Вирдисская паутина Раткевич Сергей

– Ты неплохо носишь свою маску, – проворчала магичка, нагибаясь над Нэлленом. – Но клянусь всеми святыми, я ее с тебя сорву! Я буду знать, кто ты такой на самом деле и кто за тобой стоит!

– А вы не боитесь… увидеть то, что под маской? – наудачу спросил Нэллен и попал. Магичка вздрогнула и замерла. Повисло долгое томительное молчание.

– Хочешь сказать, что ты такой же, как я? – наконец осторожно спросила она после долгого молчания. – Владеешь неощутимой для других магией? Почему мне тогда удалось так легко пленить тебя?

– А вы в самом деле уверены, что легко? – тихо спросил Нэллен. – А так же в том, что вам это и впрямь… удалось?

Она отскочила так стремительно, что чуть не упала. Резко перечеркнула воздух перед собой и облегченно вздохнула.

– Врешь ты все!

Нэллен печально улыбнулся.

«А голосок-то… как у обиженной маленькой девочки, которую без сладкого оставили!»

«Ну вот, теперь она меня точно убьет… прочитает эти мысли и убьет… я ведь и в самом деле ее увидел… обиженная маленькая девочка… наказали… без сладкого… дом бедного лавочника… отец запуганный, не знает, как свести концы с концами… мать, задерганная его придирками… и много книжек о прекрасных принцессах под подушкой… а потом вонючий прилавок и груды рыбы на нем…»

– Ошибаешься. – В голосе королевы лязгнул металл. – Я тебя убью не сейчас. Ты умрешь не раньше, чем я узнаю, кто за тобой стоит. Раз уж ты узнал, кто я такая… надо же и мне узнать, кто ты такой!

– Уличный мальчишка… – с готовностью откликнулся Нэллен. – Чуть-чуть бард, чуть-чуть вор, всего понемножку… тот, кому сначала весьма не повезло с врагами, а потом здорово повезло с друзьями… тот, кто стал секретным агентом четвертого класса и погиб, выполняя задание… спасая принцессу. Такую же, как и те, о которых когда-то читала одна маленькая девочка…

– Девочка с тех пор выросла и поняла, что сказочных принцесс не бывает. И таких, как ты, – тоже не бывает. Кстати, ты все еще жив. Не хочешь продлить это чудесное мгновение? Отвечай, кто за тобой стоит!

Нэллен вздохнул.

– Король Илген, принц Ильтар, маркиз Фальт – меня не устраивают, – добавила магичка. – Мне нужен твой настоящий хозяин!

«Что бы такое соврать, чтоб она поверила?»

– И не надейся!

– Это я случайно подумал…

– Вот еще! Чтоб я поверила, что агент твоего класса хоть что-то делает или думает «случайно»?

– Само мое нахождение здесь…

– Возможно, это какая-то хитрая провокация… или… ловушка?! – Она вперила в него пронзительный взор.

– Да! – злорадно ухмыльнулся Нэллен. – Меня ни в коем случае нельзя убивать, не то из моего тела выскочит жуткое чудовище и сожрет убийцу!

– Это вряд ли, – ухмыльнулась магичка. – Впрочем, я и не собиралась тебя убивать. С человеком, знаешь ли, можно сотворить куда более страшные вещи. Но я вижу, что тебе не терпится попробовать… испытать мое искусство на своей шкуре.

– А вам не терпится узнать, что скрывается… за моей маской? – холодно поинтересовался Нэллен.

Магичка замерла лишь на миг.

– Да. Не терпится, – решительно проговорила она наконец. – Я должна знать, с чем имею дело. И нечего мне угрожать. Если бы ты мог, ты б уже что-нибудь для себя сделал!

– Возможно, мне просто нравится созерцать ваши божественные плечи, моя королева… такой интересный ракурс… и реквизит…

Он позвенел цепями.

И провалился в боль. Сразу и с головой. В непроглядную, полночную, неизбывную черноту беспросветной боли. Выныривать пришлось долго. В конце концов ему помогли. У самого бы просто сил не хватило. Так и остался бы там.

Королева-магичка озадаченно смотрела на него.

– Я так и не смогла понять, что у тебя под маской, – сказала она.

«Потому что там ничего нет, глупая ты корова!» – мысленно простонал он.

– Был момент, когда мне тоже показалось, что там пусто, – кивнула королева, не обращая внимания на оскорбление. – Но… там все-таки что-то есть… должно быть, под пустотой… не может там ничего не быть!

«Она меня убьет просто потому, что дура и вообразила себе невесть что!»

– И даже не надейся! Легкой смерти тебе не видать! Что тебя ждет, ты ведь уже почувствовал?

– Еще как!

– Может, скажешь хотя бы, как ты освободил святого Виона?

– Я его убил. Он сам велел мне…

– Можешь не трудиться. Этот факт я давно извлекла из твоей памяти. Меня интересует, как ты на самом деле его освободил?

– И что я должен отвечать той, что не верит ни в правду, ни в ложь?

– Ну почему же? Если ты скажешь правду, я сразу это почувствую, – обаятельно улыбнулась магичка.

И Нэллен провалился еще раз. На сей раз не в боль. Просто во всем мире вдруг не осталось ни верха, ни низа.

«Лучше бы боль… лучше что угодно, чем это!» – в панике подумал Нэллен, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

«Я лежу на вот этом камне. Я прикован к нему. Цепями. Камень снизу! Снизу, я сказал!»

Но подлый камень отказывался быть низом и точкой привязки. Он выскальзывал и вращался, оказываясь то сверху, то сбоку. Он исчезал, таял, и вместе с ним исчезал и таял окружающий мир, рассыпаясь на ничем не привязанные друг к другу предметы.

– Не надо… пожалуйста… ну пожалуйста, не надо… – жалобно просил Нэллен.

Магичка победительно расхохоталась и, беспорядочно завертевшись в воздухе, распалась на составные части и унеслась куда-то прочь, хохоча и завывая.

Мир со страшной скоростью дробился на все более и более мелкие части.

Разум скулил от какого-то древнего, запредельного ужаса.

Нэллена беспрерывно тошнило, это было невероятно мучительно, но, как ни странно, приносило некоторое облегчение.

«Низ там, куда капает вся эта дрянь с моего подбородка».

«Я знаю, что он там… знаю…»

Ледяная вода все расставила по своим местам. Все, кроме истерически повизгивающего сознания.

– Я могу проделывать это с тобой бесконечно долго, – поведала магичка.

– Не надо, – прошептал Нэллен и разрыдался.

– Чтобы все это прекратить, тебе достаточно всего лишь сказать мне правду.

– Но я же говорю… правду! – выкрикнул он.

– А мне кажется, что ты меня обманываешь, – устало сказала магичка. – Не может такая ерунда быть правдой.

– Может! Может! – Нэллен рыдал в голос.

– Не стоит меня сердить, ты же знаешь, – вкрадчиво промолвила магичка.

– А что же мне делать, если ты, дура такая, мне не веришь?!! – завопил он, рванувшись в цепях.

– Нет, ты определенно плохо себя ведешь, – промолвила она и взяла в руки какую-то склянку. – Нужно примерно тебя наказать. Так, чтоб на всю жизнь запомнил. Ты посмел обратиться ко мне на «ты», позабыв именовать меня «ваше величество»… получи же возмездие за свою дерзость.

Она перевернула склянку, и тускло-серая жидкость выплеснулась на правую руку Нэллена. Он ожидал чего угодно, уж боли-то наверняка… ничего не было. Ничего ужасного или страшного. Тепловатая жидкость медленно текла по его руке – и все. А потом – это случилось в единый миг! – вся плоть с его правой руки попросту исчезла. Нэллен с изумлением уставился на сахарно сияющие кости своего скелета.

– Правда, забавно? – с наслаждением поинтересовалась магичка. – Я ведь могу облить тебя всего… с головы до ног…

Того, у кого так недавно отобрали весь мир, безжалостно швырнув в пустоту, не стоит пугать лишением какой-то жалкой плоти.

Нэллен истерически расхохотался. Громко. Жадно. Взахлеб. Чем дольше он смеялся, тем меньше истерических ноток было в его голосе. Тем более радостным, праздничным, победительным был его смех.

– Ну, облей! – выдавил он наконец, справившись с очередным приступом хохота. – Облей, как обещала! С головы до ног! Я ж бродяжка по жизни! Певец! Таких, как я, – десять на дюжину! А стану скелетиком, буду один-разъединственный! Ходить по рынкам, танцевать, костьми прищелкивать… представляешь, сколько заработаю?! Коллеги-музыканты от зависти удавятся! А если меня маркиз Фальт со службы не погонит, представляешь, каким крутым агентом я сделаюсь?! Меня ж ни пуля, ни шпага не возьмут! А уж как меня будут любить красавицы! Я обязательно найду такую, как ты! С такой же грудью, с такими же плечами! Хочешь узнать, чем мы с ней будем заниматься?! Я могу тебе расписать в подробностях!

– Ты умрешь! Ты останешься здесь! Грудой жалких костей, понял?! – яростно взвизгнула магичка.

– Ну, останусь, – злорадно оскалился Нэллен. – А ты так и не получишь обратно своих каменных истуканов! Тех, которые у тебя остались, перебьют, а новых не будет! Святой Вион доберется к себе, сообщит, кому следует, и тебя крепко возьмут за задницу! Жаль, это буду не я, ну да что ж поделаешь?! А потом явится тот, кто стоит за мной, и никакие заклятья тебя не спасут!

– Кто он такой?! Кто?!! – завизжала магичка.

– Догадайся, – презрительно бросил Нэллен и опять расхохотался.

Смех лечил от страха, дарил блаженство и освобождал от необходимости умирать. По крайней мере, так казалось. Он пьянил крепче вина, он был неизъяснимым сокровищем. Всепобеждающий, роскошный, дарящий ощущение всемогущества… смех, смех, смех…

Еще немного свободы… глоток… еще глоточек… сейчас она опять вывернет мир наизнанку… отберет верх и низ… вот бы удалось умереть от смеха… не получится, наверное… да и нельзя… слишком важная информация в моей голове… ее нужно передать… любой ценой передать… вернуться и доложить… ведь даже мертвые агенты порой… так и кто мне дал право живому и все еще здоровому… руки нет?.. мелочи! Когда это отсутствие руки мешало секретному агенту доложить обстановку своему начальству? А вот потом и помирать можно, если желание не пропадет!

– Ваше величество. – На пальце магички внезапно засветилось бледно-сиреневым светом крупное угловатое кольцо. – Ваши истуканы стали нападать на своих, – испуганно-почтительно сообщило кольцо. – Умоляю, прибудьте их урезонить, а то солдаты совсем напуганы… семерых унесли, так теперь каждый только и думает, что он – следующий. А тут еще проклятые вирдисцы несколько новых батарей подкатили…

Новый раскат смеха сотряс Нэллена. Это же так забавно, что каменные истуканы напали на тех, кто считал их своим оружием.

– Демоны бы вас всех разодрали, – прорычала магичка, бросая на Нэллена взгляд, полный ледяной ненависти. – Сейчас буду!

Кольцо погасло.

– Ты такая забавная со всеми этими глупостями! – сообщил магичке Нэллен и расхохотался еще раз.

– Ты мне за это еще заплатишь, маленький мерзавец, – прошипела магичка, одаряя Нэллена еще одним ненавидящим взглядом, после чего, приподнявшись на цыпочки, дернула словно бы за какое-то невидимое покрывало.

«Словно что-то сдернула с мира!» – мелькнуло у Нэллена в мозгу. Он запомнил. Он запоминал и смеялся, смех стал частью его сути, он не мешал запоминать, двигаться или думать. Он вообще ничему не мешал. Ну вот нет у него теперь руки, одни косточки торчат, зато смеха у него столько… ни у кого столько не бывает, можно бесплатно раздавать! Дарить!

Магичка одним коротким движением построила портал и шагнула в него.

Нэллен оторвал свое тело от камня… цепи даже не звякнули, их просто не стало… да нет, их с самого начала не было, зачем колдунье какие-то цепи, если она любого может убедить, что они есть? Нэллен оторвал свое тело от камня, все еще сотрясаемый приступами хохота, и прыгнул в уже гаснущий портал вслед за своей мучительницей.

– Домой! Домой, милосердные Боги! – истошно хохоча, вопил он. – Чтоб вы все там задавились и попередохли! Домой! Чтоб под вами небеса кукишем скрутило! Домой, я сказал! В Ирнию! Во дворец! К маркизу Фальту! Мне ж доклад делать, сволочи вы пресветлые!

На какой-то миг он, казалось, прекратил свое существование, отчетливо осознавая, что его больше нет. Не было ничего, лишь белый свет, яркий и торжественный, сотрясаемый приступами неуемного хохота, который пережил даже полное уничтожение. Именно этот хохот и вырвал его из небытия, грубо швырнув задом на что-то ощутимо твердое.

«Это не магичка, она должна быть куда мягче!»

Через мгновение, когда реальность вернулась к нему, он с изумлением обнаружил, что очутился там, где хотел. У маркиза Фальта. В его кабинете. Прямо на его письменном столе. Маркиз как раз собирался подписать какой-то документ. Взмахнув пером, он размашисто расписался у Нэллена на подоле платья.

Вздрогнул.

Поднял глаза.

Рука скользнула к кобуре и вернулась с пистолетом.

Замер наконец.

Какое-то время он молча смотрел на Нэллена, после чего взорвался:

– Агент Нэллен, ваша задница – не печать! Уберите ее с документа немедленно! И прекратите этот дурацкий смех!

– А разве я смеюсь? – удивленно вопросил Нэллен.

– Еще не хватало, чтоб вы смеялись! – возмущенно откликнулся маркиз.

Нэллен вздохнул и посмотрел на свою правую руку. Ну конечно, она была целой!

«Эта дрянь просто пугала меня!»

– Грязь из-под ногтей потом будете выковыривать, агент Нэллен. – В голосе маркиза Фальта послышался легкий намек на рычание. – Доклад! И слезьте наконец со стола! И почему на вас такое мятое платье? Что за нарушение формы одежды?

«То есть против платья как такового вы ничего не имеете, господин маркиз? Запомню на будущее!»

– Вы не поверите, господин маркиз… – начал Нэллен, сползая со стола и удивленно осознавая, как же мало у него осталось сил. – Вы мне просто не поверите…

– Ну разумеется, нет, – внезапно фыркнул маркиз Фальт. – Еще не хватало, чтоб я вам или кому бы то ни было другому верил! Само собой, я тщательно все проверю! Можете даже не сомневаться!

И по тому, как именно он посмотрел на своего агента, было понятно, что он очень рад видеть его живым. А еще больше обрадуется, вывернув его наизнанку, заставив вспомнить даже то, чего тот и вовсе никогда не знал.

– Не совпадает, – задумчиво промолвил мастер Нарлимар.

– Что именно не совпадает, коллега? – поинтересовался мастер Тегримар.

– Все эти сны, что снились профессору Шарнаю, принцу Ильтару, принцессе Лорне и прочим… – пробормотал мастер Нарлимар.

– Ну? – подбодрил его мастер Тегримар.

– Не стыкуются эти сны с тем, что сейчас творится, – заявил мастер Нарлимар. – С тем, о чем сообщил маркиз Фальт. Маг такой силы никогда не позволил бы своим врагам…

– Увидеть свои сны? – докончил мастер Тегримар.

– Ну да, – кивнул мастер Нарлимар. – Ведь это глупо! Это ведь послужило не столько угрозой, сколько предостережением. То, как теперь действует лероннская магичка, плохо стыкуется с таким вот насыланием снов.

– И вряд ли она могла просто не заметить того, что видит эти сны, – кивнул мастер Тегримар.

– Остается предположить, что сны видел кто-то другой, – произнес мастер Нарлимар.

– Его величество Тагинар? Он же не маг. У него бы просто не получилось наслать сон, да еще и не один.

– Он бы точно не смог, – согласился мастер Нарлимар. – Но тогда – кто?

Вновь представить себя входящей в огонь. Медленно бредущей сквозь него. Вновь почувствовать, как загорается одежда, как вспыхивают волосы, как плоть становится огнем… гореть… гореть… гореть заживо…

Только так можно стать королевой.

Страстно ненавидеть и столь же сильно желать… И идти до конца, воспламенив в себе ненависть и желание, сливаясь с негасимым огнем запретной библиотеки. Наконец войти в нее. Огромную, полную невероятных тайн, спрятанную от прочих смертных, недоступную даже для Богов. Боги не умеют столь сильно желать и ненавидеть одновременно. Они бездумно барахтаются в своем всемогуществе, как свиньи в луже, даже не подозревая, что недалек тот день… Впрочем, он и не близок. Ей еще императрицей нужно стать. А до того – захватить хотя бы Вирдис. Нет, куда как удобней было бы начинать сразу с Вирдиса. А еще лучше – с Теарна. Когда б она начинала все это сама по себе, она б так и сделала. А так – приходится играть теми картами, что ей оставил покойный партнер. Мерзкий пошлый дурак! Грязная похотливая скотина!

Королева поморщилась, отогнала досаду и неприятные воспоминания и сосредоточилась на заклятье.

Огонь струился под кожей, огонь бежал по жилам, она входила в горящий зал запретной библиотеки, садилась за стол и открывала пылающую книгу…

Нужное заклятье отыскалось само собой, с каждым разом оно отыскивалось все легче. Словно бы кто-то незримый помогал переворачивать страницы. Магичка мельком подумала о Запретных, но вряд ли это были они… Если б они могли сюда попасть, то сами воспользовались бы имеющимися тут знаниями. А раз им приходится выпрашивать у нее крошки этих тайн, значит, не могут они сами, не могут!

Королева улыбнулась, думая о крутых магах и служителях четырех престолов, что стерегут это место снаружи, даже не ведая, как часто она им пользуется. Не имея никакой возможности узнать, что с определенного момента двери в их тайну широко распахнуты для нее. Ничего, они об этом еще узнают. Но не сейчас. Нет, не сейчас.

«Только бы святой Вион… но нет, я так надежно стерла его память! Там не осталось ничего. Совсем ничего. Его память белей бумаги… чище первого снега… он никогда и никому ничего не расскажет!»

Возобновив великое заклятье, королева Грэйн покинула пламя и вернулась обратно. Ко входу в подземный лабиринт. Там, глубоко внизу, дремала чужая, мертвая сила. Сила столь огромная, что она даже не замечала, как от нее отщипывают кусочки. Запретным хотелось, чтоб королева разбудила эту силу, и она разбудила, ибо такова была обещанная им плата. А без первоначальной помощи Запретных, без колдовского перстня, она и приблизиться бы не смогла к запретной библиотеке. Что ж, она заплатила, а дальше… Запретным нужно, чтоб амулет зла умерщвлял и мучил людей, то, что пища для него, – и им сгодится, они нашли способ подворовывать с его стола… а ей – ей нужно совсем другое. Из каменных истуканов должны получиться отличные солдаты. Важно потом правильно их использовать. Амулет зла даже не замечает, что его лишают части слуг, кажется, он способен производить их в неограниченных количествах. Королеве представились нескончаемые ряды каменных монстров, подчиняющиеся ее приказу.

«А чтоб их не так легко было расстреливать из пушек, я дам пушки им самим! Пусть несут их в руках и отвечают выстрелом на выстрел! Главное, научить их стрелять метко и объяснить, чтоб стреляли не все сразу…»

«Каменные истуканы, способные нести пушки, должны быть большими… очень большими… как те, что выходили из городской стены!»

Королева призывным жестом подняла руки, и с ее пальцев стекло заклятие. Ее колдовские чары текли все дальше и дальше, скользили по подземному лабиринту, призывали, приказывали, подчиняли… Ей приходилось нелегко. Сознание амулета зла теперь чем-то здорово отличалось, ощущалось не так, как раньше.

«Неужто этот маленький мерзавец и впрямь его напоил?!»

«Вернусь, он у меня узнает!»

Сознание амулета стало большим, аморфным, неповоротливым и скользким. Оно было отвратительно, но выхода у королевы не было.

«Вот так… вот так… и вот так… действует!»

Где-то там, глубоко внизу, из самой большой скалы стали появляться самые большие каменные истуканы.

«Наверх! Наверх, я сказала! Ко мне!»

«Вы мои. Вы служите мне и только мне! Вы всегда мне служили!»

«А ты – усни. Тебе же так этого хочется! Спать… спать… всегда спать… ничего не помнить…»

Королева замерла в напряженном ожидании.

Ждать пришлось долго. Быть может, даже слишком долго.

Королева беспокоилась.

Как там обстоят дела у ее армии вторжения? Каменные истуканы больше не хватают своих, но сумеют ли солдаты выстоять против вирдисцев без поддержки пушек? Удалось ли полковнику Лойну захватить то, что он хотел? Сумел ли он пробиться обратно? Быть может, у них снова есть пушки и все к ним полагающееся? Хорошо бы… Не предприняли ли агенты генерала Гламмера еще какую-нибудь диверсию?

Приходилось надеяться на лучшее и торчать у этой проклятой дыры. Тех, кто выйдет из нее, еще нужно будет направить. А также еще раз напомнить им, что именно она всегда была их хозяйкой, а все прочее им просто приснилось. Никакого амулета зла, конечно же, не существует.

Наверное, самым большим потрясением для магички было то, что и амулет зла, и каменные истуканы могли видеть сны. Самые обыкновенные сны, человеческие. Она так и не поняла, как же это выходит. Впрочем, она не слишком этим интересовалась. Важно было, что сны они все-таки видят. А значит, вполне возможно заставить их поверить, что явь – это сон, а то, что она внушает, – явь. С теми, кто видит сны, вообще легко справляться.

Она припомнила Нэллена и досадливо поморщилась.

«Бывают же такие противные исключения!»

Ничего. Она еще им займется. Вот вернется и вывернет его наизнанку. Кто бы ни был его настоящий хозяин, не может быть, чтоб в запретной библиотеке не оказалось информации, как с ним справиться. Недаром же ее сожгли, да так, что даже Боги не решаются в нее соваться. Ничего. Она еще разберется со всем этим. Вот только закончит здесь…

Из подземного хода, с трудом протискиваясь сквозь широкий выход, выползал каменный истукан. Огромный.

Королева задрала голову и с восторгом оглядела мощную фигуру своего нового воина.

– То, что надо, – удовлетворенно кивнула она.

Я здесь. Приказывай, повелительница!

– Не спеши. Подождем остальных, – скомандовала она истукану.

Я буду ждать, сколько прикажешь.

– Вот и отлично. – Королева уже разглядывала второго. Он оказался не хуже первого, а магия подсказывала ей, что под землей их скопилось достаточно. И все они ждут не дождутся, чтоб наконец узреть ее и выполнить любое повеление. Что ж, у нее найдется что им приказать.

Третий… четвертый… пятый… шестой…

– Вот это настоящие бойцы! – с восторгом пробормотала она. – Для них я и за пушками в Леронну смотаюсь! И мастера-пушкаря притащу, чтоб научил!

«А «армия вторжения» пусть сидит в Ирлассене и символизирует то, что не в состоянии сделать!»

«У меня и без них найдется кому сражаться!»

Истуканы все вылезали и вылезали.

– Десять… двадцать… пятьдесят… семьдесят… сто двадцать пять… – с восторгом шептала королева, пытаясь сосчитать свое воинство.

Их оказалось ровно сто девяносто восемь. Когда по ее приказу они выстроились в длинную шеренгу и королева оглядела их, то пришла в совершенный восторг.

– Будь у меня десять таких отрядов, я могла бы захватить мир! – страстно выдохнула она. – А на Вирдис и одного хватит. Должно хватить!

Ее магия клубилась вокруг неподвижно застывшего каменного воинства, погружая его во все более глубокий сон.

– Спите… спите… – шептала королева. – Спите и никогда не просыпайтесь… таким, как вы, совершенно не обязательно просыпаться для того, чтоб выполнять мою волю… сражаться… побеждать… и убивать…

Каменные истуканы слегка покачивались в такт всплескам клубившейся вокруг них магической силы.

– Достаточно, – наконец удовлетворенно прошептала магичка, оглядев результат своей работы. – Теперь ждите меня здесь. Я скоро вернусь. Убейте любого, кто попытается помешать вам меня дождаться.

С этими словами она вновь сдернула с мира незримую завесу и отворила портал.

– Пушки, – пробормотала она. – Мне нужно много пушек для моих мальчиков… и ядер… и пороха… и наставника для того, чтоб их обучить… это будет великая армия!

С этими словами она шагнула в портал. Каменные истуканы остались стоять, молча глядя ей вслед. Они стояли, смотрели и спали, не закрывая глаз. Они видели восхитительный сон о прекрасной повелительнице. Служить ей было счастьем и смыслом всего. Тот, кто не служил ей, просто не мог существовать. Нельзя ведь существовать без счастья и смысла?

– Ни одного нового истукана! – с восторгом говорил принц Феррен. – И пушек у них нет больше! Секретная служба постаралась. Я сам видел, как они сбрасывали пушки со стены!

Ильтар подумал, что сам он заметил не только это. Ему совершенно отчетливо было видно, как один за другим погибали эти храбрые, беззаветно преданные своей стране люди и эльфы. Неужто Феррен этого не заметил? Или он считает, что можно взорвать пушку, находясь от нее буквально в двух шагах, и остаться при этом в живых? Наверное, считает…

«Не буду сейчас говорить ему об этом, – решил Ильтар. – Он так радуется победе!»

Ильтар и сам не заметил, как начал относиться к своему неудачливому сопернику в любви, словно к младшему брату. А вот только что они перешли на «ты». Незаметно так перешли.

«Он же хороший, – думал Ильтар. – Невоспитанный только. А как он отца закрывать бросился! Нет уж, пусть радуется, пока есть такая возможность. Кто знает, что будет дальше? А про погибших агентов я ему потом скажу».

– Уже больше часа ни одного истукана и ни одного орудийного выстрела! – продолжал Феррен. – А мы вот только что две батареи новые подтащили! Еще немного, и мы их добьем! Один их отряд хотел прорваться, но мы с отцом взяли гвардию и ударили им в бок! А генерал Шангер напал с другой стороны! Видел бы ты, как они драпали!

– Я видел! – улыбнулся Ильтар. – Так, словно в отхожее место спешили!

Феррен фыркнул с самым довольным видом.

– А генерал Шангер сказал, что они драпали так, словно у них в задницах Запретные подрались! – сморщив нос, сказал Феррен.

Ильтар рассмеялся.

– Должно быть, ему виднее, ведь он – генерал, не то что мы… – сказал он.

– Ладно, я побежал! – тотчас воскликнул Феррен. – Отец меня наверняка уже ищет, нужно руководить установкой орудий!

– Давай-давай, – кивнул Ильтар. – А то еще и мне попадет, что я тебя от дела отвлекаю!

Феррен кивнул, улыбнулся и убежал.

«И впрямь совсем еще мальчишка, – подумал Ильтар. – «Руководить установкой орудий» он будет!»

Где-то в стороне, там, где не предполагалось никаких батарей, вдруг загрохотали и смолкли пушки.

– Это еще что такое? – удивленно пробормотал Ильтар.

Но никто ему, разумеется, не ответил.

Две новые вирдисские батареи ударили разом. Словно два могущественных бога войны заговорили с захваченным городом.

А город, захваченный город, притворившийся лишенным орудий, почти неспособным защищаться, вдруг огрызнулся орудийной пальбой. Как по мановению руки кого-то из Запретных, на городских стенах вновь воздвиглись пушки, мигом окутавшиеся густыми клубами дыма. Ядра рвались в лагере, но он был пуст, все мирные жители были давно выведены не только из лагеря, но и из городских окрестностей. Конечно, всегда остаются те, кто считает, что его эвакуация не касается, те, кто по разным причинам предпочитает спрятаться и пересидеть, но тут уж ничего не поделаешь. Вирдисская армия сделала все, что могла, эвакуируя жителей.

Король Ренарт отменил приказ о штурме.

– Ждать, – ледяным тоном проговорил он. – И пусть орудия не умолкают ни на минуту!

И вот тогда-то на поле боя показались они.

Из распахнувшегося зева портала один за другим выступили каменные истуканы. Такие же огромные, как и те, что штурмовали лагерь. Вот только этих было не пятеро.

– Сорок, – ничего не выражающим тоном промолвил король Ренарт.

Каменные истуканы направились прямиком к обстреливающим город вирдисским батареям.

– Боги, что это у них в руках?! – воскликнул генерал Гламмер.

– Пушки, господин генерал, – сдавленным голосом откликнулся генерал армии граф Шангер.

– Пушки? – прошептал король Ренарт.

Каменные истуканы окутались пороховым дымом.

– Проклятье! – воскликнул генерал Шангер.

– Проклятье, – со вздохом согласился король Ренарт, глядя, как напротив второй батареи открывается еще один портал и новая группа каменных истуканов вышагивает из него, вскидывая пушки, словно ружья.

– Они быстро перезаряжают, – отметил генерал Гламмер.

– Надо бы командовать отход, ваше величество, – промолвил генерал Шангер. – Покуда мы не знаем, сколько их…

– Тем более что они могут появиться где угодно, – добавил генерал Гламмер. – Надо отступать, ваше величество.

Король Ренарт гневно посмотрел на собственную столицу, сплюнул и грязно выругался.

– Отступаем, – пробурчал он.

– Еще один портал. – Генерал Гламмер навел подзорную трубу на бывший лагерь.