Возвращение эпохи драконов Диденко-Абраменко Юлия

— Послушай, — проговорил Раберик, обращаясь к эльфу. — Если ты не понимаешь, я тебе объясню: ты остался один. Мы больше не твои пленники…

Раберик не успел закончить, мимо его предплечья пролетела стрела, продырявив рубаху. В этот момент сзади в эльфа охотник бросил камень, чтобы тот не успел взять стрелу. Раберик находился ближе и, прыгнув, стал отбирать лук. Подоспел Ивар, мужчины связали эльфу руки, полностью обезоружив высокомерное существо. Раберик забрал лук и ударил эльфа по лицу.

— Это тебе за лук, — процедил лучник.

— Спасибо, Раберик, я знал, что ты мне поможешь, — с благодарностью сказал охотник.

— А кто говорил о помощи? Я просто хотел у этого мерзавца лук отобрать, — возразил лучник, рассматривая добычу. Она оказалась очень красивой, с золотой гравировкой и гербом эльфийской знати. Герб представлял собой овал, в котором орел, пронзенный стрелой, летел над большим замком, висящим в небе. — Что это означает? — спросил Раберик, всматриваясь в герб.

Эльф наклонил голову, Раберик подошел ближе и, сняв капюшон, чтобы видеть его глаза, показал пальцем на герб, изображенный на луке. Когда лучник снял капюшон, волосы рассыпались в разные стороны, и одна из пепельных прядей упала на лицо эльфу. Тот поднял голубые глаза и равнодушно посмотрел на Раберика, затем повернул голову, не сказав ни слова. У этого эльфа волосы были длиной не меньше двух футов.

— Значит, ты не пойдешь со мной выручать друзей? — спросил охотник, засовывая меч в ножны.

— Они мне не друзья, я знаю их второй день, — ответил Раберик, сидя рядом с эльфом. И взяв его за горло, спросил: — Что это значит, ты будешь говорить, пепельноволосый?

Тот молчал. Охотник подошел ближе и посмотрел на лук.

— Если пойдешь со мной, расскажу, что значит герб, — улыбнулся Ивар.

— И не подумаю. Ты не знаешь, что это такое. Просто хочешь, чтобы я помог.

— Я говорю правду, — сказал Ивар. — Честное слово.

Раберик встал, сделал несколько шагов и проговорил:

— Хорошо. А с этим молчуном, что будем делать?

— С собой возьмем, — ответил охотник. — Может, получится обменять его на друзей. Если у него такой лук и длинные волосы, значит он не простой солдат. Может быть, он представитель одного из высших родов. — Подняв с земли эльфа, он грубо толкнул его и скомандовал: — Пошли!

Трое мужчин отправились на поиски троллей. Следы найти оказалось нетрудно, тролли всегда оставляли их много. Сломанные ветки, остатки пищи, да и сами отпечатки ног, которые нельзя было спутать ни с чем. Но как ни странно, следы вели не в пещеры. Тролли направились в другую сторону.

Путники старались идти быстрее, чтобы догнать троллей и поскорее покинуть территорию эльфов.

— Куда же они идут? — спросил охотник, осматривая очередной след.

— Вы, люди, очень невнимательны, — высокомерно заявил эльф, следуя за Иваром.

— С чего ты так решил, длинноухий? — съязвил Раберик.

— Я уже говорил.

Охотник внимательно посмотрел на эльфа. Ивар перебирал в памяти все сказанное пленником.

— Наемники, — вспомнил Ивар. — Они идут к хозяину.

Эльф улыбнулся. Странно было видеть улыбку на этом белом, казалось, безжизненном лице.

— Интересно, как вы собираетесь отбить у трех десятков троллей своих друзей? — поинтересовался тот.

— Да, Ивар, это невозможно, — согласился Раберик. — Я могу на себя взять десяток, но не больше.

— Если я помогу вам, — начал эльф, — вы меня отпустите?

Охотник и лучник переглянулись. Можно ли верить ему?

— С чего тебе помогать нам? — спросил Ивар.

— Если вас убьют, то и меня тоже, — объяснил эльф. — Мне пока не хочется умирать. А хороший лучник вам не помешает.

— Ладно, поверим тебе, но нам нужен еще один лук, — сказал Раберик.

— Мой у тебя, — язвительно заметил эльф.

— Да, конечно, — покачал головой лучник. — Теперь он мой, потому что мой ты сломал. Все по-честному.

— Что ты знаешь о честности… — начал эльф.

— Так, все, хватит, — пригрозил охотник. — Вы как маленькие дети: это мое, а это мое. Нам действительно нужен второй лук.

— Если быстро вернуться и взять второй лук, то еще успеем догнать похитителей, — предложил эльф.

— Конечно, — улыбнулся Раберик. — Там же твоя территория, может, предложишь еще сам сходить?

Ивар посмотрел назад, они прошли не так уж и много.

— Значит так, Раберик, останешься с… Как твое имя?

— Луриан.

— С Лурианом, пока я не вернусь, — продолжил Ивар и, сняв сапоги, быстро побежал назад.

Благодаря оставленным троллями следам, найти обратную дорогу охотнику оказалось несложно.

Раберик провожал глазами охотника, пока тот не скрылся за деревьями. Лучник вздохнул и опустился на траву. Им оставалось совсем немного, скоро лес закончится. Территория эльфов останется позади и никто их не остановит. Эльфы всегда охраняли только свои леса. А впереди располагалась свободная территория, еще её называли Нейтральной. На этом промежутке равнины могли беспрепятственно находиться как эльфы, так и люди. Но с древних времен повелось, что ни те, ни другие не осмеливались заходить на нее. Боялись, что соседи обвинят в захвате территории. Поэтому в этой полосе редко можно было встретить кого-либо.

— С чего это ты решил помочь, длинноухий? — спросил Раберик.

Луриан недовольно посмотрел на лучника, но ответил:

— Мой герб — одна из частей потомственного герба Белолисов. Когда-то мы жили в мире, и однажды за спасение правителя мой предок получил титул и этот герб.

— Зачем ты мне это рассказал?

— Ты же хотел знать, — пожал плечами Луриан.

Лучник посмотрел на эльфа и спросил:

— А что означает замок в воздухе?

— Ничего, просто замок. Ходили слухи о его существовании, но никто их не подтвердил. Замок, висящий в воздухе, странно, да?

— Что-то ты разговорился, эльф, — проворчал лучник. — Вот это странно.

— Помогаю другу, — протянул Луриан.

Раберик усмехнулся, посмотрев на эльфа, сказал:

— Друг? Какой ты мне друг? Вы — эльфы ненавидите людей.

— Да, это так. Вы слабые и не умеете управлять своими эмоциями. Вот в чем ваша проблема, — равнодушно проговорил Луриан, двигая пальцами, чтобы они не онемели от веревки.

— Молись, эльф, — лучник достал нож и с серьезным лицом подошел к Луриану. Раберик взял связанные руки эльфа и разрезал веревки. — Если не поможешь нам, я за себя не ручаюсь, — предупредил Раберик. — Я очень-очень, как ты там говоришь, эмоциональный. Мне нервничать совсем нельзя. Понял, длинноухий?

Луриан ехидно улыбнулся, словно говоря: ну, я же предупреждал, что люди не умеют контролировать эмоции. Эльф разминал кисти, осматривая примятую проходящими троллями траву.

— Где этот охотник пропадает?

— Я лично не вижу смысла ему торопиться, — сказал Луриан, повернувшись к лучнику, затачивающему край небольшой ветки. — Мы все равно идем не в ту сторону.

— Что ты несешь? — возмутился Раберик и, показывая на след, добавил: — Ты слепой, что ли, и не видишь, куда тролли пошли?

— Вижу, — спокойно протянул эльф и, встав, направился по следу. Пройдя несколько шагов, он вернулся и так же спокойно продолжил: — Скорее всего, тролли разделились, чтобы запутать преследователей или оповестить заказчика, что товар у них. Но одно могу сказать: у этих троллей пленников нет. Посмотри на отпечатки. Их оставили только тролли, значит, пленников несут, но следы не глубокие.

Раберик проверил слова эльфа, внимательно рассматривая примятую траву.

— Ты прав, — согласился лучник. Раберик был недоволен тем, что сам этого не заметил. Он прекрасно выслеживал дичь по следам и очень умело мог заметать их. Лучник должен был догадаться, что наемники не пойдут одним путем и, скорее всего, попытаются запутать следы. — И насчет герба, спасибо. Я все понял. Ты думал, что, узнав о гербе, я уйду. Ведь только по этой причине я согласился пойти. Ну, не переживай, я тебя не брошу. Вдруг в беду попадешь, — проговорил лучник, улыбаясь.

Прошло около часа, Раберик нервничал, выглядывая охотника. Луриан же спокойно сидел на траве и срывал колоски, отрывая по зернышку. Эльф наблюдал, как Раберик ходит из стороны в сторону. Луриана забавляло переменчивое настроение человека. Ему с детства говорили о людях, как о низших существах земель Руны. Россалан — отец Луриана, почтительно отзывался лишь об одном человеке — Коноварии, том самом Белолисе, которого спас дедушка Луриана — Ромарг. Это Коноварий дал звание почтенному роду эльфов — Альвид, заслужившему немало почета среди своих. Ромарг был одним из подданных правителя, эльф всегда поддерживал Белолиса и верно служил ему. А Коноварий, в свою очередь, дал право этому роду эльфов участвовать в собрании старейшин. Но все-таки Ромарг в глубине души не одобрял политику Белолиса. Эльф часто рассказывал Луриану о жестокости Коновария к подданным, в том числе и драконам. Многие века эти существа считались священными животными, и никто не трогал их, но во время правления Коновария на драконов началась охота. Их убить трудно, но возможно. Буквально за пару десятилетий были истреблены все драконы. Про них забыли, как будто и не существовало вовсе этих прекрасных созданий.

— Вставай! — скомандовал Раберик. — Пойдем искать Ивара.

Луриан поднял глаза и посмотрел на лучника.

— Вставай! — повторил Раберик, но эльф не двинулся с места. — Не зли меня.

— Это глупо, — откликнулся Луриан. — В таком большом лесу мы не найдем друг друга. Я предполагаю, что Ивар просто запутывает следы, чтобы эльфы не нашли нас.

Раберик снял лук и положил на землю, потом подошел к эльфу и, схватив его за капюшон, небрежно поднял Луриана. Он сильно не сопротивлялся. Эльф посмотрел на лучника и расстегнул накидку, которая с легкостью упала на траву. Луриан остался в белоснежной рубашке и черных брюках. Раберик размахнулся и, целясь в лицо эльфу, попытался нанести удар, но тот увернулся. Эльф сделал шаг назад и нанес несколько последовательных ударов. Один из них попал лучнику в челюсть. Раберик рассердился и кинулся на эльфа. Повалил его на землю и со злостью начал наносить удар за ударом.

— Эй, вы! — раздался позади голос охотника. — Что творите?

Раберик обернул и тут же получил удар справа. Ивар, подбежав, стащил лучника с эльфа и отошел с ним на несколько шагов.

— Ты что делаешь? — удивленно спросил охотник, показывая рукой на поднимающегося с травы Луриана.

— Он не хотел за тобой идти, — вытирая кровь с лица, объяснил лучник. — И где, твою мать, ты лазил?

— Долго рассказывать, — отрезал Ивар и, подойдя к эльфу, поинтересовался: — Как ты?

— Нормально, — произнес эльф, отряхиваясь. И, достав платок, вытер кровь у носа.

— Держи, — охотник протянул лук Луриану. — Мы не туда пошли, нас обманули. Тролли с пленниками движутся в другом направлении, на юг.

— А ты говорил, что люди невнимательные! — с ухмылкой сказал лучник, обращаясь к Луриану.

— Я заметил это, когда возвращался. Я направился в ту сторону, куда ушла Заммира, и обнаружил след. Двинулся по отпечаткам и увидел соединение группы. Следы глубокие, как будто тролли несли что-то тяжелое. Они ведут дальше. Вернулся и заметил, что в одном месте следы стерты. И как я раньше не заметил, — сказал охотник, натягивая сапоги.

— Тролли мастерски умеют скрывать и запутать преследователей, — проговорил эльф, одевая накидку.

— Значит, на юг, — радостно произнес лучник, поднимая лук с травы и направляясь в путь.

За ним последовали эльф и охотник. Скоро они увидели подтверждение слов Ивара — глубокие следы троллей, ведущие к приграничным пещерам.

— Как мы нападем? — спросил лучник, присаживаясь на корточки рядом с Иваром.

— Думаю, ты и Луриан обстреляете их издалека… — предложил тот.

— Не получится, — сказал эльф, подходя к мужчинам поближе. — Тролли выставляют караул и высылают патрули, чтобы никто не мог и на милю подойти.

Эльф увидел примятую траву в нескольких ярдах. Охотник, заметив это, последовал за ним.

— Они делали привал, — проговорил Ивар, рассматривая следы троллей. Мужчина присел и обнаружил на земле отпечаток человеческой руки. — Мы идем правильно.

— Но нужно торопиться, чтобы до темноты догнать троллей, — проговорил эльф. — Ночью они выставляют двойной караул, к ним трудней подобраться.

— Тогда не будем медлить, — с улыбкой произнес Раберик.

Лес закончился. Путники шли по широким лугам крайних земель Руны. До приграничных пещер оставалось уже немного. Троллей все еще не было видно. Эльф все время оглядывался и казался встревоженным.

— Ничего не понимаю, — протянул эльф, рассматривая следы. — Мы должны уже были наткнуться на патрульного, отпечатки совсем свежие. Они проходили здесь меньше десяти минут назад.

Трое мужчин стали медленно продвигаться вперед. Но никого не было. Вокруг царила тишина, как будто лес замер в ожидании чего-то страшного. Луриан остановился и внимательно всмотрелся вдаль. Солнце уже село. День отступил, отдавая мир во власть ночи.

— Что там? — тихо спросил охотник.

— Кажется, мы опоздали, — произнес эльф, смело направился вперед, не дожидаясь остальных.

Ивар последовал за эльфом и, подойдя ближе, заметил черный выжженный круг. По нему в хаотичном порядке валялись тела троллей, вернее то, что от них осталось. Трудно верилось, что в этих черных угольках когда-то теплилась жизнь. Охотник замер при виде такого зрелища. А затем стал искать среди них человеческие останки. Но как ни присматривался Ивар, он находил лишь обгорелых троллей. Охотник, лучник и эльф ходили по обгорелому кругу. Иногда подымали глаза и осматривались, все еще не веря, что такое могло произойти. Казалось, вот-вот из ниоткуда выскочат тролли и нападут.

Вдруг эльф насторожился и рванул в сторону, охотник последовал за ним. В нескольких ярдах от круга в траве лежал Стерок. Ивар подскочил к старику и опустился рядом с ним на колени. Ивар осмотрел тело, на нем не было повреждений, но и признаков жизни тоже.

— Нет! — крикнул Ивар, дергая старика за плечи.

Охотнику очень хотелось, чтобы Стерок просто спал, но все было кончено…

Марика записывала в дневник последние страницы своей жизни: «…здесь я обрела долгожданную свободу и уверенность, что могу чего-то достигнуть в этом мире. Сделать то, что никто еще не совершал, чтобы через долгие годы и даже тысячелетия говорили о содеянном. Вчера я разбила целое войско, даже не приближаясь к нему. Это сделал кулон, который я нашла возле погребальных пещер. Я все думала, зачем спрятали такое красивое украшение, но теперь поняла, что его там скрыли от недобрых людей. Я не представляла, что существует такая огромная сила. Я чувствую ее. Иногда кажется, что не я, а она владеет мною. И я ничего не могу поделать. Вчера на поле я потеряла контроль над собой, я держала кулон в руке и не была собой. Мне стало страшно, что эта вещь может сделать, если выпустить всю ее силу. Но я боюсь, что скоро не смогу контролировать себя и сдамся. И тогда кулон получит полную власть надо мной…».

Девушка закрыла дневник и посмотрела на заходящее солнце. Как прекрасен закат! Только во время захода солнца можно увидеть такие сочетания цветов. Марика, как обычно, сидела на дереве, дававшем обзор на окружающую территорию. С высоты она могла намного дольше любоваться золотистым солнцем, так быстро покидающим небо. Длинные прощальные лучи проходили сквозь деревья, окрашивая листья и все окружающее в желтый цвет.

Марика мечтательно смотрела на закат и понимала, что обманывает сама себя. Она опять врет матери, чтобы не беспокоить ее своими тревогами и грустью. Марика на самом деле была несчастна. Она добилась того, чего желала всем сердцем, но это не принесло удовлетворения. Девушка скучала по дому. Каждый раз, засыпая, она ловила себя на мысли, что хочет увидеть мать перед сном и пожелать ей спокойной ночи. Как она там? Думает ли о своей капризной и непослушной дочери, которая сбежала из дома во время помолвки и больше не появлялась. Марика не отправила матери ни одного письма, отчего чувствовала глубокую вину. Она боялась, родители найдут ее и заставят вернуться. А девушке этого не хотелось тогда, она бы все вынесла, только бы не выходить замуж. Юной Марике брак казался проклятьем на всю жизнь. Она хотела другой судьбы. Не задумываясь о том, что ждет ее завтра, беглянка села на лошадь и поскакала настречу приключениям. Марика знала, что девушке опасно путешествовать одной, поэтому переоделась мужчиной. Проезжая мимо маленькой деревни, Марика случайно наткнулась на дозорный отряд, в который требовался воин. Так и началась карьера Дукира Сонрана. Такое имя она себе выбрала.

Прошел не один год, пока Марика стала командиром. Однажды, перед сражением, у погребальных пещер, она сидела на дереве и размышляла о тактике боя. Девушка заметила легкое свечение в кустах, которое было не от заходящего солнца. Девушке стало любопытно, она слезла с дерева и подошла ближе. Марика наклонилась и увидела за кустом скелет человека, скорее всего, мужской. Точно нельзя было сказать, практически вся одежда на нем истлела за долгое время, что он здесь находился. Под скелетом что-то лежало. Марика была не из пугливых, она спокойно отодвинула останки в сторону и взяла в руки полупрозрачную коробочку. Именно от нее исходил загадочный свет. Марика открыла ее и увидела красивый кулон. Он имел форму перевернутого меча с резной рукоятью, на лезвие которого было нанизано сердце, орган был изготовлен настолько тщательно, что казалось, еще секунда и сердце, содрогаясь, сделает последний удар. С сердца вверх текла кровь, образуя на острие лезвия алую каплю, в которой было отверстие для цепочки.

Марика взяла кулон и подняла на уровне глаз. Девушка так засмотрелась тонкой и изысканной работой, что не заметила, как сзади подкрался волк. Она обернулась слишком поздно, когда зверь уже прыгнул на нее. Все произошло так быстро, что девушке все показалось сном. Сердце на кулоне забилось. В одно мгновение что-то убило волка, превратив животное в густой белый туман. Марика застыла, наблюдая, как туман рассеивается от дуновения ветра в разные стороны.

Девушка как сегодня помнила тот день. При одной мысли, у Марики пробежали мурашки по всему телу. Она хотела забыть обо всем, что связано с кулоном, и о том, что произошло после. Только теперь, после победы на Дивном поле, девушка поняла, почему на кулоне лежали человеческие останки. Эта вещь должна исчезнуть, никто не должен знать, где она находится. Марика не знала, как уничтожить кулон, но придумала, где его спрятать. Девушка была уверена, что в погребальных пещерах мертвых никто искать не осмелится. «Где нашла, туда и верну», — подумала Марика.

После победы распространились слухи о могущественном артефакте, которым владеет командир подразделения. Все только и говорили о грандиозной победе Дукира Сонрана. Марика понимала, что чем дольше тянет с решением, тем труднее становится скрыться в лесах. Девушка все сильнее поддавалась действию кулона и не могла сопротивляться его силе. Украшение не желало пропадать, в нем текла кровь, и он хотел ее все больше. Чем чаще Марика использовала кулон, тем сильнее он становился. Девушка иногда ловила себя на мысли, что хочет убить кого-нибудь, но знала, что об этом думает не она, а кулон. Марика прогоняла такие мысли, но делать это становилось все труднее. Девушка боялась, что однажды не сможет удержаться.

Солнце уже спустилось за горизонт. Марика спустилась с дерева. Опустила руку в карман, проверяя, на месте ли кулон, и пошла в сторону лагеря. В последнее время Марика все время носила украшение с собой, боялась даже на секунду оставить его.

Солдаты уже спали, в лагере было спокойно, как бывает обычно после отбоя. Марика прошлась вдоль лагеря и свернула направо к оврагу, там она договорилась встретиться с офицером Винтоном. Это был единственный человек, которому девушка могла доверить тайну и быть уверенной, что он никому не расскажет. Однажды Марика спасла ему жизнь, и Винтон поклялся в трудную минуту прийти на помощь, во что бы то ни стало. В этот вечер Марика рассказала офицеру правду о том, что она девушка. Полностью доверившись мужчине, Марика показала кулон. Потом попросила офицера сослужить последнюю службу — отнести дневник ее матери, Ларике Болаж, в Розвун. Марика отпустила Винтона в путь, а сама, оставив войско, отправилась на восток.

— Я спрячу это порождение зла, и никто не сможет его найти, — бормотала Марика, не останавливаясь ни на минуту. — Я должна…

— Заммира, пожалуйста! — звал Стерок. Руки и ноги у старика были связаны, и он не мог привести девушку в сознание.

С момента нападения прошло несколько часов, все это время Заммира находилась в обмороке. Она бредила, что-то бормотала под нос, иногда вздрагивала. Девушку тоже опутали веревками и привязали к длинной палке, которую несли четыре тролля. Остальных пленников несли так же. Иногда тролли делали привал, опускали пленников на землю и садились в круг, что-то обсуждали на родном языке. В это время Стерок пытался подползти к Замире как можно ближе и привести в чувство, но у него не получалось.

Старик чувствовал себя беспомощным. Единственное, чем он мог помочь девушке — это заклинание пробуждения. Но он знал, что применив такой силы волшебство, умрет. Одно дело использовать заговоры и целительные отвары, а другое — мощную магию. Стерок поклялся не использовать силу, в обмен на спокойную жизнь своей жены — Маруны. Свитки должны быть уничтожены, а волшебство старого волшебника — утрачено. С Матерью-природой не шутят. И Стерок согласился. Старик знал, что попытавшись использовать свою волшебную силу в полном размере сейчас, он сможет произнести одно, максимум — два заклинания. И он должен выбрать, какое или какие именно. Осмотревшись, он увидел двадцать семь троллей. Половина слонялась вокруг, остальные спокойно сидели. Заммира лежала рядом, Халан в нескольких ярдах.

Подул холодный ветерок, пригибая тонкую траву к земле. Старик закрыл глаза и прошептал заклинание пробуждения. Девушка открыла глаза.

— Я видела… — произнесла она, трепеща от страха.

— Тихо, — сказал Стерок и, щелкнув пальцами, освободил себя, девушку и Халана от веревок. — Бери Лучика и беги, он теперь твой.

Заммира хотела что-то сказать, но старик толкнул ее на землю и выставил руку вперед, перехватывая огненный поток, посланный Халаном. Девушка в ужасе смотрела на мальчика, со злобным лицом атакующего старика. Тролли зашевелились и побежали к пленным.

— Стоять! — приказал мальчик. — Я сам.

Стерок зашевелил пальцами, девушку подбросило в воздух и унесло к лесу. Халан направил в старика очередной огненный шар и бросился за Заммирой.

— Добейте старика! — крикнул Халан.

Стерок еле отбил шар, почувствовав, как силы покидают, он присел. В глазах помутилось, все стало размытым. Стерок видел, как к нему бегут тролли. Почти не помня себя, старик произнес последнее заклинание и потерял сознание. Сквозь резко наступившую темноту он слышал крики умирающих троллей и голос своего творения. Лучик летал возле хозяина и звал:

— Стерок! Хозяин!

«Теперь ты не мой», — теплилась в сознании Стерока мысль.

Лучик опустился на грудь бывшему хозяину и посмотрел по сторонам. Вокруг лежали обгорелые трупы троллей. Скорченные от боли и черные от огня. Птица перепорхнула на плечо старика, свое излюбленное место, и присела, ожидая, когда старик встанет. Птица позвала Стерока снова, но он не шевелился. Тоненьким голоском Лучик пытался пробудить, как ему казалось, спящего хозяина. Птица стала ходить от одного плеча к другому, стараясь как можно выше вытянуть голову, чтобы заглянуть хозяину в глаза, но веки были плотно сомкнуты. Птица взъерошила перья и тихо сказала: «Прощай». Посмотрев еще раз на бывшего хозяина, Лучик вспорхнул в небо и направился в лес. Он летел невысоко над деревьями, осматривая землю. Теперь ему нужно было найти Заммиру и остаться с ней. Так велел хозяин, это его последняя просьба. Лучик старался лететь прямо, не меняя направления. Увидев бегущую девушку, он опустился ниже и позвал:

— Заммира!

Девушка оглянулась, но, никого не увидев, бежала дальше. Лучик ускорил полет и поравнялся с новой хозяйкой. Вытянув вперед голову, птица произнесла:

— Заммира, остановись.

Девушка вскрикнула, и резко обернувшись на звук, не заметила перед собой ветвей, ударилась о них и упала. Заммира схватилась за оцарапанную щеку и села.

— Ты напугал меня, Лучик, — воскликнула девушка, поднимаясь. — Нужно найти Ивара и Раберика.

— Может, ты подумаешь о себе? Если тебя найдет мальчишка, будет плохо.

— Какой ты умный! И что же предлагаешь? — спросила Заммира, шагая по лесу и постоянно оборачиваясь.

Лучик полетал над головой девушки и сел на плечо. Он издавал странные звуки, похожие на воркование голубя. Заммира долго терпела, но, не выдержав, щелкнула пальцем по клюву птице.

— Эй, осторожней! — возмутился Лучик. — Думать мешаешь.

Девушка хотела ответить, но земля ушла у нее из-под ног. Лучик слетел с плеча. Девушка пролетела несколько миль в глубину, причем падала она под небольшим уклоном. Она скатывалась вниз, сгребая по пути старую листву, грязь и прочий мусор. Заммира пыталась за что-то ухватиться, но стенки были гладкими, а руки уже испачкались от сырого мусора. Пару раз девушке удавалось тормозить ногами, но стоило сделать хоть одно движение, как нога соскальзывала, и Заммира продолжала сползать вниз. Девушке уже было интересно, где закончится бесконечная дыра? Может, она окажется в другом мире?

Наконец, труба закончилась. Девушка с грохотом вылетела из нее и упала на что-то мягкое. Заммира лежала, не двигаясь, боясь пошевелиться и не ощутить одну из конечностей. Она перебирала в голове догадки, что может находиться на такой глубине. Стоит ли звать на помощь или вообще двигаться. Девушка нерешительно открыла глаза, слезившиеся от набившейся пыли. Она убрала с лица налипшие листья и осмотрела себя. На первый взгляд — все цело, только немного ныло правое колено. Одежду девушки нельзя было узнать. Издалека это смотрелось, как один большой комок грязи, облепивший фигуру со всех сторон. Заммира привстала и снова села, открыв рот.

Девушка находилась в большом помещении с тусклым освещением, представляющим собой светящиеся шарики, неподвижно зависшие в воздухе. По двум сторонам находились огромные книжные стеллажи от потолка до пола, высоту которых нельзя было определить на глаз. Все полки были забиты книгами. Ровно выставленные в ряд одна возле другой, они стояли на своих местах уже несколько тысячелетий. Об этом говорила пыль, скопившаяся за долгое время. Судя по ней, ни одна из представленных книг не была новой. Больше ни мебели, ни какой-либо утвари в помещении не было. Лишь посередине одиноко лежал огромный ковер непонятного цвета, с размытым от старости орнаментом.

Заммира неуверенно поднялась и выглянула из-за стеллажа. Справа, ярдах в пяти от нее, виднелась стена. По всей ее длине так же находились стеллажи, уходящие вверх. Левая же сторона помещения исчезала сначала в темно-серых, потом антрацитовых, а затем и черных цветах. Сколько ни всматривалась девушка, она не смогла различить конец комнаты. В этой огромной библиотеке не было ни одной живой души, кроме Заммиры. Она еще раз посмотрела по сторонам и подошла к первому стеллажу. Осторожно вытащив первую попавшуюся книгу, девушка стерла пыль и попыталась разобрать надпись, красующуюся на темно-синей обложке. Но как Заммира не старалась, не смогла понять ни одной буквы. Это не был древнерунный и не эльфийский тоже. Заммира видела надписи на этом языке в детстве, когда они с матерью ходили на ярмарку. Письменность у эльфов очень красивая, каждая буква словно цветок, переплетена и основательна выведена старательными писцами. В эльфийских рукописях не найдешь ни одной ошибки. Из любопытства девушка открыла книгу и быстро пролистала. Ни картинок, ни знакомых букв девушка так и не обнаружила. Вернув книгу на место, Заммира собралась осмотреть помещение, как вдруг услышала грохот, исходящий из темноты. Она хотела вернуться в прежнее укрытие за стеллажами, но, посмотрев туда, поразилась. Тем мягким, на что упала девушка, оказалось не что иное, как пара вязаных тапочек. Их размер Заммиру поразил. Тапок был с ярд, девушка могла спокойно залезть внутрь и спать там, свернувшись калачиком.

Грохот из темноты повторился, а Заммира все не могла оторвать взгляд от вязаных гигантов. Тем более, она запачкала их грязью, когда приземлилась сверху. Хозяину эта новость точно не понравится, а то, что шумел именно он — девушка не сомневалась. И если обувь такого размера, то какого же роста сам житель этой вселенской библиотеки? Заммире не хотелось встречаться с великаном, и она, пробежав вдоль стеллажа, спряталась в свободный проем.

Грохот повторился еще пару раз, и хозяин остановился перед одним из стеллажей. Заммира осторожно выглянула из укрытия и посмотрела на мощное создание природы. Перед скоплением книг на полках стоял такой же огромный хранитель библиотеки. В высоту он был не меньше семи ярдов. Она слышала в детстве о великанах, их всегда описывали страшными и жестокими убийцами. Заммира никогда не думала о возможной встрече с этими созданиями. Но на первый взгляд он не выглядел страшным и уродливым. Обычные человеческие черты лица, только гигантские. Великан вел себя спокойно, он мирно протирал тряпкой полки с книгами, избавляя источник знаний от пыли. Медленно махая орудием уборки, великан проводил от одного конца полки до другого, не трогая и не передвигая книги. Для него каждая была не больше собственного ногтя. Он не то, что читать, даже не смог бы ее в руки взять. Одежда великана представляла собой брюки и рубаху на выпуск, которая доставала до колен и по краям обработана странными узорами. На ногах ничего не было.

Огромный человек приблизился к тому месту, где стояли его тапочки, и радостно воскликнул:

— А, вот вы где, а я ищу вас, ищу, — голос у великана был грубым, но в нем слышались мягкие нотки.

Он хотел уже надеть потерянную обувь, как вдруг заметил на ней грязь. Великан нахмурился и присел, рассматривая пятна. Затем взял правый тапок и, покрутив его перед глазами, поставил на место. Посмотрев по сторонам, хозяин вышел на середину помещения. Заммира сильнее прижалась к стеллажу, затаив дыхание. Великан внимательно осматривал каждый стеллаж, не двигаясь с места и уперев руки в бока. Заметив легкое движение около одного из них, направился туда. Сделав всего шаг, он оказался рядом с девушкой, которая смотрела на него округлившимися испуганными глазами.

— А-а-а-а! — Заммира закричала и рванула вперед, пробежав между ногами хозяина.

— Стой! — возмущенно скомандовал великан, поворачиваясь и протягивая руку, чтобы схватить девушку. Заммира споткнулась и упала, чем воспользовался хозяин. Взяв за ноги, он поднял ее вверх ногами на уровне своих глаз. С любопытством осмотрел гостью, которая боялась пошевелиться или заговорить, и спросил: — Ты кто?

Девушка хотела ответить, но челюсти сомкнулись, а онемевший от страха язык не шевелился.

— Немая? — спросил великан, дернув кистью, отчего тело и руки Замиры колыхнулись, как стебельки ручейковой травы. Не дождавшись ответа, великан двинулся в левую сторону помещения. Он аккуратно переложил девушку из правой руки в левую и перевернул.

Заммира вздохнула с облегчением, когда перестала видеть мир вверх ногами. Она всматривалась в черноту, пытаясь найти конец помещения, но, сколько ни шел великан, повсюду виднелись стеллажи. Наконец обозначилось что-то, похожее на большую дверь. Подойдя, великан толкнул ее ногой. Дверь с легкостью распахнулась, открывая взору просторную комнату. В ней были: деревянные стол и стул, такого же огромного размера, как и сам хозяин, стоящие почти посередине, кровать в дальнем левом углу, шкаф, располагающийся напротив, по стенам висели полки с книгами, статуэтками и посудой. Справа находилась такая же деревянная дверь. Ничего лишнего, только необходимое для жизни. Комнату также освещали несколько шариков.

Хозяин библиотеки подошел к столу и посадил гостью в глубокую тарелку, по диаметру равной росту самой девушки. Рядом находился кувшин, из которого великан налил воду в ванну для Заммиры. Она испугалась за дневник и хотела поднять сумку вверх, но потом передумала. Лучше его оставить при себе, чем потом забрать у великана.

— Мойся, ты очень грязная, — сказал он, показывая испачканные ладони.

Заммира послушно умыла лицо и стала очищать одежду от пропитавшей ее грязи. Она полностью погрузилась в воду, что вымыть волосы. Вода едва доходила девушке до пояса и была прохладной, но выбирать не приходилось. Великан понаблюдал за купанием:

— Жаль, что ты немая, я давно ни с кем не разговаривал, — вздохнул он и продолжил: — Меня Титан зовут. Когда искупаешься, сними одежду. Я сейчас новую принесу. Не знаю, будет ли она тебе впору, но другой, к сожалению, нет.

Титан встал, подошел к правой двери и скрылся в другой комнате. Заммира быстро вытащила сумку из воды и заглянула внутрь. Дневник оказался сухим, как будто девушка и не побывала сейчас в воде, а прогуливалась по зеленым лужайкам Шандорса. Сумка и впрямь оберегала свое содержимое, и не только от воров. Успокоившись, Заммира еще пару раз полностью погрузилась в воду, замечая, как та становится все темнее, и решила закончить купание. Но как девушка ни пыталась выбраться, у нее не получалось. Дно тарелки было округлым, отчего ноги скользили, а до края ободка Заммира не дотягивалась. При очередной попытке девушка прыгнула, стараясь ухватиться за край, но снова сползла по внутренней стороне посуды и погрузилась в воду. Когда Заммира поднялась, рядом уже стоял Титан с одеждой в руках. Не говоря ни слова, он вытащил девушку из тарелки и поставил на стол, рядом положил одеяние и полотенце. Заммира кивнула, в знак благодарности и, зайдя за тарелку, начала переодеваться.

— Ты, наверное, голодна, — предположил Титан и снова скрылся за дверью.

— Такой заботливый, — прошептала девушка, вытираясь небольшим куском ткани.

Заммира надела предложенную одежду, которая оказалась длинным фиолетовым балахоном. Предыдущий хозяин был значительно выше девушки. Часть подола лежала на столе, рукава полностью закрывали пальцы, а по ширине можно было в него завернуть двух таких Заммир. Девушка вздохнула, размахивая руками, отчего длинные широкие рукава заколыхались. Она подумала, что еще не хватает черного браслета, и пора на похороны. Фиолетовый цвет в землях Руны считался траурным, а близкие родственники еще надевали черные браслеты. Заммира сразу вспомнила похороны матери, а затем смерть Стерока, и ей стало не по себе. Грусть и тяжесть утраты, заставили мысленно вернуться в прошлое. Она не могла понять, почему всегда уходят хорошие люди, а плохие остаются. Заммира моргнула, подталкивая накатившую слезу на тихое путешествие вниз по щеке. За одной последовала следующая, догоняя и сливаясь в единое целое с предыдущей. Слезы скатывались по лицу и падали на деревянный стол.

— А вот и я, — произнес Титан.

Заммира вытерла слезы длинным рукавом. «Мне всегда будут предлагать одежду не по размеру?» — подумала девушка и, придерживая край подола, чтобы не упасть, вышла на середину стола. Великан протянул гостье ладонь, на которой лежали продукты. Они были обычного размера. Из всего представленного девушка узнала лишь хлеб, сыр и виноград, все остальное было различными фруктами и овощами, которые Заммира никогда не видела. Решив не рисковать, она выбрала знакомое и, присев на стол, стала поглощать еду. Тщательно пережевывая пищу, девушка внимательно наблюдала за великаном, который одним разом проглотил оставшиеся на ладони продукты. Для него они были слишком маленькими, чтобы их пережевывать. «Интересно, откуда он взял нашу еду?» — подумала Заммира.

— Да, размер великоват, — заметил великан, — покойный Сенорг покрупнее был.

— Что? — не выдержала девушка, осознав, что на ней одежда покойника.

— Ты говоришь!? — с радостью воскликнул великан и, прищурившись, спросил: — А почему молчала?

— Прости, я боялась, — оправдывалась Заммира, стараясь как можно милее улыбнуться. — Не каждый день увидишь великана.

— Понимаю… — с грустью сказал он, — но я тебя не обижу…

— Верю. Я — Заммира, — представилась она, внимательно глядя на него.

— Очень приятно, мое имя ты уже знаешь, — сказал Титан. — Так откуда ты?

— Из Шандорса.

— А что делаешь в Диких лесах? — спросил великан.

Заммира не была уверена, что стоит обо всем рассказывать великану. Можно было соврать, но что? Девушка никогда не была в этих местах и не знала, кто здесь живет, есть ли деревни или другие поселения.

— Я благодарна за одежду и еду, но не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Покажи, пожалуйста, дорогу наверх, — как можно мягче проговорила девушка.

— Отсюда нет выхода, — произнес Титан.

Заммира подавилась откушенным куском хлеба и закашлялась. Она удивленно посмотрела на великана.

— Никто еще не вышел… — протянул великан, пожимая мощными плечами.

— Как нет? А как же ты тогда вошел? — спросила девушка, откладывая недоеденные продукты в сторону и вставая.

— Я — другое дело.

Девушку удивил ответ. Она ходила из стороны в сторону по столу, придерживая подол.

— Я понимаю, что ты не человек, но чтобы войти, даже тебе нужна дверь, — заметила Заммира, указывая на две двери, находящиеся в комнате.

— Это между комнатами, а так она мне не нужна. Само помещение полностью изолировано от внешнего воздействия.

— Но я же сюда попала! — развела руками Заммира.

— Маленькая недоработка — вентиляционные отверстия. Их всего десять: пять на каждой стороне библиотеки, — пояснил Титан. — У них сильный уклон, ты не сможешь выбраться по ним, тем более, они заколдованы.

Девушка присела на стол, перебирая в голове сказанное великаном.

— Не переживай, ты не одна, — успокаивал Титан, — я с тобой.

— Ты не понимаешь, мне нужно выбраться и найти кулон Силы… — начала Заммира и осеклась.

— Что? Как ты сказала? Кулон Силы? — удивился Титан. — Его нашли?

— А откуда ты о нем знаешь? — вопросом на вопрос ответила девушка.

— Я много чего знаю, — произнес великан. — У меня под боком знания тысячелетней человеческой истории. — Титан улыбнулся. — Если интересно, могу рассказать, но при одном условии. Я тебе рассказываю то, что знаю, а ты — зачем он тебе нужен.

— Расскажу, выхода же у меня нет, — произнесла девушка. — В прямом и переносном смысле.

— Я не знаю, видела ли ты всю силу кулона, но могу тебя заверить — это лишь половина, — начал рассказ великан. — Давным-давно, так же, как и сейчас, разные земли боролись за господство друг над другом. И Боги для поддержания равновесия создали два могущественных артефакта: кулон Смерти и кольцо Жизни. Они были разными, как небо и земля, но являлись единым целым. Без смерти не могло быть жизни и наоборот. В кулон вложили только плохие качества и все могущественные заклинания, касающиеся смерти. Им могла повелевать только женщина. Кольцо же было противоположностью кулона и олицетворяло доброту, милосердие, мир. Оно принадлежало мужчине. Много лет так и было, никто не осмеливался перечить Богам и нарушать равновесие. Но однажды могущественная волшебница решила использовать силу кулона в своих целях. Для этого нужно было разделить артефакты, что она и сделала. Но эта волшебница даже не представляла, с какой силой столкнулась. Получив мощь кулона, она не смогла с ней справиться. Уничтожив врагов, волшебница не в силах была остановиться и разрушила полмира, истлев сама от такой могущественной силы. После того случая кулон спрятали. Где — уже никто не скажет. А вот кольцо Жизни так и не нашли. Много потрачено времени, но поиски остались безуспешны. Шли века и все забыли о единственном оставшемся могучем артефакте — кулоне. И вот однажды к правителю обратилась женщина, поговаривали, что она была ведьмой. Эта женщина утверждала, что у нее украли старинный кулон ее бабушки. Она говорила о великой мощи, спрятанной в кулоне Силы (так она его называла) и, что он хочет смерти. Многие века она пыталась сдержать его, но теперь, без оков, он принесет много бед. Она говорила, что украшение ищет женщину, и что мужчине кулон Силы подчиняться никогда не будет. А напоследок прокляла кулон, говоря, что ни одна душа, познавшая силу смерти, не сможет найти покой, весь род пойдет за ней. Ее выслушали, но ничего предпринимать не стали, она ушла ни с чем.

Титан закончил повествование, наступила тишина. Великан ждал, пока Заммира сама заговорит, но она молчала. Девушка была поражена древностью и могуществом небольшого кулона. Она сидела на столе, прижав колени к груди, и обдумывала услышанное.

— Ты как? — спросил Титан.

— Нормально, я просто не думала, что все так запутано, — проговорила девушка, вставая и открывая сумку. Она достала дневник и показала его Титану. — Это дневник одной девушки, которая нашла кулон Силы и использовала его. Кулон был, как живой, после каждой смерти он требовал еще и еще. Предположив, что кулон не остановится, девушка попыталась спрятать его в погребальных пещерах. Я не знаю, донесла она кулон туда или нет, но дневник ищут, чтобы отыскать его местоположение. — Заммира положила дневник перед великаном.

— Как он вообще к тебе попал?

Понимая, что она начала с конца, Заммира подумала, что времени у нее теперь предостаточно и продолжила рассказ с того, как попала в тюрьму Шандорса. Великан внимательно слушал, не перебивая и не переспрашивая. Словно губка, он моментально впитывал сказанное, не пропуская ни единой капельки.

— А когда я порежусь, попадаю в прошлое Марики, становлюсь ею. Вижу, слышу, ощущаю то, что чувствовала она в то время. Как будто она не умерла, а просто ждет, — закончила свою историю девушка и вздохнула.

— Все еще больше запуталось, — проговорил великан, потирая рукой подбородок. — Говорил я: добром все это не кончится.

— Это кому ты так сказал? — спросила девушка, поднимая бровь.

— Я — бог. И был тогда на совете, когда создали эти два артефакта. Но я был против. За несогласие меня сослали сюда, охранять и пополнять Великие знания человечества, — произнес Титан, разводя руками.

— А-а-а, — протянула девушка, не зная, что сказать.

— Раз в тысячу лет, — проговорил великан, — ко мне перемещается волшебник Первого рода. Он приносит с собой свитки с описанием тех событий, что произошли за это время. Путь ко мне найти нельзя, он открывается лишь перед смертью. Отдав мне принесенное, волшебник умирает.

Титан наблюдал, как вытягивается лицо девушки от удивления, и решил, что лучше будет все показать.

— Пошли, убедишься сама, — сказал великан.

Взяв в руку Заммиру, он пошел в правую дверь. За ней оказалась небольшая по меркам великана комната со шкафами и полками, на которых было множество разных, иногда даже непонятных для Заммиры вещей. Из этой комнаты великан повернул снова направо по длинному коридору. И остановился возле небольшой железной двери, которая оказалась заперта на ключ. Заммира удивилась: «Если он здесь один, зачем закрывать?» — подумала девушка. За дверью находилась темная комната. Титан снял со стены факел, висящий у входа, и, пригнувшись, прошел внутрь.

Воздух в помещении разил сыростью и плесенью, к которым примешивался запах перегоревшего дерева. Заммира напрасно всматривалась в темноту, факел выхватывал слишком маленький обзор. Она лишь заметила земляной потолок, который был не таким высоким, как Титан. Великану приходилось сильно нагибаться, чтобы не задеть его головой.

Титан остановился и опустил факел. Раздался треск спереди и сзади по тонкому длинному каналу стал быстро распространяться огонь. Сразу посветлело, и Заммира разглядела узкую и длинную земляную комнату, больше похожую на коридор. Через каждый ярд стояла невысокая тумба, на каждой красовались полупрозрачные колбы с черным сыпучим веществом. Титан поднес девушку ближе, давая возможность рассмотреть. — Это останки волшебников.