Тени прошлого Дерелецкий Вячеслав
– А почему он – Змей? – поинтересовался эльф.
– На самом деле моего друга Утер Вапенрок зовут, – пояснил Дин. – О, коней привели. Эй, давай сюда!!! – окликнул Дин дружинников, ведущих к воротам лошадей. – А Змей – это, конечно, прозвище. Земляки мы с ним. На соседних улицах жили. Дружили – не разлей вода. А как подросли, ненадолго разошлись пути-дорожки. Я в конницу королевскую подался, а он в Магическую Академию. Змей еще мальчишкой о чудесах бредил. Поэтому, как подрос, подался в столицу на волшебника учиться. И правильно сделал. Маг из него знатный получился, – похвастал Дин, радуясь за друга детства. – А как Академию окончил, снова меня разыскал. Я тогда уже в сотне Людовика лямку тянул.
– На мою голову, – притворно вздохнул тысячник. – Сколько мне эти раздолбаи крови попортили – вы себе даже не представляете, любезный фра Мелиорн. И, как назло, один – боевой маг от Бога, второй – прирожденный военный. А так бы выгнал в шею за их пьяные выходки. Ладно, пора. Чувствую, сами еще все увидите, уважаемый господин эльф.
Тысячник погрозил кулаком нарочито скромно опустившему глаза сотнику и толкнул дверь. Оседланные кони уже ждали у крыльца. На крайнем жеребце каурой масти красовался изящный мужчина неопределенного возраста, в неброском зеленом плаще с серебряной вышивкой, наброшенном поверх светлого кожаного колета. Он расслабленно откинулся в седле, время от времени лениво поглядывая по сторонам. Увидев Дина, ошарашенно замер, потом ловко соскочил на землю и кинулся обнимать друга детства. Голубые глаза молодо сверкали на симпатичном слегка смуглом лице:
– Дин! Чертяка!!! Какими судьбами?!
Обрадованный не меньше его сотник крепко обнял земляка, потом, отстранившись, уважительно покачал головой:
– Ну, просто франт! Настоящий волшебник! Ничего, что я с вами так запросто, господин боевой маг?
– Скажешь тоже! – заразительно рассмеялся бывший односельчанин и вопросительно посмотрел на командира гарнизона, ожидая объяснений.
– Потом. По коням, братцы-кролики, – оборвал их радость тысячник, вскакивая в седло. – После порадуетесь встрече. А сейчас нас господин магистр ждет. Опоздаем – потом стыда не оберешься. Поехали.
Людовик заметил быстрый взгляд, искоса брошенный Мелиорном на изящно одетого боевого мага. Подождав, пока эльф займет свое место в седле, он вежливо представил их друг другу:
– Любезный фра, знакомьтесь: это и есть тот самый Змей, о котором мы с Дином вам столько рассказывали.
Маг вежливо наклонил голову, внимательно разглядывая странного спутника своего старого друга.
– А это, Змей, фра Мелиорн, капитан личной гвардии правителя Элкиорна.
Эльф ответил волшебнику не менее изысканным поклоном. Тысячник неожиданно усмехнулся, глянув на них обоих.
– Вот и ладушки. Между прочим, вам на пару упрямого магистра уговаривать. Но-о-о!
Вороной тронулся степенным шагом. – Дин, по-быстренькому расскажи своему приятелю, что происходит. Змей, ты старика Неофима не хуже моего знаешь. Магистр – мужик неплохой, но в наши земные дела лезть не любит. А нам без помощи городских магов, похоже, никак не обойтись. – Людовик со значением посмотрел на помрачневшего волшебника и немного помолчал. – Да не кисни раньше времени! Неофим – дядька упрямый, но ответственный и про долг свой перед людьми еще не забыл. Так что, если поверит, – наверняка в стороне не останется.
– Осталась самая малость, – весело отозвался Дин, скачущий рядом с закадычным дружком. – Убедить нашего Белого Старца в том, что в лесу завелся некромант и Призрачный Дракон.
– Кто? – Боевой маг даже поперхнулся, едва не потеряв поводья.
– О-о-о, брат, это длинная история. – Сотник лукаво прищурился. – У нас для тебя несколько новостей. И все несильно хорошие. Слушай.
Копыта звонко цокали по брусчатке. Едущие попарно всадники сворачивали из одной узкой улочки в другую, быстро приближаясь к главной площади города. Остроконечные готические шпили городской ратуши гордо возвышались над крытыми красной черепицей крышами. Венчающие их святые строго смотрели на раскинувшиеся у их ног городские улицы, свысока благословляя спешащих по ним жителей и охраняя их покой. Дин без устали крутил головой, узнавая знакомые места и любуясь зелеными сквериками между невысокими трехэтажными домами. Пару раз навстречу попадались потемневшие от времени каменные фонтаны. Почти все первые этажи были прикрыты полукруглыми арками, в которых шумно толкались многочисленные прохожие. Всадники то и дело выезжали на небольшие площади с вырубленной из светлого песчаника статуей какого-нибудь святого, с отрешенным видом глядящего в небо или на раскинувшийся у ног рынок. Несколько раз попались скромные красавицы, потупившие взор, или грозящие небу каменными мечами грозные герои.
Большие часы на центральной башне показывали без четверти час, когда обогнувшая белоснежную нарядную церковь кавалькада вынырнула на широкую площадь перед зданием ратуши. Всегда сдержанный Мелиорн задрал голову, разглядывая тонкие шпили на многочисленных башенках. Огромное здание словно парило над землей благодаря розоватым дорическим колоннам, поддерживающим резной фасад, украшенный крылатыми горгульями и мощными грифонами. В оконных проемах переливались разноцветные витражи, изображающие различные сцены из жизни святых покровителей города. А на открытых бронзовых дверях мастера отразили всю историю строительства самого здания ратуши. На правой створке сверху присевший архитектор чертил на земле план будущего здания. Ниже этот же человек руководил несколькими мастерами, возводящими пока еще невысокую каменную стену. Дальше он о чем-то спорил с новым персонажем на фоне висящей на канатах колонны. На левой створке они уже вместе любовались красивым фасадом, украшенным ребристыми колоннами. Ниже камнетесы вырубали статуи, которые на следующей картинке с помощью блоков поднимали на крышу. Нижняя картинка левой створки изображала толпу крохотных ликующих людей перед узнаваемой громадой построенной ратуши. Мозаика над входом изображала красочную сцену Страшного суда с возносящимися к небесам праведниками и корчащимися в языках пламени грешниками. Над ней пестрел трехцветный герб города, изображающий красного морского змея на фоне бирюзовых морских волн. А еще выше ослепительно сверкало позолоченное распятие со Спасителем, печально свесившим голову на грудь. Арка входа повторялась в тянущихся по фасаду нишах, в которых стояли потемневшие от времени фигуры предыдущих королей Хоноргарда. Возле огромного фонтана в центре площади перед ратушей верхом на раздувающем ноздри коне, грозно вытянув вперед меч и нахмурив густые брови, торжественно замер бронзовый король Наидин.
Людовик удовлетворенно ухмыльнулся, заметив восхищение Мелиорна, разглядывающего само здание ратуши и его украшения.
– Нравится?
– Не то слово, – выдохнул изумленный Мелиорн.
– Я и не знал, что вы новую ратушу наконец-то достроили, – продолжил за него Дин, также любуясь зданием. – Как же все изменилось с тех пор, как меня на юг перевели. Еду и улиц не узнаю. А прошло-то всего семь лет.
– Ну вот, другое дело, – усмехнулся в усы тысячник. – А то «глушь», «захолустье». Смотри, брат, какую красоту возвели. Не хуже, чем в столице.
Всадники шагом пересекли площадь, свернув на широкую улицу напротив ратуши. Тысячник отсалютовал посторонившимся городским стражникам. Скоро нарядные дома сменились утопающими в зелени садов особняками.
Людовик придержал вороного у ажурных ворот, украшенных изумительно выкованными розами. За невысоким забором высилась подстриженная стена кустов, сквозь которые виднелись посыпанные красным гравием дорожки с изящными каменными нимфами по краям.
– Все, орлы, приехали. – Людовик спрыгнул на землю. Подойдя к воротам, он пару раз ударил массивным бронзовым кольцом, традиционно изображающим львиную морду. Из расположенного поблизости домика тут же появился плечистый привратник. Распахнув высокие створки, он впустил гостей внутрь. Подбежавшие мальчишки приняли лошадей. Почти одновременно с ними к распахнутым воротам подошел стройный юноша и с поклоном пригласил за собой. Широкая дорожка, убегающая прямо к нарядному особняку, привела к мраморному крыльцу, по краям которого стояли трехметровые статуи мускулистых титанов, удерживающих украшенную лепниной крышу.
– Хорошо господа маги живут. – Дин насмешливо посмотрел на Людовика. – Не то что некоторые.
– Кончай зубоскалить, Дин. Проходи. – Не поддержавший его шутливого тона тысячник поднялся по ступеням.
Гости оказались в огромной гостиной. Обшитые благородным мореным дубом стены украшали яркие гобелены и большие картины в богатых золоченых рамах. На белоснежном мраморном полу – дорогой южный ковер, совершенно гасивший звук шагов и добавлявший комнате тепла и уюта. Прижатая к левой стене лестница двумя пролетами поднималась наверх, выходя на просторную внутреннюю галерею, огражденную невысокой резной балюстрадой. На нее опирался солидный крепкий старец с длинной седой бородой, с любопытством разглядывающий вошедших:
– Габриэль, проводи гостей сразу в мой кабинет. Дорогой тысячник, поднимайтесь ко мне.
Людовик низко поклонился и скинул свой алый плащ на руки паренька. Тот повесил его на стоящую в углу вешалку из роскошных оленьих рогов и повел гостей по лестнице. Ждущий их магистр гостеприимно распахнул массивную дверь кабинета.
– Проходите, господин тысячник, и вы, господа. – Старый маг показал на стоящие вокруг длинного стола удобные кресла, обшитые темно-зеленым бархатом. – Может быть, вина?
– Спасибо, почтенный магистр. Не сейчас, – сухо поблагодарил Людовик, усевшись в предложенное кресло и откинувшись на высокую спинку. – Сначала закончим с делами, если вы не против.
– Да конечно же, уважаемый тысячник. Я весь внимание. – Старец уселся в кресло напротив и, сцепив пальцы, заинтересованно подался вперед.
– Даже не знаю, с чего начать, почтенный магистр… – задумчиво произнес нахмурившийся командир гарнизона.
– Представьте мне своих спутников, например, – с улыбкой предложил старый волшебник, с интересом посмотрев на невозмутимого Мелиорна. – Господина Вапенрока я прекрасно знаю, а вот остальных вижу впервые.
– О, извините мою рассеянность, любезный магистр. – Людовик приложил к груди ладонь и покосился на скромно молчавшего сотника. – Хотя вот его вы тоже знаете. Дин Карсен, лучший друг нашего боевого мага. Может быть, припомните, он служил здесь несколько лет назад.
– То-то мне его лицо показалось знакомым, – добродушно улыбнулся почтенный маг. – А господин эльф тоже бывал у нас раньше?
– Позвольте вам представить, почтеннейший магистр. Наш гость из Шепчущего Леса, фра Мелиорн, капитан личной гвардии правителя Элкиорна.
Мелиорн вместо ответа встал и вежливо поклонился.
– Польщен знакомством. – Приподнявшийся старец поклонился в ответ и, показав эльфу на кресло, сел обратно. – Так что же вас привело ко мне, дорогой тысячник?
– Начну с грустной новости… – Людовик собрался с мыслями, смело посмотрев старому волшебнику прямо в лицо. – Магистр, вам знаком Теодор, молодой маг, живший к северу от города?
– Конечно, – закивал Неофим. – Весьма способный паренек, подающий большие надежды. После окончания столичной Академии подался в наши края и поселился в какой-то деревеньке на самом краю Гиблого Леса.
– В Лихоборах, – мрачно подсказал ему тысячник. – Нет больше ни той деревеньки, ни вашего подающего надежды паренька.
– Как нет? – опешил пораженный новостью магистр. – Что с ним произошло?
– Погиб, – односложно ответил хмурый командир гарнизона, прислушиваясь к доносящемуся из-за двери шуму.
– Что значит погиб? – еще больше растерялся старый волшебник. – Как? Несчастный случай?
– Нет, почтенный магистр, – отрицательно покачал головой тысячник. – Паренек ваш – настоящий герой. Спасал местных жителей, а сам остался, чтобы задержать Призрачного Дракона.
– Кого? – даже привстал вконец ошарашенный Неофим. В этот момент шум внизу еще больше усилился. Раздосадованный старец поморщился и неохотно встал. – Извините меня, уважаемые господа. Пойду узнаю, что там происходит.
Вскочивший на ноги Дин любезно распахнул дверь.
– Куда ты прешь? Как ты вообще сюда попал? – донесся снизу звонкий мальчишеский голос. – Объясни толком, чего тебе нужно. Почтенный магистр сейчас занят и не сможет тебя немедленно принять.
Дин, любопытствуя, вышел на лестницу.
– Что вам угодно, любезнейший? – раздраженно повысил голос недовольный криками магистр. – Габриэль, в чем дело?
Встречавший всадников парень сконфуженно втянул голову в плечи, не прекращая попыток вытолкать на улицу сутулую высокую фигуру в перепачканном плаще неопределенного серого цвета. Накинутый на голову глубокий капюшон повернулся в сторону лестницы.
– Простите за шум, господин магистр. – Странный посетитель попытался проскользнуть в холл, но Габриэль своевременно преградил ему путь. – Тут чудной какой-то. Ломится внутрь и ничего не говорит. Мычит только.
– Что вы хотите, уважаемый? – повторил свой вопрос магистр, разглядывая сутулую серую фигуру в дверях.
В этот момент из кабинета вышел тысячник в сопровождении волшебника и эльфа. Странный пришелец сгорбился еще больше и рванулся внутрь, оттолкнув паренька с дороги.
– Куда?!!
Изумленный помощник магистра схватил почти проскочившего мимо гостя за плечо. Раздался треск рвущейся ткани. Перепачканный грязью капюшон слетел на спину. Странный гость поднял синюшное лицо, сплошь изъеденное кровавыми язвами, не глядя отмахнувшись от вцепившегося мертвой хваткой паренька. Сквозь наполовину сгнившую щеку просвечивали остроконечные зубы.
– Держись от него подальше, Габриэль, – заорал, вскинув руку, магистр. Но воющий от боли паренек не обратил на его слова никакого внимания, разглядывая мгновенно почерневшие царапины, вокруг которых быстро поползли пятна трескающейся на глазах кожи. – В кабинет! Быстро!!!
Пригнувшееся к самому полу существо прыжками бросилось вверх по лестнице. Стоявший прямо у него на пути Дин рванул из ножен меч. Сталь с шорохом вылетела наружу и, не останавливая движения, перерубила вытянутую вперед бледно-синюю руку, украшенную трехсантиметровыми когтями. Ловко увернувшись от следующего удара, существо отпрыгнуло назад и, потеряв равновесие, покатилось по ступенькам вниз.
– Назад! Быстро! – Магистр подскочил к слегка оторопевшему сотнику и с необычной для его возраста силой отбросил Дина к двери в кабинет. Опомнившийся боевой маг тут же подхватил под руки Людовика и Мелиорна. Дин торопливо затолкал товарищей внутрь рабочего кабинета магистра и оглянулся через плечо.
Докатившаяся донизу серая фигура врезалась в безостановочно кричащего парня, вцепившегося в свою уже высохшую руку со скрюченными пальцами. Вскочив на ноги, зловещее существо снова рванулось вверх. Отпрыгнувший магистр спиной затолкнул замешкавшегося сотника внутрь. Уже лежа на полу, Дин разглядел, как отливающее перламутром свечение врезалось в верхнюю половину тела кошмарного создания, стремительно выскочившего на верхнюю площадку. Абсолютно лысая голова тут же потемнела, рассыпаясь струйками невесомой серой пыли.
В следующую секунду завалившийся внутрь магистр торопливо захлопнул массивную дверь кабинета. Почти тут же снаружи раздался глухой хлопок. Монотонный крик искалеченного Габриэля превратился в пронзительный визг, неожиданно оборвавшийся на режущей уши высокой ноте.
Запыхавшийся магистр настороженно прислушался к происходящему снаружи и осторожно открыл дверь. Выглянув, он сразу успокоился и вышел на балкон. Дин шагнул следом и пораженно замер. Просторная гостиная внизу выглядела так, будто в ней совсем недавно бушевал пожар. Мореный дуб на стенах потемнел, рассыпавшись обугленными кусками и покрывшись белесым неприятным налетом. Уцелели только места, на которых всего минуту назад висели картины, которые теперь валялись выцветшими клочьями на полу. Балюстрада обвалилась, напоминая о себе жалкими обломками. Дин сделал еще шаг и испуганно замер, когда нога утонула в расползающейся деревянной трухе.
– Старайтесь двигаться вдоль стены, – спокойно посоветовал невозмутимый магистр, осмотрительно обходя просвечивающие насквозь доски на том месте, где его заклинание настигло ужасное существо. Держась за стену, он осторожно спустился вниз, преклонив колени возле обугленного неподвижного тела, криво привалившегося к стене.
Присмотревшийся Дин вздрогнул, поняв, что это совершенно высохшее и наполовину истлевшее тело Габриэля. Сквозь осыпающуюся струйками пыли плоть просвечивали грязно-белые ребра. Стоило магистру прикоснуться к перекошенному телу, как почерневший голый череп с сухим хрустом переломил шейные позвонки и, глухо стуча, покатился по полу, теряя вываливающиеся зубы.
– Бедняга Габриэль, – чуть слышно прошептал сразу постаревший магистр и бережно пододвинул отвалившийся череп поближе к телу. Потом медленно выпрямился, грозно сдвинув брови и исподлобья глядя на оставшихся наверху гостей: – Кто из вас притащил в мой дом эту дрянь?!!
Дин оторопело попятился, разглядев в его хмуром взгляде скачущие молнии. Мимо протиснулся Змей, загородив стоящих на верхней площадке товарищей. Магистр заворчал, как разозленный медведь, но неожиданно опомнился и со стоном прикрыл глаза ладонью. Когда магистр опустил руку, перед дружинниками стоял обычный старик, устало сгорбивший плечи.
– Господин тысячник, прошу меня извинить за эту минутную слабость. – Волшебник распрямил спину, спрятав полные боли глаза. – Уж не обижайтесь на старого дурака.
– Сочувствую. – Командир гарнизона облегченно убрал руку с рукоятки меча. – Кто это был?
– Сеятель Праха. Очень специфическое создание, используемое в основном как гончая. Спускайтесь, а то, не ровен час, обвалится мой скворечник. Побеседуем лучше на свежем воздухе. – Старый маг внимательно пригляделся к спускающимся цепочкой гостям. – Дорогой Людовик, а ваш чужеземный гость знает, что на нем висит Поводок?
Замерший у подножия лестницы Змей обернулся к спускающемуся следом эльфу и, что-то разглядев, досадливо цыкнул сквозь сжатые зубы. Мелиорн замер, боясь пошевелиться. Потом недоверчиво покрутил головой, словно пытаясь разглядеть таинственный Поводок.
– Значит, не знает, – с усмешкой прокомментировал его удивление старый волшебник. – Простенькое, но весьма эффективное заклинание поиска. Если господин эльф желает, я могу избавить его от чьего-то чересчур навязчивого внимания.
Магистр толкнул чуть не слетевшую с петель дверь, пригласив всех на улицу. От ворот торопливо бежал размахивающий руками привратник.
– Все в порядке, Эндрю. Нужно немного прибраться, и будь добр, позови плотников починить лестницу. Но это попозже. А сейчас накройте в беседке стол. Думаю, нам многое нужно обсудить. Не правда ли, господин Людовик? – Магистр с намеком посмотрел на молчаливого командира гарнизона. Людовик согласно кивнул. – Позаботься о наших гостях, а я сейчас вернусь.
Старый волшебник вежливо поклонился и двинулся к воротам.
– Почтенный магистр, – окликнул его задумчивый Мелиорн.
– Да? – с удивлением обернулся магистр.
– Вы не могли бы не оборвать заклинание, а… – Эльф замялся, подбирая правильные слова. – …перекинуть его на кого-нибудь другого. Пусть мой неизвестный преследователь не догадывается о том, что я узнал о магической слежке. И гоняется за посторонним человеком.
– Разумно, – покивал магистр и поманил Мелиорна пальцем. – Не составите мне компанию, любезный фра? Давайте прогуляемся до ворот. Позовем городских стражников, чтобы они позаботились о несчастном Габриэле. И заодно разберемся с вашей маленькой проблемкой.
– А по дороге, дорогой господин эльф, расскажите нашему почтеннейшему магистру о произошедшем в Лихоборах, об оживших мертвецах и Призрачном Драконе, – одобрил их идею рассудительный Людовик.
Привратник поманил оставшихся за собой и повел их по тенистой тропинке в глубину яблоневого сада, начинающегося от дома.
Сопровождаемый Мелиорном магистр вернулся только через четверть часа. Расторопный Эндрю успел принести за это время горячий чай и небольшие воздушные печенья.
– Баловство, но вкусно. – Дин с удовольствием захрустел принесенным угощением.
Людовик задумчиво зачерпнул из вазочки печенья и молча положил одно из них в рот. Когда за деревьями раздались неторопливые шаги и на тропинке появился старый волшебник, о чем-то расспрашивающий Мелиорна, он рассеянно ссыпал оставшееся обратно в вазочку и вежливо поднялся навстречу.
– Сидите, сидите, дорогой тысячник. – Магистр поднялся по деревянным ступенькам и с показушным стариковским кряхтением уселся на лавку. Немного помолчав, он налил себе ароматного цветочного чая, пододвинув блюдце с малиновым вареньем. Сделав маленький глоток, озадаченно прищурился, глядя перед собой. – Получается, окрестными разбойниками теперь верховодит некромант… Знаете, что мне во всей этой истории непонятно, любезный господин эльф?
Мелиорн отрицательно покачал головой.
– Вы же наверняка знаете, уважаемый фра, что для оживления Дракона необходимо безумное количество энергии. Значит, либо темный маг обладает колоссальной силой, либо, что вероятнее, использует некий мощный артефакт. Но его бы я почувствовал даже посреди Гиблого Леса. Странно…
Задумавшийся магистр сделал еще один маленький глоток. В воздухе повисло тягостное молчание.
– Так вы нам поможете? – не выдержал затянувшейся паузы заметно нервничающий тысячник.
– Безусловно, – вздрогнул опомнившийся магистр. – Простите меня, дорогой Людовик. Задумался. Пытаюсь прикинуть реальный баланс сил.
– И что получается, почтенный магистр? – осторожно вступил в разговор боевой маг.
– Давайте посчитаем вместе, любезный Мастер Огня, – улыбнулся почтенный волшебник. – Я прекрасно знаю своих коллег по цеху. Вы, дорогой тысячник, можете смело положиться на любого из городских магов. Правда, старик Роланд теперь редко выходит из дому. А добраться до меня для него вообще подвиг. Так что на него не стоит особенно рассчитывать. Остается Бейзер, его неразлучный приятель Себастьян и наш легкомысленный непоседа Корвин. Ну и, конечно, ваш покорный слуга. – Магистр отвесил шутливый поклон. – Правда, я тоже давно не мальчик и вряд ли выдержу даже однодневную поездку верхом.
– Ничего, придумаем что-нибудь. Ведь вы же наш главный козырь, – совершенно искренне обрадовался боевой маг. И возбужденно ткнул приятеля локтем в бок. – Два белых, элементалист и Мастер Ветра. Неплохой получается расклад, а Дин?
– Забыли себя посчитать, дорогой Мастер Огня. Вы, помнится, тоже маг не из последних. – Магистр с мягкой улыбкой покачал головой.
– Против некроманта и Призрачного Дракона?
– Слышал, вы в одиночку стаю из пятерых лощинников уделали. На такое не решился бы даже я. – Старый волшебник одобрительно посмотрел на смущенного Змея. – Хотя, действительно, против некроманта лучше всего Магия Жизни. Хвала богам, что кроме меня есть еще Бейзер. – Магистр зачерпнул маленькой ложечкой варенье. – Мой преемник практически не уступает мне по силам.
– А опыт? – лукаво прищурился оживившийся Змей.
– Тогда думайте, как организовать мою встречу с этим вашим некромантом. – Польщенный магистр довольно прищурился. – В общем и целом картина получается следующая: радоваться особенно нечему, но и опускать руки раньше времени не стоит. Призрачный Дракон – тварь смертельно опасная. Но справиться с ним можно. Не знаю, одолею ли я его в одиночку, но на пару с Бейзером – наверняка. Примерно то же самое и с темным магом. Хотя тут не все понятно… Пока мы слишком мало о нем знаем. И если Темный Мастер действительно воспользовался специфическим артефактом, то силы его куда меньше предполагаемой.
– И тогда шанс с ним справиться есть даже у меня, – понимающе улыбнулся боевой маг.
– У вас, дорогой Мастер Огня, он есть в первую очередь, – с добродушной стариковской улыбкой подтвердил его догадку магистр и отхлебнул из чашки. – В отличие от нас, магов сугубо мирных, вы владеете массой боевых заклинаний и владеете самой подходящей для них силой.
– Значит, еще пободаемся, – облегченно подвел итог заметно повеселевший командир королевского гарнизона. – Осталось только придумать, как выгнать нашего некроманта из болот. А с ним и окопавшихся там разбойников.
Глава 11
– Змей, как друга прошу… – Дин на мгновение запнулся, чуть не потеряв мысль. – Хватит пол раскачивать! Если кто забыл, это еще и потолок кабинета Людовика. Насыплешь ему мусора на бумаги – он с утра тебе обязательно уши оборвет! – Дин чуть не поставил вместительную глиняную чарку, одолженную на кухне, мимо стола.
Сидящий напротив него Утер с трудом оторвал рассеянный взгляд от расплывшегося по столешнице причудливого винного пятна и с удивлением пожал плечами, чуть не соскользнув при этом со стула:
– А я и не раскачиваю… По-моему, – он подозрительно покосился на растекающееся все больше пятно, – он сам по себе, зараза, скачет. Вместе со столом. Спонтанный психокинез, сиречь полтергейст, мать его так! – Покачнувшийся маг глубокомысленно поднял палец и икнул. – Ой… Ща мы его, в момент!
Нетвердо стоящий на ногах волшебник с трудом поднялся со стула и попытался изобразить величественную позу. Сотник торопливо поймал сплетающую хитрую фигуру кисть:
– Погоди-ка, Змей. Пускай себе резвится. Ему-то, бедолаге, – широкая ладонь звонко хлопнула по массивной столешнице, – тут безвылазно стоять. Захандрил, видать, от скуки. Вот и решил размяться малость. Что ж мы, не люди, что ли? Не понимаем? – Порядком пьяный сотник с сочувствием посмотрел на потемневший от времени мореный дуб. – Главное – чтобы кувшин с вином не упал.
– Не, непорядок, – упрямо помотал головой боевой маг и тряхнул кистями. – Столам смирно стоять положено, а не скакать по всей комнате. Щас я его… Что-то ничего подходящего в голову не приходит.
– Вот и успокойся. – Дин решительно дернул приятеля за руку, усадив обратно на стул. – Давай лучше еще по одной. А то спалишь тут все к едрене фене. Или опять наколдуешь спьяну какую-нибудь гадость. Как тогда, в «Трилистнике». Бац – и вместо заказанных куриных грудок здоровенные жабы. Противные такие, скользкие… Фу! – Сотник брезгливо вытер руки о выпущенную из штанов рубашку. – До сих пор помню, как эта сволочь у меня во рту квакнула. Я чуть заикой не стал. Так что сиди на попе ровно, пусть себе пляшет. Не хватало нам с утра Людовику объяснять, что лягухи из болота на карте повылезали, а копоть с кухни через весь двор натащило. – Дин решительно ухватился за узкое горлышко кувшина и осторожно разлил вино. – Бери-ка, дружище, свою чарку. Давненько мы с тобой за одним столом не сидели…
– А чего, хорошо гуляли. – Боевой маг поднял кружку и мечтательно вздохнул: – Помнишь, как ты в том же «Трилистнике» гуся зарубил? Племенного, матерого… Которого корчмарь откуда-то с юга привез. Он его растил, хрен знает сколько откармливал, а ты р-р-раз – и все труды насмарку.
Пьяно прищурившийся Змей осуждающе покачал головой и, не выдержав, расхохотался, вспомнив забавное приключение.
– Ты бы не зарубил? – возмущенно фыркнул сотник и широко улыбнулся. – Ночь. Темнотища. Стою себе, нужду малую справляю, вдруг кто-то хвать меня за ляжку. Да больно так! И шипит по-змеиному. Вот я, грешным делом, и перепугался.
Веселящийся от всей души волшебник вытер покатившиеся от смеха крупные слезы:
– Герой! Мы, как твой вопль услышали, решили, все, хана! Отбегался наш Дин Карстен, пора панихидку заказывать. – Волшебник попытался успокоиться, сделав донельзя серьезное лицо. – Ты вот скажи, как ты этого монстра с одного удара пополам развалил? Мы как глянули, аж диву дались. Это ж страус какой-то, а не гусь!
Неудержавшийся маг согнулся в новом приступе хохота. Присоединившийся к нему приятель махнул рукой и, чокнувшись, опрокинул свою чарку.
– Да, погорячился я в тот раз. – Сотник утер ладонью рот и хитро усмехнулся, посмотрев на согнувшегося от смеха волшебника. – Сам-то хорош. Помнишь, как ты поспорил со щербатым десятником из третьего десятка, что зажаришь целого теленка за три минуты?
Змей смешно поморщился, пытаясь вспомнить, о чем идет речь. Потом обрадованно хлопнул себя по лбу и закивал, чуть не слетев со стула:
– Это когда я фаерболом пол-лагеря спалил?
– А что, был еще и другой раз? – удивленно переспросил Дин, сделав наивные глаза. Утер почесал в затылке и отрицательно замотал головой. – Ну, слава тебе господи. А то я перепугался, что пропустил что-нибудь интересное. Мы часа полтора тогда метались, пожар тушили. От теленка того злополучного только обугленное пятно осталось. Помнишь, как местные крестьяне тебя за него чуть на вилы не подняли?
– Тот теленок мне месячного жалованья стоил! – возмутился волшебник. Он попытался подняться, потом беспечно махнул рукой и, разлив по чаркам вино, протянул одну одобрительно кивнувшему сотнику: – Помянем? Безвременно почившего теленка! Не чокаясь! – Друзья с трудом поднялись и с серьезными лицами выпили, закусив лежащей на плоской тарелке копченой грудинкой. Потом дружно расхохотались. – Чего только спьяну не учудишь. Вспомнить стыдно. А помнишь, как мы перед самой твоей отправкой на юг поспорили, что сильнее, магия или сила? Как вспомню, сразу в ухе начинает звенеть.
– Так ты же не предупредил, что тебе сначала пару минут побормотать надо, – насмешливо фыркнул сотник. – Кто ж знал, что магия твоя такое неспешное дело. Как начал пальцы заплетать, так я и врезал вполсилы. – Дин весело заулыбался и махнул воображаемым мечом. – Только размахнулся от души, ты – брык на землю и кончился весь наш спор.
– Да я, как меня зовут, забыл, не то что заклинание закончить. – Волшебник с упреком посмотрел на улыбающегося во весь рот приятеля и криво усмехнулся, потерев челюсть. – Даже в сторону отскочить не успел, как ты мне кулачищем врезал.
Дин подцепил с тарелки кусок ветчины, собрался налить еще по одной и с сожалением поболтал почти пустой кувшин:
– Гляди-ка, Змей… Прикончили мы с тобой винишко-то за разговором. Хоть за добавкой беги.
– Не, дружище, – замотал головой категорически не согласный собутыльник. – Допиваем, и по норам, спать. Людовик строго-настрого предупредил, чтобы все тихо было. Мне еще до дома ковылять.
– Разумно, – согласился с ним собравшийся с силами сотник. – Тогда на посошок, и разбегаемся. – Дин разлил по последней.
– А куда твой загадочный спутник подевался? – поинтересовался волшебник, поболтав в кружке вино, и хохотнул. – Никогда с эльфами не пил…
– Мелиорн-то? – лукаво прищурился Дин и прислушался к шуму на улице. – Наш непоседливый гость упросил Людовика отпустить его вечером в город пройтись. А я поддержал, планируя встретиться с тобой. Интересно, куда наш эльф подевался? Время второй час ночи, а его где-то черти носят.
– Как Людовик твоего соседа вообще отпустил? – Змей залпом проглотил содержимое кружки.
– Неохотно. И только после того, как я предложил послать следом за Мелиорном пяток дружинников посмышленее.
– Ясно, – многозначительно усмехнулся боевой маг. – А где ты этого эльфа подцепить умудрился?
– Это болезни разные по дурости цепляют, – проворчал насмешливо сотник. – А Мелиорна я в арвильском порту встретил. На дежурстве.
– И кинулся его в столицу провожать? – недоверчиво наклонил голову Змей.
– Кинулся не кинулся… – пожал плечами Дин и задумчиво посмотрел в окно. – Помочь я решил. Только не спрашивай почему. Решил, и все! – Сотник пьяно тряхнул головой, разгоняя хмель. – Сам не знаю почему. Он мужик что надо, а пропал бы ни за грош. Как рот раскроет – хоть стой, хоть падай. Честь, долг… А мы все, непутевые, по грешной земле ходим. Как Мелиорн живым до Арвила добрался – ума не приложу. Нашей жизни напрочь не знает, так за ним еще какие-то серьезные ребята охотятся. Я-то думал, мы от них в Арвиле оторвались, но Сеятель этот, похоже, по его душу к магистру приходил.
Глаза Змея неожиданно потеплели. Боевой маг улыбнулся, поднялся, пошатываясь, обогнул стол и крепко обнял старого друга:
– Дин, как же я все-таки рад тебя видеть! Ни капли не изменился за эти семь лет. Я даже в чем-то тебе завидую. Хотя ты, конечно, засранец… За столько лет не нашел времени навестить старых друзей. – Расчувствовавшийся волшебник посмотрел на друга с упреком и печально вздохнул. – Столько не виделись, а ты завтра опять уезжаешь. И не поймешь, когда появишься в следующий раз…
– Провожу Мелиорна до Валидора и сразу вернусь! Обещаю! – искренне поклялся Дин, торжественно подняв руку.
– Ага, – с сомнением покачал головой Змей. – Свежо предание, да верится с трудом… Не подумывал остепениться, найти какую-нибудь сговорчивую вдовушку в округе и оставить военную службу? Все-таки четвертый десяток разменял, пора бы уже задуматься о чем-то своем. Дом, семья и дети…
Сотник усмехнулся. Встряхнув пустой кувшин, он слил остатки вина в кружки, пододвинув одну из них сильно захмелевшему магу:
– Не до этого мне, дружище. Да и, признаться откровенно, как-то пока не тянет. Вроде и одному совсем не плохо. На службе обут-одет, всегда есть чего выпить-закусить. Опять же королевской дружине кругом уважение и почет. Рейды… степняки эти… В общем, не заскучаешь. Не до вдовушек и детишек.
– Это ты просто стоящей женщины не встретил! – уверенно заявил откинувшийся на стуле волшебник. И с видом бывалого знатока жизни пообещал: – Вот попомни мое слово, Дин, встретишь ту самую – мигом забудешь про свои погони и звон мечей.
Сотник весело рассмеялся, похлопав друга по плечу:
– И это мне говорит Утер Вапенрок, по прозвищу Перекати-поле?! Дружище, чего это тебя на такие серьезные мысли потянуло? Ты не приболел, часом? Или моравское темное в голову ударило?
– Но-но-но! – обиженно вскинул подбородок приятель. – Ну-ка придержи свой острый язычок! Думаешь, чего вдруг я в Ноире очутился?
– По Людовику соскучился? – озорно подмигнул товарищу сотник.
– Ага, сейчас… – усмехнулся захмелевший волшебник, с намеком посмотрев на веселящегося друга.
– Да иди ты!! – Обрадованный Дин даже привстал, догадавшись, о чем идет речь. – Неужели вдовушка?
– Какая, на фиг, вдовушка? – не сразу сообразил полупьяный Утер. – Да не, вдовушка здесь ни при чем.
– Неужели вдовец?! – изобразил изумление сотник, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
– Да ну тебя в самом-то деле, – фыркнул от смеха Змей. – Я тут душу изливаю, а он издевается! Хорош… Обычная девчонка.
– Ничего себе! – Дин хлопнул друга по плечу и залпом прикончил вино. – Ты даже не представляешь, как я за тебя рад, дружище. Давай рассказывай все толком. Женился?
Змей сразу погрустнел и сник:
– Если бы. – Волшебник тяжело вздохнул. – Рассказывать особенно не о чем… Повстречать-то я ее повстречал, а вот удержать не смог. В общем, не вышло у меня ничего. То ли сам дурак лопоухий, то ли просто не повезло…
– О-у, приятель! – остановил раскисшего друга разволновавшийся сотник. – Ну-ка сдай назад! Давай все по порядку, Змей.
– Не получилось у меня, короче, семьи, Дин. – Совсем поникший волшебник взял со стола пустую кружку и разочарованно заглянул внутрь. – Года два назад занесло меня снова сюда, в Ноир. Я же после твоего перевода годик еще помыкался, а потом на вольные хлеба подался. Стал к торгашам наниматься, обозы их сопровождать. Надоело на одном месте сидеть.
– Вот это как раз на тебя похоже. – Дин похлопал немного успокоившегося друга по плечу. – И как ты умудрился при такой кочевой жизни с кем-то познакомиться?
– Я тогда караван местного торгаша Лиденброка привел. Он, конечно, скряга редкостный, но в тот раз заплатил неплохо. Мы в Гиблом Лесу на каких-то оборванцев наткнулись, а на телегах, видать, что-то очень ценное было. Решил я после всех этих приключений отдохнуть малость. К тому же работы в городе все равно никакой не было. Снял себе на постоялом дворе комнату. И на третий день встретил ЕЕ. Рыжая, лицо в забавных веснушках, огромные карие глазищи, ладная фигурка с осиной талией и звонкий, как лесной ручей, голос. Я ее на овощном рынке в двух кварталах отсюда встретил. Как сейчас помню, мать ее за свежей капустой и морковкой послала. Веришь, нет, Дин, – волшебник схватился за голову и печально посмотрел на притихшего друга, – с первого взгляда влюбился, как мальчишка. Увидел ее и обомлел. А она стоит, вся в солнечных лучах перед овощным лотком, смеется. Я остолбенел, слова из себя выдавить не могу. Потом опомнился, наваждение это сладкое стряхнул. Подбежал, предложил ей корзину донести. А она так смешно засмущалась… В общем, слово за слово, разговорились. Узнал я, что она дочка пекаря, зовут Марика и живет она неподалеку, всего в одном квартале от рынка. Пока болтали, мы уже и пришли. Я опять растерялся. Кое-как предложил ей вечером встретиться и куда-нибудь сходить. И пошло-поехало… – Мечтательное лицо Змея озарила счастливая улыбка. – Скучал по ней целый день. Едва расставались, я уже был готов бежать за ней следом. Весь день Марика оставалась дома, помогая матери и отцу. А я сидел в гостинице и ждал, когда же, наконец, настанет вечер и я снова увижу любимые глаза. Часами мы бродили по пустеющим улицам, не замечая времени. Прошла неделя, потом другая… Я не мог прожить без нее и дня.
– Крепко же тебя она зацепила, дружище. И чем все кончилось?
– Ничем, – снова помрачнел уткнувшийся в пустую кружку маг. – К концу месяца поговорил я с ее отцом и снял уютный двухэтажный домик возле Цветочной площади.
– Милое местечко, – одобрил сотник выбор товарища.
– Красивое… Я даже хотел вступить в здешнюю гильдию магов…
– И что же случилось? – нетерпеливо подогнал замолчавшего друга заинтригованный рассказом сотник. – Почтенный магистр испугался, что ты метишь на его место, и отказал?
– Ничего, – неожиданно разозлился собравшийся волшебник. – Хватит скалиться, Дин. Как раз с этим не возникло никаких проблем. Дорабатывая контракт с Лиденброком, я опять отправился с караваном в столицу. Пока три недели туда, пока обратно… Короче, прошло почти два месяца. Когда вернулись, я еле дождался, пока въедем в городские ворота. Сдали караван, все честь по чести, и бегом на Цветочную площадь, к своей ненаглядной Марике. Она вроде поначалу обрадовалась, на шею бросилась. Неделю все нормально было, а потом началось… То к подругам ей сбегать надо, то родителей навестить… – Маг в сердцах чертыхнулся. – Потом к тетке уехала на три дня. Живем вроде под одной крышей, спим в одной постели, а друг друга не понимаем совершенно. У нее своя жизнь, у меня своя. И потихоньку-помаленьку стали мы с ней совершенно чужими людьми.
– Вот я и говорю, что этих женщин сам черт не разберет, – посочувствовал расстроенному товарищу Дин.
– Не скажи, – горько усмехнулся волшебник, покачав головой. – Скоро у Марики безделушки дорогие откуда-то появляться начали. Сначала браслетик золотой, потом нитка жемчуга. Отборного, морского. Колечко с камешками. В конце концов мне интересно стало, откуда такие обновки?
– И чего твоя ненаглядная ответила? – осторожно полюбопытствовал Дин, откинувшись на стуле.
– Папа, говорит, подарил… – Утер зло прищурился. – Отец у нее, конечно, мужик зажиточный, но на такие подарки еще одну пекарню открыть можно. Уж мне-то она могла не врать, я все-таки не местный валенок и в драгоценных украшениях худо-бедно разбираюсь. Решил я как-то вечерком за ней следом прогуляться. Согласен, некрасиво, – признал он, заметив косой взгляд товарища. – Вот только очередной подругой сынок местного ростовщика оказался. Так что нечего на меня так смотреть.
– Ох ты… – Не ожидавший такого окончания романтической истории сотник растерялся. – Ну, ты это, Змей…
– Что – это? – холодно переспросил у него совершенно бесстрастный волшебник, с которого, похоже, слетел весь хмель. – Вот тебе и подарки от папеньки, и подруги бесконечные, и вечерние разговоры на тему: «Как-то неправильно мы с тобой, дорогой, живем». – Утер криво усмехнулся. Потом безнадежно махнул рукой и потерянно уставился в ночную темноту за окном.
– Не рви себе душу, Змей. Не стоит она того. Она даже не понимает, кого потеряла, дура бестолковая, – попытался сотник успокоить обозленного друга. – Бабы, они же, вообще, все такие. Ты этому шустрому сыночку хотя бы по шее надавал?
– Пытался пару раз. – Волшебник скрипнул зубами и потер кулаком скулу. – Правда, папочка к нему пару здоровых ребятишек приставил, с которыми послушный сын не расстается, даже когда в сортир идет. Неплохие, кстати, оказались ребята. – Змей весело сверкнул глазами. – Когда я на него с кулаками бросился, попинали малость для вида, да и пошли себе дальше.
– Так все и кончилось? – Дин с жалостью посмотрел на пустой кувшин, сиротливо стоящий на углу стола.
– Так и кончилось, – безразлично подтвердил волшебник. – Папенька его, как ни странно при выбранном занятии, из благородных, поэтому ни о какой свадьбе он даже слышать не хочет. Да сынуля не особенно и настаивает. Скорее, наоборот. – Змей на несколько секунд замолчал. – Пока живут в купленном папочкой особняке неподалеку от Центральной площади. Вечеринки, выезды на природу, по ночам вместе шляются по кабакам. Как-то чуть соседский дом не сожгли. Веселятся, короче, вовсю.
Дин задумался и вдруг, лукаво наклонив голову, хитро подмигнул удрученному воспоминаниями другу:
– Так это ж здорово! Выброси ее из головы и живи себе дальше. – Сотник поднялся и встряхнул удивленного мага. Змей непонимающе вскинул брови. – Я тебя не первый год знаю, дружище, и что-то очень сильно сомневаюсь, что загородные вечеринки и сгоревший дом соседа – это и есть твоя мечта о семейном счастье. Так что ты Лиденброку спасибо за ту поездку в Валидор сказать должен. Только представь, если бы все это произошло после свадьбы. Вот бы тебе повезло!
Дин похлопал поникшего друга по сгорбленной спине. Змей сокрушенно вздохнул, потом опять безнадежно махнул рукой:
– Да понимаю я все… Вот тут. – Он постучал себя пальцем по макушке. – А сердце до сих пор на куски рвется. Угораздило же так неудачно влюбиться…
– Ничего, время лечит! – успокоил его друг. – Перемелется – мука будет! Так что не кисни! – Дин встал и потянулся, разминая затекшую спину. – Змей, а ты, оказывается, до сих пор неисправимый романтик. В следующий раз повнимательнее себе женщину мечты выбирай. Ищи умную, заботливую, самостоятельную, а не пигалицу, у которой в башке ветер один.
– Спасибо за теплые слова, дружище. – Снова захмелевший волшебник благодарно стиснул протянутую руку и беззащитно улыбнулся. – А начали с того, что я убеждал тебя подумать о семье. А, ну ее! – Он решительно тряхнул головой.
– Марику твою? – уточнил довольный переменой Дин.
– Ага, – усмехнулся маг и с трудом поднялся на ноги. – Пойду я, наверное. Сколько раз говорил себе выбросить ее из головы, а все никак не получается.
– Пройдет! – уверенно заявил сотник, к чему-то прислушиваясь. – Жизнь, вообще, штука жестокая, хотя твои коллеги-волшебники и соотечественники Мелиорна, например, наперебой кричат о мировой гармонии и доброте. И все время она норовит отобрать у тебя все самое дорогое и светлое.
– Она отбирает только то, что мы сами не ценим.
Дин расхохотался, глядя, как Змей подскочил от неожиданности, услышав за спиной голос эльфа, бесшумно появившегося в дверях комнаты.
– Наконец! Нашлась пропажа. – Сотник кое-как справился со смехом и утер выступившие на глазах слезы. – Я уже собирался за тобой людей посылать. Нагулялся, путешественник?
– Ага. – Мелиорн расстегнул плащ, сбросив его на кровать. И с намеком посмотрел на пошатнувшегося волшебника, не очень уверенно стоящего на ногах. – Ты не забыл, что завтра мы отправляемся в столицу?
– Да помню, я, помню, не переживай, – успокоил его приятель. – Чего интересного в городе видел?
– Кроме парочки настырных топтунов, приставленных ко мне осторожным тысячником? – усмехнулся эльф, отстегнув меч. – Странный все-таки вы, люди, народ… Чем больше на вас смотрю, тем сильнее удивляюсь.
– Чего вдруг? – с любопытством поинтересовался окончательно пришедший в себя волшебник.
– Уважаемый боевой маг, да вы садитесь, в ногах правды нет, – улыбнулся посмотревший на него эльф.
– Да не, я уже домой собрался. И так уже третий час ночи… – Змей отрицательно качнул головой. – Так чем же мы так отличаемся от всех остальных?
– По поводу всех не скажу… Но на то, к чему я с детства привык, ваша жизнь совсем не похожа. Ни для кого не секрет, господин Вапенрок, что мои соотечественники относятся ко всему, находящемуся за границей Шепчущего Леса, очень настороженно. А Хоноргард вообще считают весьма тревожным и опасным соседом. Как и все жители моей страны, я очень мало чего знал о людях, хотя и не раз с ними сталкивался. И даже воевал с вами плечом к плечу в той памятной войне против сумасшедшего Правителя Мира Лемара. Поэтому мне очень интересно узнать о вас побольше. Вы такие… – Он запнулся, подбирая подходящее слово.
– Злые и бестолковые? – ехидно подсказал ему пьяно прищурившийся волшебник и криво усмехнулся.
– Змей! – остановил его Дин, неодобрительно посмотрев на друга.
– Извините, уважаемый фра Мелиорн. Ничем не хотел вас обидеть, – тут же виновато опустил глаза маг. – Просто очень интересно узнать, почему ваши соотечественники ведут себя в столице столь высокомерно.
Читать бесплатно другие книги:
