Рассказ змеи о том, как у нее появились зубы Андреев Леонид

Торнвил даже не заметила, как Эвис выросла. Впрочем, и Лана не отстает. Ее дерзкая выходка в лагере Энгерона наглядное тому подтверждение. Нет, тянуть с замужеством девочек нельзя. Предложение герцога Плайдского подоспело весьма кстати. Графиня избавится хотя бы от старшей дочери.

– Мы несколько отвлеклись от темы, – продолжила Октавия. – Я хочу получить четкий ответ.

– А вдруг я не понравлюсь Дейлу, и он откажется от женитьбы? – спросила девушка.

– Не беспокойся, все детали уже оговорены, – улыбнулась правительница. – Берд Видог – жесткий и прямолинейный человек. Сын не посмеет противиться его воле. Вечером, на балу, будет объявлено о помолвке.

– Значит, свадьба состоится не сразу? – уточнила Эвис, откинувшись на спинку кресла.

– Конечно, нет, – произнесла Торнвил. – Точная дата пока не обсуждалась. Ваш брак политический. Создается мощный военный союз. К сожалению, подобные коалиции иногда распадаются…

– Назови мне конкретные сроки, – настойчиво попросила девушка.

– Пять – шесть месяцев, – после паузы сказала графиня. – Раньше церемонию не организовать.

– А если возникнут непредвиденные трудности? – не унималась Эвис.

– В свете предстоящих событий такое возможно, – проговорила Октавия. – Однако больше года Видоги тянуть не будут.

– Я согласна, – вымолвила девушка. – Лучшей партии мне, пожалуй, не найти.

– Вот и отлично, – произнесла правительница, вставая. – Сегодня твой день. На приеме ты должна быть неотразима.

Вскоре Торнвил покинула комнату дочери. У нее еще слишком много дел. До начала официального визита герцога Плайдского во Фланкию осталось меньше пяти часов.

Эвис проводила мать взглядом и устало закрыла глаза. Планы аланки рухнули окончательно и бесповоротно. Надежда на свободу в момент совершеннолетия оказалась иллюзией. Правительница ни на секунду не выпустит дочь из поля зрения. Никаких компрометирующих развлечений, никаких ненужных знакомств.

Жизнь девушки течет по стандартному, отработанному веками плану. Частная школа, университет, выгодное замужество. Отклоняться в сторону категорически запрещено. Любовь данной схемой не предусмотрена. Ночные свидания, прогулки под звездами, жаркие страстные поцелуи – все это для простолюдинов. Дворяне выше низменных, плотских желаний. Интересы семьи для них гораздо важнее.

Бунтари, осмелившиеся бросить вызов системе, лишались и титула, и богатства. Попасть в круг избранных необычайно сложно, а вот лишиться привилегий очень легко. Человек мгновенно превращается в изгоя. Его участь незавидна. Удивительно, как сыну императора позволили взять в жены обычную девушку.

Впрочем, знать так и не простила Храбровым нанесенную обиду. Старики до сих пор недобрым словом поминают принцессу. Наглая, хитрая выскочка. Многие, не без оснований, считают, что именно этот брак привел императорскую династию к гибели.

Эвис была не готова пожертвовать своим положением ради неведомого чувства. Однако и помолвка с Дейлом Видогом ее не радовала. Она всего лишь сменит одну золотую клетку на другую. Аланке хотелось большего. Вопрос в том, как добиться желаемой цели? Идеальный вариант сломить, подмять будущего мужа. Но вряд ли Дейл сдастся без боя. Упрямство – характерная черта Видогов.

И что тогда? Плести интриги? Опасное и непредсказуемое занятие. Отчасти матери повезло. У нее на пути был только отец. Его родители погибли в результате террористического акта, совершенного маорской религиозной сектой. Алекс стал Сирианским графом в шестнадцать лет. Женился бедняга по любви и явно неудачно.

У Эвис иная ситуация. Чтобы взойти на престол, девушке надо уничтожить всю семью герцога. Ведь даже в случае смерти Берда и Дейла, она не получит трон. По закону наследником будет объявлен сын Элизы Вистейл. Перед амбициозной аланкой стояла невыполнимая задача. И Эвис это отчетливо понимала.

Тем не менее, разговор с Октавией не был напрасным. Графиня в какой-то степени раскрыла дочери глаза на мир. Время беззаботного детства кануло в прошлое. Теперь судьба девушки в ее собственных руках.

Отказываться от замужества не имело смысла. Вопрос уже решенный. Торнвил просто соблюдала приличия. Продемонстрировала Эвис, что мнение дочери для нее не пустой звук. Но аланка не в обиде на мать. Таковы правила игры. Когда речь идет о власти, родственные отношения отступают на второй план. Вот, что самое важное в их беседе. За высокое положение в обществе надо бороться.

Рассуждая о плайдских офицерах, Октавия невольно натолкнула девушку на одну интересную мысль. Эвис никогда не обращала внимания на охрану дворца. Гвардейцы, словно немые статуи стоят в коридорах и у дверей.

А ведь они живые люди! Мужчины.

Многие наверняка тайно влюблены в юную графиню. Зачем искать поклонников во враждебной Алессандрии, если их можно без труда найти в родной Фланкии. В запасе у девушки несколько месяцев. Срок немалый, чтобы воплотить задуманное. Мать напрасно проявила откровенность.

Ровно в девятнадцать часов огромный катер герцога Видога опустился на посадочную площадку дворцового комплекса. В сопровождении Алины и Дейла Берд не спеша шагал по металлическому трапу. Правитель Плайда и его сын были одеты в черные мундиры, расшитые золотой вязью. Жена владыки в бледно-голубом платье, как обычно, смотрелась неброско. Свита герцога задержалась в летательном аппарате. Таковы требования этикета.

На роскошной бордово-красной дорожке дорого гостя встречала графиня Торнвил. Высший офицерский состав и члены Сената расположились чуть в стороне. Еще дальше, вытянувшись в струну, застыл почетный караул. На флагштоках аллеи развиваются желто-голубые и сине-белые стяги двух государств.

За спиной Октавии возвышается изумительное по красоте четырехэтажное здание из розового камня. Замысел аланских архитекторов прекрасно воплощен в жизнь. Широкая мраморная лестница, по бокам украшенные тонким орнаментом колонны, на крыше скульптуры древних героев и богов. Денег на строительство дворца сирианские правители не пожалели. Вокруг царила удивительная тишина.

– Добро пожаловать во Фланкию, – первой проговорила Торнвил.

– Благодарим за достойный прием, – мгновенно отреагировал Видог, приближаясь к графине.

На этот раз целовать руку Октавии Берд не стал. Его визит носит официальный характер. Он обменялся с женщиной легким рукопожатием. Графиня поздоровалась с Алиной и Дейлом и повернулась к своим подданным. Оркестр тут же заиграл гимн герцогства Плайдского.

Прослушав оба гимна, правители неторопливо двинулись к почетному караулу. Только теперь из катера показались Корн Филдинг и полковник Брестон. За ними потянулись остальные члены делегации.

Видог шел вдоль строя, с интересом рассматривая солдат. Темно-зеленая форма, белоснежные перчатки и аксельбанты, на голове фуражки с высокой тульей, в руках начищенные до блеска карабины с пристегнутыми штык-ножами. Сталь клинков сверкает в лучах заходящего Сириуса. Рядом с Бердом, печатая шаг, идет майор с обнаженной саблей. Все как в старые времена. Воинские ритуалы ничуть не изменились. Армия достаточно консервативная организация. Традиции здесь свято чтят.

Через пять минут Торнвил и Видог достигли лестницы. Герцог на секунду замер и негромко спросил:

– Откуда вы взяли камень для дворца? Очень необычайный цвет. На Асконе нет ничего подобного.

– На Алане тоже, – улыбнулась Октавия. – Это элазит. Добывается на Эдане. Стоит невероятно дорого.

– В предприимчивости мохнатым дельцам не откажешь, – заметила Берд. – Барон Мейган дал им чересчур много воли. Джози совершенно обнаглели. Надеюсь, вы наведете на планете порядок.

Графиня на реплику эстерианца не отреагировала. Серьезные темы на публике лучше не обсуждать. В отличие от Видога она еще не готова к масштабной войне. Отношения с бароном Китарским сейчас лучше не портить.

Жестом руки Торнвил пригласила гостя пройти в здание. Берд и Октавия поднялись по мраморным ступеням, миновали просторный холл и вскоре оказались в зале для приемов. Огромное прямоугольное помещение произвело сильное впечатление на герцога. Ничего подобного эстерианец раньше не видел. На идеально отполированном полу витиеватый рисунок, небесно-голубые стены украшены золотым орнаментом, на куполообразном потолке восхитительные росписи. Во всем какой-то особый, ни с чем не сравнимый изыск.

Императорский дворец в Алессандрии по богатству и величию не уступал фланкийской резиденции сирианских графов, но в его убранстве присутствовала какая-то вычурность, надменность. Здесь же в каждой линии чувствовался талант художника. Без сомнения, предки Алекса Торнвила отличались тонким вкусом. Они умели ценить красоту.

В центре зала стояли две девушки в бальных платьях. Видог невольно залюбовался старшей дочерью Октавии. Высокая, стройная, с безупречной фигурой. О такой жене можно только мечтать. Дейлу чертовски повезло. Младшая дочь графини Берда интересовала гораздо меньше. Маленькая, худенькая невзрачная девочка, чем-то похожая на Алину. Бедняжка явно находится в тени своей сестры.

Между тем, аланки в сопровождении немногочисленной свиты приблизились к плайдцам.

– Рада представить моих дочерей, – вымолвила Торнвил. – Эвис… Лана…

Девушки по очереди сделали реверанс. При этом, вопреки этикету, Эвис глаза не упустила.

– Моя жена Алина и сын Дейл, – выдержав паузу, произнес эстерианец.

Герцогиня вежливо пожала девочкам руки и отошла в сторону. Юноша наоборот шагнул вперед. Он не являлся официальным лицом и мог себе позволить выразить знаки внимания. Дейл сначала поцеловал руку Лане, а затем нежно взял кисть Эвис. Его губы коснулись нежной кожи девушки.

По телу аланки пробежала нервная дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, что перед ней будущий муж. Время буквально остановилось. На устах Видога мелькнула ироничная усмешка.

– Уверен, вы неплохо проведете сегодня вечер, – сказал Берд. – Отдыхайте, развлекайтесь.

– Конечно, господин герцог, – проговорила Эвис, склоняя голову.

– Что у нас дальше по плану? – спросил эстерианец, поворачиваясь к Октавии.

– Пятнадцатиминутная встреча с прессой, – ответила графиня. – Если вы не возражаете…

– Нет, нет, журналистов надо уважать, – произнес Видог. – Я готов с ними побеседовать.

Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Члены Сената и плайдская делегация отступили к стене. Алина, Дейл, Эвис и Лана разместились справа от правителей. Два гвардейца церемониально распахнули боковые двери. В зал хлынул нескончаемый поток репортеров. Их было человек сто. Яркие вспышки, легкая толчея, приглушенные голоса.

В профессионализме сирианским журналистам не откажешь. Уже через несколько секунд перед Бердом и Октавией стояло два десятка голографических камер. Расположившиеся в толпе аланцев сотрудники службы контрразведки внимательно следили за подданными графини. Ближе пяти метров к Видогу и Торнвил они никого не подпускали. Впрочем, репортеры прекрасно знали правила и охрану не провоцировали.

– Уважаемые господа, мы начинаем пресс-конференцию, – сказал темноволосый мужчина лет сорока. – Убедительная просьба соблюдать регламент и друг друга не перебивать.

– Частный канал Кабрии, – тут же выкрикнул коренастый лысоватый аланец. – Вопрос герцогу Видогу. Какова главная цель визита? И почему он не состоялся в течение прошедших семнадцати лет?

– Ответ прост, – проговорил эстерианец. – После распада империи отношения между независимыми государствами резко обострились. Найти компромиссы было необычайно трудно. Но время сглаживает нанесенные обиды. Мы становимся более терпимы и мудры. Человечеству пора искать пути к объединению.

– Столичные новости, – вымолвила красивая блондинка. – Если можно, поконкретнее выразите свою мысль. Что именно хочет предложить Плайд Сирианскому графству?

– Дружбу, – улыбнулся Берд. – Эпоха вражды и разобщенности канула в прошлое. Мы намереваемся возродить несправедливо забытую демократическую форму правления. До восшествия на престол Тино Аято все планеты обладали равными правами. Почему бы ни создать новый Союз?

– Маору тогда захватили с помощью силы, – забыв представиться, вставил худощавый мужчина в сером элегантном костюме. – Данный союз предусматривает совместные боевые действия двух флотов?

– Не нужно зацикливаться на военном аспекте, – спокойно отреагировал Видог. – Мы будем налаживать экономические, торговые, культурные связи. Но безопасность наших стран, разумеется, стоит на первом месте. В случае агрессии противник получит достойный отпор.

– Первый государственный канал, – произнес импозантный аланец лет тридцати пяти. – Значит ли это, что союзу Плайда и Сириуса могут присоединиться грайданцы, церенцы, китарцы?

– Само собой, – сказал эстерианец. – Я призываю всех забыть о прежних разногласиях.

– Журнал «Политическое обозрение», – вымолвил седовласый мужчина. – Госпожа графиня, как вы относитесь к инициативам герцога Видога? Что-то уже обсуждалось на высшем уровне?

– Нет, – не моргнув глазом, солгала Октавия. – Официальный визит правителя Плайда только начался. Сегодня исключительно торжественная часть. Деловые переговоры состоятся завтра. Кроме того, я должна выслушать членов Сената. Их мнение немаловажно. Заседание назначено на десять часов утра.

– Информационный канала Маоры, – произнес светловолосый молодой человек. – А если Сенат откажет герцогу Видогу?

– Не думаю, что это произойдет, – сказала Торнвил. – В законодательном органе графства сидят умные люди. Лишь глупец способен отвергнуть дружбу с самой могущественной державой бывшей империи. Перед нами открываются великолепные перспективы. Хотя спорных вопросов хватает.

– Ежедневная газета «Сенсации», – вымолвила аланка в строгом сером костюме. – Господин герцог, вы надолго прибыли во Фланкию?

– А что уже надоел? – иронично проговорил Берд. По рядам журналистов пробежала волна смеха. Шутка Плайдского владыки понравилась.

– Нет, нет, я совсем не то имела в виду, – смущенно пояснила женщина. – Путешествие от Вероны до Сириуса занимает полтора месяца. Срок значительный. Плюс обратный перелет.

– Ваш намек понятен, – произнес Видог. – Я не боюсь оставлять страну. Внутренние враги очень слабы, а внешние не рискнут вторгнуться в пределы герцогства. Мой звездный флот отразит любое нападение.

– Тасконский центральный канал, – сказал широкоплечий мужчина, оттесняя стоящих рядом коллег. – По сведениям некоторых источников ваш корабль сопровождала целая эскадра крейсеров.

– Эти слухи сильно преувеличены, – вымолвил эстерианец. – Но необходимые меры предосторожности я, конечно, предпринял. К сожалению, у меня весьма напряженные отношения с ближайшими соседями.

– Господа, время истекло, – громко проговорил распорядитель. – Попрошу всех к выходу.

– Журнал «Светская хроника», – истерично воскликнула рыжеволосая сирианка. – Госпожа графиня, господин герцог, не планируется ли брак между вашими детьми? Дейл и Эвис – прекрасная пара!

– Вы торопите события, – ответила Октавия. – Они впервые увидели друг друга. Делать скоропалительные выводы не стоит. Впрочем, если между ними возникнет чувство, мы с радостью воспримем это известие.

Эвис с трудом сдержала презрительную усмешку. Ложь, опять ложь. На этой пресс-конференции ни мать, ни Видог не сказали ни слова правды. Неужели правителям кто-то верит?

Девушка посмотрела на удаляющихся репортеров. А почему бы и нет? Миллионы, миллиарды обывателей сегодня прильнут к экранам голографов и будут жадно поглощать льющийся поток информации. Затем последуют комментарии сенаторов, историков, политических обозревателей. Система отработана до мелочей. У людей не возникает ни малейших сомнений в искренности графини и герцога. Сформировать общественное мнение не так уж сложно. Журналисты вводят народ в заблуждение.

– А теперь прошу в обеденный зал, – вымолвила Октавия, когда репортеры исчезли из виду. – Мои повара старались весь день. Есть блюда, которые не готовят нигде кроме Фланкии.

– С удовольствием их попробую, – произнес Берд. – Я люблю все необычное, оригинальное.

Процессия не спеша двинулась в противоположный конец помещения. Впереди шли Видог и Торнвил, за ними Дейл и Эвис, далее Алина и Лана. Точно так же выстроилась и свита двух владык. С правой стороны – сирианцы, с левой – плайдцы. Хозяев было значительно больше, и потому завершали колонну представители дворянских родов Алана.

Непосредственно перед правителями гвардейцы открыли массивные, инкрустированные золотом двери из красного дерева. Герцог увидел огромный зал, заставленный изысканными яствами. Повара действительно потрудились на славу.

Описывать торжественный ужин не имеет смысла. На нем ничего интересного не происходило. Непрерывные тосты, хвалебные речи и пространные рассуждения о будущем величии человечества. На лесть подданных ни Берд, ни Октавия внимания не обращали. Они о чем-то негромко беседовали.

Эвис сидела между матерью и сестрой. Изредка девушка поднимала глаза и всякий раз натыкалась на прямой взгляд Дейла. Молодой человек откровенно, никого не стесняясь, изучал аланку. Сначала Эвис от смущения краснела, но затем такое поведение плайдца ее стало раздражать. В конце концов, она не товар. В другой ситуации девушка обязательно бы съязвила, но сегодня надо держать себя в руках. Демонстрировать строптивый нрав еще рано. Здесь слишком много свидетелей. Одна Лана чего стоит.

Спустя два часа графиня сделал распорядителю едва заметный знак, и мужчина вновь пригласил гостей в зал для приемов. В нем произошли определенные перемены. Появился оркестр, вдоль стен слуги поставили мягкие удобные кресла и маленькие резные столики.

Тут же застыл длинный ряд юношей в ярко-красных ливреях. На подносах бокалы с вином и легкие закуски.

Вскоре оркестр заиграл медленную мелодичную музыку. Дейл решительно направился к Эвис.

– Разрешите пригласить вас на танец, – негромко сказал плайдец, эффектно щелкнув каблуками.

– Конечно, – иронично улыбнулась девушка, протягивая партнеру руку.

Они неторопливо проследовали в центр зала. За молодыми людьми потянулись остальные пары.

– Вы ослепительно красивы, – тихо проговорил Дейл, кладя ладонь на талию аланки.

– Благодарю за комплимент, – вымолвила Эвис. – Хотя можно обойтись и без дежурных фраз. Мы оба отлично знаем, чем должен завершиться этот вечер. У детей правителей нет выбора.

– Я не лукавлю, – произнес плайдец. – Вы очаровательны. Прекрасный, невинный цветок.

– С ума сойти! – изумленно выдохнула девушка. – Среди Видогов попадаются романтики?

– Разумеется, – ответил Дейл. – Враги часто распространяют о нашей семье лживые слухи.

– Ничего не поделаешь, такова доля избранных, – заметила аланка. – Обывателей гложет зависть.

– Если бы речь шла только о простых подданных, – проговорил плайдец. – Но не будем о грустном. Мы что-то углубились в неприятную тему. Расскажите лучше о себе. Мне интересно абсолютно все.

– Боюсь, вас разочаровать, – вымолвила Эвис. – Моя жизнь невероятно скучна. Детство провела во дворце, затем частная школа и престижный столичный университет. Даже во время занятий меня сопровождают телохранители матери. Унылое однообразие нарушают подобные балы и редкие путешествия по планетам графства. Если честно, не могу далее похвастаться подругами. Я с ними мало общаюсь.

– А вы предельно откровенны, – произнес молодой человек.

– Не вижу смысла лгать, – проговорила девушка. – Вы наверняка вращаетесь в похожей среде.

– Пожалуй, – согласился Дейл. – За мной тоже постоянно ходят сотрудники секретной службы. Но это необходимо. На Асконе до сих пор действует сопротивление. Повстанцы считают эстерианцев захватчиками.

– На Маоре то же самое, – сказала аланка. – Родителей моего отца убили религиозные фанатики.

– Значит, мы живем в совершенно одинаковых условиях, – горько усмехнулся плайдец.

Музыка оборвалась.

В зале на секунду воцарилась тишина. Дейл и Эвис направились к герцогу и графине. Слуги бросились разносить гостям напитки. Алина Видог взяла бокал красного вина и села в свободное кресло. К мужу она даже не приближалась. Женщина давно привыкла к статусу незримой, молчаливой тени.

На роль полноправной герцогини Алина никогда не претендовала. Политика, экономика, военные вопросы мало волновали гроссианку. Ее брак с Бердом почти сразу превратился в формальность. Она в муках рожала дочь, а этот мерзавец развлекался с баронессой Крезенской. И самое обидное, что Видог не скрывал свои связи. Негодяй безжалостно растоптал честь жены.

Вот и сейчас старый похотливый самец крутится возле графини. Но Торнвил ему не по зубам. Стерва еще та. Ради достижения цели пойдет на любое преступление. Убила собственного мужа и не испытывает ни малейших угрызений совести. Алина, к сожалению или к счастью, на такое не способна.

А парочка действительно замечательная. Два алчных, беспринципных хищника. Рано или поздно они перегрызут друг другу глотку. Жажда власти у них сильнее всех остальных чувств. Ради трона и Берд, и Октавия пожертвуют чем угодно.

Удивительно, но в душе гроссианки не было ни ненависти, ни злобы.

Женщина столь же демонстративно игнорировала герцога. Алина до минимума свела общение с мужем. При встречах они обменивались буквально двумя-тремя фразами. Всю свою любовь гроссианка обратила на детей.

С воспитанием Элизы больших проблем не возникло, а вот у Дейла отчетливо проявлялись черты характера Видогов. Упрямство, вспыльчивость, мстительность. Влияние матери, конечно, сказывалось, но порой юноша становился неуправляем. Кричал, ругался, грубил. Точная копия отца.

С недостатками сына Алина боролась, как могла. Учила Дейла сдерживать эмоции, подавлять агрессию. Настоящий правитель должен быть рассудительным, честным, справедливым. Увы, трудно добиться положительного результата, когда перед глазами мальчика пример такого жестокого властолюбца, как Берд Видог.

Кроме того, в последнее время муж всерьез взялся за обучение сына. Дейл ездил с герцогом на военные парады, присутствовал на заседаниях экономического Совета, летал с проверками на Эстеру и Корину. Но особый разговор о представлениях на Грезе. Кошмарное кровавое зрелище, превращающее людей в ненасытных монстров.

Алина с ужасом смотрела на беснующуюся толпу. И это нормальные, добропорядочные граждане! За семнадцать лет, прошедших с момента свержения Ольгера Храброва, Берд сумел в корне извратить общественную мораль. Убийство гладиаторов на арене Ассона стало для плайдцев нормой. Смолкли даже оппозиционные средства массовой информации. Стоять на пути стихии равносильно гибели. Не исключено, что скоро, как и в Сирианском графстве, в герцогстве официально узаконят рабство. Цивилизация совершила круг и вернулась в эпоху варварства.

Сидя за спиной Видога, гроссианка украдкой наблюдала за сыном. Печально, но схватки бойцов нравились Дейлу. Почти каждый удачный выпад воинов он сопровождал торжествующим возгласом. В каждом мужчине скрывается беспощадный охотник. С этим фактом не поспоришь.

Сегодня во дворце Фланкии окончательно решалась судьба сына. Берд не случайно хочет породниться с Октавией Торнвил. Объединятся два самых многонаселенных государства. Замысел Видога читается без труда. Герцог делает первый шаг к императорскому трону. Дейл – всего лишь инструмент в рискованной игре отца. Однако при удачном стечении обстоятельств вполне может родиться новая династия.

Такой вариант развития событий Алину устраивал. Нужно повнимательнее приглядеться к невесте сына. Что-что, а в людях женщина научилась разбираться. Во время танца гроссианка не спускала глаз с Эвис. Девушка хороша, очень хороша. Настоящая красавица. Но вот вопрос – это достоинство или недостаток? Судя по уверенным, раскованным движениям, предстоящее замужество аланку ничуть не пугает. А ведь ей каких-то восемнадцать лет!

Гроссианка невольно вспомнила себя. Перед помолвкой она тряслась от страха, чуть не упала в обморок. Эвис подобный конфуз не грозит. На щеках румянец, на губах радостная улыбка, в глазах огонь. И все же Алина чувствовала фальшь. В сердце матери закрадывалась тревога. Если девушка окажется такой же стервой, как Октавия, Дейла ждут нелегкие испытания. Коварству женщин нет предела. Гроссианка тяжело вздохнула. Она не в силах нарушить планы Берда.

Между тем, молодые люди подошли к родителям.

– Вы прекрасно танцуете, Дейл, – проговорила Торнвил, поворачиваясь к плайдцу.

– Благодарю, графиня, – вежливо кивнул головой юноша. – Танцевать с вашей дочерью большая честь.

– Если позволите, я немного побеседую с ней, – улыбаясь, сказал женщина.

– Разумеется, – мгновенно отреагировал Дейл. – Не смею вам мешать.

Октавия и Эвис отступили в сторону. Выдержав паузу, правительница тихо произнесла:

– Мы посовещались с герцогом и решили несколько откорректировать план действий.

– Неужели отменили помолвку? – иронично спросила девушка, поправляя изумрудное колье на шее.

– Конечно, нет, – возразила Торнвил. – Но объявлять сегодня об этом вряд ли целесообразно. Средства массовой информации сразу поднимут шум. После первой встречи сильное чувство обычно не возникает.

– А как же любовь с первого взгляда? – вымолвила аланка. – В книгах постоянно пишут о…

– Перестань болтать чепуху! – резко оборвала дочь графиня. – Сейчас не место и не время спорить. Я не хочу, чтобы журналисты обвинили нас с герцогом Видогом во лжи. Повторяю, сегодня ничего особенного не произойдет. Вы танцуете, разговариваете, веселитесь. Ты просто развлекаешь гостя.

– Превосходно, – пожала плечами Эвис. – Мне меньше проблем. Завтра пойду в университет…

– Не торопись, – продолжила Октавия. – Плайдская делегация останется во Фланкии еще на три-четыре дня. Предстоит обсудить ряд серьезных вопросов. Дейлу на этих скучных заседаниях делать нечего. Чтобы он не скучал, ты будешь сопровождать его в экскурсиях по городу.

– Разработана насыщенная культурная программа, – догадалась девушка.

– Именно, – подтвердила правительница. – И можешь не язвить по данному поводу. Ты уже взрослая и пора принимать участие в официальных мероприятиях. Таковы требования этикета.

– Но, главное, почаще попадаться на глаза репортерам, – усмехнулась аланка. – Мы должны продемонстрировать им общность интересов. Обыватели захлебнутся от восторга и умиления.

– Если отбросить сарказм, то все абсолютно правильно, – сказала Торнвил. – Меня радует твоя рассудительность. Никогда не давай волю эмоциям. Постарайся произвести благоприятное впечатление на молодого человека.

– Не волнуйся, – ответила Эвис, – я не собираюсь устраивать скандал. Не тот возраст.

Графиня с дочерью направились к плайдцам. К тому моменту Берд уже объяснил ситуацию сыну. В отличие от аланки, Дейл не спорил и не возражал. У отца крутой нрав, и его лучше не раздражать. Вскоре опять заиграла музыка. Юноша и девушка пошли танцевать, а Видог и Торнвил взяли с подноса по бокалу вина. Пока события развивались по заранее подготовленному сценарию.

Бал, как обычно, завершился поздней ночью. Словно верный муж, Дейл не отходил от Эвис ни на шаг. Ни один сирианский дворянин не осмелился составить ему конкуренцию. А ведь еще недавно девушка не знала отбоя от кавалеров. Но расстановка сил в корне изменилась. В борьбу за руку и сердце красавицы вступил новый претендент.

Сын герцога Видога неслучайно крутился возле аланки. Он пролетел сто двадцать парсек не для того, чтобы любоваться пейзажами местных планет. Планы могущественного правителя Плайда очевидны. Берд намерен женить Дейла на Эвис. И, судя по всему, Октавия не против этого брака. Когда речь идет о политике, о чувствах никто не думает.

Опытные фланкийские вельможи отчетливо понимали, что соперничество с кланом Видогов равносильно самоубийству. Герцог безжалостно уничтожит своих врагов. А потому, судьбу лучше не искушать. Высокородным отпрыскам графства придется забыть о старшей дочери Торнвил. Некоторые юноши даже покинули дворец раньше времени. Другие переключились на более доступных девушек.

Подобные приемы всегда использовались дворянами, как смотрины. Где еще можно подыскать сыну подходящую невесту? Условий ставилось немало: титул, положение в обществе, материальное благосостояние. Родители аланок, тасконок и маорок не жалели денег на наряды дочерей. Роскошные платья, изящные туфли, украшения из драгоценных камней. В свете гигантских люстр то и дело сверкали алмазы, рубины, сапфиры.

В общей суматохе все забыли о Лане. Ни мать, ни сестра, ни Видоги не обращали внимания на маленькую худенькую девочку в голубом платье. В душе аланки клокотала злость. Две декады назад ей исполнилось пятнадцать лет. И что? А ничего. Скромное семейное торжество, сухие поздравления и куча ненужных подарков. Лана тогда проплакала целый вечер.

Господи, ну почему она такая уродина? Маленькая грудь, тонкие ноги, нескладное угловатое тело. Все сверстницы будущей графини давно оформились. Мальчишки в школе на нее даже не смотрят. Обидно, обидно до слез.

На балу девочка не спускала глаз с Эвис. Вот кому по-настоящему повезло. Идеальная фигура, привлекательная внешность, сотни поклонников. И вот новая удача. О таком женихе, как Дейл Видог, мечтает каждая девушка. Высокий, стройный, мужественный, воспитанный. Ну, где справедливость? Почему все достается сестре? Прислонившись к стене, Лана мучилась от зависти.

Прошло четыре дня. Эвис и Дейл провели их вместе. Они посещали музеи, выставки, художественные галереи. Молодой человек неплохо разбирался в искусстве. Удивительно, но плайдец оказался ярым сторонником классицизма. Новые течения в живописи и скульптуре Дейл не признавал.

Зато, с каким нескрываемым восхищением юноша разглядывал древние статуи! Старые мастера умели создавать шедевры. Потрясающая точность линий. Возраст большинства экспонатов исчислялся тысячелетиями. Ничего подобного ни на Асконе, ни на Эстере нет.

В результате нападения горгов Фланкия была почти полностью разрушена, но аланцы сумели восстановить город по чертежам, снимкам и голографическим фильмам. Столица графства поразила гостя своей красотой. Но особенно молодому человеку понравились произведения искусства, привезенные с Тасконы. Они принадлежали к эпохе доядерной катастрофы.

В оружейном зале Дейл провел три часа. Юноша зачарованно смотрел на мечи, копья, боевые топоры. Ему даже разрешили подержать в руках легендарный клинок, проданный Олесем Храбровым в Морсвиле во время первой успешной экспедиции на метрополию. С тех пор минуло пять веков. Императорский династии уже нет, а меч сохранился. Странные, пугающие парадоксы истории. Кто знает, может и Видоги когда-нибудь исчезнут без следа.

Сопровождая гостя в этих экскурсиях, девушка часто откровенно скучала, но виду не подавала. У нее должны быть общие интересы с будущим мужем. Журналисты следовали за молодыми людьми буквально по пятам. Газеты и журналы пестрели изображениями Эвис и Дейла, а общественные каналы захлебывались от восторженных комментариев. Репортеры не сомневались, что рано или поздно герцог и графиня объявят о помолвке.

После распада империи многие независимые государства вступили в войну друг с другом.

Однако в периоды перемирия экономические и культурные связи мгновенно оживали. В частности, плайдские промышленные компании торговали и с грайданцами, и с церенцами, и с гайретцами.

Взаимная выгода толкала противников к сближению. Ну, а музыка и кино вообще не знают границ. Вкусы юноши и девушки часто совпадали. Они часами обсуждали полюбившиеся фильмы.

Впрочем, не все было так безоблачно в их взаимоотношениях. Первый конфликт произошел на вторые сутки знакомства. Возвращаясь вечером из театра, Дейл и Эвис затронули весьма щекотливую тему.

– Неплохая пьеса, – проговорил молодой человек. – Однако роль женщины в истории несколько преувеличена.

– На что ты намекаешь? – вспыхнула аланка. – Хочешь сказать, мы не можем принимать важные, ответственные решения?

– Именно, – кивнул головой плайдец. – Женщина должна заниматься семьей и по мере сил помогать мужу. На этом свете у каждого свое предназначение.

– Чепуха! – возразила девушка. – Представительницы прекрасного пола ни в чем не уступают мужчинам. Наука это давно доказала. Мы умны, рассудительны, наконец, красивы.

– С последним утверждением не спорю, – улыбнулся юноша. – А вот все остальное – иллюзия. Власть и женщины несовместимы. Почему, к примеру, среди правителей их практически нет?

– Ты забыл о моей матери! – возмутилась Эвис. – Сирианское графство одно из самых сильных.

– Октавия Торнвил – исключение из правил, – ответил Дейл. – Стечение обстоятельств. Твой отец трагически погиб, и ей поневоле пришлось возглавить страну. Но ведь есть еще Сенат и советники.

– Я могу привести длинный список выдающихся женщин, – не унималась аланка.

– Разумеется, – согласился плайдец. – Периодически кто-то бросает вызов общепринятым нормам. Среди лучшей половины человечества встречаются знаменитые ученые, врачи, политические деятели. Но какова цена славы? Неустроенная личная жизнь, одиночество, серьезные душевные заболевания. Ради пресловутого равноправия приходится жертвовать семейным счастьем. Потери, к сожалению, неизбежны.

– Но везгирианки успешно совмещают власть и заботу о детях, – произнесла девушка.

– Не факт, – пожал плечами юноша. – У нас слишком мало сведений о данной цивилизации. Кроме того, это нечеловеческая раса. Иная физиология, иная психика, иные приоритеты.

– Возможно, – вымолвила Эвис. – Но почему бы груз ответственности за воспитание подрастающего поколения не возложить на крепкие мужские плечи? Проблема общая. Хватит вам прятаться за хрупкие женские спины.

– Не получится, – проговорил Дейл. – Мы стремимся к совершенству, вершим историю. Размениваться на мелочи нам нельзя. Возиться с малышами – удел матерей. Так заложено природой.

– Удобная позиция, – язвительно усмехнулась аланка. – Сотворил ребенка и снова обратился к высоким материям. По-моему, это банальное ханжество. Очень удобно, когда женщина целиком и полностью зависит от тебя. Она постепенно превращается в покорное, бессловесное существо. Однако я с подобным положением не смирюсь. У меня всегда будет собственное мнение.

Плайдец сразу подумал об Алине. Мать в точности соответствовала образу, нарисованному девушкой. Разум юноши захлестнул гнев. Фраза, сказанная Эвис, – прямое оскорбление его семьи.

– Я попрошу больше не проводить таких аналогий, – раздраженно процедил сквозь зубы Дейл.

Аланка изумленно взглянула на собеседника. Девушка не сразу поняла, что привело молодого человека в ярость. В глазах плайдца сверкали искры бешенства. Эвис стало по-настоящему страшно. Юноша сейчас с трудом контролировал эмоции. Вот он, вспыльчивый, необузданный характер Видогов.

– Извини, – прошептала аланка. – Никого конкретно я не подразумевала.

Через пару секунд Дейл осознал, что перешел грань элементарной вежливости и явно погорячился. Даже если девушка лжет, ему следовало держать себя в руках. Увы, плайдец в очередной раз сорвался. Досадная оплошность. На побелевшем лице юноши появились крупные, красные пятна.

– Это ты меня извини, – тяжело вздохнул Дейл. – Я продемонстрировал редкую бестактность.

– Ничего, я тоже не ангел, – натянуто улыбнулась Эвис. – Давай забудем о ссоре.

– С удовольствием, – сказал плайдец. – И лучше если мы сменим тему.

В дальнейшем юноша и девушка спорили еще не раз, но до столь серьезного выяснения отношений дело больше не доходило. Они научились гасить конфликты на ранних стадиях.

Наступил пятый, последний день пребывания плайдской делегации во Фланкии. Утром графиня Торнвил вошла в комнату дочери. Ее встретила служанка. Услышав голос матери, Эвис откинула одеяло и села на кровати. Октавия иронично улыбнулась и направилась к девушке.

Вид у дочери не самый привлекательный. Она до сих пор пребывает в сонном состоянии. И неудивительно. Накануне, после долгих просьб, Торнвил наконец разрешила Эвис посетить одно из дорогих ночных заведений столицы. Похоже, девушка и её жених развлекались от души. Бедным охранникам не позавидуешь. Кому-то отдых и веселье, а кому-то лишние заботы. Впрочем, правительница не зря платит мутантам огромные деньги.

– Тебе надо привести себя в порядок, – тихо проговорила Октавия. – Прими душ.

– Конечно, – не открывая глаз, кивнула головой Эвис. – Позови Бриссу.

– Чуть позже, – вымолвила графиня. – Сначала нам нужно кое-что обсудить.

– Ты выбрала не самое подходящее время, – пробурчала дочь. – Я сейчас плохо соображаю.

– Придется сосредоточиться, – произнесла Торнвил. – После торжественного обеда плайдцы покинут Алан.

– Замечательно, – сказала девушка. – Я ужасно устала от этой культурной программы.

– Меня интересует твое отношение к предстоящей помолвке, – проговорила мать.

– Не волнуйся, неприятных сюрпризов не будет, – вымолвила Эвис. – Дейл – отличный парень.

– Новый статус накладывает на тебя определенную ответственность, – напомнила Октавия.

– Я и так живу, как в тюрьме, – горько вздохнула дочь. – Твои громилы всегда рядом.

– Дополнительные меры предосторожности еще никому не мешали, – произнесла графиня. – А теперь, если не секрет, поделись впечатлениями о сыне герцога Видога. Признаюсь честно, я сгораю от любопытства.

– Он несколько странный, – пожала плечами девушка. – Порой его трудно понять.

– И в чем это выражается? – уточнила Торнвил, садясь в кресло напротив Эвис.

– В характере Дейла все перемешалось, – пояснила дочь. – В общении юноша мягок, вежлив, корректен. Чувствуется прекрасное воспитание. Он способен, не стесняясь, восхищаться шедеврами древних мастеров. На первый взгляд ему чужды надменность, высокомерие, снобизм.

– A в реальности? – спросила правительница, подаваясь чуть вперед.

– Не знаю, – ответила девушка. – Иногда в глазах Дейла вспыхивает сумасшедший огонь. Он становится необычайно жесток, агрессивен, нетерпим. Абсолютно неуправляемое, злобное существо.

– Типичный мужчина, – разряжая напряженную обстановку, рассмеялась Торнвил.

– Я серьезно, – с обидой в голосе сказала Эвис. – В такие минуты Дейл меня пугает.

– Не бойся, – проговорила графиня. – Ты, молодец. Подметила самые важные черты характера. Без сомнения, юноша – Видог. Вспыльчивый, упрямый, прямолинейный. Но у него, как у любого человека, есть слабые места. Алину я недооценила. Она хоть и постоянно в тени, а на сына оказывает большое влияние. Видимо, у мальчика нежная, ранимая натура, помещенная в грубую оболочку. Опасный недостаток для правителя. Твои шансы заполучить власть резко возрастают. Главное, не торопись.

– Дейл не глуп и не так уж податлив, – возразила дочь, поправляя разбросанные по плечам волосы.

– Разумеется, – вымолвила Октавия. – Без хитрости тут не обойтись. Женщины – прирожденные актрисы, только часто они этого не знают. Найди у мужа тонкую струну души и сыграй на ней.

– Пустить бедняге пыль в глаза? – произнесла девушка. – Показать то, чего нет на самом деле?