Дважды невезучие Устименко Татьяна
– Куда? – поймала его за куртку я. – Поперек мамки в пекло? Вспомни, что говорил нам Вышегор о четырехрукой женщине…
– Нашла кому поверить! – скептично фыркнул слепой, однако решительности у него заметно поубавилось. Эльф истуканом застыл на пороге пещеры, настороженно вслушиваясь в тишину…
– Не старайся, эту ловушку не услышишь, – разочаровала его я, а затем вынула из ножен сабли, поглубже вдохнула, мысленно испросила разрешения у мертвого волшебника и шагнула в пещеру…
Сила обрушилась на меня будто шквал… Мертвой хваткой вцепившись в рукояти сабель, я крутила две «мельницы» с такой скоростью, которой не достигала ни на одной тренировке. Спасибо воеводе Нелюду, приучавшему меня с детства владеть парными уррагскими саблями. Сами уррагцы – народ кочевой, буйный, неукротимый. И именно у этого народа в ходу определение «четырехрукий», ибо считается, что помимо двух рук – полученных при рождении, мастер боя на саблях владеет еще двумя конечностями, с коими управляется столь же искусно. Недаром ворчал и ругался на меня Нелюд, поучая, что до звания «четырехрукой» мне еще ой как далеко, а пока больше подходит мне другое, справедливое и обидное – «косорукая». Но, полагаю, сегодня учитель мог бы мной гордиться…
Меня осыпало тысячами ледяных игл, обдавало клубами дыма и пламени, накрывало градом камней и метательных дротиков. Покойный Айзатар оказался богат на выдумку, ибо после огня на меня вылился сначала поток крутого кипятка, а затем посыпались крупные градины. Лезвия вращающихся сабель слились в две непрерывные линии, благополучно отражая огонь, воду и град. В руках поселилась тянущая боль, я заморилась и вспотела, но ни на миг не остановила вращательного движения сабель, упрямо идя вперед. И в тот самый момент, когда пришло осознание, что силы мои истощились, а я сама готова свалиться от усталости, испытание закончилось так же внезапно, как и началось. Оглядевшись по сторонам, я с изумлением обнаружила, что очутилась в огромной пустой зале, в центре которой возвышался массивный черный гроб – высеченный из ствола векового кедра.
– Ну, здравствуй, волшебник! – устало поздоровалась я, вкладывая сабли в ножны. – Заставил же ты меня попотеть! – Ощупав себя, я выяснила – отделалась на удивление легко, получив всего лишь два неглубоких пореза на руках и ожог на лбу. – Можешь не хитрить, я уже почти разгадала страшную тайну Таналоа, но совсем не прочь ознакомиться и с твоей версией произошедшего, – вслух произнесла я, ибо на крышке гроба лежало нечто точно предназначающееся для меня. – Признаться честно, меня сильно шокировал облик обитательниц Таналоа. Полагаю, поначалу и тебя тоже? – Я взяла цилиндрический футляр, раскрыла его, вытряхнула спрятанный внутри свиток и погрузилась в чтение…
«Здравствуй, четырехрукая! – значилось в адресованном мне послании Айзатара. – Во сне ко мне явилась королева Смерть и возвестила о том, что однажды ты прибудешь в земли Таналоа, дабы убедиться в том, что красота может стать наказанием, а уродство – благом. Вернее, в том, что красота духовная не всегда соответствует красоте телесной. И если ты сейчас читаешь мое письмо, значит, прошла очередное уготованное тебе испытание и готова вступить на ладью Харона, должную доставить тебя в Храм Смерти. А беспрепятственно пройти через земли Таналоа, закрытые магией слепоты, тебе помогут мои слезы. Береги их, ибо они способны уберечь не только от потери зрения, но и от другой, более страшной беды. Помни, наша жизнь складывается из внешне малозначительных мелочей, на самом деле – всецело между собой связанных… Научись понимать оные связи! Что же касается тайны обитательниц этого края, то она очевидна. Ибо, обладая прекрасными фигурами, будучи добрыми и простодушными, жительницы Таналоа отличаются чрезвычайно страшными лицами, являющимися их наказанием – и вместе с тем величайшим счастьем. Поэтому я ослепляю всех мужчин, попадающих в этот край, дабы подтвердить немудреную истину, заключающуюся в том, что истинная любовь слепа».
– Понятно, – хмыкнула я, бережно пряча в карман куртки небольшую бутылочку, вместе с письмом вытряхнутую из футляра. – Признаюсь, чуть не умерла со страху, в первый раз увидев жабьи физиономии местных женщин, с их перекошенными челюстями, крохотными глазками, глубоко ушедшими под надбровные дуги, бугристыми носами и низкими лбами. Вот уж точно – полное несоответствие сильного духа, любящих сердец и уродливых лиц. Пожалуй, иного выхода, как слепота для их мужей, у тебя и не было. Слышишь, Айзатар? – Я панибратски похлопала по крышке гроба, и мне показалось, верю – только показалось, что изнутри донесся негромкий довольный смешок. – Ты точно знал, что любить стоит не за красивое лицо, а за красивую душу. Спасибо! – Я снова проверила, цел ли драгоценный флакончик со слезами волшебника. – Я навсегда запомню твой урок и пример. Прощай! – С этими словами я вышла из пещеры, окликая заждавшегося меня Стрелка…
– А я уже отчаялся дождаться тебя живой и невредимой. – Эльф снял с костра прутики с нанизанными на них жареными грибами. – Туго пришлось?
– Нормально. – Я дотронулась до ожога на лбу и зашипела от боли. – Заживет. Ведь то, что не убивает сразу, делает нас сильнее…
– Или делает нас монстрами, – скептично хмыкнул слепой, указывая на свой шрам. – Полагаю, в пещере ты нашла то, что поможет нам без ущерба для здоровья пройти через земли Таналоа?
– Ага. – Я выразительно щелкнула пальцем по карману, скрывающему подарок мертвого мага. – Слезы волшебника. И много информации для размышлений… Но признайся, ты ведь тоже сразу почувствовал неладное, встретившись со здешними обитательницами?
– Единственное сильное чувство, в котором мужчина охотно признается женщине, это чувство голода! – хмыкнул незрячий, с аппетитом уминая грибы. – Но если ты подразумеваешь уродство местных женщин, то этот секрет так явно лежал на поверхности, что не нужно обладать зрением, дабы раскрыть его почти немедленно…
– Да? – Я изумленно приподняла брови.
– Ха, – незрячий самодовольно ухмыльнулся, – мужчины любят глазами. Вернее, так почему-то принято считать среди глупцов. А чтобы мужчина поумнел и научился правильно оценивать женщин, всего-то и нужно лишить его настольно недостоверного источника информации, как орган зрения. Тогда он сразу научится понимать женщин сердцем…
– Ясно, – уважительно сказала я. – И что говорит твое сердце?
– Что ты скорее всего действительно сумеешь добраться до Храма Смерти, – нехотя признал Стрелок. – Но поверь моему личному опыту, Рогнеда, лучше бы ты туда не стремилась…
– Почему? – оторопела я.
– Потому, что именно в храме ты огребешь на свою неуемную голову такие проблемы, по сравнению с которыми все предыдущие испытания покажутся тебе безобидными цветочками, – предостерег меня Стрелок.
– Не верю, куда уж больше, – легкомысленно отмахнулась я. – Согласно пророчеству жреца, вступив в храм, каждый из нас обретет желанную награду и избавление от всех забот…
– Ага, смотря еще какое избавление, – язвительно буркнул эльф. – Ну подумай сама, какую награду можно получить от Смерти? – И, поскольку я молчала, уточнил: – Ухоженное кладбище, чеканную оградку вокруг могилки и красивый гробик…
– Мрачная перспектива, – неуютно передернула плечами я. – Хочется верить, что, в пику твоим страшилкам, все сложится хорошо.
– Вот только осталось выяснить, у кого и когда… – подытожил эльф, подхватил сумку и, не оглядываясь на меня, потопал по тропинке, прочь от горы…
За синие камни мы вышли ранним утром, когда предрассветный туман еще не успел рассеяться, эффектно замаскировав наше прибытие в лагерь. Почти все мои друзья еще спали, лишь оставленный в карауле принц сидел возле костра, подкручивая колки гитары.
– Правда такие страшные? – заинтересованно переспросил он, выслушав мой рассказ. – Брр, а я-то думал – куда уж страшнее моих несостоявшихся невест!
– Подходящая тема для баллады, – заявил дракон, вскарабкиваясь ко мне на колено. – Помнится, слышал я однажды старинную сказку про принца и Золушку…
– А-а-а, про прекрасного принца и красавицу Золушку? – вспомнила я. – Читала о них в собрании легенд, хранящемся в Нарронской библиотеке…
– Наверное, тебе попалась адаптированная версия, предназначенная для наивных барышень на выданье, – язвительно хихикнул Трей. – На самом же деле принц настолько не отличался красотой, что все невесты от него просто сбегали, наплевав на его прекрасную душу. А причина в том, что принц Оттон уродился хромым и рябым, с бельмом на правом глазу и высохшей левой рукой, его голову покрывала короста и…
– Хватит, хватит! – брезгливо застонал принц, ладонью зажимая себе рот. – Меня же сейчас стошнит.
– А Золушка? – спросила снедаемая любопытством я.
– Сирота-бесприданница с дальней фермы, – увлеченно разглагольствовал дракон, щеголяя своей осведомленностью о событиях давно прошедших дней. – Тоже та еще красотка, тощая дылда, синий чулок, тайком перечитавшая все книги из библиотеки покойной маменьки. Повезло ей, что в троюродных тетках у нее значилась знаменитая волшебница Юдашка – непризнанный дизайнер в области женской моды и экстремального гужевого транспорта. Ну, там и тыква пригодилась, и крысы в дело пошли… Волосешки, особой густотой не отличающиеся, Золушке та волшебница начесала, туго затянутым корсетом создала подобие бюста, благо рост у девицы модельный, подучила завести разговор об особенностях второго уровня некромантии, коей Оттон увлекался от безделья, и вуаля, наш принц уже заполошно мечется по провинции в поисках таинственно пропавшей обладательницы хрустальной туфли. Сорок пятого размера, между прочим… И спрашивается, кому такой башмак еще кроме Золушки подойдет, если все мало-мальски симпатичные девицы по домам затихарились и даже нос наружу высунуть боятся, дабы принцу на здоровый глаз не попасться? Зато потом…
– Хватит, хватит! – давясь хохотом, взмолилась я. – Убедил, больше никогда не поверю ни в одну слезливую любовную историю! Чтобы не разочароваться…
– То-то же! – наставительно поднял коготь дракон. – Это не любовь зла, это просто козлов вокруг много!
– Печально… – вздохнул Тай и запел:
- Жизнь, братцы, жестокая штука,
- Порою бывает зла:
- У Золушки грубые руки,
- А на лице – зола.
- С утра и до вечера – стирка,
- Уборка – тяжелый крест.
- Истерты ботинки – в дырках,
- На туфли не хватит средств.
- Редко, когда смеется,
- Чаще, когда в слезах.
- У Золушки спутаны косы,
- Погас огонек в глазах.
- Она так устала, братцы,
- До петухов вставать,
- Горошины не приметя,
- Она прилегла бы спать.
- А Принц все искал Принцессу,
- Не находя своей,
- Была чтоб открыта сердцем
- И чтоб голубых кровей,
- С восторженностью ребенка,
- Потребностью в чудесах,
- С кожей нежнее шелка
- И с ленточкой в волосах.
- Он мимо прошел, не заметив,
- Случайно потупив взор…
- И не было доброй феи,
- И не было злых сестер…
- Жизнь, братцы, жестокая штука,
- Что ж, Принц, ты отвел глаза?
- У Золушки грубые руки,
- А на лице – зола…
– Очаровательно! – выдал пару снисходительных хлопков Трей. – Наш трубадур опять умудрился талантливо облагородить неприглядную истину. Честь ему и хвала…
– Хватит развлекаться, – строго оборвал его слепой. – Давайте используем по назначению слезы Айзатара и выступим в путь. А то расслабились, понимаешь. Не рекомендую терять бдительность, впереди нас ждут новые испытания…
– Да чего ты ждешь? Закапывай, пока спит!.. – Бальдур подначивающе пихнул меня локтем в бок.
Я согласно кивнула, склонилась к сладко похрапывающему Зоргану, и…
– Рано меня закапывать… Тело еще не остыло! – спросонья буркнул эмпир, садясь и чуть не выбивая флакончик со слезами у меня из рук. – Как же меня бесит твое кольцо! – Он попытался сдернуть обручальный артефакт у меня с пальца, но кольцо не желало покидать свою владелицу, сидело крепко.
– Ладно хоть ты против кольца настроен, а не против меня, – негромко прокомментировал Тай.
– Ты тоже не сахар, – криво ухмыльнулся Зорган, но развивать тему не стал, послушно разрешил мне закапать себе в глаза слезы Айзатара и, пока мы по краешку обходили территорию Таналоа, внимательно слушал мой рассказ о тайне покойного волшебника.
– Куда теперь? – только и спросил он, после того как опасные деревья остались далеко позади.
– Нужно найти реку Забвения, – подсказал Слепой стрелок, идущий на десять шагов впереди нас, но благодаря своему острому слуху не упустивший ни одного произнесенного мною слова. – И если Рогнеда сумеет убедить Харона переправить нас на другой берег, то…
– А что, этот Харон настолько важная птица, если княжна должна перед ним шапку ломать, кланяться в пояс и умолять перевезти нас через реку? – кисло улыбнулся эмпир. – Или проще его того… – Он выразительно провел ребром ладони себе по горлу.
– Пробовать, конечно, не запрещено… – язвительно фыркнул незрячий эльф. – И поговаривают, будто подобные дураки уже находились… Да только где они теперь…
– Где? – не понял Бальдур, торопливо записывающий в свой блокнот все откровения Стрелка.
– На речном дне! – сообщил слепец. – Ибо Харон, он, он… Эх, да чего там, сами скоро увидите!.. – И он махнул рукой, намекая на многое.
– Ой, не нагнетай, пожалуйста. Вряд ли этот остров еще способен нас чем-то удивить, – неосмотрительно брякнула Кайра и, как выяснилось в скором времени, оказалась совершенно не права.
После того как мы пересекли Таналоа, погода испортилась напрочь, взамен ласкового тепла и яркого солнечного света вывалив на наши головы вязкую сумеречность, порывы холодного ветра и целые горы снега. Возможно, мы просто покинули одну из теплых зон Ледницы, а возможно – это боги сердились на уворотливую добычу, в очередной раз сумевшую без потерь улизнуть из их цепких лап.
Мы топали целый день без передышки, но река Забвения так и не показалась. Наконец, полумертвые от усталости, мы добрели до какой-то крохотной, полузаметенной снегом деревушки, состоящей из нескольких десятков хилых, покосившихся, до самых окон вросших в землю хибар. Честно говоря, я абсолютно не представляла, кто способен жить, нет – выживать в таких суровых условиях, абсолютно не пригодных для сносного существования. Скрюченными от холода пальцами я попробовала деликатно постучать в чьи-то щелястые ворота, но подозреваю – мой стук прозвучал излишне требовательно и агрессивно. Ой, кажется, я сейчас опять накосячила, практически зашла в деревню с левой ноги… Я задумчиво смотрела на свою руку, пытаясь спрогнозировать последствия совершенного поступка. Ну да, все верно: если пальцы на руках плохо гнутся, а руки растут прямо из… Хм! Значит, это не руки, а ноги!..
– Кто там? – вскоре донеслось со двора.
– Паломники! – жалобно проблеяла я. – Идем в Храм Смерти, пустите обогреться и переночевать, богов ради.
– Идите мимо! – сурово ответствовали из-за ворот. – Нам нынче не до вас.
– Выдающийся пример человеколюбия, – пискнул высунувшийся из моего кармана дракон, клацающий зубами и шмыгающий посиневшим носом. – Если мы вусмерть замерзнем у них под воротами, то селяне нас даже не заметят.
– Заметят, когда наши тушки весной из-под снега оттают и вонять начнут! – процедила Кайра.
– Мило, – хмыкнул Трей, из зеленого уже целиком превратившийся в синего. – Спасибо за обрисовку перспективы, добрая девушка!
– Бальдур, стучи тоже, – попросила эльфийка, проигнорировав подколку дракона. – У тебя рука твердая.
– Твердая рука – верный признак трупного окоченения! – мстительно хихикнул Трей.
Кайра показала мелкому пакостнику кулак.
– Не перевирай мои слова, кузнечик. Я имела в виду, что Бальдур у нас – парень здоровый. А в здоровом теле…
– Здоровые сопли! – проказливо закончил за мечницу дракон.
– А-а-а, послать бы вас всех куда подальше, юмористы недоделанные, – с отчаянием пожелала эльфийка. – Да только посылать-то уже некуда… Вы уже везде были!
– Это точно! – печально согласилась Витка.
– Эй! – Зорган возмущенно заколотил в ворота рукоятью меча. – Уважаемые селяне, прекратите нам последнее здоровье вымораживать, оно нам еще пригодится, ибо мы – доблестные воины, жаждущие отведать вашего гостеприимства.
– Щаз собак спущу с цепи, враз и отведаете! – пригрозили из-за ворот.
– С нами путешествует знаменитый менестрель! – выкрикнула Кайра. – А от холода он может лишиться своего волшебного голоса!
– А нам-то какое до этого дело? – изумился невидимый оппонент.
– А его сопровождает самая прекрасная в мире дева! – добавил уже сам принц Тайлериан, поглядывая на Витку – скукожившуюся, сопливую, трясущуюся мелкой дрожью, а посему весьма мало соответствующую столь пышному определению.
– Да разве мы девок не видывали? – искренне удивились с той стороны ворот. – У самого таких пятеро по лавкам, одна другой смазливее…
Мы приуныли, зябко переминаясь с ноги на ногу, а вьюга вызверилась еще пуще, со свистом забираясь к нам под плащи и куртки.
– Зато мы привели к вам великую целительницу, исцеляющую любые болезни! – окончательно отчаявшись, вдруг выдал Бальдур.
«Совсем парень сдурел! – Я шокированно охнула, осознав, что он подразумевает именно меня. – Да как бы мне не попасть в неудобное положение, ибо на самом деле какая же из меня цели…» – Но додумать я не успела, ибо загремел отодвигаемый засов, ворота распахнулись и перед нашими взорами предстало грубое мужское лицо, конопатое и бородатое.
– Целительница, говорите? – Он испытующе зыркнул на нас, протянул руку и поводил ею перед нашими носами. – Которая? Она-то нам и надобна!
Не сговариваясь, друзья дружно толкнули меня вперед. Мужик тут же сграбастал меня за воротник куртки и потянул во двор.
– А ну, подь сюды! – обрадованно прогудел он.
– Одна не пойду! – испуганно заверещала я. – Мало ли чего вы со мной сотворить удумаете. Всех принимайте… – И столь же крепко ухватилась за руку стоящего за мной Зоргана.
– Еще чего! – возмутился мужик, упрямо затягивая меня во двор. – На кой ляд нам все?
– Всех! – придушенно требовала я, ибо предельно натянувшийся воротник здорово мешал мне дышать.
– Тебя! – стоял на своем мужик, не переставая упражняться в удушающих манипуляциях.
Я хрипела, воротник трещал…
Положение спас дракон, внезапно высунувшийся из нагрудного кармана моей куртки и цапнувший мужика за палец…
– А-а-а! – Селянин с воплем улетел в глубь двора, где смачно приземлился на пятую точку и громко выругался, наградив своего обидчика несколькими весьма нелестными эпитетами.
– Сам такой! – величественно парировал Трей, вновь скрываясь в недрах кармана.
Я прокашлялась, и мы ровным строем вступили во двор…
– И правда великая целительница! – продемонстрировал странную логику мужик, поднимаясь, отряхивая штаны и низко кланяясь. – Соблаговолите пожаловать к нам в гости!
– И соблаговолю! – все еще похрипывая, согласилась я, поднимаясь на крыльцо и проходя в услужливо распахнутую передо мной дверь…
Я очутилась в чисто прибранной горнице, полной народу. Мужчины, женщины и подростки обоих полов чинно сидели на скамьях, расставленных вдоль стен комнаты, храня напряженное молчание. Глядя на их печальные, торжественные лица, я поняла, что попала на какую-то церемонию, весьма неприятную и, возможно, даже траурную. В центре горницы, на возвышении, лежал мужчина средних лет, одетый в белую рубаху и до пояса укрытый погребальным покровом. Закрытые глаза, изможденное лицо с ввалившимися щеками наводили на мысль о тяжелой болезни, а единственным признаком еще не угасшей жизни являлось слабое дыхание, чуть колыхавшее грудь страдальца.
– Староста наш, Ронк! – на ухо шепнул мне хозяин избы. – Год уже как болеет, да никто так и не сумел определить, чем именно. Есть не может, пить не может, дышит и то с трудом. Много лекарей его лечили, да все без толку. А нынче Ронку совсем худо стало. Вот сидим, значит, ждем – когда он богам душу отдаст…
Тут на правой лавке кто-то горестно всхлипнул. Я пригляделась и обнаружила молодую женщину, красивую и статную, к которой прижимались двое детей – мальчик и девочка. Девочка – хрупкая блондиночка с прелестным личиком, а мальчик – вылитый Ронк.
– М-да, – глубокомысленно протянула я, подходя к умирающему. – Прискорбно. Где у тебя болит-то, сердешный?
Ронк медленно открыл глаза, выпростал из-под покрова худую руку и сделал неопределенный жест, охватывающий расстояние от носа до коленей.
– Зашибись, точный диагноз! – хмыкнула я. – Эй, красавица, – я пальцем поманила к себе жену старосты, – скажи, что ему лечили?
– Сердце, почки, легкие, желудок, – зачастила торопливо подошедшая женщина. – Даже от геморроя лечили, ничего не помогло…
– Чудесно! – Я задумчиво потерла лоб, а потом подхватила со стола горящую свечу и без слов подала ее женщине, подразумевая – посвети. Вытащила из сумки ложку, с усилием втиснула ее между зубами умирающего и раскрыла тому рот… С моих губ сорвался довольный, ироничный смешок. – Пинцет найдется? – спросила я у жены Ронка.
– Найдется! – Баба метнулась куда-то и, вернувшись, с поклоном подала мне требуемый инструмент.
Я засунула его в горло Ронка и тотчас вытащила обратно…
Больной староста охнул, икнул, широко распахнул глаза, а затем вдруг мощно задышал, откинул погребальный покров и легко спрыгнул с возвышения.
– Не болит! – обрадованно закричал он. – Ничего уже не болит!
– Целительница! – хором возопили селяне, взирая на меня с благоговейным восторгом.
– И что это ты тут сейчас исполнила? – удивленно приподнял бровь Зорган.
– А, так, ерунда! – смущенно ответила я. – Ты зубы чистишь? – Вопрос был адресован Ронку.
– Ага! – кивнул головой староста.
– В следующий раз осторожнее чисти, – посоветовала я и показала ему крохотный белый волосок. – Это у тебя щетинка от зубной щетки в горле застряла…
Домишки в деревне не блистали размерами, поэтому для ночлега нам пришлось разделиться. Нас с Зорганом впустил к себе угрюмый золотушный мужичок, до самых глаз заросший рыжей нечесаной бороденкой, более смахивающей на вонючий козлиный хвост. Казалось бы, подобная характеристика не предвещала ничего обнадеживающего, но в избе у него оказалось неожиданно тепло и чисто. Умяв предложенные хозяином горшок простокваши, кольцо колбасы и полковриги хлеба, мы с эмпиром критически обозрели шаткие лавки и комфортно разместились прямо на полу, расстелив выданные хозяином одеяла и подушки. Сам мужик протяжно зевнул, помолился королеве Смерти и с кряхтеньем забрался на печку, вежливо пожелав нам спокойной ночи. И я совсем уже задремала, когда Зоргана некстати пробило еще на одну попытку…
– Давай стоя! – нетерпеливо командовал Зорган.
– Давай!
– Эх, не получается! – Эмпир взбешенно скрипнул зубами. – Садись на лавку и упрись в печку…
– О-о-ох!.. Ты мне чуть руку не оторвал, – окрысилась я. – И печка как-то подозрительно поскрипывает…
– Прости, но и так ничего не выходит! – повинился любимый. – Вставай на колени…
…На печке послышалось заинтригованное шебаршение, и вниз свесилась лохматая голова хозяина, похоже разбуженного нашими бесплодными попытками.
– Да не напрягайся ты так! – с рычанием потребовал Зорган, его красивое лицо побагровело от тщетных усилий, на челюсти вздулись желваки.
– А ты меня не дергай резко! – парировала я, прикусив губу от нестерпимой боли. – Ой!
…Голова хозяина свесилась еще ниже…
– Есть хоть какое-то движение? – Зорган сорвался на крик.
– Нет!
– Эх!
– Ах!
Но тут раздался жуткий грохот, и на наши упревшие от тщетных усилий головы поочередно свалились сначала дубовый ушат, к счастью – пустой, потом железный котелок, затем – связка вяленых лещей, а напоследок – и сам хозяин…
– Мужик, ты чего? – оторопело спросила я, потирая ушибленный нос.
Зорган смачно ругался, стаскивая с головы гулкий котелок…
– Да ничего! – Разочарованно почесывая отбитый бок, явно обиженный нами хозяин полез обратно на печку. – Просто любиться надо проще, по-людски, а не с таким извращенным переподвыподвертом – как вы…
Я растерянно хлопала ресницами, не понимая – о чем это он? Мой распухший, посиневший палец отзывался острой, пульсирующей болью. Зорган виновато подул на мою истерзанную руку, нашептывая слова извинения и утешения. Мы повторяли свои безуспешные попытки ночь за ночью, но пока, увы, так и не сумели снять с моего пальца треклятое волшебное обручальное кольцо…
Спустя полчаса в избе воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным храпом хозяина и посвистыванием ветра в неплотно задвинутой печной вьюшке. Внезапно со стороны хозяйской лежанки донесся громкий стук и бряк. Мужик подхватился повторно, испуганно хватаясь за грудь в тщетной попытке усмирить заполошно колотящееся сердце…
– Демон! – с подвыванием всхлипнул он. – Хвостатый, с красными глазами и когтями… прямо по печке моей пробежал!
– Окстись, дядя, откуда в вашей глуши демону взяться? – протяжно зевнул эмпир, призывно щелкнул пальцами, и на ладонь к нему прыгнул Трей, взбудораженный ночной охотой. – Это просто наш дракон твоих тараканов гоняет!
– Управы на вас нет, хулиганы малахольные… – сердито ворчал мужик, укладываясь обратно на лежанку. – Надобно вас в лесной дом отправить, на перевоспитание да колдунье на съеденье, вот тогда прыти у вас сразу поубавится!
– В какой дом? К какой колдунье? – Я заинтересованно приподняла голову с подушки, но мужик уже спал, не обращая ни малейшего внимания на мое несвоевременное любопытство…
Глава 5
Утром, едва рассвело, я вышла из избы и решительно зашагала к дому старосты Ронка, стоящему в центре деревни и выделяющему среди всех построек своими внушительными размерами и нарядным видом. Вообще, я уже привыкла, что, если ищешь дом местного власть имущего, выбирай самый солидный – точно не ошибешься. Зорган и Трей наотрез отказались принимать участие в моей утренней вылазке, увлеченные иным, куда более интересным занятием. Дело в том, что золотушный мужичок собрался печь блины, намереваясь угостить нас вкусным завтраком, и поэтому эмпир и дракон чинно сидели на лавке, завороженно наблюдая за его манипуляциями. Стоило лишь мужику отвернуться к печи, как они тут же по очереди запускали то коготь, то палец в стоящий на столе горшок сметаны… Боюсь, что такими темпами блинами нам придется лакомиться без приедка…
Снегу на улице за ночь намело немало. Я обмахнула сапоги специально привешенным к перилам крыльца веничком, вежливо постучала в дверь и вступила в горницу…
– Спасительница! – Ронк чуть ли не бежал ко мне навстречу, призывно распахнув объятия. – Чем тебя отблагодарить?
– Обычного спасибо вполне достаточно. – Я деликатно уклонилась от его растопыренных рук.
– Присаживайтесь к столу, целительница. – Жена Ронка спешно вытащила из шкафчика приличных размеров граненый штоф[6], явно не с молоком. – Отметим…
– Да я, собственно, не чаи или чего покрепче распивать пришла! – с намеком кашлянула я. – А с просьбой…
– Только пожелай, – широко заулыбался староста, – все, чего изволишь…
– Хочу попасть в лесной дом, к колдунье! – откровенно выдала я.
– Чего? – У Ронка аж рот от страха перекосился. – Зачем? – Мужчина испуганно шагнул назад, скамья подбила его под колени, и староста неловко плюхнулся на седалище, взирая на меня так шокированно, словно я попросила его собственноручно закопать меня на кладбище. А сидящие за столом дети с визгом юркнули вниз и спрятались под скатертью.
– Для общего развития, – улыбнулась я, – расширения кругозора и всего такого…
– Шутить изволишь? – неуверенно предположил Ронк.
– Ни-ни, – отмела его предположение я. – Я вполне серьезно. Проводи меня к ней…
– Разве ты для того меня к жизни вчера вернула, чтобы сегодня на съедение колдунье отдать? – пригорюнился Ронк. – Но поскольку я перед тобой в долгу, то… – Он встал, сдернул с вбитого в стену гвоздя тулуп и принялся туго подпоясываться, храня многозначительно молчание…
– Тятя! – Дети со слезами выскочили из-под стола и вцепились в отцовский тулуп. Но так как Ронк хранил траурное молчание и продолжал одеваться, они с воем повалились ко мне в ноги, умоляя помиловать тятю, а не вести его на верную погибель, не скармливать ведьме.
– Тьфу на вас, паникеры! – негодующе фыркнула я. – Да кто же на него покушается? Никаких жертв мне не нужно. Просто расскажите, как найти лесной домик, тогда я в одиночку до него доберусь…
– Не совались бы вы туда, госпожа целительница! – неодобрительно покачала головой жена старосты. – Много путников в лесной дом захаживало, да никто обратно не вернулся… Поговаривают, будто у живущей там колдуньи дурной глаз, поэтому она способна убить человека одним взглядом.
– И нет от нее никакого спасения? – скорее удивилась, чем испугалась я.
– Нет, – с сожалением вздохнула женщина. – Но досталась мне от бабушки по наследству некая волшебная вещь… – Она вынула из шкафа небольшой сверток и подала мне…
Я развернула тряпицу, и на мою ладонь выскользнул осколок зеркала. Стекло тусклое, почти черное, необычайно толстое… Видать, зеркало-то отнюдь не простое!
– Берите, вдруг оно вам поможет! – расщедрилась женщина, встретившись с моим вопросительным взглядом. – А попасть в дом колдуньи просто. Как выйдете за деревенскую околицу, ступайте вправо, через лес. Никуда не сворачивайте – и упретесь прямо в ее избушку.
– А река Забвения где находится? – продолжала допытываться я.
– Так еще дальше, – подсказала женщина. – За избушку пойдете, и все прямо, прямо…
– Спасибо! – Я сунула сверток с осколком за пазуху и без лишних промедлений да размышлений отправилась в лес.
Искренне считала, что после встречи с ледяным демоном и битвы с Охотниками опасаться мне уже нечего. Уж если даже это пережила!.. Значит, и сейчас ничего плохого со мной не случится. Ведь если худшее осталось позади, то лучше пореже оглядываться… А о том, что своей безалаберностью я могу навредить кому-то другому, совсем не подумала…
Шла я недолго. Пока не наткнулась на некое сооружение, которое назвать не только домом, но даже избушкой – язык не поворачивался. Скорее землянкой, выкопанной в склоне холма, поросшего густым ельником. Два круглых окна, затянутых бычьим пузырем, и неряшливая рассохшаяся дверь, сколоченная из изъеденных жучком досок. Я брезгливо, кончиками пальцев взялась за веревочную петлю и потянула дверь на себя. Та нехотя растворилась с негостеприимным скрипом…
Я очутилась в неком подобии норы, лишь отдаленно смахивающем на человеческое жилище. Убогая комнатушка, из мебели в ней лишь стол, кровать и роскошное резное кресло, в котором сидел… давно засохший труп! Я не без содрогания всмотрелась в лицо хозяина, вернее – хозяйки этой убогой берлоги. Мумифицированное лицо отнюдь не старой женщины еще хранило отпечаток былой красоты. И тем ужаснее смотрелись на нем черные, будто выжженные, пустые провалы глазниц… Я отшатнулась, потрясенная.
«Кто это сделал?» – заполошным вихрем пронеслось у меня в голове. Возможно, легенда о чьем-то убийственном взгляде действительно имеет реальную подоплеку…
Я с любопытством озиралась по сторонам, дав себе обещание во что бы то ни стало разрешить древнюю загадку лесного дома. Напротив мертвой колдуньи высилась глухая стена, сплошь затянутая паутиной. Я подхватила с кровати какую-то тряпку, смахнула паутину, и… Моему взору предстало темное, словно потухшее зеркало продолговатой формы, напоминающее глаз. Я довольно хмыкнула – так вот чей взгляд поразил колдунью. Ее убило зеркало!
В правом верхнем углу зеркала имелся изъян, выбитый кусок… Я достала сверток, подаренный мне женой старосты, извлекла осколок и тут же поняла – он идеально встанет на место скола, восстановив целостность волшебного зеркала. Однако я не желала погибнуть столь же нелепо, как и лесная колдунья, повторив ее судьбу. Уверена, для каких бы целей ни использовали это загадочное зеркало, должен найтись и безопасный способ его применения…
Я прошлась по норе, внимательно разглядывая непритязательный интерьер. Взялась за стоящую в углу метлу и тщательно подмела пол, на коем обнаружила ряд углублений, расположенных в определенной последовательности.
«Демон меня забери! – напряженно размышляла я, сидя на уже чистом полу. – Зачем они здесь и для чего предназначены? Если есть углубления – значит, в них нужно что-то поместить, что-то вставить, положить… Но что конкретно и с какой целью? Очевидно, именно эти углубления и являются защитным барьером, ограждающим смотрящегося в зеркало от его пагубного влияния. Хотя, полагаю, это зеркало – совсем не зеркало… – Мое любопытство стало нестерпимым. Я задумчиво тыкала пальцем в отверстия на полу, ломая голову над предназначением странных углублений. – Их тут предостаточно… А чего вообще не хватает в темной лесной берлоге?.. – Тут я обрадованно хлопнула себя по лбу, озаренная догадкой. – Правильно, и как же я раньше не догадалась!..»
Я наколола довольно толстых лучин от спинки кровати, воспользовавшись найденным в берлоге топориком, и разместила их в углублениях на полу. На мой взгляд, в этом полупещерном жилище не хватало самого главного – света! Зажгла все лучины, вставила на место осколок и уселась на пол, возле ног мумии, вознамерившись взглянуть в зеркало под тем же самым ракурсом, как и погибшая колдунья. Если моя догадка не верна – значит, жить мне осталось недолго, от силы несколько минут…
Свет горящих лучин переплетался, образуя нечто вроде сетки, отделяющей меня от зеркала. Я сидела затаив дыхание, выжидательно впившись взглядом в его темные глубины… Ожидание казалось невыносимым. Лучины разгорались все ярче. Внезапно зеркало посветлело и словно бы приобрело объем. В его глубине прорезался коридор или туннель, производящий впечатление бесконечного. Сначала он был пуст, но вскоре в нем нарисовалась человеческая фигура, идущая по направлению ко мне. Вот она приблизилась, приобретя четкие очертания, и я вскрикнула, потому что в зеркале появился…
Чернокнижник Гедрон лла-Аррастиг, сидящий возле волшебного котла и напряженно всматривающийся в поверхность заполняющего его зелья, злобно выругался, вскочил и забегал кругами, сбивчиво выкрикивая обрывки заклинаний. Проклятая девчонка, это чего же она удумала!.. Решила пробудить давно заснувшее зеркало связи с Нижним уровнем, вызвать к себе кого-нибудь из демонов! Нет, он не допустит подобного, не позволит ей обзавестись столь могущественным союзником. Только этого еще не хватало! Нужно срочно ей помешать. Но как, как? Чернокнижник давно уже смирился с победами треклятой княжны, убедившись в собственном бессилии, в неспособности помешать ее продвижению в глубь острова. Но сегодняшнее деяние девчонки исчерпало лимит его терпения, став последней каплей в почти переполненной чаше черной души, до краев налитой завистью, жадностью и жаждой мщения. Ну сейчас он ей покажет… Всем им покажет!
Гедрон наконец-то вспомнил нужное заклятие, опустил в котел увесистую поварешку и завел монотонный речитатив, перемешивая густую зеленоватую жидкость. И словно подчиняясь напеву колдуна, зелье послушно закипело и взвихрилось, закручиваясь в тугую спираль назревающего урагана…
Лиззи сидела на лавке в домике приветливой вдовы, пустившей их с Вольдемаром на ночлег, и размышляла – не прогуляться ли ей по окрестностям? Волшебница случайно взглянула на окно, да так и ахнула. От кромки леса на деревню надвигалась даже не туча, а бескрайняя, взрытая зарницами стихия черно-сливового цвета. Экая страсть! Низкие тучи неслись с такой стремительностью, что становилось ясно – еще несколько мгновений и небо затянет до края, вот тогда-то на деревню и прольется даже не ливень, а настоящий водопад. Какая уж тут прогулка!
Солнце юркнуло за фиолетово-черную глыбу набрякших облаков, на улице стемнело, а ветер поднялся такой, что не только заборы – дома мог снести. Стихия набирала силу. Засохшие кусты бузины под окном клонились до самой земли, ветер остервенело рвал с них бурые листья и уносил неведомо куда. В разбухших тучах вспыхивали яркие молнии.
«С чего бы это погода так внезапно испортилась? – подумал Лиззи. – Ох, не верю я в естественное происхождение грядущего урагана. От него так и веет магией, сильной и темной. Никак удружил нам в очередной раз наш неведомый противник – колдун. Но ведь он не знает, где мы сейчас находимся… Или знает? Тогда такая непогода опаснее вдвойне».
Увы, гроза, надвигающаяся на деревню, не являлась заурядным ненастьем. Таких туч Лизелотте не доводилось видеть ни разу. Черная волна катилась по небу. На здешние земли вот-вот грозило обрушиться самое настоящее бедствие, и наслано оно было вовсе не для того, чтобы испортить крыши домов или разметать и без того хилые заборы. Нет. Приближающаяся стихия несла с собой такую силу, для коей небрежно разметать хилые деревенские домики, лишить людей крова и даже жизни являлось делом пустяковым. И уж чего-чего, а подобного поворота событий допустить было никак нельзя.
Вон то голубое мерцание в нежных переливах бирюзы и темных разводах пепельных бликов – это вскипающая перед грозой река. А вот, далеко на горизонте, там, где черно-изумрудным цветом вспыхивает лес… Да, точно! Это уверенное лилово-фиалковое сияние и есть тот самый колдовской натиск – чужая, до крайности упрямая воля, что гнала на здешние земли бушующую стихию! Лиззи напряглась, готовясь противостоять враждебной магии, а между ее ладонями начал набухать большой огненный шар. Вот по аметистовой полоске грозовой стихии прошло волнение – всплеск темно-фиолетовых волн, – стало быть, даже из своего далека колдун заметил противницу. Интересно, какой ему сейчас видится Лиззи с ее чистой аурой? Белой? Черной? Желтой?
Вольдемар, сидящий рядом с Лиззи и тоже зачарованный зрелищем бушующей стихии, наконец оторвал взгляд от окна и реющих в темноте белоснежных занавесок. Эмпир посмотрел на возмутительно безучастную к происходящему волшебницу. Она была сосредоточенна и неподвижна, а по ее бледным вискам катился пот. Юноша, который уж точно не был бестолковым, сразу понял, что к чему. И тут же, словно в подтверждение его правоты, за окнами стих ветер, тучи остановили свой стремительный полет, и даже гром больше не разбивал с треском волглое небо.
Люди на улице замерли, не понимая, что творится, – из прорехи в низких тучах к свинцово-серой реке протянулась, да так и зависла в воздухе кривая полоса огромной молнии. Ослепительный свет залил деревню. Но молния не гасла, и тяжелые грозовые облака не меняли очертаний. Непогода застыла, будто нарисованная. Впрочем, деревенские не стали ломать голову над этой диковиной – мало ли чего природа учудит, пользуйся заминкой да спасай добро.
А вот Бальдур, не будь дураком, сразу сообразил, в чем дело. От ночевавшего в том же доме орка не укрылось побледневшее от напряжения лицо волшебницы. Парень подскочил к Лиззи, схватил девушку за руку и начал по мере умения вливать в нее свою силу, растерянно бормоча: «Надорвется же девчонка, как есть надорвется. Беда… ой беда!..»
Окаменевшая волшебница по-прежнему сидела возле окна. Она целиком сосредоточилась на том, чтобы сдержать силищу свирепого чернокнижника. Отражать его безумствующую волю, неуемно рвущуюся вперед, оказалось непросто. Лиззи казалось, будто она удерживает тяжелую дверь, в которую ломится разъяренный силач. Собственно, именно такой образ она себе и выдумала (а чего выдумывать – все затвержено еще на первых уроках магии) – так легче справиться с натиском. Вымышленная дверь сотрясалась от сокрушительных ударов, неведомый колдун обладал прямо-таки ужасающей мощью. Он рвался вперед, силился разрушить преграду, выпустить стихию на волю. Лиззи, весьма к месту, вспомнилась сейчас любимая шутка ее наставницы фрау Оссы про неудержимую силу, которая встречает на своем пути непреодолимую преграду. Да, сегодняшнее противостояние весьма красочно живописало этот абсурд.
Но все-таки то была настоящая битва, хотя и невидимая посторонним взглядам. Противники не стояли лицом к лицу, не размахивали грозным оружием, а пытались одолеть друг друга при помощи собственных магических сил. Никогда в жизни Лиззи еще не доводилось участвовать в таком поединке. Только теперь она поняла, к чему на самом деле готовила ее строгая учительница, обучая концентрировать энергию и управлять ею на расстоянии. И в какой-то момент Лиззи осознала – она начинает побеждать…
– Пусти! – вдруг истерично закричало злобное нечто глубоко в ее сознании, пытаясь пробить волю соперницы. – Пусти, маленькая дрянь!
Лиззи вздрогнула от неожиданности, и этого оказалось достаточно для того, чтобы шаткое равновесие сил было уничтожено. В голове ликующе захохотало, а где-то далеко и в то же время совсем рядом, в мире людей, небеса расколол оглушительный гром, а на крыши домов обрушился поток воды.
Лиззи гневно прикусила нижнюю губу и ответила ударом на удар…
– Ну уж нет! – рявкнул неведомый колдун. – Чтобы какая-то ведьма…
И он устремил вперед всю силу, которую имел…
– Беги, зови всех на помощь! – Бальдур хлопнул по плечу напряженно замершего Вольдемара, не сводящего с любимой испуганно расширенных глаз. – Одной ей не справиться!
Эмпир глубоко вздохнул, приходя в себя, коротко кивнул и кинулся на улицу, громко выкрикивая имена друзей…
Первым на его зов откликнулся Зорган, выскочивший из избы с горшком сметаны в руках и визжащим драконом, лихо восседающим на плече эмпира, вцепившись в его камзол. Виконт грязно выругался, узрев в небе над своей головой ослепительно сияющее пятно смерча, в центре коего угадывалось уродливое мужское лицо, злорадно хохочущее во все горло…
– Бей! – подзуживающе визжал дракон в ухо Зоргану. – Мочи негодяя!
Плохо соображая, что он делает, эмпир плеснул в сердце смерча сметаной, а следом запустил и сам увесистый глиняный горшок… Посудина полетела точно в хохочущую колдовскую морду! Смерч мгновенно всхлипнул, схлопнулся и пропал…
Неожиданно Лиззи поняла, что в окружающем ее пространстве произошло какое-то необратимое изменение. Голова волшебницы чуть не раскололась от внезапной боли, к горлу подкатила тошнота, затылку стало холодно, телу жарко, а тут еще перед глазами промелькнуло искаженное ненавистью уродливое мужское лицо, облепленное мокрыми от пота волосами и густо уляпанное чем-то белым…
– Пожалеешь, – пообещал напоследок охрипший от усилия голос. – Вы все пожалеете, клянусь, чтоб мне к демонам провалиться!
А потом неизвестный колдун (которого Лиззи так и не успела толком разглядеть) отступил. Просто исчез, и все. Последний натиск волшебницы растворился в пустоте. Чувство было такое, словно она взяла замах, да промазала и теперь закручивается в тугую спираль. Если сейчас не остановится – изничтожит сама себя. «При должном коварстве и из отступления можно извлечь победу…» – еще успела подумать Лиззи, а потом рванула силу обратно – в укромные уголки сознания. Новая вспышка боли пронзила голову одновременно со вспышкой молнии. Волшебница подавилась вдохом и распахнула глаза…
Такого унижения Гедрон не испытывал еще никогда в жизни. Сначала ему в глаза выплеснули поток густой, жирной сметаны, а затем прямо в лоб чернокнижнику угодил тяжеленный горшок, едва не раскроивший ему череп. Колдун ахнул от возмущения, взвыл от боли и отступил, поклявшись отомстить… Сейчас он неловко, подвернув под себя ногу, полулежал в луже зелья, растекшегося из перевернутого котла, прижимал ко лбу холодную поварешку и ругался самыми страшными словами, какие только знал. Призывал кару богов на головы унизивших его сопляков, обещал самому себе или расквитаться с обидчиками, или провалиться к демонам, плакал и всхлипывал. На лбу Гедрона медленно наливался огромный лиловый синяк…
Я сидела с отвисшей чуть ли не до пола нижней челюстью, ибо в зеркале, вернее, в коридоре, в который оно превратилось, отделенный от меня прозрачным стеклом, стоял мужчина невероятной красоты…
– Так-так… – Красавец озабоченно нахмурился. – А я-то считал, будто этот модуль связи давно пришел в негодность. Ошибался, получается! Нужно как-нибудь самому прибыть на Ледницу, провести техобслуживание модуля, в настройках покопаться, микросхемы перепаять…
– Чего-чего? – оторопело переспросила едва вышедшая из ступора я. – Микро… как?..
– А-а-а, не заморачивайся, – великодушно махнул рукой мужчина. – Все равно не поймешь. У тебя ведь технического образования нет?
– Э-э-э… Нарронская академия благородных девиц, – нашлась я и скромно уточнила: – Училась там. Чему-то. Недолго, правда… Начальный общий курс, потом еще полсеместра…
– Заметно! – снисходительно усмехнулся красавец-блондин. – Танцы-шманцы-обжиманцы. Читать-то хоть умеешь, благородная девица?
Я обиженно надула губы.
– Читать, писать, считать, крестиком вышивать и на саблях немного того-с… – Я многозначительно притронулась к рукояти сабли, намереваясь произвести на красавца самое выгодное впечатление.
– Спортивная, значит, – довольно кивнул головой он. – Это хорошо. Вот и чеши поэтому…
– Чего чесать? – опять чуть не впала в ступор я, и правда едва удерживаясь от острого желания почесать «тыковку». Мы с красавцем говорили вроде на одном языке, но я его совершенно не понимала!
– Отсюда чеши! – рассмеялся мужчина. – Беги то есть. Как можно быстрее и дальше. Пока не вернулась та, которая включила модуль связи и не выпорола тебя за хулиганство, ибо лезешь куда не следует и грубо вмешиваешься в судьбу всего нашего мира. А это чревато крупными пробле…
– Да я сама кому хочешь запросто рыло начищу, – буркнула я, невежливо прерывая наставительный монолог красавца. – А штуку энтую, как ее… модуль, я и включила!..
– Сама? – не поверил красавец.
Читать бесплатно другие книги:
