Фея любви, или Демон в юбке Николаева Мария

Глава 6

Встреча в сосновом лесу

Разумеется, дождь застал меня по дороге. Впрочем, он был мне сейчас даже нужен. Холодные тяжелые капли упали на поднятое лицо. Хорошо. Когда внутри все пылает – дождь и ветер это именно то, что нужно. Хотя конец октября – это не то время, когда можно в полной мере насладиться поздней конной прогулкой.

Так что уже через пять минут я порядком продрогла, а потому заставила свою кобылку перейти на шаг и повернула в сторону леса. Под природными хвойными зонтиками должно быть не так сыро. Эх, вот именно в такие моменты и начинаешь жалеть, что не пошел на бытовую магию. Высушить свой плащ я не смогу – скорее спалю на фиг. Да и поставить над головой полусферу-зонт не сумею – нас учат создавать защиту от нечисти, нежити, чужих атак, но никак не от природных явлений. К сожалению. Конечно, никто не мешает нам учиться дополнительно, но у нас не всегда есть время на оттачивание основных-то заклинаний, что уж говорить о чем-то сверх программы!

Ладно, под соснами почти не капает, а если проехать немного дальше, то там кроны смыкаются так плотно, что никакой дождь не страшен.

Я чуть тронула пятками бока своей лошадки. Она несмело пошла в глубь леса. Конечно, это было глупо с моей стороны: ночь, дождь, лес…

И пусть в тот момент я уже более-менее успокоилась, желания возвращаться в имение Арвишше не было никакого. Пройдя еще немного, кобылка встала и отказалась двигаться в каком-либо направлении. Пришлось спешиваться и осматриваться. Как и предполагалось, вокруг были одни деревья и ни намека на человеческое жилище. Зато поблизости я заметила неплохую, довольно сухую полянку, где и решила расположиться на ночь – все равно в темноте дорогу назад не найду, а так хоть какой-то комфорт.

Пристроившись под раскидистой сосной, я лениво наблюдала, как нервно вздрагивает моя лошадка при малейшем шорохе. Интересно, что это с ней? С ее размерами – и вдруг такая трусиха? Не то чтобы я считала это невозможным, но и демона, и дроу она терпела и практически ничем не выказывала своего отношения к ним. Да и к магии была равнодушна, а таких лошадей нечасто встретишь. Обычно колдунам приходится либо искать какое-нибудь экзотичное средство передвижения с долей магии в крови, либо выкладывать огромные суммы денег за специально тренированного коня. Что удивительно, лошади из моего поместья отнеслись к магам пофигистски. Тренировали? Вряд ли. Но и никаких отклонений от нормы в их ауре нет. Обычные такие кони, просто на магов смотрят как на нечто обыденное и привычное. Хотя, возможно, все дело в том, что за ними с самого начала приглядывали магические существа.

– Эй, красавица, что ты так нервничаешь? – Я оторвала свою спину от ствола сосны и встала. Подойдя к лошадке, я успокаивающе положила ладонь ей на нос, показывая, что я рядом и все под контролем. – Волки в драконьих лесах не водятся – не выдерживают конкуренции. А дракона мы с тобой, думаю, не проморгаем. Это такая туша, что незаметно точно не подкрадется.

Лошадка косилась на меня, мягко говоря, недоверчиво. То ли она просто не привыкла доверять посторонним девицам, которые даже именами своих животных не интересуются (каюсь, забыла спросить у Муша, а спрашивать сейчас у кобылки уже как-то неудобно… а то еще подумает, что я у нее малость ненормальная).

Немного успокоив нервное животное, я вернулась обратно на место. Теперь лошадка смотрела на меня почти возмущенно. Действительно, я тут отдыхаю себе, а она при полном параде стоит между сосен и даже повернуться толком не может, не зацепившись седлом или потником за какую-нибудь ветку. Несколько долгих минут мы смотрели друг на друга, размышляя, что иссякнет раньше: терпение или бессовестность. На самом деле моя совесть – существо неприхотливое: где положишь, там и спит, но тут она возьми да и проснись. Пришлось снова вставать и избавлять несчастное животное от лишнего груза. Впрочем, сняла я только седло, решив, что остальное в принципе мешать не должно, да и вообще, кто тут бедный заблудившийся хозяин: я или она? А раз я, то и нечего тут ресничками хлопать – на пару страдать будем, сообща, так сказать.

Успокоив таким нехитрым способом свою совесть, я подложила седло себе под спину, чтобы не елозить курточкой по шершавой коре, и задремала. Ну то есть это изначально планировалось – подремать, а на деле вышел стопроцентный сон. И плевать на всех драконов и разбойников вместе взятых! Хотя последние, кстати, как и волки, в драконьих лесах не водятся – наверно, тоже не выносят конкуренции…

Проснулась я от того, что явственно ощущала на себе чей-то заинтересованный взгляд. Нет, чувство, конечно, привычное, но Бубль, как и остальные фамильяры, остался в далекой столице, а значит, просто физически не мог мешать моему сну. Потом пришло осознание, что у меня болит все тело, а ноги (и то место, откуда они растут) затекли настолько, что я шага не смогла бы сделать. И только в самом конце я соизволила вспомнить, что заночевала в лесу. В драконьем лесу! Одна (лошадь не в счет, она как боевая единица не учитывается)! И даже не поставив защитного контура (Тиа, если узнает, с полным на то правом переведет меня к бытовикам – котлы на кухне чистить да овощи резать)!

Я распахнула глаза и сразу же успокоилась – недалеко от меня стояла вполне знакомая мне альва.

– Леди Олеф, не надо было так обо мне беспокоиться. Я бы и сама к полудню пришла – я же все-таки боевик, значит, в обычном лесу точно не пропаду.

Альва удивленно захлопала глазами:

– Вы знаете маму?!

Та-ак. Я тряхнула головой, разгоняя последние остатки сна, и снова посмотрела на альву. Это, кажется, не Олеф. Эта девочка, во-первых, намного младше выглядит, а во-вторых, на полголовы ниже. Конечно, оценить рост и возраст спросонья и из лежачего положения сложновато, но ведь реально же! Кажется, мне и правда не в тени надо идти, а в кухарки. Хотя, боюсь, и там я дров наломаю ой как много – с моим-то даром из всего делать привороты…

– Так, подожди, секунду. Давай начнем сначала, а то у меня от неудачно проведенной ночи все тело ломит, а потому и мысли текут вяло, периодически спотыкаясь друг о друга, – произнесла я, невольно рассматривая пропажу, которую ищут уже третий день.

Ну что я могу сказать? На жертву драконьего пищеварения она не похожа. Альвов, конечно, немудрено принять за приведений – с их-то окрасом и телосложением это как раз довольно распространенное явление, особенно если в темноте да в каком-нибудь месте с сомнительной репутацией…

Так, опять меня куда-то не туда занесло. В общем, для девицы, похищенной драконом, она выглядит ну просто преступно хорошо. Конечно, платье у нее немного потеряло свежий вид, да и прическа оставляет желать лучшего – крестьянская коса (и не надо мне напоминать, что я ношу волосы так же – я маг и боевик, мне можно!), но, без сомнений, она цела и невредима. Неужели Муша был прав, и она просто ударилась в приключения? В то время как ее ищут чуть ли не все маги королевства?!

– Итак, ты – Сабриса Арвишше, потеряшка, которую уже отчаялись найти, так?

– Э-э? Потеряшка? Но я же отправляла им записку! И я ясно написала, что со мной все хорошо! И что я помогу Мадлен – и сразу обратно! – совершенно искренне возмутилась она.

Хм, а может, демонический нрав передается воздушно-капельным путем? Что-то не выглядит этот нежный цветочек альвийской девицей – не тот характер.

– Подожди-подожди, о записке потом. Что за Мадлен? И почему ты должна ей помочь? – Я решительно перевела внимание этой девочки на другую тему, пока она, как и все демоны, не зациклилась на собственной ярости (и не надо мне говорить, что она альва, – вы это лучше ей скажите!) и не устроила здесь локальный Армагеддон.

Девочка как-то сразу смущенно замолкла и смотрела на меня утайкой, словно решала, насколько я соответствую ее представлениям о лицах, которым можно доверять. Наконец, что-то решив, Сабриса обреченно вздохнула и быстро-быстро заговорила:

– Видишь ли, Мадлен – золотой дракон и ей очень нужна помощь. Она такая одинокая и бедная, что ей пришлось меня похитить, и теперь она очень боится, что мои родители запретят нам общаться, если я вернусь домой, поэтому я и не возвращаюсь, иначе папа меня точно запрет, и никакие уговоры не помогут…

– Стоп! Не так быстро, – попросила я, не в силах угнаться за ее скоростью… Но я очень быстро осознала главное. – Как – дракон?! Да они же кровожадные монстры! Сама не заметишь, как эта твоя Мадлен проголодается и схарчит тебя за милую душу!

– Мадлен не такая! Она хорошая! Ее папой эльф был, а потому она вегетарианка! – сразу же встала на защиту своей подружки девочка.

Я тяжело вздохнула. Вот как знала: от альвов всегда одни только проблемы!

– Подожди-подожди! Что значит – папой эльф был?! Она же дракон! Как такое возможно?! – Да, сегодня до меня все доходит с заметным запозданием. Хотя при подобных суровых трудовых буднях и не такое начнется!

– А много ты знаешь о драконах, а? – сразу же вопросом на вопрос ответила юная леди.

Я задумалась. Всерьез так задумалась. О драконах всегда было очень мало информации. В основном она приходила из Шалонии, ибо эти крылатые рептилии селились далеко на востоке, на скалистых островах. Поговаривали, правда, что драконы – птички перелетные и довольно часто появляются в других землях, но эти сведения носили отрывочный характер, а потому понять, достоверны они или нет, было практически невозможно.

Словом, драконов не любили – это раз. О драконах ничего не знали – это два.

Н-да, оказывается, информации у меня прискорбно мало. И уж конечно я не знала, как они там размножаются в естественной среде обитания – может, и правда эльфами балуются. Вечером – мужик, утром – завтрак. А что? Очень даже экономично выходит – лишний рот кормить не надо.

– Да, ты права. О драконах я знаю немного.

– А хочешь узнать? – Синие глаза альвы вспыхнули нехорошим таким энтузиазмом. Но перефразируем Рисона: чем бы дитя ни тешилось, лишь бы меня в пасть дракона не совало.

– Почему бы и нет? – тяжело вздохнула я, про себя решив, что лучше уж я буду присматривать за бестолковым крылатым дитятей, чем оно само за собой. У меня здравого смысла точно больше – как бы там ни считали всякие вредные и злые полукровки! – Кстати, меня Криссой зовут. И я тут вроде как тебя искала. – Не признаваться же ребенку, что ее брат почти довел меня до драконьего бешенства и что я заблудилась в лесу, пока успокаивала нервы.

– Сабриса, – сразу же улыбнулась мне девочка.

Боги, что там Валь говорил насчет ее возраста? Ничего конкретного не вспоминалось, но по всему выходило, что альвочке лет пятнадцать – семнадцать. Самый шебутной возраст у крылатых – по себе знаю. Чего только Тиа не вытворял украдкой от ба, но мне на потеху.

– Кстати, твоя кобылка до поместья дорогу сама найдет? А то с ней мы точно до убежища Мадлен не доберемся – там даже я предпочитаю отдельные овраги перелетать, пешим ходом – все ноги переломаем. И если тебя я еще смогу перенести, то лошадь вряд ли.

– Не знаю, но будем надеяться. В крайнем случае, кто из крестьян поймает – в поместье отведет. Крупных хищников в округе на пару дней пути благодаря дракону нет.

– Тогда отпускай ее уже, и пойдем. А то Мадди будет волноваться, что я так долго. Я же только за молоком в хутор спустилась, а когда шла обратно, на тебя наткнулась.

Я лишь с удивлением посмотрела на кувшин в руках девочки. Значит, мало того что ее тут все ищут, так ее еще и вся деревня покрывает. Слов нет!..

Глава 7

Тяжелая драконья жизнь

Неудивительно, что дракона не нашли. Пройти сквозь эти заросли и бурелом практически невозможно. А если учесть, что все здесь выглядит первозданным… – посмотришь пару раз на эту мирную природу и предпочтешь пойти в другую сторону.

К счастью, идти мне не пришлось – меня перенесли. Хотя особого доверия хлипенькие крылышки альвы-подростка у меня не вызывали, но пришлось использовать то, что было под рукой. К сожалению, взрослой мужской крылатой особи рядом не оказалось. Но Саби справилась, правда, приземлившись, она довольно тяжело дышала и едва ли не падала от усталости. Пожалев девочку, я поделилась с ней энергией. Бледные щечки альвы сразу же порозовели, да и посмотрела она на меня с такой благодарностью, что я почти возгордилась.

Итак, до драконьего логова типа «пещера» мы добрались без проблем. Действительно, ведь главная проблема нас должна была ждать внутри…

Обреченно вздохнув и мысленно посетовав на беспокойную природу альвов, я вслед за Сабрисой направилась под каменные своды.

А ничего так, миленько, невольно признала я, обозрев внутреннее убранство пещеры. Нет, золотых монет, сваленных в кучи по углам, не было, как и прочих сокровищ. Зато имелись две добротные деревянные кровати (выросли в каменном полу из цветочков блеклого вида), стол, стулья (думаю, тоже когда-то были чем-то растительным, но боюсь даже предположить чем, ибо цвет имели гнилостно-серый) и златокудрое создание типа «принцесса сказочная, обыкновенная».

– А ты кто? – недоуменно спросила я, рассматривая неземное создание.

– Мадлен, дракон, – широко улыбнулась мне принцесса.

Ну и как я после этого буду смотреть в глаза магистрам из ассамблеи?! Да я ж больше ни в одну их теорию не поверю и ни один учебник не прочитаю, если на обложке не будет стоять штамп «Автор умер в процессе добывания знаний». Хотя тогда передо мной встанет вполне законный вопрос – а кто же написал сей труд во благо магии?

Да-а, определенно надо объяснить нашим магистрам, что такое «был неправ» на примере этого конкретно дракона. А что? Она такая миниатюрная, что в ее желудок человек точно не поместится – ни целиком, ни по частям. Да она ростом с Саби! И если бы не телосложение (человечка из дракона получилась очень даже фигуристая) и острые кончики ушей (а эльф в родословной все-таки был…), я бы подумала – передо мной альва. Правда, крылатым свойственны более холодные оттенки волос, зато глаза были именно такого насыщенного синего цвета, что чаще всего выдает солидную примесь крови беспутных воздушников. Помимо вышеназванного дракониха (драконесса?) обладала аккуратненьким чуть вздернутым носиком, пухлыми губками и наивным взглядом вчерашнего ребенка. Как я уже говорила – типичный подвид «принцесса сказочная, обыкновенная».

– Точно дракон? – на всякий случай уточнила я, в очередной раз рассматривая это чудо в крестьянском платье (кстати, платье было сильно мало в груди и длинно, а значит, связи с местным населением как минимум у одной из барышень налажены хорошо).

– Точно. Доказать? – И блаженная улыбка, более свойственная детям и клиническим идиотам.

– Если доказательство не подразумевает меня в качестве завтрака-обеда-ужина, то я всеми конечностями за! – Против моей воли во мне проснулся исследовательский энтузиазм боевого мага-испытателя.

– Тогда пойдем на улицу – тут превращаться неудобно. Места мало, да и вообще…

Что там «вообще», я не поняла, да и не сильно задавалась этим вопросом, куда больше меня заинтересовала совсем другая тема…

– А превращаться – это как? – уточнила я, на всякий случай отступая от Мадлен на шаг. Мало ли – вдруг раздавит еще. А мне плоское состояние точно не пойдет – я и так на портретах обычно не получаюсь.

– А вот! – весело сказала принцесса на пороге пещеры, и в тот же миг ее тело окутала легкая белесо-золотая дымка. Пару секунд получившееся облако ширилось и росло, а потом его сдул налетевший порыв ветра, и я наконец смогла оценить всю красоту момента.

Она действительно была небольшой. Сравнительно, конечно, но если вспомнить, что все описываемые в умных книжках драконы размером с небольшую гору, то Мадлен оказалась почти миниатюрной. В холке метров пять, то есть всего в два-три раза больше среднестатистической лошади. В длину – от кончика носа до хвоста – метров двадцать пять – тридцать. Как Саби и упоминала, дракониха из Мадди получилась золотая, причем всех оттенков сразу – от благородного белого до червонного. Крылья золотисто-желтые с белыми перепонками были сложены по бокам. Голову украшали маленькие рожки, придающие ей настолько умильно-шалопаистый вид, что мне захотелось протянуть к ней руки и потрогать. И плевать мне, что эта рептилия вроде как человекоядная! Окончательно меня добила меховая кисточка на кончике хвоста. Причем методом простого, ненаучного тыка (я банально поймала за хвост дракона, и, пока зрители тихо офигевали, заплетала мягкие пряди в модные косички) установила, что эта часть дракона самая лучшая. И вообще – хочу такого, только ручного!

Наверно, что-то такое отразилось на моем лице, ибо Мадлен быстро вырвала из моих загребущих лапок свой многострадальный хвост и приняла человеческую форму. В ее глазах отчетливо отражалось все, что она думает о магах-садистах, заявившихся без приглашения да еще норовящих стратегически важные части драконьего тела погладить.

– Готова признать, ты дракон, – с некоторым смущением подвела итог я. Впрочем, уже в следующее мгновение я сумела убедить себя, что мои действия не противоречили научной магической доктрине, а я просто изучала дракона, а никак не тискала! – Но, может, ты какой неправильный дракон? Зачем ты прилетела в наши края? И если ты, как Саби и говорила, вегетарианка, то кто тогда повадился таскать коров прямо с моих земель?!

– Я точно мясо не ем. Мама поймала себе неудачного мужа – вот и маюсь с острыми ушами и отвращением к животной пище. Даже молоко пить трудно: чуть-чуть переборщу – и сразу выворачивает. А какой уважающий себя дракон будет питаться только фруктами да морсиками?! – Синие, полные слез обиды глаза уставились на меня, словно я знала ответы на все вопросы вселенной.

– Подожди-подожди, что значит – поймала? Как можно поймать мужа?! – Я несколько озадаченно посмотрела на дракониху.

– А как мужей ловят? Пролетала над дорогой – глядь, одинокий путник. Тут главное, чтобы рядом никаких лишних глаз не оказалось, а то увидят – рыцарей позовут, а зачем порядочной драконихе столько мужчин?

Я представила себе ситуацию и, тихо хихикая, по стеночке сползла на землю. Я лучше тут посижу. А то мало ли какой дракон мужского пола мимо пролетать будет… Ну, я вам скажу, и традиции! А я-то, глупая, еще альвов считала странными! Вот уж воистину страшнее дракона зверя нет!

– То есть твоя мама просто выловила мужчину, а тот возьми и окажись эльфом? – с трудом сдерживая улыбку, все-таки уточнила я.

– Именно, – тяжело вздохнула Мадди. – Вот я и сбежала, когда надоело выслушивать мнения сверстников о моей неправильности. Тем более мама снова на кладку села – у нее скоро появится еще малыш, и на этот раз нормальный, а не такой ущербный, как я.

Н-да, ситуация. И ведь не бросишь ребенка. Как же я понимаю Саби сейчас. Оставить Мадлен одну? Но она и так почти всю жизнь была одинока. Вряд ли в драконьих уловах часто встретишь эльфов – те редко когда пускаются в странствия, да еще и в одиночку. Кстати…

– Мадди, а куда потом вы деваете этих мужей? Ведь судя по тому, что следующая кладка твоей мамы обычная, то твой отец к ней отношения не имеет.

– Как «куда»? Возвращаем туда, откуда взяли. Нас с детства учат: взял, что плохо лежит, попользуйся и верни владельцу. Иначе это воровство! А драконы не воруют! Они только заимствуют. На время! И только то, что действительно плохо лежит.

Интересная философия. А главное – как она дополняет мировоззрение альвов! Одним нужны только дети, другим эти дети как раз и не нужны… Хотя представить полудракона-полуальва я не могу, ибо боюсь. Свободолюбивое, легкомысленное, крылатое и с философией «что замечу – то свистну»… Не-э-э, это уже не локальный Армагеддон, а самый что ни на есть настоящий! А потому держим альвов подальше от драконов и драконов – от альвов.

– Ясно. И как эти ваши случайные мужья реагируют на свое отцовство?

– А откуда они знают? Да и зачем это? Они считают, что им все приснилось, и воспринимают это соответственно.

– Подожди-подожди, а как же время?

– Что «время»?

– Ну, не могут же они думать, что прилег отдохнуть – и неделю проспал!

– А почему неделю? Или у вашей расы этим принято заниматься неделю напролет?.. – И усиленная работа мысли на лице. А я не знаю, что делать: краснеть, бледнеть или смеяться. Саби предпочла негромко захихикать, но у альвов вообще к любви особое отношение.

– То есть вы похищаете мужчин только на одну ночь? А почему? У вас что, нет своих мужчин?

– Есть, конечно, но зачем нам лишняя головная боль? С кладкой не оставишь – все побьет. За едой не пошлешь – сам все съест, а о тебе и не вспомнит. Драконенка на крыло не поставит – скорее угробит, чем поймет, что у ребенка крылья еще слабые.

– А как же тогда?.. В смысле они у вас что, не размножаются?

– Почему? Размножаются. Они принцесс очень уж любят воровать. Своруют такую, соблазнят, а бедняжке на дракона потом горбатиться до тех пор, пока проезжающий мимо рыцарь не спасет.

Интересные, я скажу, взаимоотношения полов у драконов. Как их кровь еще в других не растворилась при таком отношении к продлению вида.

– Подожди, вот ты сейчас говорила, что мужчины-драконы вам не помогают с детьми. Но ведь представителей других рас вы не подпускаете близко, так как же вы справляетесь?

– Ну, обычно мы живем общиной в десять – пятнадцать хвостов. Женских. Ну и дети при них. Мальчики, вырастая, сматываются на мужской остров, подальше от вездесущих материнских глаз, а девочки либо уходят в свободный поиск и прибиваются к какой-нибудь другой женской группе, либо остаются в общине. Вот я и ушла – в поиск. Мне, правда, немного рановато, но не терпеть же вечные насмешки и придирки. Я и сама выживу! Вот найду себе мужа и собственную общину создам!

– Так, давай договоримся: спешить ты пока никуда не будешь. Тебе, кстати, сколько лет? – поинтересовалась я, на глазок пытаясь прикинуть, сколько ей должно быть при пересчете на человеческие годки. По всему выходило, что она никак не старше Саби. А значит, в лучшем случае ей лет шестнадцать-семнадцать, а на деле, вероятнее всего, пятнадцать.

– Триста пятьдесят три, – как-то совсем уж смущенно выдала Мадлен.

Так, из этого делаем вывод, что для драконов это еще желторотое детство. Или что-то близкое к оному.

– А в свободный полет вы когда отправляетесь?

– Обычно лет так в четыреста. Иногда бывает чуть раньше, иногда чуть позже.

Я тяжело вздохнула:

– Итак, подводим итоги. Во-первых, Мадди, ты дракон. Во-вторых, ты дракон-вегетарианец. В-третьих, ты сбежала из дома на полвека раньше. В-четвертых, вы мужей находите на одну ночь, после чего возвращаете их туда, где взяли. В-пятых, драконы-мужчины живут отдельно. О том, что они действительно воруют девиц, как говорят наши сказки, даже думать не хочу – и так голова кругом. Далее, ты решила основать свою семью. И наконец мне думается, что ты решила это делать традиционным для всех драконов способом. Я ничего не упустила? – Я вопросительно посмотрела на двух улыбающихся мне блондиночек. Они синхронно покачали головами – не упустила, мол.

Замечательно! Всю жизнь мечтала заняться поиском мужа на одну ночь для несовершеннолетней особы драконьего племени! Может, Тиа все-таки был прав, и мне стоило по-тихому вернуться в столицу, а?..

Глава 8

Как пристроить дракона?

Итак, после общения с драконихой и альвой я поняла следующее: Мадлен надо пристроить – это раз, Мадлен ни в коем случае не надо пристраивать так, как она того хочет, – это два. Был еще третий пункт, но он никак не желал оформиться во что-то более четкое и пока пребывал в очень уж размытой форме – скорее какое-то чувство, чем полноценная мысль.

Впрочем, начинать всегда надо с простого. У меня, к сожалению, не было опыта общения с юными созданиями, зато я точно помнила, как это делал Тиа, а потому решила начать с обычного разговора. Достаточно серьезного, чтобы девочки почувствовали, что к ним относятся как ко взрослым, но достаточно легкого, чтобы он не вызвал стойкого чувства усталости, переходящего в раздражение. Тем более что могут натворить в таком состоянии дракон и воспитанница демона, я примерно представляла (из собственного опыта)… и мне очень бы хотелось этого избежать.

– Итак, для начала давайте просто обсудим сложившуюся ситуацию и решим, что именно нам нужно. Например, Мадди, что ты знаешь о любви? Или у драконов в принципе нет такого понятия?

– Любви? – Золотистые брови недоуменно поднялись.

Итак, методом научного тыка выяснили: драконы – существа, хоть и подверженные эмоциям, редко об этих самых эмоциях задумываются.

Тяжело вздохнув и поняв, что при всем своем таланте варить приворотные зелья из ничего о любви я знаю прискорбно мало, я с мольбой посмотрела на альву. Вот уж кто априори должен знать о чувствах все! Конечно, полагаться в таком существенном вопросе на девочку-подростка глупо, но, думаю, у крылатой в любом случае больше шансов объяснить все внятно и доходчиво.

Саби, вместо того чтобы пуститься в пространную лекцию о природе чувств, запела. Высоким, чистым голосом она уверенно выводила мелодию. И я далеко не сразу узнала старинную балладу о Хозяйке Морей и Князе Леса. А спустя еще мгновение я полностью потерялась в переплетениях сюжетных линий, настолько меня заворожил голос альвы.

Словно перед глазами вставали сцены, о которых пела Сабриса. Шторм, случайная встреча Хозяйки Морей и эльфийского владыки. Спасение последнего из морской пучины. Благодарность и редкие встречи на берегу, тайные. Необходимость женитьбы на женщине из Леса. И великий подвиг Хозяйки Морей – она вышла на землю, чтобы благословить возлюбленного на долгий брак и освободить от когда-то данного слова.

Красивая легенда, но грустная. Ведь владычицы морей не могут надолго покидать своих владений. Вот и эта глупенькая влюбленная девочка испарилась, стоило только взойти жаркому полуденному солнцу. А эльф, кстати, действительно женился и стал основателем какой-то там великой ушастой династии.

Вот до чего доводит любовь, но почему-то вспоминается тот разговор с Рельмом о Виори.

Баллада закончилась. Вроде бы и правильно закончилась: не дело рыбам к эльфийским князьям лезть, а все равно грустно и больно.

Я посмотрела на Мадлен – поняла ли? Дракониха сидела заплаканная и тихая. Эх, ну кто же так близко к сердцу принимает эти сказки! Нет, в исполнении Саби это действительно было нечто неподдающееся описанию по красоте и силе, но…

Хотя, возможно, только так и надо. А я просто-напросто черствая и циничная ведьма, которая не понимает ничего в сути вещей.

– А что? Так правда бывает? – всхлипнув, спросила Мадлен. Смотрела она при этом почему-то не на Саби, а на меня.

– Как «так»? Так по-глупому безнадежно?

– Нет, чувства такой силы.

– Бывают, – ответила Саби, – альвы любят только так.

– Но недолго, – не удержалась от колкости я. Вообще, альвы и любовь – вещи несовместные. Наверно, это и правда моя любимая и самая больная мозоль.

– Да что ты знаешь! – не по-детски оскорбилась Сабриса.

– Достаточно, – холодно оборвала я все дальнейшие рассуждения на тему о верности крылатых и длительности их любви.

– Значит, ты настоящих альвов не видела! – продолжила гнуть свое леди Арвишше.

– С тобой будет пятеро. Все еще считаешь, что я не знаю крылатых? Да я выросла под одной крышей с таким! Тиа, гад такой, сначала меня всячески привязывал к себе, а потом высокомерно отмахнулся, решив, что столь юные девушки его не интересуют. И ладно бы, если не любил! Так любил же! Но кто знает, как у вас, у альвов, мозги устроены, а? Перемкнуло у него что-то в самосознании – и он решился сделаться для меня точной копией моей ба. Как будто мне мало ее постоянной опеки! Мне только альва-хранителя и не хватает! С этим на свидание не ходи – он ненадежный. На этого не заглядывайся – он потом уедет. А этот вовсе альв – не смей и думать!.. – Ох, Крисю снова понесло. Интересно, это на меня так влияют представители семейства Арвишше? Или дело в том, что альвов в моей жизни стало просто с избытком?

– Подожди, ты это что, о моем брате?! – совершенно искренне удивилась Саби, а потом посмотрела на меня с таким участием и теплотой, что я сразу поняла – жалеет. Меня, дуру глупую, жалеет, ибо только полная идиотка способна влюбиться в Себастиана Арвишше. – И как тебя угораздило?.. Н-да, вот уж и правда – не повезло…

– А в чем проблема? Ты же с ним знакома? Знакома! Позвала бы на встречу – и умыкнула по-тихому. И проблем бы не было, – вступила в беседу Мадлен.

К сожалению, у меня слишком богатое воображение, а потому я живенько так представила картину маслом «Крисса Лиршей похищает лорда-директора». Невольно захихикав, я спрятала лицо в ладонях – уж пусть лучше думают, что рыдаю. Ибо после такого «мероприятия» ба меня точно прибьет.

– А что? Это идея!

Ох, совсем забыла о нездоровом альвийском инстинкте «осчастливим ближнего помимо его воли». У Сабрисы даже глаза загорелись от предвкушения скорого приключения. А вот я была совсем не так оптимистично настроена. Одно дело – представить это как бы в шутку. И совсем другое – идти на поводу двух малолетних девиц и совершать величайшую в жизни глупость.

– Саби, ты в своем уме? Он лорд-маг. Не считая того, что еще и директор института! Так что незаметно умыкнуть такого не получится. Это не считая того, что он старше и сильнее!

– Да я не про само похищение! – чуть раздраженно отмахнулась от меня Саби, в очередной раз демонстрируя недостатки демонического воспитания. – Я давно знаю Себастиана и одно могу сказать точно: он сверхобязательный. Он вообще сильно в папу пошел – недостаток на недостатке. Что ты в нем нашла, не знаю, но раз хоть кто-то повелся на его смазливую мордашку, то я всеми конечностями за! Возможно, хоть брак сумеет из этого каменного идола сделать нормального человека.

Боги, ну за что мне это, а? Стоит кому-то узнать о моих недолгих отношениях с Тиа, как все сразу же загораются желанием нас поженить. Вот зачем, а?! Чем я им всем так не нравлюсь, что меня хотят отдать этому злющему типу без чувства юмора?!

А ведь как все хорошо начиналось! Я всего лишь раздумывала над вопросом, куда бы пристроить смирную дракониху-вегетарианку!

– Саби, я все понимаю, но как ты надеешься довести дело до свадьбы? Особенно если предполагаемые жених и невеста совсем не горят желанием соединять свои судьбы.

– Это ты-то не хочешь?! – совсем неаристократично фыркнула леди Арвишше. – Ты хочешь, но боишься! А это разные вещи. Что же касается моего брата… Ну, насчет него не могу утверждать с полной уверенностью. Зато могу точно сказать, что при определенных обстоятельствах он и на троллихе женится!

Ну спасибо, милое создание! Так меня еще никто не называл.

– Да не смотри ты на меня так! Я вовсе не это имела в виду. Я вот что хотела сказать. Целиком драконья тактика тут точно не прокатит, но зачем нам его похищать надолго? Соблазни его – и дело с концом. Уверяю тебя, я знаю моего братца и могу точно сказать: к вечеру следующего дня уже женой будешь.

Я онемела, и не столько от предложения (хотя такие мысли в высшем обществе обычно не озвучивают!), а от того, что сделано оно было на полном серьезе.

Я начала по-настоящему закипать, так, что после меня в этой пещере могли остаться только оплавленные стены и кучки пепла!

Как вообще этому ребенку пришло в голову опускать наследницу рода Лиршей до уровня обычной альвы! Я не торгую своим телом! Ни за любовь, ни за деньги!

– Я не считаю этот способ приемлемым для себя, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я.

– Почему? В данном случае сработает точно. Тиа воспитан отцом в лучших традициях Димиании, а потому никогда не бросит леди, с которой провел ночь, особенно если для той это впервые. Ты же девица, так?

Я глухо зарычала. Не знаю, где воспитывали это милое создание, но альвийская прямота детей никогда не красила. Особенно юных девушек.

Поняв, что еще немного, и будут жертвы среди мирного населения, я сорвалась с места и направилась к выходу из пещеры. Воспользуемся старым, проверенным методом – проветримся. Благо осень, погода нежаркая, а значит, охладить голову получится довольно быстро.

– Крис, ты куда?! – совершенно искренне удивилась Саби, бросаясь за мной. Но наблюдательная Мадди ее остановила:

– Пусть немного побудет одна. Думаю, ты перестаралась…

Конечно, перестаралась! Вот сколько раз зарекалась не связываться с крылатыми, а все равно их ко мне словно что-то тянет! Особенно в последнее время. Раньше-то весь альвийский круг знакомств у меня состоял из Тиа. А вот как появился Валь, так крылатые ко мне без устали и остановок все валят и валят!.. Такое чувство, будто я им медом намазана!

Эх, почему они настолько прямолинейные? Ну неужели так сложно понять, что и у меня есть определенные принципы? Нет, надо пытаться их поколебать! И главное, для чего? Ради удовольствия!

Ненавижу альвов! Бесцеремонные! Наглые! Упрямые! Бессовестные!.. В общем, эпитетов я могу подобрать уйму, но это, к сожалению, никак на них не повлияет! А еще прискорбно осознавать, но они очень плотно вошли в мою жизнь – и вряд ли когда-либо их удастся из нее изгнать. А значит, придется осваивать новые техники контроля и терпеть.

Я ведь демон только на четверть… так что когда-нибудь смогу себя держать в руках рядом с ними. Надеюсь…

Глава 9

Рыцарь дю Мар

Кажется, это стало доброй старой традицией…

Я заблудилась! Да-да, именно так. Снова!

Прискорбно это сознавать, но боевого мага из меня при таких навыках теряться в трех соснах не выйдет. И не надо мне говорить, что я на четверть эльф! Эти деревца и кустики мне как городскому жителю ничего не говорят! Я для них все равно что выползший из пещер дроу, так что помогать они точно не будут.

Кряхтя и пыхтя, как рассерженный ежик, я протискивалась сквозь поваленные давней бурей деревья, обдирала ладони о сбросившие листву кусты и вообще спотыкалась обо все подряд. Думаю, слышно меня было издалека.

Это-то меня и спасло.

Не знаю, как эта консервная банка типа «рыцарь» сумела забраться так далеко в лес, но я действительно была рада видеть хоть кого-то, кто отличается от елок и сосен по внешнему виду.

– Леди! Боги, что вы тут делаете?! Как вы тут оказались?! Это ведь вас тут ищут?

– Нет, не меня, – механически ответила я и только потом задумалась над тем, могли меня потерять или нет. Итак, исчезла я вчера вечером, злая и на коне. Это видела леди Олеф, и я уверена, она до последнего ждала моего возвращения. Я представила, как бедная альва, недавно при схожих обстоятельствах потерявшая дочь, врывается к герцогу, к моим родителям, Тиа… Ох, что-то точно было. А если утром они еще и мою лошадь нашли… уй. – А может, и меня, – невольно поморщившись, негромко произнесла я, но меня услышали.

– Ищут леди Сабрису Арвишше и леди Криссу Лиршей. – И вопросительный взгляд через поднятое забрало. Хоть бы шлем, что ли, снял! Как-никак с аристократкой ведет беседу, а не с какой-то деревенской дурехой, на которую его латы произведут неизгладимое впечатление.

– Второе, – недовольно ответила я.

– Простите, что? – Меня явно не поняли. Что ж, поясним специально для тех, кто в консервной банке.

– Меня зовут Крисса Мария Лиршей.

– О, счастлив видеть вас в добром здравии, леди Лиршей! Мое имя – Изон дю Мар. Рыцарь святого острова Изон дю Мар.

Так он еще и не местный! Стало быть, с архипелага. Интересно, что это его занесло в такую даль? Нет, я слышала о странствующих рыцарях, совершающих подвиги в честь прекрасной дамы (пережиток прошлого страшный, но на людских островах, говорят, этим развлечением все еще страдают), но в наших широтах они до этого не водились.

– И что же вас привело в Айлетт, благородный дю Мар? – с трудом замаскировав саркастическую усмешку под приветливую улыбку, поинтересовалась я.

– Я путешествую, совершая подвиги во имя прекрасной Изольды! – Ага, значит, я не ошиблась. – Она с нетерпением ждет моего возвращения из дальнего похода с золотом и головами убитых чудовищ, дабы украсить ими каминный зал нашего замка.

О как. Интересно, сколько лет уже ждет эта самая Изольда? Судя по голосу, ее воздыхатель уже не очень молод… А также мне совершенно непонятно, зачем уважающей себя женщине головы всяких страхолюдин над камином! Честно, если бы ко мне пришел ухажер и вместо цветов протянул бы связку упыриных голов, я б его с главной башни без крыльев в полет отправила. И была бы права! Потому что нечего нежную душевную организацию всякими застарелыми сушеными головами нарушать – и без того в жизни достаточно ужасов: то крысы в подвалах наплодятся, то вино все скиснет из-за нарушения правил хранения, то зерно вредитель попортит. А тут возвращается этакий герой и сразу упыриную голову под нос. Н-да, после такого одним рыцарем в мире точно стало бы меньше.

– И много ли подвигов ты совершил? – поинтересовалась я.

– К сожалению, все еще недостаточно. Но вот как только найду и покараю гнусную тварь, что завелась в здешних лесах и похищает девиц…

Я запоздало вспомнила о Мадлен. Далеко уйти от ее логова я не могла, а значит, надо быстро отвлечь этого горе-рыцаря от его цели и увести отсюда подальше, пока девочки не решили пойти поискать меня.

– Благородный сэр, я очень хочу послушать о ваших подвигах, но не могли бы мы при этом двигаться. И лучше в сторону поместья лорда Арвишше, где меня ждут мои друзья. Они, должно быть, сильно волнуются… да и я в этом лесу уже – страшно сказать! – почти сутки.

Конечно, до суток было далеко, но раз уж изображать спасаемую даму, то по всем придворным правилам: с охами, ахами, попытками упасть в обморок и… Нет, обойдемся без истерик. Они у меня никогда не выходили на публике, а потому ограничимся первыми тремя пунктами. А лучше только двумя, потому что падать на руки этой консервной банке я все-таки поостерегусь. Вдруг не удержит и сам повалится. Кто ж его потом поднимать-то будет? Я? Ну уж нет!

– Как пожелает прекрасная леди. Я с радостью сопровожу вас до поместья светлого герцога.

Интересно, а то, что упомянутый герцог – демон, его не смущает? Назвать выходца из Димиании (пусть и давно обжившегося в Айлетте) светлым способен далеко не каждый. Это вообще не самый удачный способ для сведения счетов с жизнью… Нет, лорд Нимар, возможно, и сдержится, но ведь попадись на пути этого горе-рыцаря кто другой… Надо сказать, зря Изон дю Мар покинул людские острова – здесь совсем иные правила и законы. И отношение к оскорблениям другое. Вот, например, «светлый герцог» – общепринятое обращение к титулованному аристократу на территории человеческого архипелага, но ведь демоны изначально не относятся к свету! Нет, это не значит, что они принадлежат и тьме. Когда-то давно – да, было дело. Но с тех пор столько воды утекло, что от изначальных демонов и не осталось никого. Собственно, поэтому они так болезненно воспринимают любые намеки на принадлежность к свету или тьме.

Словно подслушав мои мысли, рыцарь заинтересованно глянул на меня из-под поднятого забрала. Если честно, невозможность рассмотреть чужое лицо раздражала, но я была не в том положении, чтобы диктовать какие-либо условия.

– Леди, – спросил он, – а это правда, что герцог – демон? Я тут много чего от крестьян наслушался, но в это, даже не знаю, стоит ли верить…

– Демон, – кивнула я, надеясь, что данный рыцарь все-таки в курсе, в какой стране пребывает и как здесь относятся к представителям расовых меньшинств.

– И как оно?

– Да как обычно, – недоуменно пожав плечами, произнесла я. Странный вопрос. Что необычного может быть в герцоге-демоне, когда у нас без пяти минут король-альв! Зато если Айлетт переживет правление Валя, можно будет смело сказать, что нам тут и конец света не страшен!

– И что, совсем не зверствует? Девок не насильничает? Беззакония не чинит?

Какие у него прелюбопытные, оказывается, представления о демонах! Интересно, что там им в детстве рассказывают на ночь? Как в одном страшном-престрашном королевстве десятками пожирают младенцев и приносят в жертву невинных девиц? И чего только люди от безделья не придумают!

– Нет, замечен не был. Так что, думаю, это все лишь клевета недоброжелателей, – ответила я, про себя надеясь, что на этом вопросы прекратятся, но не повезло…

– А правда, что они по ночам клыки и крылья отращивают и летают над деревнями в поисках кровавой жатвы? И коли попадется под горячую руку путник какой или неосторожный прохожий…

– Ложь! – не сдержавшись, рявкнула я. – Нет у демонов трансформации! Совсем нет! После Прорыва из Бездны, когда во время возвращения в родные пенаты перед группой неблагонадежных захлопнули врата, ничего у них не осталось. Они вынуждены были познавать этот мир. Им пришлось впускать этот мир в себя. Это их изменило, по-настоящему изменило – и мировоззрение и плоть. Так что сейчас от тех демонов только имя и осталось, ну еще долгая жизнь да способность к незначительной трансформации. Конечно, во время вспышек ярости могут клыки вырасти или там когти появиться, но это очень редко. Рождаются, правда, берсерки, но это скорее исключение, все их роды внесены в отдельные книги и пересекаются только между собой – слишком велика опасность потерять и этот талант.

Ох, наверно, я это все зря…

Что мне стоило просто сдержаться? Неужели не нашла бы в себе сил промолчать? Нашла бы! Но раздражение после недостойных предложений Саби все еще не улеглось, а потому нетерпимость рыцаря дю Мара к одной из рас – к моей! – Айлетта спровоцировала меня на эту речь. Конечно, я не маленькая уже – давно пора научиться держать свой гнев в узде, но полукровкам всегда сложнее контролировать горячую демоническую кровь. Собственно, поэтому в Димиании до сих пор и выступают за запрет смешанных браков, а все, кто решается на эту глупость, – уходят к нам. Вообще на материке у нас самые свободные в этом отношении законы. Но проблем с самоконтролем у магов больше. Заметно больше. Но чем-то приходится поступаться.

– Леди… – несколько недоуменно, даже растерянно… Но вот рыцарь откашливается и начинает вполне обычным голосом: – Леди, простите, если я чем-то задел ваши чувства. Я не подумал… Вы же выглядите как чистокровный человек…

Распространенное заблуждение. Как при моей родословной можно было родиться с внешностью человека, я не знаю, но это жуть как неудобно – вечно оценивают по наружности, а потом еще и удивляются, что я не соответствую чьим-то там ожиданиям.

– Это вы меня извините – нервы. Я обычно куда спокойнее, но ночь, проведенная в драконьем лесу, – это не то, что улучшает настроение девушке. – Я улыбнулась, лично мне показалось, что более фальшивой мины я еще не выдавала, но рыцаря, кажется, все устроило. Ну и ладно.

– Я все понимаю, леди. Мои вопросы были несколько неуместны. Да и довольно-таки невежливы, ведь вы жительница этой страны и привыкли к такому положению вещей.

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, что же имел в виду мой собеседник. Но в этот момент мы вышли на дорогу. Как оказалось, здесь моего случайного спасителя (понять бы еще, от кого или чего он меня спас) ждал оруженосец и два коня довольно мощного телосложения. Вот это монстры… даже больше тех, что выращивают в моем поместье!

– Прошу вас, леди, возьмите моего коня. Вы, должно быть, устали, да и путь до поместья Арвишше неблизкий…

Я лишь оторопело кивнула, про себя размышляя о том, что форменные платья с разрезами по бокам – это, конечно, неплохо, но, кажется, пора всех девушек в институте в добровольно-принудительном порядке переводить на брюки – целее будут!