Рассказ змеи о том, как у нее появились зубы Андреев Леонид
– Прекрасно, – сказал мужчина. – Не люблю трусов и хитрецов. Оголи левую руку.
Волков неторопливо закатал рукав. Один из тасконцев тут же взял у юноши кровь на экспресс-анализ, а второй приложил специальный прибор к вене. Легкий укол и капсула с желтоватой жидкостью быстро опустела. Ничего объяснять Андрею было не нужно. Только что землянину ввели стабилизатор. Этот препарат нейтрализует ядовитое вещество, содержащееся в организме раба. Обычно его хватает на семь месяцев. Но есть дозы и на год. Уточнять срок у оливийцев Волков не рискнул.
– Никаких отклонений, – доложил сотрудник базы, проверявший кровь невольника.
– Отлично, – кивнул головой старший. – Ты свободен, солдат. Позови следующего.
Через двадцать минут третий взвод отправился в столовую. По пути юноша заметил, что свет горит еще в двух казармах. Кроме того, по параллельной дорожке двигалась на завтрак одно из подразделений четвертой роты. Похоже, кто-то не поскупился и приобрел целый батальон. Значит, операция будет масштабной. Ничего хорошего это наемникам не предвещало. В крупных сражениях потери гораздо больше, чем в мелких стычках. Обычно герцоги, графы и бароны бросают бойцов Энгерона в самое пекло.
Кормили сегодня солдат отменно. Пища была вкусной и очень калорийной. Ведь неизвестно, когда они поедят в следующий раз. Сухого пайка надолго не хватит, и его надо беречь. Пополнить запас продовольствия на чужой планете вряд ли удастся. Ну, а для правителей наемники всего лишь товар, расходный материал. Если солдаты и поголодают немного, то ничего страшного не произойдет.
Возле складских помещений бойцов уже ждал сотрудник базы. Неторопливо, основательно, тщательно подгоняя снаряжение, воины начали экипироваться. Бронежилет, армейский пояс, защитный шлем с прочным забралом. Каждое движение отточено многочисленными тренировками. Кинжал в ножны, фляга в чехол, магазины с патронами и зарядные блоки в подсумки.
Вдобавок ко всему, наемники получили компасы, часы, показывающие среднестатистическое время, и индивидуальную медицинскую аптечку с набором перевязочных средств, стимуляторов и различных антисептиков. Привить людей от всех существующих инфекций невозможно.
Эпидемии в колониях – явление довольно распространенное. Некоторые опасные болезни унесли миллионы жизней и превратили цветущие города в мрачные кладбища. Стаф Энгерон старался уберечь своих рабов от подобных неприятностей. Глупо терять отличных бойцов из-за какой-то заразы.
Учитывая длительный срок аренды, в комплект снаряжения входило немало других полезных вещей. В огромный рюкзак наемники уложили универсальную, непромокаемую накидку, несколько пачек галет, банки с саморазогревающимися консервами, пять упаковок с питательными таблетками, препараты для очистки воды, средство для разжигания костра.
Впрочем, вряд ли имеет смысл перечислять весь комплект. Опытные специалисты постарались не упустить ни одной мелочи. Действуя в автономных условиях, в отрыве от главных сил армии, солдат не должен ни в чем нуждаться. Только в этом случае он выполнит поставленную задачу.
Уже у выхода бойцам выдавали оружие. Сотрудники базы почему-то его чередовали. Кому-то достался лазерный карабин, кому-то автомат. У каждого вида есть свои достоинства и недостатки. Карабин хорош на дальних дистанциях и при ведении длительного боя, однако при ограниченной видимости и в рукопашных схватках у автомата гораздо больше преимуществ. Наемники ничего у тасконцев не спрашивали, но вывод сделали сразу – драться придется и на открытых пространствах, и в лесу.
Ровно через четыре часа три колонны солдат зашагали к центральному плацу. Сириус уже высоко поднялся над горизонтом. Удивительно, но люди с нескрываемой тоской поглядывали на раскаленный белый шар. За время, проведенное в лагере Энгерона, солдаты привыкли к этому безжалостному, величественному светилу. Увидят ли они его вновь? На данный вопрос никто не мог ответить.
На бетонной площадке возле «Флодеров» стояли четыре офицера. Волков сразу заметил Лейрона. Грег что-то негромко объяснял подчиненным. Тасконцы изредка кивали головами. Роты наемников повзводно выстроились напротив летательных аппаратов. Сержанты заняли место на правом фланге своих подразделений. Воины терпеливо ждали дальнейших указаний. Наконец, майор закончил инструктаж и направился к солдатам.
– Господа, – бесстрастно произнес Лейрон, – вот и настал ваш черед. Я не буду говорить пафосных речей. Правила вы уже знаете не хуже меня. Приказ командира должен быть выполнен любой ценой. Забудьте о морали, доброте и милосердии. Врага надо уничтожать с холодной беспощадностью. Трусость, слабость, сомнения неминуемо приведут вас к гибели. Хотите уцелеть – убейте противника. Прислушайтесь к моему совету.
Грег махнул рукой, и офицеры выступили вперед.
– Я наблюдатель пятой роты, капитан Мешан, – представился худощавый тасконец. – Надеюсь, господа, здесь нет трусов и паникеров, и мне не придется нажимать кнопку ликвидации. В остальном, я полностью присоединяюсь к словам майора Лейрона.
Вскоре наемники двинулись на погрузку. Помощник Стафа Энгерона внимательно смотрел на третий взвод. Он искал глазами юношу. В какой-то момент взгляды Грега и Андрея встретились. Майор грустно, сочувственно улыбнулся. Повлиять на ситуацию Лейрон был не в силах. Волков молча проследовал мимо. Диалог с высокопоставленным офицером базы сейчас вряд ли уместен.
Через пять минут «Флодеры» один за другим оторвались от поверхности и начали набирать высоту. В отличие от солдат, Грег точно знал, что обратно вернутся немногие. Если вообще кто-нибудь вернется. Корзан без боя не сдастся. Подданные барона Флэртона ненавидят Видога и будут отчаянно цепляться за каждый клочок земли. Чтобы добиться победы герцогу придется пролить реки крови.
Полет длился почти два часа. Опустив забрала шлемов, воины дремали. Лишь изредка до Андрея доносились короткие, приглушенные реплики. Обсуждать пока нечего. Внезапно машина резко снизила скорость и легла в дрейф. Наемники тут же повернулись к сержанту.
– Корабли арендаторов еще не прибыли, – пояснил Миллан. – Такое часто бывает. Обычная страховка.
Ожидание затягивалось. Солдаты старались сохранять спокойствие, но удавалось это не всем. Возле туалета выстроилась целая очередь. Но вот «Флодер» сделал вираж и прибавил ход. Еще четверть часа и транспортный челнок пришвартовался к стыковочному модулю тяжелого крейсера. Открывать шлюзовой отсек судна плайдцы не рискнули. Очередная мера предосторожности.
Из кабины пилота показался наблюдатель. Капитан первым ступил на борт корабля. За ним в колонну по одному зашагали наемники. Преодолев узкий коридор, воины попали в большой прямоугольный зал.
По периметру помещения застыли люди в темно-синей форме с лазерными карабинами наперевес. Андрей насчитал двенадцать человек. Пальцы крепко сжимают оружие, фигуры напряжены, в глазах волнение. Незнакомцы явно побаиваются солдат Энгерона. И не зря. Сломить сопротивление ничтожной горстки бойцов для наемников не составляет ни малейшего труда.
Между тем, взвода пятой роты строились четкими линиями вдоль боковых стен. Сержанты руководили действиями подчиненных. Мешан стоял чуть в стороне. В правой руке наблюдателя черный кейс. В нем секретная аппаратура слежения. С ее помощью капитан контролирует рабов. Введя соответствующий код, тасконец может уничтожить всю роту. Чтобы ценный предмет не достался врагу, от ручки кейса к запястью Мешана тянется серебристая цепочка из сверхпрочного материала.
Как только «Флодер» отчалил, в зал вошел коренастый темноволосый майор. Окинув взглядом солдат, плайдец решительно направился к наблюдателю. Обмениваться приветственным рукопожатием офицеры не стали. Майор что-то тихо сказал тасконцу и тут же покинул помещение. Мешан подозвал к себе сержантов. Совещание длилось пару минут. Вернувшись назад, две тысячи семьдесят седьмой произнес:
– Нас размещают в десантном секторе. Придется спуститься на вторую палубу. Во время движения никакой болтовни! От маршрута не отклоняться. Хозяева настроены весьма жестко. С нарушителями церемониться не будут.
Лейтенант в темно-синей форме шагнул к двери. Видимо, он получил приказ сопровождать наемников. Бойцы потянулись за офицером. Поворот налево, десять метров по коридору, лестница. Преодолев четыре пролета, солдаты остановились перед массивной дверью.
Плайдец приложил ладонь к идентификационному устройству, и преграда плавно отъехала в сторону. Лейтенант жестом предложил воинам пройти внутрь.
Наемники с интересом осматривались по сторонам. Ровные ряды двухъярусных кроватей, душевые кабины, туалетные комнаты, тренажерная площадка и голографическая панель на стене. Волкову все это было до боли знакомо. На таком корабле юноша уже дважды путешествовал.
Тяжело вздохнув, Андрей скинул с плеч рюкзак.
– А тут неплохо, – заметил Шелтон. – Условия вполне приемлемые.
– И кондиционеры работают, – вставил Стенвил. – Не то, что в казармах на Оливии…
– Прекратить разговоры! – рявкнул Миллан. – Командиры отделений, распределите кровати.
– А где первый и второй взвод? – спросил Клертон, обнаружив исчезновение товарищей.
– Они ярусом ниже, – ответил землянин, плетясь за Брином Флектоном.
– Откуда ты знаешь? – вмешался Блекпул. – Бывал здесь раньше?
– Не здесь конкретно. На подобном судне, – сказал Волков. – Крейсера однотипные.
– Крейсера? – Эрик обернулся к Андрею. – Ты разбираешься в боевых кораблях?
– Нет, – землянин отрицательно покачал головой. – Я лишь повторяю слова майора Лейрона.
– Стоп! – эданец неожиданно замер. – Помощник Энгерона летал на Грезу. Значит, нас в аренду взяли плайдцы?
– Чепуха, – возразил Стенвил. – У Берда Видога мощная армия. Наемники ему не нужны.
– Согласен с Лайном, – произнес Кавенсон. – Звездные суда строятся буквально по двум-трем проектам. Отсюда и сходство. Кроме того, это могут быть старые имперские крейсера. Они достались разным государствам…
– Хватит спорить, – проговорил командир отделения. – Эрик прав. Мы на корабле плайдцев.
– С чего ты взял? – не унимался корзанец. – Мало ли желающих повоевать…
– Надо быть внимательнее, – сказал Флектон. – Взгляните на стену за тренажерами. На ней герб герцогства.
На серой металлической поверхности действительно виднелся прямоугольный желто-голубой щит.
– Черт подери! – выругался Стенвил. – Вот уж не думал, что придется сражаться на стороне врага.
– А когда сообразишь, где высадится рота, тебе станет совсем паршиво, – злорадно вставил Ален.
– Ты на что намекаешь, сволочь? – вскипел Лайн, бросаясь на аластанца.
Шелтон и Волков вовремя преградили ему путь. Иначе драки бы не миновать. Такие шутки Стенвил не прощал. Складывалось впечатление, что корзанцы впитывали ненависть к Видогам с молоком матери.
– Что за потасовка? – расталкивая подчиненных, грозно выкрикнул Ярис Миллан.
– Ничего страшного, господин сержант, – произнес Блекпул. – Просто некоторые слюнтяи вдруг поняли, что им придется потрошить собственных соотечественников. Вот нервы и сдали. Психологическая подготовка в лагере западает…
– Попридержи язык, Ален, – раздраженно сказал канотец. – Иначе я его подрежу.
Аластанец поспешно отступил назад. С Милланом лучше не конфликтовать. Он слов на ветер не бросает.
– Всем разойтись! – приказал Ярис. – Снаряжение убрать под кровати, оружие поставить в пирамиды. Они справа от голографа. Устроили тут выяснение отношений. Мне только перестрелки не хватало.
Сержант посмотрел на разъяренного Лайна и после паузы проговорил:
– Построение перед тренажерной площадкой через десять минут. Никому не опаздывать.
Солдаты двинулись за командирами отделений. Эндерсон, Флектон и Лундлин послушно выполняли распоряжения Миллана. Как и следовало ожидать, Андрею досталась верхняя койка. Землянин уже привык к подобному распределению и не спорил. Тем более, на корабле это не имело принципиального значения. В отсеках судна всегда постоянная температура воздуха.
Стычку Стенвила и Блекпула никто не обсуждал. Каждый занимался своим делом. В точно назначенный срок взвод застыл перед Милланом. Заложив руки за спину, канотец неторопливо прохаживался вдоль первой шеренги. Наконец, он остановился.
– Слушайте меня внимательно, – произнес Ярис. – Вы родились и выросли в разных странах. Здесь есть окрианцы, корзанцы, цекрианцы. Можно и дальше перечислять. Для обычных людей данный факт очень важен. Но не для нас. В тот момент, когда раб попадает в лагерь Энгерона, мир вокруг него кардинально меняется. Хотите выжить, забудьте о планетарной принадлежности. У наемников нет ни семьи, ни родных, ни близких. Нам безразлично, кто и с кем воюет. Задачу определят арендатор.
Поправив воротник куртки, сержант окинул взглядом подчиненных и продолжил:
– Я знаю, это нелегко. Вам придется растоптать в себе чувство патриотизма. Убивать бывших сограждан занятие не из приятных. Но выбора нет. Малейшее проявление слабости, и наблюдатель нажмет на кнопку ликвидации. В боевых условиях я сам прикончу мерзавца. Таковы правила. Запомните, мы – не люди, мы – бездушные машины для уничтожения. Колебания, сомнения чужды солдатам Энгерона.
Миллан повернулся к Алену и громко, отчетливо сказал:
– В то же время я не позволю никому провоцировать сослуживцев. Внутренние распри ни к чему хорошему не приводят. Не хочу, чтобы на поле битвы валялись трупы с дырками в спине. Надеюсь, все усвоили этот урок. Больше никого предупреждать не буду. Вопросы есть?
Наемники угрюмо смотрели на канотца. Настроение у воинов было ужасное. Пожалуй, лишь сейчас они поняли, в кого их превратили. Лайн от бессильной злости до крови прокусил нижнюю губу.
– Прекрасно, – вымолвил Ярис. – Вижу, моя речь не было напрасной. Теперь можете отдыхать. Нам предстоит длительное путешествие. Что уже неплохо. Без моего разрешения к оружию не прикасаться.
Волков, Стенвил и Шелтон зашагали к кроватям. Кавенсон и Клертон шли сзади. Корзанец буквально рухнул на постель. Лицо Лайна неестественно побелело, в глазах застыла смертельная тоска.
– Да плюнь ты на этого гада Блекпула, – проговорил Эрик. – Его предположение – полный бред.
– А если нет? – Стенвил резко поднял голову. – Представь, я высаживаюсь в родном городе, сжигаю дома, убиваю мать, отца, друзей. Предательство – самое страшное преступление. Моя жизнь того не стоит.
– И чего ты добьешься? – пожал плечами Брик. – Пожертвуешь собой ради высоких идеалов? Уверен, никто не оценит твой геройский поступок. Несчастных людей безжалостно истребят другие солдаты.
– Зато моя совесть будет чиста, – сказал корзанец. – Я хоть что-то сделаю для страны…
– Совесть? – язвительно спросил Кавенсон. – А почему ты о ней не думал, когда стрелял в мутантов на болотах Унимы? Они ведь тоже защищали жен, детей. Не поздновато вспомнил о человечности?
– Свиды – дикари и бандиты, – возразил Лайн. – Негодяи получили по заслугам.
– Ерунда! – воскликнул окрианец. – Где гарантия, что мутантов не оклеветали? У графини Торнвил мощный пропагандистский аппарат. Средства массовой информации кого угодно введут в заблуждение. Не тешь себя напрасными иллюзиями. Сержант прав, попав в лагерь Энгерона, раб неминуемо становится убийцей. На душе каждого из нас немало грехов. Их уж не отмолишь и не смоешь кровью.
Признаться честно, никто из бойцов не ожидал подобного напора и натиска от молчуна Брика. Кавенсон крайне редко участвовал в спорах. Обычно он вставлял одну-две короткие реплики. Сегодня его прорвало.
– Я тоже не испытываю восторга от того, что мне придется делать, – произнес окрианец. – Но решение уже принято. Мы выдержали испытания нулевого уровня и успешно сдали экзамен. Глупо теперь пенять на судьбу. Ты мог покончить с собой гораздо раньше, однако предпочел бороться до конца. Вот и борись!
– Парни, перестаньте, – вмешался Клертон. – Не хватает нам еще перессориться.
– Я лишь пытаюсь его вразумить, – тяжело вздохнул Кавенсон. – Не хочу потерять товарища.
– И не стоит обращать внимания на слова Алена, – проговорил Шелтон. – Не исключено, что Видог нападет на Окру. Тогда мы с Бриком окажемся в весьма затруднительном положении. Нельзя спешить с выводами.
– Нет, – Стенвил покачал головой. – От Плайда до Алционы слишком далеко, сто семнадцать парсек. До Церены каких-то тридцать восемь. После распада империи герцог дважды атаковал баронство. Мерзавец не успокоится пока не захватит планету. Если грайданцы и тестианцы не придут на помощь, Корзан обречен.
– Вы забыли еще об одном варианте, – сказал Эрик. – Наемников часто отправляют на Грезу.
Друзья тут же посмотрели на Андрея. После непродолжительной паузы землянин произнес:
– Вряд ли. Я хорошо знаю человека, занимающегося поставкой товара в Ассон. Плайдца на базе не было. Кроме того, его основной груз – каторжники с Маоры, а не профессиональные солдаты.
– Ты давно там не был, – заметил Стейн. – Ситуация на рынке быстро меняется.
– Семь месяцев – значительный срок, – согласился Волков. – Но есть и другие неувязки. В систему Астры везут только наемников второго уровня. У них нет никакого вооружения. Стандартная партия – пятьдесят бойцов. Три роты – явный перебор. И не забывайте про экипировку. В столице Грезы бронежилеты, шлемы и накидки от дождя не нужны. Снаряжение предназначено для действий в полевых условиях.
– Да, веские доводы, – с горечью проговорил Шелтон. – Похоже, придется нам повоевать.
Перед самым обедом Блекпул вновь зацепил Лайна. Проходя мимо кровати Стенвила, аластанец тихо сказал:
– Я слышал на Корзане горячие женщины. Лайн, у тебя есть сестра?
Два парня из третьего отделения, сопровождавшие Алена, прыснули от смеха. На этот раз Стенвил сумел удержать себя в руках. Он повернулся к Блекпулу и зло процедил:
– Увы. Ты, наверное, разочарован. Но не расстраивайся. Герцог Видог на Церенском баронстве не остановится. Затем мерзавец примется за Грайд. Ты сможешь развлечься с собственной сестрой.
– Натан Делвил Берду не по зубам, – усмехнулся аластанец. – Так что не надейся.
– Время покажет, – ответил Лайн. – Главное, не сдохни до того момента.
– Не волнуйся, тебя я точно переживу, – произнес Ален. – На планете ты обязательно совершишь какую-нибудь глупость.
Довольный собой Блекпул двинулся к столу. На нем уже появились тарелки с едой. В отличие от большинство солдат, аластанец не испытывал сострадания к слабым. Ему было наплевать на ни в чем не повинных людей.
Он ненавидел Видога не меньше, чем Стенвил, но уважал герцога за силу, решительность и настойчивость в достижении цели. Выходцев из мелких баронств Ален откровенно презирал. Грайданец считал, что мир должен принадлежать могущественным правителям. Крупные хищники всегда пожирают ничтожных, убогих тварей. Корзан будет первым в длинном ряду поверженных стран.
Торжественный обед во дворце несколько затянулся. За столом то и дело звучали льстивые, хвалебные речи в адрес графини и герцога. Ни Торнвил, ни Видог не обращали на них внимания. Поднимая бокалы с вином и притворно улыбаясь, они с нетерпением ждали окончания скучной процедуры. Если честно, аланка и эстерианец устали друг от друга. Нервы у обоих на пределе. Октавия и Берд затеяли очень опасную игру. И неизвестно, кто выйдет из нее победителем.
Эвис и Дейл сидели молча. Девушка и юноша понемногу приходили в себя после бурно проведенной ночи. Еда им казалась абсолютно безвкусной. Сидевшая рядом с Эвис Лана не спускала глаз с сестры. В душе девочки все клокотало от зависти и злости. У бедняжки даже пропал аппетит. Ну почему, почему судьба к ней так жестока?
Лана прекрасно понимала, что по сравнению с Эвис выглядит полной уродиной. Это обстоятельство выводило младшую дочь графини из себя и заставляло ненавидеть сестру. Ужасное, отвратительное чувство, бороться с которым совершенно бесполезно.
Массивная дверь чуть приоткрылась, и в помещение вошел полковник Брестон. Офицер пересек зал и остановился возле герцога.
Присутствующие с любопытством смотрели на командира «Берсенка».
– Ваше высочество, – тихо сказал Минк, склоняясь к правителю, – погрузка завершена. Через три часа крейсера будут на орбите Алана.
– Отлично, – произнес Видог. – Гравитационный катер готов к вылету?
– Разумеется, ваше высочество, – отчеканил полковник, отступая на шаг назад.
Берд повернулся к Октавии и утвердительно кивнул головой. Это был условный знак. Графиня не спеша встала, едва уловимым движением поправила складку на платье. Разговоры за столом тотчас стихли.
– Господа, – с пафосом в голосе вымолвила Торнвил. – Я хочу сообщить вам важную новость. Ни для кого не секрет, что, соблюдая правила гостеприимства, моя дочь Эвис постоянно сопровождала в экскурсиях по Фланкии сына герцога Видога Дейла. Пять дней – небольшой срок, но молодые люди успели найти общий язык и полюбить друг друга. Сегодня утром они признались нам в этом. И потому, я рада объявить о помолвке Эвис и Дейла. Точная дата свадьбы будет определена позднее.
Дворяне дружно вскочили со своих мест и захлопали в ладоши. Типичный фарс. И сирианцы, и плайдцы не сомневались, что Октавия лжет. Помолвка была спланирована гораздо раньше, еще в самом начале визите. Берд никогда не делает опрометчивых поступков. Герцог не случайно взял с собой сына в столь рискованное путешествие. Впрочем, союз действительно получается выгодным для обеих сторон. Объединялись два крупнейших государства.
Юноша и девушка поднялись и смущенно поклонились гостям. На щеках аланки вспыхнул румянец. По жесту графини Эвис и Дейл приблизились к родителям. Аплодисменты стали громче.
– Благодарю вас за поддержку, господа, – после паузы сказал Видог. – Я искренне рад, что мы заканчиваем официальные переговоры на этой приятной ноте. В брак вступают представители двух древнейших родов. Пора возрождать старые традиции. Человечество должно идти вперед. Нас не остановят никакие преграды.
Последняя фраза явно носила двусмысленный характер. Ее можно было понимать по-разному. Среди дворян наверняка есть агенты грайданцев. Они обязательно передадут Делвилу слова плайдского правителя. Пусть противник поломает голову. После падения Корзана бессонные ночи Натану обеспечены. Владыка Грайда допустил ряд непростительных ошибок и теперь пожинает плоды.
На улице Берда и Октавию встретила толпа журналистов. Охрана, как обычно, держала репортеров на почтительном расстоянии от герцога и графини. Пресс-конференция длилась около тридцати минут. Известие о помолвке Эвис и Дейла не застало сирианцев врасплох. Популярные информационные агентства прогнозировали подобное развитие событий.
Тем не менее, на Видога и Торнвил обрушился град вопросов, касающихся предстоящей свадьбы. Прежде всего, журналистов интересовало, где состоится церемония: в Алессандрии или во Фланкии? Берд и Октавия отвечали уклончиво. Эта тема пока не обсуждалась.
Вскоре герцог попрощался с репортерами и направился к катеру. Через четверть часа плайдская делегация покинула Алан. Видог добился желанной цели, он создал мощную военную коалицию. Трепещите враги! Вас уже ничто не спасет. Выбор у правителей мелких государств невелик: либо подчиниться Берду, либо погибнуть. Надеяться на милосердие герцога глупо. Голодный, жаждущий крови зверь, не задумываясь, рвет добычу на части.
ГЛАВА 4
КОРЗАН
Минуло одиннадцать дней. Тяжелые крейсера Плайда на предельной скорости неслись к звездной системе Церены. Сутки назад служба наблюдения Корзана обнаружила приближающуюся эскадру генерала Глуквила. В баронстве началась паника. Флэртон объявил о мобилизации мужского населения страны. В городах и деревнях людям спешно выдавали оружие.
Напрасные потуги. Драгоценное время безвозвратно упущено. Ни грайданцы, ни тестианцы не успеют прийти на помощь. Корзану придется в одиночку сражаться с могущественным соседом. А это верная смерть. Силы противников несопоставимы. У барона Флэртона двадцать тяжелых крейсеров и примерно сорок вспомогательных судов.
От наземных оборонительных комплексов в данной ситуации толку мало. Есть риск попасть в собственные корабли. Орудия откроют огонь лишь тогда, когда флот потерпит поражение. Но долго защитники не продержатся. У командующего плайдской эскадрой пятьдесят тяжелых крейсеров, семьдесят эсминцев и двести транспортных судов с десантом. На планету высадятся триста тысяч штурмовиков. Такой масштабной операции мог позавидовать даже император.
Без сомнения, план Видога гениален. Никто не думал, что герцог начнет вторжение, находясь в Сирианском графстве, на расстоянии девяноста парсек от места боевых действий. Но именно в этом и состоял хитроумный замысел Берда. Главное ввести врага в заблуждение. Сейчас корзанцы растеряны и деморализованы. На государственных и частных голографических каналах царит истерия. Ведущие политологи и аналитики понимают, что страна обречена.
Грайданцы, тестианцы и окрианцы выступили с осуждением агрессии. Послам Плайда вручены ноты протеста. Запоздалая, никому не нужная суета. Графиня Торнвил предусмотрительно уехала в загородную резиденцию и никак не комментирует нападение союзников на Корзан. Ничего не скажешь, мудрая женщина. Она наверняка догадывалась, что долго тянуть с войной Видог не станет.
Заложив руки за спину, герцог нервно прохаживался по залу. Берд ждал доклада Глуквила. По его расчетам битва должна быть сейчас в самом разгаре. Блестяще подготовленная операция вступает в завершающую фазу.
Минуло двадцать минут. Правитель не выдержал и нажал на пульте кнопку вызова. На огромном экране появилось изображение командирского мостика «Берсенка». Брестон тут же вытянулся в струну и отчеканил:
– Ваше высочество, корабли согласно установленному курсу движутся к Церене. Мы достигнем цели…
– Полковник, генерал Глуквил на связь не выходил? – оборвал офицера Видог.
– Никак нет, – отчеканил Минк. – Но если прикажете, я распоряжусь настроить канал.
– Не надо, – произнес герцог. – Не стоит отвлекать командующего. Терпение, терпение и еще раз терпение.
– Простите, ваше высочество, но не слишком ли опасный маршрут мы выбрали? – осторожно сказал Брестон. – Грайданцы и тестианцы могут взять группу в клещи. Великолепный шанс свести счеты.
– У вас есть предложение, полковник? – напрямую спросил правитель.
– Да, – проговорил офицер. – Вернуться назад в Сирианское графство. Генерал завершит разгром противника и направит к нам часть эскадры. Усиленный конвой в данной ситуации не помешает.
– Тем самым я продемонстрирую собственную слабость, – возразил Берд. – Ни за что! Герцог Видог никого не боится. Пусть все знают, космическое пространство принадлежит мне. Враги не посмеют атаковать мои корабли. Кроме того, разведчики внимательно наблюдают за флотом грайданцев. Они сразу предупредят нас о передислокации судов. Ну, а без Делвила Барон Гресвил на такой авантюрный шаг не пойдет.
– Вы, как всегда, абсолютно правы, ваше высочество, – Минк низко склонил голову. – Я – глупец.
– Ничего страшного, – махнул рукой правитель. – Трудно делать выводы, не обладая полной информацией. Продолжайте выполнять поставленную задачу, полковник. И помните, я жду доклада генерала Глуквила.
– Как только командующий появится на экране, я сразу соединю вас с ним, – произнес Брестон.
– Правильно, – устало вымолвил Берд и выключил голограф.
Герцог неторопливо двинулся к креслу. Что ни говори, а возраст дает о себе знать. Скоро Видогу исполнится шестьдесят. Очередная юбилейная дата. Увы, она не радовала могущественного правителя.
Восемнадцать лет назад, готовя мятеж, Берд не сомневался, что с триумфом взойдет на императорский престол. Жизнь распорядилась иначе. Гибель Храбровых почти не повлияла на статус герцога. В качестве трофея Видог получил лишь Аскону и Грезу. Для гордого, амбициозного владыки ничтожно мало. Лучшие годы прошли в бесплодных попытках завоевать хотя бы одно соседнее государство.
Берд грустно усмехнулся. Он допустил чересчур много ошибок. Недооценил императора, не сумел взять в плен его сына, не склонил на свою сторону офицеров звездного флота.
За эти просчеты герцог заплатил длительным, мучительным бездействием. Но сегодня все изменится. Сегодня – знаменательный день! Победа над баронством Церенским позволит Видогу диктовать условия врагам. Кто не присоединится к плайдскому правителю, тот будет безжалостно уничтожен.
В раздумьях Берд не заметил, как пролетели полчаса. Время – странная неуловимая субстанция. Внезапно экран голографа вспыхнул, и герцог увидел генерала Глуквила. На строгом, невозмутимом лице командующего трудно было что-либо прочесть. Сердце Видога тревожно забилось. Неужели он опять потерпел поражение? Нет, этого не может быть.
– Слушаю вас, генерал, – взволнованно проговорил правитель, невольно подавшись вперед.
– Полная победа, ваше высочество, – бесстрастно сказал офицер. – Противник разбит.
– Подробности! – радостно воскликнул Берд. – Я хочу знать все до мельчайших деталей!
– Мы выдвинули ультиматум корзанцам, – произнес Глуквил, – но барон Флэртон его отверг.
– Надменный болван! – вырвалось у герцога. – Я обязательно казню мерзавца в назидание другим.
– Сражение состоялось на орбите планеты, – после паузы вымолвил командующий. – Тяжелые крейсера смели вражеский строй. Сопротивление корзанцев длилось недолго. Уцелевшие корабли ринулись к транспортникам, но наткнулись на мощный заслон. Им удалось взорвать лишь одно судно. Поврежденный эсминец протаранил корабль с десантниками. Атаку флайеров нам удалось отбить.
– Каковы общие потери, генерал? – спросил Видог, вставая с кресла.
– Они еще уточняются, – ответил офицер. – По предварительным данным эскадра потеряла три тяжелых крейсера и одиннадцать эсминцев. Однако сражение продолжается. Мелкие разрозненные группы противника отчаянно дерутся. Кроме того, ураганный огонь ведут наземные лазерные орудия.
– Неплохо, неплохо, – проговорил правитель, потирая ладонью гладко выбритый подбородок. – Я думал, будет хуже. Хорошие новости поднимают настроение. Сколько боевых судов осталось у Флэртона?
– Около тридцати, – мгновенно отреагировал Глуквил. – Из них восемь тяжелых крейсеров.
– Предложите экипажам кораблей сдаться, – сказал Берд. – Пообещайте свободу и деньги.
– Пробовали, ваше высочество, – вздохнул генерал. – Пока никто не изъявил желания перейти на нашу сторону.
– Упрямцы, – с равнодушным видом констатировал герцог. – Жаль. Придется всех уничтожить.
В этот момент командующий к кому-то повернулся. Секунд через десять офицер произнес:
– Ваше высочество, мне только что доложили: суда корзанцев выходят из битвы и набирают скорость. Они покидают систему Церены и бросают планету на произвол судьбы. Прикажите преследовать беглецов?
– Нет, – проговорил Видог. – Не стоит распылять силы. Главная цель уже достигнута.
– Но корабли уйдут либо к Грайду, либо к Гайрете, – возразил Глуквил. – Тем самым…
– Перестаньте, генерал, – оборвал коринианца правитель. – Кто-нибудь все равно прорвется. Займитесь более важным делом. Подавите оборонительные комплексы на поверхности и приступайте в высадке. Нужно захватить космодромы, электростанции, мосты, пункты связи и голографического вещания. Не забудьте о дворце барона. Постарайтесь взять негодяя живым. Да, и никаких церемоний! Если потребуется, превратите вражеские города в руины. Люди меня не интересуют. Промышленные предприятия – вот что надо сохранить.
– Будет исполнено, ваше высочество, – холодно сказал командующий.
На реакцию офицера Берд не обратил внимания. Сейчас не до эмоций какого-то Ника Глуквила. Герцог выключил голограф и размашистым шагом направился к бару. Бокал крепкого вина успокоит нервы. Руки Видога предательски дрожали. Свершилось! Первый враг повержен. Наконец-то удача улыбнулась ему.
Залпом осушив бокал, правитель Плайда опустился в кресло. Теперь можно отдохнуть, расслабиться. Мечты Берда начали понемногу сбываться. В состав герцогства вошла пятая планета. Если не случится ничего сверхъестественного, через пару лет Видогу будет принадлежать больше половины бывшей империи. Правитель закрыл глаза и довольно улыбнулся. Чертовски приятно чувствовать себя основателем новой династии.
Полет длился тридцать шесть суток. За этот период наемники ни разу не покинули десантный сектор. При контакте с солдатами Энгерона плайдцы соблюдали строжайшие меры предосторожности. Электронные замки, камеры наблюдения, охрана у дверей. Когда имеешь дело со смертниками, все средства хороши. О жестоких не знающих пощады бойцах с Оливии космопилоты были наслышаны. Некоторые офицеры даже видели наемников на арене Ассона. Для подобных убийц перерезать человеку глотку – сущий пустяк.
Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстраивало солдат. Нежданно-негаданно они получили месяц отдыха. Рабы отоспались за весь прошедший год. Миллан особо подчиненных не напрягал. Легкая утренняя зарядка, часовой спарринг и для поддержания физической формы занятия на тренажерах.
Остальное время бойцы проводили либо за карточным столом, либо перед экраном голографа. Не самое интеллектуальное, но и не самое худшее развлечение. Капитан Мешан никаких корректив в распорядок дня не вносил. Офицер появлялся лишь дважды и ограничивался короткой беседой с командиром взвода.
Конфликт между Стенвилом и Блекпулом дальше не развивался. После очередной язвительной реплики сержант поговорил с аластанцем наедине. С тех пор Ален больше не задевал корзанцев. Ярис Миллан со строптивыми солдатами не церемонился. Разбитая губа Блекпула заживала почти декаду.
Где-то на середине пути рассеялись последние сомнения в том, куда направляется крейсер. Плайдцы перестали соблюдать секретность. Мешан сообщил сержанту, что герцог Видог напал на баронство Церенское. Сопротивление корзанской армии уже сломлено, и штурмовые подразделения захватчиков контролируют основные города планеты.
Задача наемникам пока не ставилась, но она была и так понятна. Бойцам Энгерона предстояло произвести зачистку местности. Могущественный правитель Плайда не испытывает недостатка в солдатах, ему нужны каратели. Безжалостные, хладнокровные убийцы, готовые выполнить любой приказ.
Корабль вынырнул из гиперпространства и резко снизил скорость. Система Церены невелика. В ней всего четыре планеты. Корзан – второй от звезды. Надолго полет не затянется.
На крейсере раздался неприятный, надрывный сигнал. Боевая тревога. Командир судна неукоснительно соблюдал требования инструкции. На вражеской территории – ни малейшей расслабленности! То, что флот противника разгромлен и баронство завоевано, не имело значения.
Окинув взглядом помещение, Миллан произнес:
– Господа, пора собираться. Долго держать нас на корабле плайдцы не будут. До высадки от силы три-четыре часа. Разрешаю взять оружие из пирамиды. Построение через пятнадцать минут.
Проверка снаряжения много времени не заняла. Вскоре сержант распустил подчиненных. Сняв рюкзаки, наемники сидели на кроватях и терпеливо ждали дальнейших распоряжений. Напряжение постепенно возрастало. Смолкли все разговоры. Андрей посмотрел на Лайна. Лицо корзанца побелело, кулаки сжаты, в глазах обреченность. Стенвил мечтал вернуться домой свободным человеком, а оказался в роли карателя. Ужасный поворот судьбы. О том, что творилось к душе бедняги, можно было только догадываться.
Миллан не ошибся. Через четыре с половиной часа бойцов повели к шлюзовому отсеку. Здесь уже стояли первые два взвода пятой роты. Перед строем неторопливо прохаживался наблюдатель. За его спиной три десантных бота. Капитан жестом подозвал сержантов к себе. Короткий инструктаж и наемники зашагали обратно к подразделениям. Поддернув ремень лазерного карабина, Ярис сказал:
– Мы базируемся на окраине города Сантьяно. Задачу получим на месте.
– Черт подери! – вырвалось у Мака Превила. – Мой поселок в двадцати километрах…
– Прекрасно, – жестко сказал Миллан. – Значит, у нас есть солдат, хорошо знающий окрестности. При ведении боевых действий это очень важное обстоятельство. А теперь, на погрузку! Машина номер семьсот девятнадцать.
Корзанец тихо выругался. Он совершил глупый, опрометчивый поступок. В таких ситуациях лучше молчать. Между тем, колонна наемников двинулась к летательному аппарату.
Спустя пять минут бот плавно поднялся и устремился в открытый космос. Люди сразу прильнули к боковым иллюминаторам. Слева по борту виднелась сине-зеленая планета. Густые молочно-белые облака закрывали обзор, но воины сумели разглядеть гигантские океаны и покрытые лесами крупные материки.
По размерам Корзан превосходил и Таскону, и Алан, и Землю. Вот почему у него плотная атмосфера и высокая гравитация. Значит, на адаптацию потребуется несколько дней.
Вопрос в том, дадут ли их бойцам Энгерона? Нет, не зря солдаты до изнеможения тренировались на Оливии. Длительные марши будут отнимать немало сил.
Совершив крутой вираж, машина пошла на снижение. Перелет занял полтора часа. Бот опустился на посадочную площадку, задний люк с грохотом упал на бетонную поверхность.
– Чего расселись? – раздраженно рявкнул сержант. – Путешествие закончилось. Всем на выход!
По металлическому скату застучали тяжелые ботинки. В глаза наемникам ударил яркий свет. Церена была почти в зените. Пятая рота строилась метрах в сорока от машин. Неподалеку расположилась группа плайдских офицеров. Судя по пятнистой зеленовато-коричневой форме – это не штабные бюрократы. У одного даже на голове повязка. Выждав пару минут, плайдцы направились к бойцам.
– Смирно! – громко выкрикнул Гарнет. – Равнение на середину!
– Вольно, – проговорил высокий темноволосый мужчина лет тридцати, выступивший чуть вперед.
– Вольно, – продублировал сержант и быстро занял свое место на правом фланге.
– Я командир сто шестнадцатого штурмового полка майор Одлин, – представился офицер. – Ваша рота отдана в мое полное распоряжение. Не буду лгать, мне приказано использовать наемников в самых опасных и сложных операциях. Думаю, это известие не стало ни для кого сюрпризом. А потому, постараюсь обрисовать ситуацию.
Плайдец сделал паузу, посмотрел на солдат и продолжил:
– Звездный флот барона Флэртона разгромлен, сухопутные войска понесли огромные потери, однако некоторые части до сих пор не сложили оружие. Мы на планете уже почти месяц, но решающего перелома так и не добились. Тысячи повстанцев прячутся в лесу. Они нападают на колонны, на небольшие гарнизоны, на блокпосты. Разведка с воздуха неэффективна. Противник постоянно перемещается. Кроме того, готовясь к войне, корзанцы построили убежища для людей и техники, которые невозможно обнаружить из космоса.
Признаваться в собственных неудачах нелегко, но в отличие от лживых политиков, майор не собирался скрывать правду. Наемники должны понимать, с чем им придется столкнуться.
– В районе Сантьяно действует крупный, хорошо организованный отряд мятежников, – сказал Одлин. – Два дня назад под покровом ночи мерзавцы вырезали охрану одного из мостов и уничтожили восемь машин с ценным грузом. Без сомнения боевикам помогали мирные жители. Чтобы сломить сопротивление врага, надо подорвать его моральный дух. Надеюсь, вы справитесь с этой непростой задачей. Времени на раскачку нет. Диверсии совершаются практически ежедневно. Я обязан навести здесь порядок.
– Мы ликвидируем бунтовщиков, господин майор, – отчеканил Гарнет.
– Завидная уверенность, – грустно улыбнулся офицер. – Сейчас капитан Мосстон проводит вас до казармы.
Из-за спины командира полка вышел крепкий русоволосый мужчина лет двадцати восьми. Бронзовый цвет кожи, широкий нос, массивная квадратная челюсть, узкие серо-зеленые глаза. Плайдец не понравился Волкову. Сразу чувствовалось, что капитан – упрямый, туповатый служака. Таких людей в армии много. Они никогда не проявляют инициативу, не склонны к компромиссам и отличаются безупречной исполнительностью. Высоко по должностной лестнице Мосстон не поднимется, но свою нишу обязательно займет.
– Следуйте за мной, – хриплым голосом приказал плайдец и зашагал к неказистым каменным строениям.
Андрей с интересом изучал окрестности. Судя по всему, штурмовой полк в качестве базы избрал космодром Сантьяно. Слева отчетливо виднелись административные здания и ангары. Чуть дальше располагалось массивное прямоугольное сооружение с антеннами и локаторами на крыше. Центр управления полетами. За ним гостиничный комплекс, пассажирский терминал и складские помещения.
На посадочной площадке застыли три транспортных челнока. Возле одного копошились техники в синих комбинезонах. Справа находилось идеально ровное поле. А примерно в километре от космодрома вырисовывались очертания города. Существенных разрушений юноша не заметил. Кварталы выглядели как обычно. В окнах домов блестели стекла. Значит, Сантьяно не сильно пострадал при захвате планеты.
Через пять минут рота остановилась перед серыми одноэтажными бараками. Волков насчитал четырнадцать строений. Возле некоторых сидели солдаты в зеленовато-коричневой форме. Когда-то тут размещались корзанские войска. Они отчаянно защищали вверенный им объект. Стены казарм сплошь покрыты выбоинами и черными точками. Плайдские штурмовики не жалели зарядов. Кое-где зияли гигантские дыры. Это результат работы флайеров. Скорострельные лазерные орудия – страшное оружие.
Капитан показал на крайний барак и проговорил:
– Помещение большое. Занимайте любую половину. Трупы мы убрали, но внутри полный хаос. Разберетесь сами. Территорию лагеря никому не покидать. Приказ на вылет может поступить в любой момент.
Не дожидаясь ответа, Мосстон развернулся и двинулся к десантным ботам. Похоже, плайдские офицеры не знали, как себя вести с наемниками. Полученные инструкции носили общий характер.
Читать бесплатно другие книги:
