеет его танцевать?! Еще как, убедился я через несколько мгновений. Наблюдая за их танцем с Оллером, поймал себя на том, что… завидую братцу. О, я бы тоже не отказался станцевать с маленькой Эрианор эйтан! Иррох, как она двигалась! Плавно, послушно повторяя рисунок танца, который рисовал Оллер, и выглядело это настолько… неприлично и захватывающе, что я в какое-то мгновение даже позабыл про свое недовольство и просто любовался прекрасной парой на паркете. Они словно составляли одно целое, и да, Эрин танец очень нравился. Блуждавшая улыбка на милом личике говорила об этом лучше всяких слов.
Ну а потом малышка попала в мои цепкие руки… Не удержался, погладил вдоль выреза платья – очень уж хотелось, отсутствие на ней корсета заставляло мысли сворачивать совсем в неприличном направлении. Мой взгляд невольно остановился на таких соблазнительных губах Эрианор. Инстинкты рванулись с привязи, как бешеные, и пришлось срочно вспомнить, как лианоссе ЛасГаллен аккуратно отшила аналогичный порыв Олли, и меня это несказанно обрадовало – внутри что-то недовольно заворчало, едва только представил: первый, кто коснется этого притягательного ротика, будет Темный. Однако готов спорить на что угодно, разноцветная так просто не позволит поцеловать себя. Хм. Решительная, смелая, гордая – такие слова приходили на ум после первых минут знакомства с дочкой Кайла. Могло ли подобное чудо вырасти где-то за городом, без особого присмотра? Да запросто, если Эрин пошла характером в папулю – по крайней мере, частично. Обычные слуги укротить девочку вряд ли сумеют. Надеюсь, она не такая же вспыльчивая и категоричная, как он.
И что самое важное, она не боялась. Вспоминая поведение разноцветных на последних Играх, я невольно сравнивал: во взглядах тех девушек после первого же знакомства поселялись страх и тоска, и с каждым новым балом Игры эти чувства становились сильнее. Девчонки отчаянно боялись стать нашими женами и всем видом демонстрировали, что будь их воля, они бы с большим удовольствием оказались как можно дальше от Мирано. И от нас с Темным. Эрин… В ее взгляде был вызов. И она не дразнила, нет, это я тоже понимал. Зато не отказал себе в удовольствии подразнить самому и был вознагражден целой гаммой эмоций на ее лице и в голосе. Мм, слушал бы и слушал, такой переливчатый, богатый на интонации! А как восхитительно она злилась, не передать! Кажется, я соскучился по такому живому общению, и поведению тоже. Естественность Эрианор завораживала и привлекала, хотелось сделать что-нибудь еще, чтобы посмотреть, как она себя поведет. И я сделал… поставил ее перед фактом, что второй танец тоже мой. Ответ Эрианор чуть не заставил рассмеяться в голос, прямо посреди танца. Маленькая лианоссе была недовольна моим самоуправством, а мне… мне происходящее нравилось с каждой минутой все больше. Не хочу ее отпускать, вот не хочу, и все. Хочу знать о ней больше – о ее увлечениях, что она любит, вообще, все. Кайла ждет серьезный разговор в ближайшее время. Она настолько не похожа на других, кто был прежде, и не только внешностью, что во мне проснулся азарт охотника. Люблю разгадывать сложные загадки, а лианоссе ЛасГаллен, несомненно, и сложная и интересная – по крайней мере, на первый взгляд, и надеюсь, я не ошибся в своих предположениях.
Итак, музыка стихла, а я замер посреди паркета, не выпустив Эрианор из рук. Интересно, возмущаться или вырываться будет? Нет, не стала к моему тайному облегчению. Почему к облегчению? Ну, я как-то не привык драться с женщинами, особенно с такими хорошенькими. Предпочитаю с ними все-таки договариваться. Музыканты заиграли дальше, я мельком глянул на Оллера и с удовлетворением отметил его недовольную физиономию. А ты думал, братец! Я же сказал, на этом балу преимущество за мной.
– И как вы собираетесь развлекать меня, ваше высочество? – Низкий грудной голос Эрианор с насмешливыми нотками заставил отвлечься от смакования маленькой победы над Оллером.
Я посмотрел в эти разноцветные глаза, в которых горело упрямство, и не сдержал усмешки. Будем продолжать показывать характер, хорошая моя? И намеренное обращение по титулу – думаешь, я разозлюсь?
– Вам как, письменно изложить? – непринужденно осведомился я, наслаждаясь нежным румянцем, выступившим на щеках лианоссе.
Она отвела взгляд и тихонько вздохнула.
– Простите, – гораздо спокойнее ответила Эрианор, потом наши глаза снова встретились. – Просто я очень не люблю, когда не спрашивают моего мнения, – пояснила лиа ЛасГаллен. – В конце концов, это просто невежливо, мне кажется. Навязывать человеку свои желания, не поинтересовавшись, а согласен ли он с ними.
О как. Мои брови поползли вверх, и я в кои-то веки порадовался маске – за ней не видно удивления. Эрин опять озадачила. Если честно, я не привык спрашивать женщин, нравятся мои действия или нет. Пока никто не жаловался и открыто неприязнь не демонстрировал. Ну, за исключением последних разноцветных, но там другой разговор. Сейчас же… я ведь видел, Эрианор нравилось танцевать со мной и нравилось мое внимание. Однако она вела себя так, будто была очень недовольна собственной реакцией на меня. Как интерес-с-с-сно…
– Это Игра, Эрианор. – Я покачал головой, продолжая задумчиво изучать ее лицо. – Уж на вечерах придется подчиняться Правилам, нравится вам или нет.
На ее губах появилась снисходительная усмешка.
– Пра-а-а-а-вда? – промурлыкала она чрезвычайно довольным тоном. – Йен, вы в самом деле верите, что Распорядительница могла порекомендовать мне надеть подобное платье?
Сказала и осеклась, в необычных глазах промелькнуло что-то, подозрительно похожее на беспокойство. О, маленькая, вот оно как, да? Тоже не любишь играть по правилам? Но как Ниа спустила тебе с рук, она же та еще стерва!
– А почему вы считаете, что она не могла этого сделать? – Любопытно, с чего Эрианор пришла к такому выводу.
Она помолчала, изучающий взгляд не отрывался от моего лица.
– Я видела, как Распорядительница смотрела на меня, когда я пришла, – наконец медленно ответила Эрианор. – А поскольку мы раньше нигде и никак не пересекались, очень странно, что эта леди так… неприязненно относится к совершенно незнакомой девушке. У меня только одно объяснение, и думаю, я не ошиблась.
– И какое же? – Вот это уже действительно интересно.
Никто до Эрин не задумывался над указаниями Ниалоны, даже если они выглядели нелепо. Это касалось и разноцветных. Бывало и так, что мы не могли подойти к девушкам практически до самого конца Игр, она давала нам возможность только раз потанцевать или переброситься парой слов. Другое дело, что, поскольку все равно не мне решать, жениться или нет на разноцветной, я предпочитал не привязываться и скорее радовался подобным действиям Ниалоны. Сейчас… Желание играть по навязанным правилам с каждой минутой, проведенной рядом с Эрин, становилось меньше. Надо бы к Лесным съездить, уточнить у них несколько моментов, пока же послушаем, что скажет лианоссе ЛасГаллен. Похоже, сегодня у меня вечер приятных сюрпризов и сплошного поддразнивания любопытства, которое возрастало с каждой минутой. Маленькая Эрин оказалась ой как непроста…
– Она не хочет, чтобы я вышла замуж за одного из вас, – просто ответила Эрианор.
И так спокойно, почти равнодушно, что я почувствовал недоумение: ей все равно, может ли она стать королевой? Или все равно, чьей женой стать? Или надеется, что если пойдет против правил Ниалоны, это поможет избежать свадьбы и остаться в живых? Не-э-эт, хорошая моя, не получится. Я сделаю все, чтобы ты не умерла и досталась мне. Ведь Оллер, может, и прав в своих догадках, что это из-за Ниалоны разноцветные умирают. Может, решать все-таки должен кто-то из нас с Темным?
Музыка очень некстати закончилась, и по выразительному взгляду Эрианор я понял, что, если не отпущу, она сотворит какую-нибудь гадость. Злить без нужды мою будущую жену не хотелось, поэтому я с превеликой неохотой убрал руки.
– Я бы хотел продолжить наш в высшей степени интересный разговор, – произнес негромко, от греха подальше спрятав руки за спину – пальцы чесались ухватить тонкое запястье Эрин и не отпускать.
Каштановая бровь изогнулась, на соблазнительных губах появилась предвкушающая улыбка. Я напрягся: что задумала? Лианоссе ЛасГаллен двумя пальчиками взялась за юбку и присела в реверансе, склонив голову, так что выражения ее лица я не видел. Зато получил прекрасный обзор декольте, в котором покачивался рубиновый кулон… Как и выставленной в разрезе стройной ножки и кружева подвязки. Все вопросы моментально вылетели из головы, я непроизвольно сглотнул, не в силах отвести взгляд от приятного во всех смыслах зрелища. Ох, Эрин, что ты творишь и что в тебе такого, что у меня напрочь отшибает способность мыслить при взгляде на тебя?!
– Я подумаю, ваше высочество, – проворковала несносная дразнилка, и хрипловатые, чувственные нотки в этом бесподобном голосе окончательно лишили меня на некоторое время возможности связно думать.
А она выпрямилась, подарила мне довольный взгляд и широкую ухмылку, развернулась и направилась к столу для закусок у дальней стены… Что порадовало, Оллер стоял в другой стороне, и на него лианоссе Эрианор даже не посмотрела. Хмурая физиономия братца порадовала еще больше – одному оказаться не у дел было бы гораздо обиднее. Ладно, Эрин, первый раунд за тобой. Но за мной два танца, и хочешь не хочешь, но на сегодняшний вечер ты – моя спутница! И я все еще хочу поговорить, как это ты решилась пойти против Правил Ниалоны…
Леди Тонвуд наблюдала за братьями прищуренным, злым взглядом – все равно на нее сейчас никто не смотрел, внимание гостей сосредоточилось на разноцветной и Йене. Распорядительница напряженно размышляла, что делать с чересчур своевольной девчонкой. Сразу убрать не получится, это и так понятно, надо действовать тоньше. Плохо, если у принцев возникнет влечение к лианоссе, это существенно осложнит Ниа задачу. В темно-синих глазах появилось задумчивое выражение, леди поднесла пальцы к губам и легонько похлопала по ним. Что ж, если нельзя отвлечь внимание Оллера и Йена от разноцветной, оказавшейся и с характером, и гораздо симпатичнее прежних девушек, что, несомненно, и зацепило принцев, то почему бы не настроить Эрианор против них? Узкие губы леди Тонвуд растянулись в улыбке. Пожалуй, хорошая идея. В таком случае можно закрыть глаза на самоуправство принцев относительно Правил и предоставить им определенную свободу в действиях. Все равно на последнем балу Игры она выберет, за кого из них Эрианор выйдет замуж. И с большим удовольствием полюбуется на кислую физиономию второго братца. Так что как бы они ни пытались завоевать внимание разноцветной, это ничего не значит. А Ниалона не прочь развлечься – понаблюдать, как эти двое будут увиваться вокруг той, которая достанется лишь одному из них. А может, даже, и никому вообще…
В этот момент Ниалона спохватилась, бросила по сторонам осторожные взгляды, будто кто-то мог подслушать ее мысли, и обнаружила, что танец уже закончился, а Эрианор, оставив Йена со странной смесью удивления и восхищения на лице, идет к столу с закусками. Распорядительница подобралась: отлично, надо пользоваться моментом, пока вокруг нее снова не начали вертеться принцы! И Ниалона плавной, неторопливой походкой направилась к лианоссе ЛасГаллен.
Эрин
Меня слегка потряхивало от адреналина и возбуждения, которое удавалось скрывать неимоверными усилиями. Пока шла к столу, чувствовала взгляд Йена всей спиной, от затылка до копчика. Ух, однако, флирт на грани фола бодрит! И все-таки, все-таки как же удивился этот блондинчик, когда я заявила о том, что предпочитаю, чтобы моим мнением интересовались! Привык, видно, к безотказным дамочкам и что его убойному обаянию никто не в силах сопротивляться. Не, приятель, я не такая. И до сведения твоего братца тоже доведу, хотя он вроде оказался не слишком нахальным – по крайней мере, Оллер не заявлял мне в лоб, что вечер я проведу с ним, и точка. Да, про поцелуй заикнулся – ну что ж поделать, мужики они везде мужики, во всех мирах и временах. Сначала думают тем, что ниже пояса, а потом уже включается верхний мозг. Если, конечно, грамотно заставить их использовать и эту часть тела. Некоторые не хотят…
Я остановилась у стола и немного отвлеклась от волнующих мыслей о братьях: ужасно хотелось пить, горло словно наждачкой выстлали, но вот вином наливаться я не жаждала. Вообще не люблю алкоголь, разве только в малых количествах и для души. Тут есть какой-нибудь сок, морс или компот, на худой конец? Присмотрелась к выставленным напиткам и подумала, что алкоголь в кувшин не стали бы наливать. Наверное. Эх, ладно, в случае чего просто ограничусь одним бокалом, и все. Ухватила емкость с чем-то ярко-оранжевым и пахнущим очень вкусно, плеснула в бокал и осторожно пригубила. Ой, какая вкусняшка!!! Что-то вроде сока с мякотью, вкус напоминает смесь манго и папайи, а я как раз просто обожаю всякие экзотические фрукты и производные с их участием! И главное, градусов ноль – слава местным богам, это оказался не горячительный напиток. Выдув с ходу половину, я уже нацелилась на симпатичные маленькие тарталетки с чем-то, похожим на паштет, – наверняка вкусно, – но цапнуть не успела. До локтя кто-то дотронулся, и за спиной раздался смутно знакомый мужской голос:
– Лианоссе ЛасГаллен? – Я обернулась и узрела к своему безграничному удивлению Распорядительницу и рядом с ней ее помощника. – Леди Тонвуд желает прогуляться с вами.
О как. И чего от меня хочет эта леди со змеиным взглядом? Ну, спрячем пока стервозность, хватило и того, что я нахамила как минимум одному принцу. Под адреналином и гормонами еще не то натворишь, и мое счастье, что Йен, похоже, запал на меня, как и его братец. А то неизвестно, чем бы аукнулось такое смелое поведение. Вон как сверкают взглядами! Да, я не удержалась и покосилась в сторону моих недавних партнеров, снедаемая любопытством – что делать-то дальше будут? Пока они переговаривались – зуб даю, мою скромную персону обсуждали! – и открыто глазели на меня с не очень довольными физиономиями. Не понравилось, как отшила обоих? А нечего так грубо клеить, принцы там или нет, но либидо команды «фас» не давалось. Я девушка приличная и после первого свидания абы с кем в гости не иду, и даже после второго. А порой бывало, что и после пятого… Которое оказывалось обычно последним.
Уф, отвлеклась. Во-первых, не мне здесь решать, когда и с кем идти в гости, мелькнула невеселая мысль. Во-вторых, леди Тонвуд ждет моей реакции на ее предложение.
– Да, конечно, – вежливо ответила я и посмотрела на Распорядительницу.
Она улыбалась. Мило, и, возможно, даже доброжелательно, но взгляд выдавал с головой. Холодный и изучающий. Так-так. Закосить под блондинку, что ли? Леди, видимо, задумала очернить принцев в моих глазах, чтобы, не дай бог, я не воспылала к ним «чуйвствами»… Хм. А чего это она так беспокоится, все равно ведь ей решать, за кого мне выйти, независимо от моих симпатий? Или я чего-то не знаю?..
Распорядительница кивнула в сторону выхода из зала, я послушно направилась за ней. А почему она молчит, интересно? Или ждет, когда вокруг не окажется свидетелей нашей беседы? Мы покинули душноватый бальный зал, и я едва подавила желание оглянуться и посмотреть, что делают принцы. Это было бы слишком явным проявлением интереса к ним, что мне пока на фиг не сдалось. В их отсутствие лучше думается, хотя при воспоминании о танцах пульс учащался раза в три, дыхание сбивалось, а в голове поселялась подозрительная мечтательность. Не, не буду про танцы думать, не сейчас!
Моя провожатая вышла в парк через высокую стеклянную дверь, и мы неторопливо пошли по дорожке, усыпанной мелким гравием. На деревьях висели разноцветные фонарики, придававшие окружающему налет нереальности и сказки, и пришлось напомнить себе, что теперь для меня это самая что ни на есть реальность – стоило вызвать из глубин памяти картинки собственных похорон. Я передернула плечами и рискнула первой нарушить молчание:
– Вы хотели о чем-то поговорить? – И ресничками хлоп-хлоп, и во взгляде побольше невинности.
Надеюсь, получилось. В свое время я знатно развлекалась, водя за нос слишком настойчивых поклонников разнообразными разрывношаблонными ролями в моем исполнении. Снова кивок, потом мы свернули на боковую аллею, в конце которой оказалась ажурная беседка, увешанная лиловыми фонариками. Распорядительница приглашающе повела рукой, и я устроилась на мягкой скамеечке, недоумевая чем дальше, тем больше. Чего она молчит?! Леди села напротив и… отцепив от пояса, выложила на стол, разделявший нас, маленькую чернильницу с крышкой, перо и плоскую коробочку, в которой оказались листки бумаги. Ой. Мои брови непроизвольно поползли вверх, пока я наблюдала, как леди Тонвуд что-то пишет. Ексель-моксель, так она немая, что ли?.. Вот попадос!
Распорядительница закончила писать и подтолкнула листочек ко мне наманикюренным острым ноготком. Я с некоторой опаской взяла послание. «Вы смелая девушка, лианоссе, раз решили пойти против Правил, да еще выбрали такие цвета». Осторожно глянула на нее – все та же легкая улыбка и внимательный взгляд. Так, ну включаем дурочку. Я тоже изобразила улыбку, только вроде как смущенную.
– Простите, если обидела вас, – кротко отозвалась. – Просто… Просто мне хотелось на моем первом вечере выглядеть красиво.
Она усмехнулась и покачала головой. На стол лег следующий листик. «Эрианор, дело не в том, как вы выглядите, а в том, что должны делать на Играх. Ну да ладно. Я решила немножко поменять Правила, но прежде у меня к вам вопрос. Хотите избежать возможной смерти?» Прочитав это, я чуть позорно не отвалила челюсть. Вдоль позвоночника змеей скользнул холодок, а сердце екнуло. Смерть?.. Подняла взгляд на собеседницу. Она с интересом наблюдала за мной.
– К-какой смерти? – пробормотала я.
Умирать второй раз категорически не хотелось, а тем более в самом начале новой жизни. Почему Распорядительница заговорила про смерть?! Угрожает? Уставилась на леди в ожидании ответа и заметила, как на ее лице промелькнуло удивление. Я занервничала. Так, очередное палево, что ли? Что-то, что я должна знать, но не знаю?! У-у-у-у, Кайл, зар-раза такая, насую улиток в постель!!! Перо снова застрочило по бумаге. «Вы не слышали, лианоссе? Слухи до вашего поместья не доходили? Все предыдущие разноцветные умирали после свадьбы по разным причинам». Я сглотнула. Мамочки. Пальцы мелко задрожали, пришлось стиснуть зубы и дать пинка панике.
– Нет, не доходили, – глухо отозвалась я.
А что еще оставалось, кроме как согласиться с этим предположением? Так вот почему Кайл упорно отмалчивался, не хотел раскрывать эту маленькую грязную тайну.
– И от чего они умирали? – Дрожь удалось подавить не только в пальцах, голос тоже звучал ровно.
Леди Тонвуд неопределенно махнула рукой и снова написала что-то. «О, от естественных причин, лианоссе. Но почему-то сразу после свадьбы». Я побарабанила пальцами по столу. Вот интересно, а кто-нибудь из принцев собирался просветить меня на эту тему?! Хотя… по идее я и так должна знать, раз живу тут. Скорее всего, настоящая Эрин знала точно. Ко мне снова прилетел листочек. «Я предлагаю вам сделку, лианоссе. Вы можете на Игры одеваться так, как вам хочется, и я не буду препятствовать, а взамен вы держите принцев на расстоянии, не давая им увлечься слишком сильно». О да, и как это поможет мне избежать свадьбы и смерти?!
– И что я выигрываю? – Прищурилась, посмотрела на Распорядительницу, отбросив амплуа блондинки-болонки.
Когда речь идет о смерти, любое притворство недопустимо. Улыбка леди Тонвуд стала хитрой. «Я помогу вам сбежать сразу после свадьбы». Угу. Так, значит. Замуж все-таки придется выйти. Интересно, а разводы в Мирано есть?
– Может, обойдемся вообще без свадьбы? – Я закинула пробный шар – задавать вопрос напрямую, на кой вообще вся эта кутерьма с Играми и выбором невесты, не рискнула.
По идее это я тоже должна знать, как местная… Кайл, Кайл, тебе жутко повезло, что в этом мире нет паяльников и утюгов. Я начинаю подумывать о старых добрых методах добычи информации, разрекламированных в ширпотребных фильмах и книжицах из моей прошлой жизни. Леди с притворным сожалением вздохнула. «Увы, лианоссе, нельзя. Так как, вы согласны? У вас появится возможность самой выбирать и решать, что делать на балах». Я поставила локти на стол, сплела пальцы и положила на них подбородок. Приступ паники почти прошел, и мозг заработал на удвоенных оборотах. Значит, свобода действий и возможность избежать предполагаемой смерти в обмен на динамо братьев? Эх, узнать бы побольше об этих Играх и роли разноцветных в них!
Далее, а что я выигрываю от побега после церемонии? Знакомых нет. Денег нет. Искать наверняка будут. Чем тут заняться, понятия не имею – меня ведь даже за порог дома не выпускают! И самый главный вопрос – помирают жены от того, что на их пальце кольцо появляется, или потому, что рядом с одним из принцев находятся?! Если первое, то резона в побеге никакого, и тогда я готова поверить в нечто мистическое в отношении смертей разноцветных. А вот если второе… Мой взгляд снова остановился на безмятежном лице леди Тонвуд. Наводит на очень интересные и, прямо скажем, опасные и нехорошие мысли. Насколько сильно желание Распорядительницы не допустить рядом с принцами другой женщины? И зачем опять же нужны эти заморочки с Играми? Так, чую, надо дома сесть, основательно подумать и составить вопросник.
Нетерпеливый стук ноготков леди Тонвуд выдернул меня из напряженных размышлений.
– Я могу подумать? – медленно произнесла, хотя и так уже знала решение.
Рискованно, но… Для усыпления бдительности этой дамы и заодно возможности понаблюдать за ее действиями пойдет. Она же не всегда будет рядом со мной и принцами, зуб даю, на свидания вне приемов – а они состоятся, спорю на мою любимую подушку с лосем, оставшуюся в прошлой жизни! – ребята леди не потащат. Распорядительница снова накропала что-то на листке: «До следующего бала, через день я жду от вас ответа». Ну нормально, одного дня мне хватит, чтобы еще раз хорошенько подумать и решить. Мутит что-то дамочка, ой мутит! По-хорошему, принцев бы поставить в известность, но, увы, пока не узнаю до конца, что происходит вокруг и какие отношения связывают леди Тонвуд и наследников Оймири, в интриги влезать не собираюсь.
– Хорошо. – Я кивнула, соглашаясь с условием собеседницы.
Она наклонила голову и поднялась, и я поняла, что разговор закончен. Женщина аккуратно собрала исписанные листочки и положила их в коробочку, потом прицепила обратно к поясу перо, чернильницу и футляр и покинула беседку. Я молча направилась за ней, продолжая размышлять, во что же оказалась втянута и каким боком мне вся эта веселуха выйдет. Ну почему в фэнтезийных мирах какой-нибудь умник от магии не изобрел аналог Интернета и компа?! Мне отчаянно не хватало информации, и выход только один – поставить Кайла перед фактом, что я в курсе про смерти разноцветных. И вынудить его сотрудничать честно в дальнейшем. Потому что умирать не хотелось, а значит, свадьбы не будет, дорогие мои, и к черту последствия. Я жить хочу, между прочим, раз мне второй шанс выпал!
– Лианоссе, вы так грозно хмуритесь, – раздался вдруг знакомый бархатный голос, и я вскинула голову, уставившись на моего недавнего партнера по эйтану. – Строите какой-нибудь коварный план?
Оллер стоял, прислонившись к косяку той самой двери, через которую мы с леди Тонвуд вышли, и смотрел на меня с предовольной ухмылочкой. Эх, жалко, не вижу лица Распорядительницы, вон как замерла, словно палку от швабры проглотила. Явно не ожидала его тут увидеть. Интересно, рыжий следил, что ли? С него станется, блин, любитель экстрима и неприличных танцев! И что задумал, хотелось бы знать?! Быстренько взяла себя в руки, разогнала неуместные воспоминания, от которых теплели щеки и учащалось дыхание, и осторожно отступила на шаг.
– Вообще-то я возвращалась во дворец, – негромко ответила, наблюдая за принцем. – Леди Тонвуд любезно согласилась показать мне парк, и мы погуляли.
– Во-о-о-от как, – вкрадчиво протянул Оллер, и в свете голубого фонарика я заметила в его глазах странный блеск.
Словно я сморозила глупость несусветную про любезность леди. Хотя, может, оно так и есть, но я всего лишь пыталась быть вежливой!
– А не окажете ли любезность мне, лиа Эрин, продолжив прогулку со мной? – От низких, мурлыкающих ноток моментально стало жарко.
Не-э-э-э, приятель, кот ты мартовский, я помню твои же слова насчет поцелуя без свидетелей! Мы слишком мало знакомы, чтобы я позволяла тебе подобную вольность, и боюсь, если полезешь, никакие гормоны не остановят меня от… резких движений. Закачу пощечину без всяких скидок на титулы. Когда и с кем целоваться, в моей жизни решаю исключительно я сама. А уж тем более когда со мной пытаются играть втемную.
– Без свидетелей. – Принц выразительно посмотрел на Распорядительницу и демонстративно одернул камзол.
Черт, что значит сочетание зеленого и золотого? А-а-а-а, надо было Правила захватить, и плевать, как бы я смотрелась с толстым фолиантом под мышкой!!! Потому что леди громко фыркнула, подобрала юбки и стремительно зашла в гостиную. А принц одним плавным движением преградил мне путь к отступлению, не оставив выбора. Ах вот как, да, уважаемый? Ну ладно. Поиграем. Раздражение взбурлило веселеньким гейзером в крови, разогнав зарождавшееся волнение от мысли, что мы с рыжим останемся наедине. Я сложила руки на животе, склонила голову и проворковала сладким голоском:
– Как пожелаете, ваше высочество.
Включаем стерву и развлекаемся по полной. Оллер подошел ко мне и молча предложил локоть, я положила ладонь, и мы неторопливо пошли обратно в парк.