Фея любви, или Демон в юбке Николаева Мария

Глава 10

Разговор по душам

Въезжая во внутренний двор поместья Арвишше, я ждала всего – от проклятий в мою сторону до слезных истерик, но вместо этого меня встретили тишиной. Слишком громкой тишиной, чтобы я могла почувствовать себя в безопасности. А уж когда обозрела ряды встречающих…

Ох, лучше бы меня схарчила на завтрак Мадди!

На меня с немым укором смотрели пять пар глаз – Олеф, родители и господа Арвишше. Герцог изволил хмуриться и взирать на меня так, словно с трудом себя удерживал от действий определенного характера. В общем, по нему было видно, что единственное его желание в этот момент – меня выпороть. А его сын… Ну, Тиа смотрел на меня так, словно я его всю ночь мучила изощренным способом, а наутро затребовала банкет с десятком перемены блюд. Поймав его взгляд, мне стало почти стыдно… Почему почти? Потому что я все-таки вспомнила, кому обязана ночной прогулкой с далеко идущими последствиями.

Спешившись, я неуверенно замерла у коня. Молчание перешло в ту особую форму, когда понимаешь, что фраза «А вот и я!» будет крайне неуместна и воспринята как откровенное издевательство. Просто подойти к родителям и буркнуть что-то типа «извините»? Тоже не совсем то, чего от меня ждут. Но и прилюдно каяться во всех грехах сразу я не собиралась.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на дом. Выволочки в любом случае не избежать, но так хоть шанс есть, что накормят, а то ведь с девочками я только кружку травяного отвара выпила, да и то это было часа так три назад.

Определившись с ближайшим планом действий, я сделала шаг навстречу своим родителям. Но как раз в этот момент кончилось терпение у еще одного действующего лица пьесы «Возвращение блудной дочери». Тиа, раздраженно передернув плечами, выпустил крылья. Я скорее почувствовала это, чем увидела – все-таки крылья альвов в реальности лишь перекрученные жгуты воздушных потоков, а потому не имеют ни цвета, ни постоянной формы.

В следующий момент я уже была в воздухе, и меня крепко держали знакомые мужские руки… Хм…

Почему-то сразу вспомнились утренние посиделки с девочками, ну и кратковременные драконьи браки типа «похищение». Тут, правда, свидетелей было многовато.

Впрочем, есть же давняя женская мудрость: если ничего не можешь или не хочешь делать – расслабься и получай удовольствие. Вот последним и займемся, ибо меня уже давненько никто из крылатых (утро опускаем – Саби все-таки до идеала из девичьих грез не дотягивает) на руках не таскал. Тем более по небу.

К сожалению, все когда-нибудь кончается. Вот и этот полет был преступно короток. Особенно если учесть тот факт, что теперь я нахожусь на крыше самой высокой постройки, да еще и в обществе разозленного полудемона…

– А теперь поговорим, – осторожно ставя меня на ноги, негромко раздалось у самого моего уха. Тон был… обнадеживающим?

Я недоуменно подняла глаза и встретилась с алым взглядом. Нет, злости или ярости в нем не было, но то, что я увидела, испугало меня намного сильнее. Невольно зажмурившись, я опустила взгляд. Есть вещи, о которых лучше не знать ради собственного же спокойствия.

– Крис, ты хоть понимаешь, что со мной делаешь? Все эти твои выходки!.. Почему ты никак не можешь угомониться, а? Неужели сложно хотя бы на полгода притвориться тихой, спокойной барышней из хорошей семьи… Ну хватит мне уже нервы трепать! – Все это он высказывал шепотом, не размыкая объятий. Теплое дыхание легко-легко касалось моего уха. Прр-риятно, дьявол побери! И я даже совсем-совсем не против зарыть топор войны и изобразить из себя этакий благородный цветочек.

Вот только я, к сожалению, точно знаю, что уже через полчаса он снова будет прежним вредным и въедливым директором. А ради такого – зачем стараться?

Настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Отчаянно захотелось нахамить и смыться. К сожалению, эта тактика, уже не раз опробованная и примененная, сейчас мне казалась крайне нежелательной. Нет, хватит бегать, словно пятнадцатилетняя дурочка. Пора раз и навсегда расставить все по своим местам.

Вывернувшись из объятий (к моему разочарованию, Тиа меня и не думал удерживать), я отошла на пару шагов. Вот теперь можно не только говорить, но и думать. Замечательно. Сейчас наберем побольше воздуха в грудь и скажем все напрямик. Довольно хождений вокруг да около, а то скоро уже и я сама начну считать себя несвободной и почти замужней – Валь отлично умеет промывать мозги. А потому долой все сомнения и привычные ужимки. Один разок можно и открыться. Исключения ради.

– Давай начистоту, Тиа. Я люблю в тебе многое. И искренность твою, и способность сделать шаг навстречу. Я не буду спорить: мне нравится чувствовать себя нужной и любимой. Но таким ты бываешь от силы один день в году. – Я сурово посмотрела на лорда-директора. Но так как смелости на прямой взгляд не хватило, то уперлась куда-то в область его подбородка. Да, так легче.

– Крис… – Он явно растерялся от моей откровенности. Конечно, обычно я выражаюсь более многозначно, но видят боги – надоело. Довольно, пусть это все закончится здесь и сейчас, но я хочу быть честной. Ради себя.

– Заметь, я не тебе сейчас в любви признаюсь, а той твоей части, которую ты так старательно уничтожаешь. Считаешь, что, если выпускаешь крылья раз в год – это что-то изменит? Или из-за этих глупых рамок, в которые ты самовольно загнал себя, что-то изменилось? На тебя смотрят иначе? К тебе относятся не так, как пять лет назад?

– Крис!..

– Что «Крис»? Будешь убеждать, что я неправа? Нет, ну честное слово, не поить же мне тебя зельями каждую новую луну! Сама устану и других утомлю. Возможно, оно и правильно, что мы раз за разом все оставляем на одном уровне. Так безопаснее. Для нас обоих. Твое сегодняшнее поведение – ошибка, которая еще повлечет за собой ряд проблем.

– Ты права, – внезапно признал он. Отчего-то от этих простых слов все внутри болезненно сжалось. Конечно, я не ждала ничего иного, но все-таки…

– Что? – непроизвольно вырвалось у меня. Ох, мне только объяснений в его исполнении не хватает! Он ведь дотошным бывает до жути! Разложит все по полочкам и все вывернет наизнанку, да так, что даже я поверю. А я ведь не хочу верить. Если бы хотела – смирилась бы со всем еще пять лет назад после довольно тяжелого разговора с ба.

– Ты права, я действительно сдерживаю себя, – внезапно широко улыбнулся Тиа. – Старая привычка, оставшаяся еще со времен моей жизни в стенах этого дома. – Он чуть виновато развел руками. Почему-то в этот момент он был странно похож на Валя. Хотя нет, наш принц все-таки слишком легкомыслен и свободен. Тиа же очень редко позволяет себе быть таким. – И ее сложно перебороть. Да я был уверен, что и незачем.

Интересно, что было в том чайке, который мне подали сегодня на завтрак? Кто их, обэльфяченных драконов, знает, может, они и не совсем законными травками балуются?

По крайней мере, сейчас мне было легче поверить в то, что с утра мне подали что-то галлюциногенное, чем в то, что Себастиан Арвишше способен признать собственные ошибки, особенно такие.

– Крис… Эй, чудовище, не смотри на меня так, словно я совершил прилюдное самосожжение!

– В самосожжение я бы поверила охотнее, – невольно пробормотала я, но у альвов свои отношения с воздухом, а потому подслушивать не предназначенное для их ушей они умеют.

Тиа как-то слишком уж понимающе усмехнулся. Ох, голова кругом от этих его превращений. Нет, я помню его и таким. Пока я была ребенком, он не считал нужным прятаться от меня под маской благовоспитанного демона. Да и те две недели, когда его мысли и чувства вывело наружу мое зелье… В общем, видеть – видела, а вот привыкнуть возможности как-то не было. И сейчас я просто не знала, как мне реагировать на такую его откровенность. Оттолкнуть? Привычно спрятаться за маску благонравной леди? Не годится. По крайней мере, не сегодня.

– Крис, может, уже скажешь что-нибудь? – с каким-то несвойственным ему смущением поинтересовался Тиа.

Да если б знала, что сказать, давно бы так и сделала! Но все было очень неожиданно. Давно я не чувствовала себя такой потерянной. Хотелось спуститься в дом, найти маму и, как в раннем детстве, вжаться лицом в ее живот, зная, что она защитит от всего плохого и страшного.

Почувствовав, что вот-вот я либо взорвусь очередной едкой тирадой, либо банально разрыдаюсь, я отвернулась. Внутри все требовало движения – хотелось ходить из стороны в сторону, чтобы хоть так выплеснуть накопившееся внутреннее напряжение. Но почему-то вместо этого я подняла глаза на свинцово-серое осеннее небо и негромко произнесла:

– Помнишь ту нелепую случайность с зельем? Я ведь действительно привыкла… Не к тебе, нет, – к ситуации. Вечер за вечером я знала, что ты появишься – и мне этого хватало. А потом кончилось действие зелья, и ты исчез… Ты не прилетал больше, а я ждала…

Я не слышала его шагов, но каким-то совсем иным, отличным от привычных, органом чувств воспринимала его приближение – словно озноб по спине. И напряжение замирает между лопатками. Я не знаю, что будет дальше, – и от этого страшно.

Отпускает лишь в тот миг, когда руки Тиа как-то привычно ложатся мне на плечи – не объятие, а лишь обозначение своего присутствия. Будь он чистокровным альвом, этой неуверенности в нем не было бы. А главное, я так и не могу сказать: нравится мне эта его двойственность или раздражает.

– Глупенькая моя. – Он произнес это так тихо, что, если бы не капля эльфийской крови во мне, ни за что бы не разобрала слова. – Если все действительно так, то почему сама не вышла на балкон? Я ведь тоже ждал тебя. Твоего решения. Но не дождался. Поверишь, я ведь почти неделю каждую ночь оказывался под твоими окнами.

Нервно хихикнув, я обернулась. Нелегко было просто встретиться с ним взглядом, но, думаю, мы и правда уже порядком друг другу крови попортили, так что довольно. Поиграли в двух идиотов – и хватит. И так над нами уже весь институт смеется.

– Что, правда?

– Сомневаешься? – чуть обиженно уточнил он. Вот за что люблю альвов, так за непосредственность! И стоит чуть обвыкнуться в их обществе, начинаешь понимать, что их реакции, зачастую детские и необъяснимые, единственно верные.

– Не сомневаюсь, – широко улыбнулась я, старательно сдерживая смех. Знаю, что настолько хорошо и легко мне давно не было. – Не сомневаюсь, – медленно повторила я, словно пробуя это слово на вкус, а потом невольно поинтересовалась: – Мы действительно такие идиоты? Или это только у меня такое странное чувство?

Тиа несмело улыбнулся в ответ. Кажется, он тоже понял, насколько глупо все это выглядит со стороны. Кто кого ждал? И ради чего? Зато сколько обид было! Сколько я тогда со злости склянок для зелий поколотила!

Н-да, а ларчик просто открывался… Бывает же такое!..

Странная эйфория переполняла меня. Она заставляла мои губы кривиться в нервной улыбке, она блестела непролитыми слезами в уголках глаз – и дарила странное непередаваемое чувство: саму жизнь. Никогда прежде я не чувствовала себя такой легкой и такой свободной. Глупо, конечно, но почему бы и не поддаться этому чувству? Тем более когда рядом со мной стоит единственное создание, которое сумело достучаться до моего сердца?

– Поцелуешь? – едва слышно выдохнула я, не отрывая взгляда от удивительно-мягких алых глаз. Не век же мне ждать его реакции, верно? Да и в звеняще-пустой голове умных мыслей не было вовсе, зато нашлись крайне хулиганские, а потому я, озорно глянув на Тиа, нетерпеливо уточнила: – Или мне можно брать все в свои руки и переходить к исполнению плана твоей сестры?

– Плана Саби? – Тиа озадаченно отстранился. Пришлось вцепиться в его куртку и удержать рядом.

Ой, зря я вообще завела разговор на эту тему, а то ведь подставляю не только себя и юную леди Арвишше, но и Мадлен…

В общем, решив, что некоторым вопросам лучше не давать оформиться, я зарылась пальцами в короткие мягкие волоски у него на затылке и притянула к себе, сокращая и без того малое расстояние между нашими губами. В конце концов мне уже давно не пятнадцать лет, чтобы ждать в этом деле инициативы с его стороны.

Глава 11

О девушках и друзьях

Счастье продлилось недолго. Нет, я не разругалась с Тиа, просто реальный мир решил о себе напомнить в лице раздраженной и злой Свитти. Моя любимая подруга самым банальным образом ворвалась на крышу, разрушив все очарование момента.

Украдкой глянув на Тиа, я поняла, что он смущен не меньше меня. А еще так же, как и я, не желает забегать вперед. Мы поговорили, и мы друг друга поняли – это главное. А выяснение отношений отложим на тот момент, когда нам точно никто не сможет помешать. Тем более я все еще не уверена, что готова вынести эти отношения на суд общественности…

Ох, а ведь это действительно уже отношения… Как бы я ни пыталась оправдать себя в своих глазах (и перед ба), но тут уже глупо уверять, что ничего не было и вообще мы друг друга не знаем.

Впрочем, много времени на размышления мне не дали. Свитти кинулась ко мне. И не подумайте, что с намерением заключить меня в объятия! Судя по всему, ее планы были куда проще и прозаичнее – ее руки упрямо тянулись к моей шее, а на лице было написано непреодолимое желание придушить такую нехорошую меня.

Интересно, в чем это я успела так провиниться? Меня же тут даже не было!

– Крис, ты хоть представляешь, что натворила?! Ты своим исчезновением нам тут все порушила! Мик же почти привык, а ты!.. Да я тебя за это!..

Либо я что-то пропустила, либо чего-то точно недопонимаю.

– Да что случилось-то? – растерянно спросила я, глядя на разъяренную подругу.

– «Что случилось? Что случилось?!» И ты еще спрашиваешь?! Ну, знаешь ли!..

– Стоп! Хватит сыпать словами! Вдохни поглубже и с толком, чувством, расстановкой сообщи мне все претензии. Обещаю их при случае даже рассмотреть. И ответить. В письменном виде.

– Это не смешно, Крис! Ты тут исчезаешь – весь дом на ушах! А потом возвращаешься и сразу же, даже не поздоровавшись, уединяешься на крыше с этим эгоистичным созданием. – Недовольный взгляд и обвинительный жест в сторону Тиа.

Ох, а вот это она зря. Возможно, лорд-директор и поступил сегодня несвойственным ему образом, но это не меняет самого главного – этикета. А демоны привыкли отвечать ударом на удар.

К моему удивлению, Тиа лишь едва заметно усмехнулся и, повернувшись ко мне, произнес:

– Ладно, вы тут общайтесь, а я пойду посмотрю, как дела внизу, – что-то мне подсказывает, что наше исчезновение привлекло слишком много излишнего внимания. – После этих слов он улыбнулся мне незнакомой теплой улыбкой и стремительно покинул крышу. Через чердачную дверь.

Я с некоторым недоумением проводила его. Интересно, надолго ли его хватит? И не вернется ли он завтра к прежней – холодно-отстраненной – линии поведения? Не хотелось бы. Особенно сейчас, когда я так отчетливо вспомнила, как именно чувствую себя рядом с ним…

Ох, наплачусь я еще. Причем не столько из-за него, сколько из-за окружающих – наше общество еще явно не готово воспринимать альвов всерьез. Точно так же, как и их избранниц. Придется ломать стереотипы…

Но это позже, а пока не мешало бы уже наконец выяснить, что тут произошло за те несчастные восемнадцать часов, что я провела вне этого дома.

– Так, что случилось, Свит? И, пожалуйста, излагай по существу – эмоции оставим на ужин, который, хотелось бы верить, случится сразу же, как мы спустимся.

Свитти раздраженно тряхнула белыми кудрями и с тенью сарказма произнесла:

– Многое случилось, пока тебя не было, но раз ты не хочешь утруждать свой мозг подробностями, то я отвечу коротко. Как ты и сказала, по существу. Мик и Йола разругались.

Я недоуменно посмотрела на подругу. Еще вчера они выглядели лучшими друзьями и практически не отходили друг от друга. Я даже начала опасаться, что дело кончится свадьбой и кучей ушастых черно-белых полукровок.

– Почему разругались? – уточнила я.

– Потому что наш сладкий мальчик узнал о том, что его закадычный темный друг – девочка! – Свитти снова начала заводиться. Так как Йола плакаться прибегала именно к ней, то оставаться равнодушной к проблемам темной она не могла.

– Каким образом ему это стало известно? Никто же из нас не собирался говорить!

– Да из-за всей этой суеты с твоим исчезновением и поиском сразу двух дур Йола случайно раскрылась! Но кто мог знать, что Мик настолько хорошо подкован в магии темных? По одному поисковому заклинанию он сразу понял, что плетение выполняла женщина! И, разумеется, было не избежать столкновения! А в результате у нас тут не поисковый лагерь, а поле боя между двумя группировками магов-боевиков! Или ты считаешь, что темные могли не вступиться за свою леди? Или думаешь, Мик особо вдумывался в то, что несет от обиды в гневе? Он же у нас больной на всю голову! Контуженый!..

Вообще-то Свитти была не так уж далека от истины. Миклай Сияющий – второй сын барона Дайеля, а потому отец ему особо много внимания не уделял, что не скажешь о женщинах имения. Насколько я знаю, Мик в детстве был настоящим ангелочком: белокурый, с правильными чертами лица, большими синими эльфийскими глазами. Так как мальчиком он был робким и тихим, то дать отпор всем этим нянькам, мамкам, служанкам не мог. Вот и затискали ребенка. Нет, конечно, одной только детской травмой дело не закончилось – в более зрелые годы его стали преследовать уже не ради того, чтобы потрепать по щечке… Словом, от потенциальных невесточек он шарахается, как Демон-Завоеватель от святого писания. Так что в некотором роде он и правда малость не совсем нормален. Но для боевика – это не недостаток, а жизненная необходимость, ибо нормальные в нашем деле долго не живут…

– И чего ты хочешь от меня? – хмуро уточнила я, уже заранее предвидя ее ответ. В конце концов я достаточно хорошо знаю Свитти, а потому мне прекрасно известно, какие мысли бродят в ее хорошенькой белокурой головке.

– Чтобы ты это исправила! Раз уж именно ты стала причиной этой холодной войны внутри группы – тебе и расхлебывать. Тем более обязанностей старосты с тебя еще никто не снимал.

Я тяжело вздохнула. А ведь действительно, кроме меня – некому. Не Тиа же просить! Он как-никак лорд-директор, а это наши внутренние трения, а значит, именно мне и страдать.

Эх, ну почему так? Ведь и не было-то меня всего ничего!.. Н-да, вот так оставишь их на денек, а по возвращении – война. Печально.

Мика я поймала на выходе из библиотеки. Это было даже хорошо – не придется искать укромное места для разговора. Надеюсь, что никто внезапно не возжелает почитать при свечах книжку-другую, ибо быстро я тут точно не управлюсь.

– Мик, надо поговорить, – бросила я и, вцепившись в рукав своего однокурсника, потянула его обратно в библиотеку. Жертва моего внимания раздосадованно хмурилась, но не сопротивлялась. Возможно, он и сам уже понял, что погорячился с Йолой, и долго его уговаривать не придется. По крайней мере, надеюсь на это. – Садись, – я кивнула на ближайшее кресло, – разговор будет долгим.

Мик послушно устроился напротив меня. Иногда вот эта его покорность страшно раздражала, но бывала и к месту – этого не отнять.

– Ну? Так и будешь молчать? – поинтересовалась я, разглядывая этот образчик мужской породы. Как я уже не раз повторяла, Мик довольно привлекателен. Нет, не так – он очень красив. А если учесть, что он обладает еще и природным обаянием и каким-то прямо-таки неземным шармом… Короче, чтобы влюбиться в него, много времени не нужно. Даже я какое-то время поглядывала на него с интересом, но быстро поняла, что такой тип мужчин меня не привлекает – я его уничтожу, подавлю собственным характером и даже не замечу. Мик рожден с душой ягненка. И женщины-хищницы, по натуре своей обреченные на вечные поиски и охоту, бросаются на него, едва завидев. А ему-то и противопоставить им нечего. Вот поэтому он и создает байки разной степени похабности, чтобы оградить себя от чрезмерного внимания некоторых представительниц слабого пола. Если честно, не могу сказать, что эти слухи многих девушек отвратили от него, временами это, напротив, приковывало к нему дополнительное внимание, но вот тот факт, что Рыж постоянно крутился рядом… Другими словами, девочки опасались влезать в уже сложившуюся парочку. Да и репутация у нашего демона, сразу скажем, не блестящая…

– Вообще-то не я начал этот разговор, Крис. Если речь зайдет о темном оборотне, то мне сказать нечего. Такого предательства с вашей стороны я не ожидал, – между тем спокойно произнес Миклай.

Я тяжело вздохнула. Кажется, разговор обещает быть тяжелым. Что ж, на этот случай у меня тоже припрятаны козыри в рукаве.

– Мик, либо мы сейчас беседуем с тобой обо всем этом, и ты все смиренно слушаешь и запоминаешь…

– Либо?.. – с легкой усмешкой существа, готового ко всему, поинтересовался он.

– Либо я играю нечестно, – твердо произнесла я и достала из кармана небольшую бутылочку с угольно-фиолетовой жидкостью. И, глядя прямо ему в глаза, предложила: – Выбирай. Либо по-хорошему, либо по-моему.

Мик, заметно побледнев, уставился на зелье в моих руках. Не знаю, как много людей, помимо меня и Эли, разобрались в механике процесса, но одно точно: кто бы ни видел подобные пиалы у меня в руках, он всегда вспоминает о моих жертвах. Нет, в большинстве своем все истории заканчивались положительно, ибо магия нимф изначально не имеет темной составляющей, а значит, и во зло обернуться не может, но все равно оказаться под властью чувств на две недели… полностью утратить контроль над своими действиями… это не то, что хочешь испытать на собственной шкуре. Даже если в финале вам обещают долгую семейную жизнь.

– Я предпочту по-хорошему, – глухо произнес Мик, с опаской поглядывая на зелье. – Пожалуйста, Крис, убери его.

– Как пожелаешь. – Я послушно спрятала бутылочку обратно. Все-таки я не так часто готовлю зелья, чтобы ими разбрасываться. Конечно, я всегда готова помочь своим друзьям разобраться в себе и в сердечных привязанностях, но лучше до этого все же не доводить – оно и проще и спокойней. – В таком случае, может, расскажешь, что тебя так разозлило?

– Мой друг оказался девкой! Этого мало?

– Не девкой – темной леди. И, насколько я могу судить, несовершеннолетней. Она ребенок, Мик.

Но мне возразили почти в ту же самую секунду:

– Она девушка!

– Я тоже, – мягко напомнила я, – но это нам не мешает нормально общаться.

– Но ты друг! – Достаточно веско. Боги, и какой бес меня тянул обратно в институт? Неужели мало проблем с агентством было?!

– А она? – Я, чуть иронично улыбнувшись, посмотрела на Мика.

– А она девушка… – как-то скомканно произнес он, при этом смотрел он куда-то в сторону и в пол.

Боги, как же я люблю эльфов! Их уши настоящий индикатор их состояния! Вот и сейчас кончики ушей Мика покраснели и начали едва заметно подрагивать. Нервничает мальчик. Оно и понятно. Я бы сейчас на его месте тоже нервничала. Особенно если бы обладала такими интересными сердечными привязанностями…

Нет, я рада за него и все такое, но последствий у всей этой истории будет много. К сожалению – моему и всего королевства.

– И это ее достоинство, Мик. Поверь мне, это ее главное достоинство. И, думаю, ты уже и сам это понимаешь. Не надо от нее прятаться только из-за длины волос да нестандартной магии. Она ребенок, Мик, одинокий, покинутый ребенок, который очень хочет влюбиться. Правда, почему-то раз за разом выбирает для этого крайне неудачные объекты.

Тяжело вздохнув, я выбралась из кресла и направилась к двери. Ему лучше подумать в одиночестве. Как и мне. Ибо я только сейчас поняла, что действительно люблю Тиа. Причем не вопреки его природе, как должно быть, а именно за нее. Вот такие пироги с эльфятами…

Глава 12

Око за око, зуб за зуб

Утро у меня началось со стойкого желания хоть на ком-то выместить злобу. Итак, у меня опять случилось обострение. То самое, что в народе еще называют «попала вожжа под хвост». И, надо сказать, на этот раз (если быть совсем честной, то такое случилось впервые) Тиа был ни при чем. Вернее, при чем, конечно, но косвенно, ибо злилась я на себя. А так как в одиночку страдать не очень весело, да и накопилось уж очень много нерозданных должков…

В общем, Крися вышла на тропу войны. И ей плевать на жертвы среди мирного населения, ибо она изволит сильно-сильно злиться.

Спустившись на первый этаж, я прямиком направилась на кухню. Во-первых, в столовой я могла столкнуться с кем-нибудь из знакомых, чего совершенно не хотелось, а во-вторых, мне необходим был доступ к пище. Хотя можно и к напиткам.

К сожалению, моей мечте не суждено было сбыться – на кухне помимо обслуги обнаружился Анжей Прекрасный. Тот самый неучтенный родственничек, с которым я так и не успела поговорить до своего временного исчезновения. Что ж, наверстаем упущенное.

– Доброе утро, – поприветствовала я, подходя ближе.

– Доброе, – хмуро глянув на меня, откликнулся нимф.

Любопытно. Вот моя мама – полукровка, а этот индивидуум явно носитель чистой крови, то есть если он и является моей маме братом, то уж точно неродным. О, вот и первый вопрос!

– Ты правда брат моей мамы?

– Я – брат Ариссы Ясной. А твоей матерью является Арисса Лиршей. Лично для меня это два разных существа, – с раздражающим спокойствием откликнулся мой собеседник.

– Занятно, но вот для меня – это одно и то же. Мне вот любопытно, что ты такой из себя чистокровный забыл на территории Айлетта? И почему считаешь, что леди Лиршей не заслуживает твоего внимания?

– Девочка, не нарывайся. Я, конечно, понимаю, что ты завела себе довольно могущественных покровителей в этом доме, но это не то, чем стоит гордиться… – с прежней ничего не значащей улыбкой произнес Анжей.

Впрочем, чтобы вычеркнуть это существо из немногочисленного списка «мирного населения», хватило и слов. Даже знать не желаю, на что намекает это наглый брюнет! А ведь я его считала нормальным и здравомыслящим! Думала, что он по доброте душевной за Свитти приглядывал! Змея он подколодная! Значит, он был против брака моих родителей? И меня, выходит, он за родственницу не держит, так? Чистоту крови блюдет? Ну я ему еще устрою «чистоту крови»! Он у меня две недели будет хвостиком за Свитти бегать! А она хоть по дару и нимфа-законница, а на личико – чистая эльфийка!

С чего я взяла, что этот тип поддастся действию моего эликсирчика? Так у меня память хорошая! И я прекрасно помню, с какой нежностью (хотя к этому чувству примешивалась так же изрядная доля раздражения) он смотрел на мою любимую подругу.

Буду воспитывать. Обоих.

Осталось только изыскать возможность, а уж зелье у меня сегодня под рукой.

– Вот смотрю я на тебя и думаю, что лучше бы мне и дальше не знать о своем родстве с тобой. – Брезгливо поморщившись, я глянула на нимфа. В данный момент он меня неимоверно бесил! Возможно, я просто встала не с той ноги, а потому и придавала столько значения всяким мелочам, но раз уж мне с утра первым делом наступили на любимую мозоль, то с чего это я должна сдерживаться, а?! – Остается только верить, что вся гниль в тебе – от того предка, который со мной кровью не связан, – произнесла я и, решительно развернувшись, направилась обратно к себе. Лучше я через полчасика на кухню загляну, а пока посижу подумаю, как бы мне этого гада повязать, да так, чтоб в следующий раз тысячу раз подумал, прежде чем оскорблять род Лиршей!

К моему удивлению, возможность отомстить наглому нимфу мне представилась сразу после завтрака. Я как раз сидела на кухне и доедала последнюю лепешку с медом, когда в комнате появилась Марта. Кряхтя и постанывая, она принялась наполнять прохладной колодезной водой дорожные бутылки. Я сразу же поинтересовалась, зачем ей это. Старая служанка ответила, что она собирает провизию для господ, участвующих в поисках. Разумеется, я тут же вызвалась ей помочь. Она благодарно улыбнулась мне и доверила мне половину емкостей.

Итак, возможность у меня появилась. Осталось только выяснить, какая из бутылок принадлежит Анжею Прекрасному и…

Он прокололся, причем по-крупному, ибо настолько любил себя, что даже на личных вещах писал собственное имя. Я невольно усмехнулась, поглаживая чуть выпуклые буквы. Это ж надо быть настолько безрассудным, чтобы в чужом доме доверить вещь с гравировкой прислуге! Да если бы я только захотела его отравить!.. Хотя нет, как раз против ядов тут стояло весьма неплохое заклинание, но общеукрепляющее зелье ядом не является по определению, а потому именная бутылочка приняла в свои недра все без тени возражений…

Решив, что на этом моя месть осуществлена, я исполнилась чувством глубочайшего удовлетворения. А еще внутри появилась первая искорка нетерпения – хотелось побыстрее узреть результаты этого небольшого эксперимента. Каким он станет, этот надменный чистокровка? И как поведет себя вторая – косвенная – жертва этого зелья?

К сожалению, утром мне увидеть первый акт представления «Влюбленный муз» не удалось. А потом мы все разошлись по своим точкам, то есть я с родителями, а Анжей Прекрасный со Свитти. Эх, жаль, не поприсутствую при первых признаках «болезни», но потом еще будет время насладиться всем этим зрелищем. Целых две недели…

Улыбнувшись своим мыслям, я вслед за родителями вышла за ворота поместья Арвишше. Вернуться мы условились к обеду. Что ж, тогда и посмотрим, кто тут самый страшный зверь в лесу.

Как выяснилось через полчаса – страшнее родителя зверя нет. Стоило нам удалиться от имения на достаточное расстояние, как ма и па синхронно повернулись ко мне. Смотрели при этом они на меня очень пристально, словно пытались понять, когда их единственная дочь так сильно изменилась и почему им об этом не сообщили. Лично я сначала даже не поняла, в чем дело, но когда папа заговорил…

– Крис, и как давно вас с Себастианом Арвишше связывают такие близкие отношения?

– Какие «такие»? – на всякий случай уточнила я, хотя примерно представляла, что могли подумать родители после вчерашней демонстрации… Даже странно, что этот разговор состоялся только сейчас – я бы на их месте непутевое чадо еще с вечера подвергла допросу с пристрастием.

– Близкие! – Последнее прозвучало почти обвинительно.

Та-ак. Либо все окружающие крайне невысокого мнения обо мне, либо наши с Тиа отношения со стороны выглядят куда более… откровенными. Н-да, вот вам и ситуация. И как прикажете объяснять родителям, что мы сами до сих пор не определимся, что нас связывает и насколько это серьезно?

– На самом деле нас ничего не связывает…

– Крис, не ври отцу! Папа же видит!.. – Мама легким прикосновением к руке мужа остановила обвинительную речь, а потому я продолжила то, что собиралась сказать:

– …но мне хотелось бы это изменить. Возможно, мы и сумеем прийти к какому-нибудь компромиссному решению.

– Крис! Ты хорошо подумала? Ты помнишь, что он наполовину альв, а альвы…

– Довольно, Ристан. – Мама резко одернула отца. К счастью, тот, за годы жизни привыкнув, что слово женщины в нашей семье – закон, сразу же замолчал. Вот оно, бабушкино воспитание! От него все проблемы! Я привыкла повелевать, но Тиа ставит меня в более слабую позицию одним своим присутствием. А потому инстинктивно я всегда начинаю атаковать, пытаясь если не победить, то погибнуть в борьбе за эту победу. Печально. Вот только слабые мужчины меня нисколько не привлекают. Я люблю отца, очень, но понимаю, что я не мама. А потому, как и ба в свое время, засматриваюсь только на тех, кто сильнее. И таких, как выяснилось, в моем окружении не так уж и много. – Если наша дочь считает, что Тиа – лучшая партия для нее, то так и будет. Лично мне этот мальчик нравится. Он, конечно, диковат и ведет себя порой излишне прямолинейно, но не думаю, что он причинит Крис вред.

Уф! Раз мама на моей стороне, то можно вздохнуть спокойно. Конечно, ба будет рвать и метать, если узнает о моих (пусть даже чисто гипотетических!) отношениях с Тиа, но родителей на свою сторону перетянуть не сможет. Да и если повезет, то есть вероятность на время отвлечь Марьясу Лиршей от проблем любимой внучки. Ох, только бы Рельм оказался таким же упертым, как и его друг!

– Ладно, ваша взяла. – Отец сдался без боя, впрочем, без последнего удара он нас не оставил: – Но с мамой будете сами объясняться!

Кажется, я все сильнее и сильнее хочу себе нового дедушку! Возможно, Рельм хоть немного сумеет обуздать нрав Огненной, а то ведь ба может не на шутку разойтись, когда узнает…

Промучившись все время до обеда мыслями о реакции Марьясы Лиршей на известие о выборе ее наследницы, я совершенно забыла о своем утреннем деянии, а потому, вернувшись в поместье Арвишше, несколько удивилась царившему там оживлению.

– О, а вот и виновница торжества! – Тиа насмешливо глянул на меня. – Зачем ты это сделала, чудовище?

– Что именно? – механически спросила я, но почти в тот же момент побледнела, ибо вспомнила о своем утреннем настроении, а также о том, что в Тейризе нас ждет вторая жертва моего дара. Ох, Тиа мне и за один случай сейчас голову открутит, а что будет, когда он узнает о «диверсии государственного масштаба»? А ведь моя ба выразится именно так…

– По лицу вижу: вспомнила. И что же тебе сделал этот милый нимф, что ты его так приласкала с утра пораньше, а? Криво посмотрел? Или не слишком низко склонился при встрече? – снова начала прорываться язвительность его магичества лорда-директора. Ненавижу!

– Он посмел пренебрежительно отозваться о роде Лиршей. И я всего лишь продемонстрировала одну из способностей так нелюбимого им рода. – Я надменно вздернула нос. В конце концов я тоже умею влезать в шкуру придворной дамы. И особенно мне удается образ благонравной леди Лиршей, а так как мой род – это род алых демонов, в данном случае я поступила соответственно своему воспитанию.

– Крис, если я вдруг начну задаваться, не постесняйся мне напомнить, что наличие твоего имени в списках врагов существенно снижает шансы на долгую и спокойную жизнь, – как-то вымученно улыбнулся он.

– Всенепременно, – уверила я.

– Ну как, хочешь узреть плоды своих усилий? – старательно пряча улыбку на дне глаз, поинтересовался мой Тиа.

Хм… мой? А ведь сейчас он действительно мой, только мой. Знать бы еще, к чему это все приведет? Время покажет…

Что же касается Анжея Прекрасного, то я не ошиблась: жертвой его агрессивной романтичности стала именно Свитти. И я не могу сказать, что ее это сильно обрадовало, ибо смотрела она на меня волком – обиделась. Вот интересно: как она моим кавалерам всякую гадость подливает, так это можно, а как я – так сразу враг народа?! Ну и где здесь справедливость! Я, может, именно для нее старалась! Такой экземпляр, а такая сволочь!

Будем надеяться, что Свитти его перевоспитает. А если нет? Ну, у меня всегда найдется порция-другая общеукрепляющего…

Глава 13

Дом для дракона

Стыдно это признавать, но об оставленных в лесу девочках я вспомнила лишь тогда, когда мы в урезанном составе (Анжей Прекрасный таки выбыл из числа спасателей и временно перешел в группу ослепленных любовью) собрались в кабинете хозяина поместья и был поднят вопрос о продолжении поисков. Лорд Нимар предположил, что дальнейшая поисковая миссия уже не имеет смысла – ведь если не нашли Сабрису в течение трех дней, то наиболее вероятно, что ее уже нет в живых, а впустую рисковать магами королевства он не может… Я во время этой речи попеременно то краснела, то бледнела. Во-первых, как-то сразу вспомнилось, что я обещала вернуться к девочкам, а значит, те точно меня будут искать и волноваться. А во-вторых, так как я не рассказала о своей встрече с Саби, то уже ее родственники решили, что она… Боги, ну когда я головой научусь думать, а?!

– Простите, что прерываю, лорд, но тут такое дело… – Я невольно замялась и взглядом нашла Тиа, надеясь обрести в его лице хоть какую-то поддержку. Тот смотрел на меня недоуменно и испытующе одновременно. Впрочем, заметив, что мое внимание полностью сконцентрировано на его персоне, лорд-директор едва уловимо улыбнулся. Только мне и специально для меня. Приятно до жути, так и хочется улыбнуться в ответ, а еще лучше подойти и…

– Леди Лиршей? Вам есть что сказать?

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к герцогу. Огненно-рыжая бровь чуть дернулась. Сам же Нимар Арвишше смотрел на меня чуть покровительственно, явно не воспринимая всерьез. Действительно, что для него мои двадцать лет, когда он раз так в пятьдесят меня старше. Что ж, придется ему доказать, что я имею право здесь присутствовать не только как владелица соседнего имения, но и как член поисковой группы.

– Да, – твердо сказала я, решительно отбросив все посторонние мысли. – Понимаете, я вчера видела Сабрису…

– Видела? Она жива?! – Это Тиа. Снова сорвался и вышел из образа. Я невольно улыбнулась ему и кивнула:

– Жива. По крайней мере, когда я с ней ругалась в последний раз, она и не думала умирать.

– Ругалась? – недоуменно переспросил Тиа.

– Да. У вашей альвы проявляется явно демонический характер. И я не могу сказать, что с ее увлеченностью такая целеустремленность напополам с упрямством положительно скажутся на ее нраве. Вернее, я почти уверена, что контролировать эту девочку через пару лет не сможет никто и ничто…

– Леди Лиршей, свое мнение касательно моей дочери вы можете высказать и позже. Сначала ответьте, где вы ее видели. И как она себя чувствовала? С ней все нормально? Почему она не вернулась домой?

Я невольно замялась, не представляя, как сообщить отцу, что его чадо спелось с зубастой тварью размером с амбар и теперь не хочет оставлять свою зверушку, ибо той будет плохо и одиноко…

– Ну, видела я ее в лесу, – неторопливо начала я, в мыслях перебирая все возможные варианты ответов. Если честно, ни один из них мне не нравился, а потому решила сказать все как есть. – Далеко в лесу. Я случайно с ней встретилась вчера утром. Она возвращалась из деревни с кувшином молока…

Рыжая бровь приподнялась еще выше, а на лбу появилась негодующая морщинка. Кажется, крестьянам еще предстоит столкнуться со своим землевладельцем в гневе…

– Продолжайте, леди Лиршей. Мы вас все очень внимательно слушаем, – заметив, что я замолчала, попросил герцог Арвишше.

Под его суровым, требовательным взглядом мне было немного неуютно. Я, конечно, привыкла к недовольству различной степени тяжести, но с таким тяжелым взглядом сталкивалась впервые. Кажется, я начинаю понимать Тиа: с таким отцом и я, наверно, стала бы идеальным исполнителем родительской воли.

– Мы разговорились с ней… Я рассказала ей о поисках, она удивилась, потому что оставляла записку… – Я вопросительно посмотрела на лорда Нимара. Если честно, на ответ я не рассчитывала, но не поинтересоваться не могла.

– Записку?! О том, что отправилась на поиски одинокого дракона?! Да только за это ее выпороть мало! Совсем разбаловали девчонку! – не на шутку разозлился хозяин поместья.

Вот только демона в гневе мне и не хватает! Особенно такого старого демона! Конечно, рога-крылья не отрастит, но вот проблем точно доставит. Поэтому пришлось срочно виновато улыбаться и смущенно шаркать ножкой. Лорд Нимар сразу же устремил все свое внимание на меня:

– Только не говори, что она его нашла.

– Ее, – машинально поправила я, и, заметив, как округлились глаза всех присутствующих, обреченно выдохнула: – Нашла. И даже познакомила с ней меня.

– Крисси! – воскликнули родители и посмотрели на меня так, словно я только что призналась в жестоком убийстве как минимум целой деревни. О «ласковом и добром» взгляде Тиа я даже и вспоминать не хочу. К счастью, сам герцог Арвишше воспринял эту новость достаточно равнодушно, лишь как бы вскользь отметил:

– Вот именно к этому и приводит наличие альвов в семье. Безрассудство, возведенное в абсолют…

Не могла с этим не согласиться. Но, что меня больше всего удивляет, – крылатым всегда все выходки сходят с рук! Любой другой искатель приключений столкнулся бы с драконом-людоедом, но Саби нашла единственного в своем роде вегетарианца! Да еще и подружилась с ним!

– Вообще-то я согласна с Саби – драконессу нельзя было оставлять в одиночестве… – зачем-то произнесла я. Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.

– Согласна?! – тихо уточнила моя мама, как-то нехорошо смотря на меня.

– Да! – Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела прямо в серые глаза Ариссы Лиршей. – Мадлен не заслужила этого. Она имеет право на помощь друзей!

– Она дракон! – напомнил папа, явно собираясь начать очередную семейную баталию на тему «Родители знают лучше…».

– И что? Ты вот демон! Существо по определению злое, вредное и вообще подлежащее немедленному искоренению на территории всех людских островов!

– Это еще почему? – заинтересованно влез в нашу семейную перепалку хозяин дома.

– Почему – что? Почему демоны подлежат искоренению? – на всякий случай уточнила я. Лорд Нимар кивнул, а я, почувствовав себя в своей стихии, нахально улыбнулась и выдала: – Потому что, по слухам, девок насильничают, беззакония разные чинят, а еще они «по ночам клыки и крылья отращивают и летают над деревнями в поисках кровавой жатвы».

Мой ответ озадачил всех. Все-таки в кабинете находились в основном представители именно этого расового меньшинства. И только мама тихо посмеивалась – ей то что? У нее демоны в предках не значатся.

– Кто сказал?! Откуда сведения? – Лорд Нимар явно загорелся праведным гневом и сейчас собирался идти растолковывать островитянам, что милее демона зверя нет. Та-ак, а я, кажется, поняла, почему о нас такая слава по людскому архипелагу ходит…

– Ну этот, спаситель мой. Он еще рыцарь какого-то там ордена… – широко улыбнулась я, без малейших колебаний переводя все стрелки на Изона дю Мара. Ну не понравился он мне! Просто не понравился. Имею же я право на свое личное, сугубо субъективное мнение!

– Прекратить балаган! – внезапно решительно бросил мой отец. Я с нескрываемым удивлением уставилась на своего па. – Крисси, хватит менять тему. Мы говорили о драконе и пропавшей юной леди Арвишше, а не о слухах, ходящих по территории сопредельных государств. Кстати, благовоспитанной леди не пристало собирать и распространять всякие сомнительные сведения!

Я скорчила смущенную рожицу и поспешно опустила глазки. Бесить папу все-таки не стоит – как-никак демон, да еще и полукровка, а какой у нас самоконтроль, я по себе знаю…

– Ристан прав. Не меняй тему, лучше скажи, что там с этим драконом и моей дочерью.

Я тяжело вздохнула и произнесла:

– Сабриса отказывается покидать свою подругу, пока не найдет ей подходящий дом…

– Дом? – недоуменно переспросил лорд Нимар. – Для дракона? Это каких же размеров этот самый дом должен быть?

– Ну вообще-то Мадди умеет принимать человеческий облик… Да и Саби ищет не здание, а людей, которые сумеют принять Мадлен и научить ее жить, а не выживать. Оказывается, драконы крайне одинокие создания…

– Человеческий облик? Одиночество? Мы сейчас точно говорим об одних и тех же драконах? – скептично хмыкнул герцог Арвишше, явно подозревая, что коварная рептилия обвела вокруг пальца двух наивных дурочек.

– Я сейчас говорю с кровожадным монстром, портящим девок и устраивающим кровавые пиры по ночам, – откровенно насмехаясь, ответила я. И плевать мне на весь его опыт и знания! Если он закостенелый дурак, то это только его проблемы! И нечего их валить на мою вполне здоровую голову!

Не знаю, каким чудом он сумел себя сдержать, но нехорошие искорки в алых глазах мне сказали достаточно: если бы не многовековая привычка жалеть идиотов, сегодня на одну дурочку стало бы меньше…

– Хорошо, приводите своего дракона. Вот посмотрим на него и рассудим, кто из нас прав, а кто неразумный ребенок.

Я, предвкушая скорое развлечение, широко улыбнулась. Нечасто появляется возможность поставить на место старых демонов.