Рассказ змеи о том, как у нее появились зубы Андреев Леонид
– Правильно, – подтвердила мать. – Ты схватываешь мою мысль на лету и быстро учишься.
Торнвил встала с кресла, приблизилась к Эвис, погладила ее по голове и сказала:
– Мне пора идти. Через двадцать минут я должна встретиться в парке с герцогом.
Вскоре женщина покинула комнату дочери. В помещении тотчас появилась служанка. Раздался приглушенный шум воды. Эвис поднялась с постели и медленно поплелась в душ.
В то же самое время в гостевых апартаментах дворца состоялся похожий разговор. Берд беседовал с сыном за завтраком. Кроме них в помещении никого не было. Залпом, осушив стакан сока, Видог внимательно посмотрел на Дейла и негромко спросил:
– Что ты думаешь о будущей невесте?
– Очень красивая девушка, – откликнулся юноша. – Прекрасная фигура…
– Ее внешние данные меня не интересуют, – оборвал сына герцог. – Ты провел с ней четыре дня. Срок небольшой, но вполне достаточный, чтобы понять, чем она живет. Дочь графини Сирианской станет частью нашей семьи. А это огромная честь. Попробуй описать характер Эвис.
– Нелегкая задача, – вымолвил Дейл, отодвигая тарелку. – Девушка по-разному реагировала на одну и ту же ситуацию. Иногда она соглашалась со мной, иногда отчаянно спорила. У нее несколько своеобразный взгляд на взаимоотношения мужчины и женщины. Эвис рассудительна, довольно независима и… непредсказуема. Некоторые ее слова и поступки ставили меня в тупик.
– Понятно, – иронично усмехнулся Берд. – Такая же стерва, как и мать. Ничего другого я не ожидал.
– Отец, – с укором произнес молодой человек. – Ты чересчур груб. Мы здесь гости…
– И что с того? – Видог откинулся на спинку кресла. – Запомни, Дейл, правда всегда груба и режет слух. Потому она никому и не нравится. Октавия Торнвил воспитала дочерей по своему образу и подобию. Красивые, честолюбивые, безжалостные фурии. Мужчины для них лишь средство для достижения цели. Несчастного очаровывают, завлекают в сети и высасывают его душу без остатка.
– Звучит зловеще, – заметил юноша. – Как в знаменитых фильмах ужасов.
– Не язви, – жестко проговорил герцог. – Это образное выражение. В реальности все гораздо сложнее и серьезнее. Дворцовые интриги, яд в вине, случайные падения с лошади. Примеров в истории немало. Женщины – коварные, опасные существа. Они улыбаются, ласкают тебя, а затем вонзают нож в спину.
– А разве мы другие? – возразил сын. – Ради императорского трона пойдем на любое преступление.
– Замолчи! – гневно закричал Берд. – Я действовал открыто, не прячась. Храбровы были злейшими врагами Видогов. Пять веков наш род терпел унижения. И вот справедливость восторжествовала. Ты станешь основателем новой династии, которая будет править тысячелетия. Ты прославишь Видогов!
– Цель оправдывает средства, – с удивительным спокойствием констатировал Дейл.
– Да, – сказал герцог. – Слабые, милосердные владыки не способны держать страну в руках. Люди признают только силу. Страх перед суровым наказанием заставляет обывателей соблюдать законы. Доброта провоцирует хаос. Не слушай мать, она болтает слишком много всякой чепухи.
Эстерианец встал из-за стола, вытер салфеткой рот и произнес:
– За твоей женой придется присматривать. Когда имеешь дело со стервами, иначе нельзя.
Юноша на последнюю фразу Берда не отреагировал. И хотя поведение Эвис Дейла тоже настораживало, мнение отца он не разделял. Герцог и раньше отличался чрезмерной подозрительностью. Если принять его точку зрения, то аланка настоящая бестия. Чересчур категоричное мнение.
Между тем, Видог в сопровождении двух верных телохранителей спустился по лестнице на первый этаж. Через боковую дверь Берд вышел в парк. Спустя пять минут показалась графиня. За ней двигались преданные мутанты.
Как и предполагалось, сирианский Сенат одобрил создание военно-политического Союза с Плайдом. Спорные вопросы обсуждали четыре дня. Ни Торнвил, ни Видог на переговорах двух делегаций не присутствовали. Мелкие детали их не интересовали. О секретном соглашении правителей, разумеется, никто не знал. Берд и Октавия умело разыгрывали рискованную партию.
– Доброе утро, графиня, – вымолвил эстерианец, вежливо кланяясь женщине.
– Здравствуйте, герцог, – ответила аланка. – Утро, действительно, прекрасное.
Видог и Торнвил неторопливо двинулись по широкой аллее. Охрана чуть отстала.
– Итак, официальная часть моего визита завершена, – произнес Берд. – Осталось лишь объявить о результатах журналистам. Впрочем, судя по отдельным комментариям на центральных каналах голографического вещания, кое-какая информация уже просочилась в прессу.
– Мы умышленно организовали утечку ценных сведений, – пояснила Октавия. – Хотели понаблюдать за реакцией соседей. Грайданцы, китарцы и церенцы очень встревожены. Не исключено, что они попытаются создать ответную коалицию. Послы Делвила на Корзане и Тесте получили соответствующие распоряжения.
– Прекрасно, – усмехнулся эстерианец. – В рядах врагов поднялась паника. На это я и рассчитывал.
– Не боитесь, что противник вас опередит? – спросила графиня, поворачиваясь к Видогу.
– Ничуть, – сказал герцог. – Мой план безупречен. Все прежние ошибки учтены.
– Надеюсь, – вымолвила Торнвил. – Затяжная война может истощить экономику наших государств. Яслогцы, комонцы и талатцы не упустят своего шанса. Кроме того, у меня хватает внутренних проблем. Сразу активизируются подпольные маорские организации и дикие тасконские племена.
– Почему вы до сих пор с ним не покончили? – удивленно проговорили Берд.
– Первых трудно обнаружить, а наличие вторых позволяет выбивать дополнительные средства из богатых промышленников на содержание армии, – ответила графиня. – На Униме и Аскании периодически проводятся карательные операции.
– Неплохо придумано, – произнес эстерианец. – Однако гибель солдат в мирное время наверняка вызывает недовольство в обществе. Репортеры тут же начнут критиковать правительство.
– Я не привлекаю войска к зачисткам, – сказала Октавия. – Беру наемников у Стафа Энгерона. Его база находится на Оливии. Невольники отлично справляются с поставленной задачей.
– И какова сумма аренды одного бойца? – спросил Видог.
– Точно не помню, – пожала плечами женщина. – За первые уровни что-то около трех тысяч сириев. Я обычно заключаю разовые контракты. Так выгоднее. В случае смерти солдата приходится платить значительную компенсацию. В итоге сумма получается внушительная. Зато никакого шума.
– Они действительно хорошие специалисты? – после паузы проговорил герцог.
– Пока нареканий не было, – вымолвила аланка. – Их готовят опытные инструкторы, служившие в особых подразделениях императорской армии. Но главное, рабы беспрекословно выполняют любой приказ. Морально-этические нормы чужды наемникам Энгерона. Бойцы безжалостно вырезают целые деревни.
Берд сразу подумал о Корзане. Его десантники заставят барона Флэртона капитулировать, но вряд ли штурмовые отряды будут убивать мирных жителей. У асконского солдата не поднимется рука на ребенка. А ведь планета сплошь покрыта лесами. В густых зарослях спрячутся сотни, тысячи повстанцев. Вспыхнет партизанская война. Саботажи, диверсии, террористические акты.
Правителю Плайда подобные трудности ни к чему. Заводы и фабрики Корзана должны работать и выпускать продукцию. Вывод очевиден – мерзавцев надо запугать. Уничтожение женщин, детей, стариков посеет в душах людей страх. Бунтовщики станут изгоями. Торнвил подала Видогу блестящую мысль.
После прогулки по парку герцог вызвал к себе Брестона. Командир «Берсенка» явился незамедлительно.
– Полковник, – произнес Берд, – на крейсерах есть свободные места?
– Да, ваше высочество, – отрапортовал офицер. – Десантные сектора абсолютно пусты.
– Сколько человек можно погрузить на корабль? – поинтересовался правитель.
– От ста до ста пятидесяти, – сказал Минк. – Но если потребуется…
– Нет, нет, – остановил полковника Видог. – Этого вполне достаточно. Соединитесь с судами сопровождения и направьте три крейсера к Тасконе. Канал связи, разумеется, закрытый.
– А сирианцы не атакуют корабли? – спросил Брестон. – Мы нарушаем условия…
– Я обо всем договорился с Октавией Торнвил, – ответил герцог. – Она предупредит командующего эскадрой. Суда беспрепятственно преодолеют заслон и выйдут на орбиту планеты.
– Какая задача стоит перед экипажами крейсеров? – уточнил полковник.
– Принять на борт три роты наемников, – произнес Берд. – Примерно по девяносто солдат в каждой.
– Кто отвечает за доставку бойцов? – спросил офицер. – На кораблях всего по два бота.
– Не волнуйтесь, Энгерон обеспечит переброску, – усмехнулся правитель. – Главное, сохранить операцию в тайне.
– Навигаторам необходимо указать точку дрейфа, – сказал Минк.
– Материк Оливия, – бесстрастно проговорил Видог. – Тасконцы встретят суда. Приступайте, полковник. Через восемь часов крейсера должны достигнуть цели. Затем, корабли присоединятся к флагману.
Брестон лихо козырнул и вышел из комнаты. Отдать приказ подчиненным он мог только из герцогского катера. Проводив взглядом офицера, Берд налил в бокал красного вина и опустился в мягкое удобное кресло. Правитель Плайда не сомневался в победе. Его огромный флот уже на пути к Церене. Через одиннадцать дней суда прорвут оборону противника и обрушат огонь лазерных орудий на города Корзана.
Это станет полной неожиданностью и для Флэртона, и для грайданцев. Им ведь прекрасно известно, что Видог прибыл с визитом в Сирианское графство. Только безумец начнет боевые действия, находясь вдали от собственной армии.
Берд довольно улыбнулся. Он определенно гений. Данный маневр ввел в заблуждение врага. Внезапность – вот залог успеха. Первый шаг к императорскому трону сделан. Трепещете герцоги, графы и бароны. Вам придется склонить голову перед Видогом.
ГЛАВА 3
НА КРАЮ БЕЗДНЫ
В помещении раздался громкий, надрывный сигнал. Худощавый лысый мужчина с трудом оторвал голову от подушки и сел на кровати. Посмотрев на часы, Энгерон тихо выругался. На Оливии глубокая ночь. Интересно, какой мерзавец посмел его разбудить? А может, на базе что-нибудь случилось?
Тяжело вздохнув, тасконец не спеша поплелся к кабинету. Устроившись перед экраном голографа, Стаф нажал на зеленую кнопку пульта. Перед ним появился темноволосый аланец в идеально пошитом сером костюме. На вид ему лет тридцать пять. Грей Бредли, помощник и по совместительству секретарь графини Торнвил. Ну, а судя по слухам, еще и любовник Октавии.
– Здравствуйте, господин Энгерон, – вежливо произнес аланец. – Простите за беспокойство…
– Вообще-то у нас сейчас ночь, – раздраженно пробурчал тасконец. – Думаю, вы в курсе.
– Понимаю ваше недовольство, но обстоятельства не позволяют мне ждать утра, – сказал Грей.
– Ладно, говорите, – махнул рукой Стаф, – я теперь все равно уже не усну.
– Одна высокопоставленная особа хочет предложить вам сделку, крупную сделку, – вымолвил Бредли.
– Я не люблю намеки, – произнес Энгерон. – Имена мне не нужны. Сколько солдат вы хотите взять в аренду?
– Три роты первого или второго уровня, – отчеканил помощник правительницы.
В глазах владельца компании вспыхнул алчный огонь. Таких предложений не было давно. Сумма вырисовывалась значительная.
Кто-то затеял большую драку. Выдержав паузу, Стаф сказал:
– По примерным подсчетам, это около семисот тысяч сириев. Плюс внушительный залог.
– Вы получите деньги, – заверил тасконца Грей. – Торговаться арендатор не будет.
– Тогда нет никаких проблем, – проговорил Энгерон. – Я готовлю наемников и жду перевода средств.
– Нет, нет, данный вариант неприемлем, – возразил аланец. – Банковские операции занимают много времени, а клиент очень торопится. Через восемь часов бойцы должны быть на орбите планеты.
– Я никогда не меняю правила, – произнес Стаф. – Сначала деньги, затем невольники.
– Сегодня иная ситуация, – жестко сказал Бредли. – Это не просьба, а требование. Не вынуждайте госпожу прибегать к санкциям. Вы при любом раскладе останетесь в проигрыше. Создать хороший, прибыльный бизнес невероятно сложно, а уничтожить его можно в течение десяти минут. Люди дорого платят за допущенные ошибки. Проявите свое знаменитое чутье, господин Энгерон.
Владелец компании внимательно посмотрел на Грея.
Нет, негодяй не лжет.
Инициатива в подобных делах наказуема. Аланец не способен на рискованные авантюры. Он действует по поручению графини. А с ней шутки плохи. Торнвил властолюбива, хитра и мстительна. Наглецов правительница не прощает. В отношениях с Октавией необходимо соблюдать разумную грань.
– Ладно, – скрипя сердце, согласился тасконец. – Я пойду на уступки. Общий счет пришлю через два часа.
– Его оплатят в кратчайшие сроки, – заверил Стафа помощник графини.
– А если все мои солдаты погибнут, кто компенсирует убытки? – спросил Энгерон.
– Не волнуйтесь, ваш клиент – богатый человек, – проговорил Бредли. – Кроме того, госпожа выступает гарантом сделки. Само собой, нашу беседу надо сохранить в тайне.
– В ее детали будет посвящен строго ограниченный круг людей, – вымолвил владелец компании.
– Отлично, – улыбнулся аланец. – Доставку наемников обеспечьте собственными силами. Катер сопровождения отправьте заранее. Над Оливией пилот увидит группу тяжелых крейсеров.
– Учтите, я не потерплю обмана, – произнес Стаф. – Наблюдатели, не задумываясь, уничтожат товар.
– Желаю удачи, господин Энгерон, – не отреагировав на угрозы тасконца, сказал Грей и отключил канал связи.
– Сволочь! – зло процедил сквозь зубы владелец компании и ударил кулаком по подлокотнику кресла.
Пару минут Стаф приходил в себя. Его впервые загнали в угол. С Октавией Торнвил трудно спорить. Она женщина упрямая и не склонна к компромиссам. Не исключено, что правительница была в той же комнате, что и Бредли. Если бы Энгерон уперся, графиня наверняка вмешалась бы в разговор. Нет, искушать судьбу не стоило. Тасконец поступил правильно.
Стаф вздохнул и вызвал дежурного по базе. На экране возник русоволосый капитан лет двадцати восьми.
– Карсон, – тоном, не терпящим возражений, произнес Энгерон, – через сорок минут Бойлес, Гронинвил и майор Лейрон должны быть в моем офисе. Не найдете их, на глаза мне лучше не попадайтесь.
Стин Бойлес являлся заместителем Стафа по административным вопросам. Он занимался учетом невольников. Пятидесятилетний оливиец славился необычайной педантичностью и дотошностью. В его ведомостях указано абсолютно все: возраст солдат, уровень подготовки, участие в боевых операциях. Стин знает, где находится каждый наемник. Когда Бойлес рядом, проблем с подбором кандидатур не возникает.
Райн Гронинвил – главный экономист компании. В финансовых потоках унимиец ориентируется как рыба в воде. В свои тридцать пять Райн успел побывать под судом за банковские махинации, но благополучно миновал тюрьмы. Именно тогда Энгерон и предложил ему работу. Гронинвил умеет выбивать деньги из партнеров фирмы. Кроме того, у унимийца есть надежные люди в налоговой службе.
Грег Лейрон – помощник и советник Стафа. Задача офицера оценить обстановку и сделать прогноз возможных потерь. Майор обладает прекрасным аналитическим мышлением и крайне редко ошибается.
Точно в назначенное время сотрудники компании собрались в кабинете Энгерона. Бойлес – тучный темноволосый мужчина с большим животом, крупным мясистым носом и заплывшими глазами. Райн – полная противоположность Стина. Высокий, худой, с тонкими чертами лица, заостренными скулами. Лейрон – типичный штурмовик. Крепкий, коренастый, с массивным, квадратным подбородком и шрамом, пересекающим левую бровь и щеку.
Мужчины молча расселись в кресла. Все ждали разъяснений хозяина. Напрасно вызывать их среди ночи Стаф не будет. Выдержав паузу, Энгерон вкратце рассказал подчиненным о разговоре с Греем Бредли. В помещении воцарилась томительная тишина.
– Тут ничего не поделаешь, солдат придется отдать, – после паузы произнес Гронинвил. – Графиня не терпит возражений. Если мы упремся, она закроет базу. Инспекционная комиссия появится здесь уже завтра.
– Странно, зачем ей понадобилось столько бойцов? – задумчиво вымолвил Бойлес. – Да еще в такой спешке…
– Наемники нужны не Октавии, а герцогу Видогу, – с равнодушным видом сказал Грег.
– С чего ты взял? – удивленно спросил Стаф, поворачиваясь к офицеру.
– Вы, похоже, не следите за политической жизнью страны, – иронично усмехнулся майор. – Торнвил заключила союзный договор с Бердом Видогом. Сегодня плайдская делегация покидает Алан. Сопоставьте факты.
– Давай без намеков, – с раздражением в голосе произнес владелец компании.
– Хорошо, – вздохнул Лейрон. – Герцог не случайно прилетел в Сирианское графство. Сто двадцать пять парсек – значительное расстояние. Вывод очевиден – мерзавец готовится к масштабной войне. Чтобы защитить собственные тылы и посеять в рядах врагов панику, Берд создает коалицию. Его первой жертвой, скорее всего, станет Корзан. До вторжения остались считанные месяцы, а может и дни.
– У Видога отличная, боеспособная армия, – возразил Энгерон. – Три роты солдат – капля в море.
– Это верно, – согласился офицер. – Но кто будет делать «грязную» работу на захваченной территории? Асконцы, эстерианцы, коринианцы? Вряд ли. Требуется принципиально иная психология. Одно дело убить врага, и совсем другое застрелить женщину или ребенка. Чтобы подавить мятеж, надо посеять в людях страх.
– Каратели, – догадался Стаф. – Графиня рассказала герцогу о зачистках на Аскании и Униме, и он перенял ее опыт. Теперь все встало на свои места. Ты прекрасно ориентируешься в ситуации, Грег.
Помощник не отреагировал на похвалу владельца компании. Ничего сверхъестественного Лейрон не продемонстрировал. Майор просто внимательно следил за визитом правителя Плайда.
– Значит, большие потери не ожидаются, – проговорил Райн. – Наш риск сводится к минимуму.
– И рад бы подтвердить эти слова, но не могу, – покачал головой офицер. – Корзанцы – смелый, свободолюбивый народ. Подданные барона Флэртона покинут разрушенные города и укроются в лесах. Мне доводилось бывать на планете. Густые, труднопроходимые заросли тянутся на тысячи километров. Местные жители наверняка построили тайные убежища, склады, информационные центры.
– Да, бороться с повстанцами нелегко, – вымолвил Энгерон. – Кстати, каково население Корзана?
– Семьдесят миллионов человек, – мгновенно откликнулся Бойлес, взглянув в электронную записную книжку.
– Немало, – произнес Стаф. – Парням придется попотеть, уничтожая секретные базы противника.
– Кроме того, – продолжил Грег, – никому не известны дальнейшие планы Берда Видога. Но очевидно, что на достигнутом он не остановится. Не для того эстерианец свергал с престола Ольгера Храброва. Цель герцога – императорский трон. Главный вопрос: кто следующий? Грайданцы, алционцы, гайретцы?
– С Делвилом Видог не решится сейчас воевать, – заметил Гронинвил. – Сил не хватит.
– Я не о том, – сказал майор. – Аренда наемников длится полгода. Где гарантия, что в какой-то момент Берд не бросит их в самое пекло? При высадке на поверхность под огнем противника погибает до тридцати процентов солдат. Две-три серьезные операции и батальон перестанет существовать.
– Разумная мысль, – проговорил Энгерон. – Залог нужно увеличить. Райн, какую сумму ты предлагаешь?
– Смотря, кого отдадим герцогу, – ответил экономист. – Если первый уровень, то компенсация составит четыре миллиона сириев, если второй, то почти пять с половиной. Брать меньше двух не имеет смысла. Лучше подстраховаться.
– А графиня не возмутится? – осторожно вставил Стин. – Сделка получается внушительной.
– Не волнуйся, Торнвил выплатит все до единого сирия, – улыбнулся Гронинвил. – Она сейчас рада услужить герцогу. Видог не из тех людей, кто не отдает долги. Правитель Плайда с лихвой вернет затраченные средства. Октавия это прекрасно понимает. Потому и помогает союзнику.
– Тогда чего мы колеблемся? – удивился Бойлес. – Выгода очевидна. У компании крупный контракт.
– Правильно, – подтвердил Стаф. – Ситуация в империи меняется. Равновесие нарушено. Если герцог действительно нападет на баронство Церенское, начнется полномасштабная война. Спрос на наемников возрастет.
– Не пойму к чему вы клоните, господин Энгерон, – пожал плечами администратор.
– Сколько у нас солдат первого и второго уровня? – уточнил владелец компании.
– Пять укомплектованных рот первого и девять второго, – не задумываясь ни на секунду, отчеканил Стин.
– Вот тут-то и кроется проблема, – произнес Стаф. – Кого отправлять Берду Видогу?
– Опытные бойцы приносят гораздо больше денег, – заметил Бойлес.
– Верно, – согласился Энгерон. – Но, видишь ли, Стин, в кровопролитных сражениях полягут сотни, тысячи десантников. Цена на профессионалов подскочит до небес. И тогда сегодняшняя прибыль превратиться в пыль.
– Вы хотите поберечь наемников, – догадался администратор. – Немного попридержать хороших солдат.
– Да, – кивнул головой Стаф. – Жестких условий Грей Бредли не ставил. Воспользуемся этой лазейкой. Перебросим на корабли плайдцев три роты первого уровня. Парни соответствуют всем предъявленным требованиям. Господин Бойлес, не теряйте время, идите и готовьте невольников.
– Слушаюсь, – проговорил Стин, тяжело поднимаясь с кресла. – Снаряжение стандартное?
– Разумеется, – ответил Энгерон. – Экономия в данном случае неуместна.
– В каждом подразделении половина солдат должна быть вооружена автоматами, – добавил Лейрон. – В густом лесу лазерные карабины не очень эффективны. Но и без них тоже нельзя.
Администратор, переваливаясь, поплелся к выходу. Вскоре он исчез за дверью. Владелец компании повернулся к майору. На мгновение их взгляды встретились. Оба отчетливо осознавали, что мир стоит на пороге глобальной катастрофы. Пламя войны охватит все государства бывшей империи. Даже Хоросу не удастся остаться в стороне. Амбиции герцога Видога не имеют границ.
Вот только воспринимали происходящее Грег и Стаф по-разному. Офицер представлял разрушенные города, глубокие могилы, заполненные обезображенными, разлагающимися трупами, скитающихся по пустынным дорогам голодных, осиротевших детей. Лейрон не раз видел подобную картину.
Человечество почему-то не может жить в мире. Люди постоянно сражаются либо с иными цивилизациями, либо между собой. История Асконийской империи – яркое тому подтверждение. Непрерывная цепь войн, конфликтов, насильственных колонизации. А может, везгирийцы правы? Мужчин нельзя допускать до власти. Увы, Октавия Торнвил ничуть не лучше. Ради сирианского трона убила собственного мужа. Похоже, половой признак тут ни при чем. Нетерпимость, зависть, агрессивность в крови человека.
Совсем другие мысли были у Энгерона. Моральный аспект его мало беспокоил. Стаф боялся упустить выгоду. В глазах оливийца горели алчные огоньки. Создавая базу семь лет назад, он рассчитывал именно на этот момент. Логика проста – рано или поздно кто-то из правителей окажется сильнее соседей.
Берд Видог вполне устраивал владельца компании. Эстерианец не корчит из себя поборника демократических свобод. Ему наплевать на общественное мнение. Герцог захватит Корзан и, чтобы компенсировать убытки, продаст в рабство сотни тысяч пленников. На Алан, Таскону и Маору хлынет нескончаемый поток невольников. А уж Энгерон сделает из них солдат. В кратчайшие сроки Стаф сколотит гигантское состояние. Он станет одним из богатейших людей графства. И быть может, получит дворянский титул. Осуществится старая мечта оливийца.
– Грег, подбери трех надежных наблюдателей, – наконец, сказал Стаф. – Задание сложное и опасное.
– Я прошу отпустить меня, – произнес майор. – Надо на месте оценить обстановку.
– Нет, – категорично возразил Энгерон. – Ты нужен здесь. События будут развиваться стремительно. Без четкого, профессионального анализа не обойтись. Кроме того, есть одна важная просьба.
– Какая? – спросил Лейрон. – Изменить программу обучения нулевого уровня?
– Проклятье! – выругался владелец компании. – Ты словно читаешь мои мысли.
– Это нетрудно, – проговорил офицер. – Ситуация элементарно просчитывается. Значительные потери приведут к дефициту наемников. Кого тогда отдавать в аренду? Новичков? Но они мало что умеют. В погоне за прибылью фирма рискует испортить свою репутацию. Вряд ли такой шаг целесообразен.
– Думаю, без радикальных мер нам не обойтись, – вымолвил Стаф. – Я не люблю нарушать правила. Однако выбора нет. Спрос рождает предложение. Законы бизнеса суровы. Малейшая оплошность, промедление и конкуренты перехватят инициативу. Я не намерен сдавать позиции. Мы обязаны непрерывно обеспечивать клиентов хорошим товаром. Застой приведет фирму к финансовому краху.
– Ладно, постараюсь что-нибудь сделать, – произнес майор. – Но больше двух месяцев не выкрою.
– Хотя бы так, – поспешно сказал Энгерон. – Да, кстати, на чем доставим солдат на крейсера плайдцев?
– Три «Флодера», – ответил Лейрон. – Обычно в десантных отсеках помещается сто двадцать человек. Герцог Видог пришлет три судна. Транспортные челноки быстро разгрузятся и уйдут с орбиты.
– Прекрасно, – проговорил Стаф. – Грег, я надеюсь на тебя. Тщательно проинструктируй наблюдателей.
Офицер молча кивнул головой и встал с кресла. Об Одиноком Волке он даже не заикнулся. В том, что мальчишка попадет в партию смертников, Лейрон не сомневался, но сейчас не до него. Мир катится в бездну, и одна человеческая жизнь ничего не значит. Да и какая, в сущности, разница, где и когда погибнет невольник? На арене Ассона под рев восторженной толпы или при высадке на Корзан под грохот взрывов. Настроение у майора было ужасным.
Как только дверь за офицером закрылась, Гронинвил негромко сказал:
– А Грег раздражен. Ваш приказ привел его в ярость.
– Ерунда, – усмехнулся Энгерон. – Я привык к подобным вспышкам и не обращаю на них внимания. Лейрон – великолепный специалист. Ну, а недостатки есть у всех. Он выполнит мое распоряжение. В случае необходимости сократим курс обучения до полугода. Качество упадет, но вряд ли наниматели это заметят. В боях за звездные системы счет жертв пойдет на миллионы.
– Пожалуй, – согласился экономист. – Перспективы у фирмы неплохие. Деньги польются рекой.
– Вот, вот, – произнес владелец компании. – Главное вовремя подсуетиться. При удачном раскладе можно сорвать огромный куш.
– Похоже, мы не зря остались вдвоем, – заметил Раин.
– Идея проста, – понизив голос, проговорил Стаф. – Надо наладить прямой контакт с плайдцами. Рабство в герцогстве пока запрещено. У Видога возникнут трудности с реализацией невольников.
– Их будут переправлять сюда, на Алан, Таскону, Маору, – подсказал Гронинвил.
– Верно, – произнес Энгерон. – Но сумеют ли аукционы справиться с таким потоком? Серьезные задержки неизбежны. Тут же поднимут вопль правозащитные организации. Они давно ждут удобного случая.
– Простите, но я не улавливаю ход мысли, – смущенно выдавил экономист.
– Ответь на вопрос, – проговорил Стаф. – От кого, прежде всего, будет избавляться правитель Плайда?
– От пленных солдат, – практически сразу ответил Райн. – Компактное содержание озлобленных, жаждущих реванша людей неминуемо приведет к мятежу. Герцогу такие проблемы не нужны.
– Точно, – подтвердил владелец компании. – Видог начнет вывозить с планеты крепких, сильных мужчин. А это наш контингент. Мы купим невольников оптом, без посредников и лишнего шума.
– Блестящий план, господин Энгерон! – воскликнул Гронинвил. – Фирма получит товар почти даром. Прибыль астрономическая. Даже если попадется брак, перепродадим его на ближайшие плантации.
– Ты уловил главное, – продолжил Стаф. – Я намекал на качество товара. Солдаты уже прошли обучение на Корзане. Лейрон откорректирует программу, и нулевой уровень сдаст экзамен гораздо раньше срока. Подготовка бойцов займет три-четыре месяца. Мы создадим гигантскую армию головорезов.
– Фантастика! – восхищенно выдохнул Райн. – Вы хотите стать официальным партнером герцога Плайдского?
– Да, – сказал Энгерон. – Он поставляет нам рабов, а мы ему наемников. Разумеется, для постоянного клиента сделаем скидку. Идеальное взаимовыгодное сотрудничество. Компания зарабатывает деньги, а Берд Видог сохраняет собственную армию. Меньше погибших в войне, больше популярность правителя. Обыватели обожают удачливых полководцев. Приятно чувствовать себя гражданином великой державы. Беды и несчастья других народов тебя абсолютно не волнуют. Существует только твоя правда.
– Что верно, то верно, – произнес экономист. – Лично мне наплевать и на корзанцев, и на тестианцев. Бароны Флэртон и Гресвил чересчур надменны и амбициозны. Вот пусть теперь и платят за свои грехи.
– Мы отвлеклись от темы, – заметил Стаф. – Я, к сожалению, не знаю, как выйти на плайдцев.
– Единственный вариант – посольство во Фланкии, – после короткой паузы проговорил Гронинвил. – Подключать Стенли Соунвила нельзя. Мерзавец тут же набросит сверху определенный процент. Кроме того, ассонская компания Клевила скоро станет нашим конкурентом. Первый лагерь гладиаторов они уже открыли. Невольников приобретают нелегально. Боюсь, негодяи начнут перехватывать лучший товар.
– У тебя есть связи в столице? – спросил Энгерон. – Нужны надежные, умеющие хранить тайну люди.
– Это будет дорого стоить, – ответил Райн. – Операция хоть и экономическая, но все же не совсем законная.
– Не беспокойся, – усмехнулся владелец компании. – С графиней и налоговой службой я сам разберусь. Твоя задача – установить контакт с плайдцами и по возможности обсудить детали контракта.
– Прямо сейчас? – недоуменно произнес Гронинвил. – Но ведь у нас лишь догадки…
– Разумеется, после того, как герцог нападет на баронство Церенское, – пояснил Стаф. – Да и вот еще что. Я слышал, перекупщики в страхе перед пиратами начали продавать корабли. Очень кстати. Два-три транспортных судна мне не помешают. Приценись. Разрешаю даже поторговаться.
Через несколько секунд экономист покинул кабинет. Энгерон встал, потянулся и неторопливо подошел к окну. Отодвинув штору, мужчина посмотрел на освещенную фонарями базу. Ровные ряды бараков, линии колючей проволоки, массивные металлические ворота. Да, средств в данный проект Стаф вложил немало.
Многие не верили, что он окупится. Какой дурак будет брать в аренду за сумасшедшие деньги отчаянных, безжалостных убийц? В городах бывшей империи полно преступников, готовых за скромное вознаграждение прикончить кого угодно. Но скептики оказались посрамлены. Наступило время профессионалов. Покорных, исполнительных, беспощадных. Бизнес оливийца процветал.
И все же Энгерон ожидал большего. Ему был нужен всплеск, взрыв. Тогда Стаф мгновенно взлетит на вершину богатства. Берд Видог давал оливийцу такой шанс. Война заставит могущественных герцогов, графов и баронов обратиться к Энгерону. Правителям потребуются сотни, тысячи солдат.
Мужчина довольно улыбнулся. Нет, Грег никогда не ошибается. Участь Корзана решена. Через пару месяцев рабы хлынут на Таскону. А казарм у Стафа явно недостаточно. Пожалуй, пора расширять территорию лагеря. Как только Торнвил выплатит залог за три роты наемников, Энгерон приступит к строительству. Медлить нельзя. Оливиец задернул штору и направился к рабочему столу.
Первый уровень, как и сказал Лейрон, существенно отличался от нулевого. Резко снизились физические нагрузки. Утренняя трехкилометровая пробежка солдатами всерьез не воспринималась. После тяжелых изнурительных маршей подобная дистанция давалась необычайно легко. Занятия на тренажерах тоже не были выматывающими. Цель упражнений – поддержать форму бойцов на должном уровне. Зато наемники значительно больше времени проводили на полигоне.
Тактическая подготовка – основа обучения десантных подразделений. Солдаты преодолевали различные препятствия, атаковали опорный пункт условного противника, брали штурмом здания и подземные бункеры. Для воинов Энгерона нет невыполнимых задач. Каждый день по три часа бойцы тренировались в стрельбе. Денег на патроны для автоматов и заряды для лазерных карабинов компания не жалела. Мишени превращались буквально в решето.
После обеда сержант демонстрировал подчиненным приемы рукопашного боя. Каждый наемник должен уметь отлично драться. Спарринги получались довольно жесткими. Но для Андрея это лишь разминка. Обычно он без особого труда побеждал соперников. Стенвилу, Шелтону и Кавенсону от него изрядно доставалось.
Надо отметить, что переформирование практически не коснулось взвода Волкова. Подразделение пополнили людьми и переименовали. Теперь это был третий взвод пятой роты. Несложные подсчеты показывали, что третья центурия лишилась почти четырехсот человек. Кто-то погиб в процессе обучения, кто-то на экзамене, а кто-то достиг более высокого уровня и находился в другом секторе. В любом случае, цифра значительная.
Во втором отделении появился новый солдат. Парня звали Эрик Клертон, порядковый номер тридцать семь шестьдесят два. Он родился и вырос на Эдане. В совершенстве знал язык джози. Об этом удивительном народе Эрик мог рассказывать часами. Маленькие мохнатые существа после избавления от гнета валкаалцев сумели создать мощное, технически развитое государство. На их космических доках строились самые современные боевые корабли. С людьми эданцы мирно соседствовали, хотя и держались на расстоянии.
Бывал Клертон и на островах, превращенных в резервации валкаалцев. Некогда гордая, воинственная раса теперь влачила нищенское существование. Горги и взбунтовавшиеся джози сократили численность голубокожих красавцев до минимума. Сейчас их осталось около ста тысяч.
Как и Андрей, Эрик не присоединился ни к одной группировке. А Парсон и Блекпул по-прежнему конфликтовали. Аластанец и цекрианец дико ненавидели друг друга. Не было дня, чтобы они не вступили в словесную перепалку. К счастью, до стычек дело не доходило.
Повысившийся статус бойцов изменил отношение две тысячи семьдесят седьмого к подчиненным. Сержант, наконец, назвал наемникам свое имя. Тридцатидвухлетний Ярис Миллан являлся уроженцем Канота, главной планеты графства Талатского. О подробностях пленения мужчина предпочел умолчать. Не все тайны следует раскрывать. Впрочем, требовательность сержанта ничуть не снизилась. Солдаты обязаны соблюдать законы базы независимо от ранга и звания.
Несколько слов надо сказать о бытовых условиях в казармах первого уровня. Они улучшились ненамного. Пять дополнительных душевых кабин, на кроватях постельное белье серого цвета и комната отдыха с голографом и карточным столом. Для девяноста человек развлечений маловато. Тем не менее, это хоть какой-то шаг к цивилизации.
В свободное время наемники рассаживались на полу и с удовольствием смотрели старые комедии, снятые еще до развала империи. Новости здесь не транслировали, а исторические драмы с кровопролитными сражениями и шпионские боевики с перестрелками никого не привлекали. Жестокости хватает и в реальном мире. Непонятно почему, но в здании опять отсутствовали кондиционеры. Вряд ли из-за экономии средств. Видимо, Энгерон хотел, чтобы рабы не расслаблялись и привыкали стойко переносить все невзгоды. Первый уровень – самый ходовой товар.
Прошло двенадцать дней. За три часа до общего подъема в бараке включился свет.
– Просыпайтесь, ленивые твари! – раздался грозный окрик Миллана. – Построение в коридоре через минуту.
Солдаты вскочили с постелей и быстро бросились к сержанту. Этот навык отработан у невольников до автоматизма. Застегивались и заправлялись бойцы уже в строю. Вскоре, пятая рота, вытянувшись в линию, застыла перед тремя командирами взводов. На мгновение в казарме воцарилась удивительная тишина. На лицах наемников нескрываемое волнение.
– Итак, господа, – проговорил высокий темноволосый сержант по фамилии Гарнет, – вы взяты в аренду. Через четыре часа мы покидаем лагерь. Времени на сборы вполне достаточно. Последовательность действий стандартная: медицинский осмотр, завтрак, получение оружия и снаряжения.
– Рядовой тридцать шесть пятнадцать, – вперед выступил крепкий, коренастый парень. – Куда направляются подразделения?
– Не задавай глупых вопросов, солдат, – грустно усмехнулся командир первого взвода. – Это не наши проблемы. Прилетишь – узнаешь. В любом случае, придется немного повоевать. А теперь, за дело!
В помещении появилась группа мужчин в темно-синих комбинезонах. Волков сразу узнал тасконцев, клеймивших его полгода назад. Те же самые люди. Сотрудники базы прошли в комнату отдыха и начали по одному вызывать бойцов. Процедура допуска надолго не затягивалась. Секунд через тридцать – сорок наемник возвращался обратно в коридор. Стоявший на левом фланге Андрей оказался в числе первых.
Взглянув на невысокого щуплого раба, старший бесстрастно произнес:
– Как самочувствие? Жалоб на здоровье нет? Вид у тебя уставший…
– Все нормально, – пробурчал землянин, приближаясь к столу с аппаратурой.
Читать бесплатно другие книги:
