Цифровая пропасть. Шаг первый Абвов Алексей

Глава восьмая

Между жизнью и смертью

Каждый вечер в пути я пытался придать новому великому камню его совершенную форму или как-либо воспользоваться предоставляемыми им возможностями. Пара-тройка часов бесплодных попыток, после чего следовал привычный ритуал сливания минимум трех четвертей моей жизненной силы в Камень Жизни, непродолжительная борьба с крайне неприятными чувствами, возникающими сразу после этого, плотный ужин, а затем ночной сон. С рассветом ритуал сливания «жизни» повторялся, только вместо ужина и отдыха следовал завтрак и отправление в путь. На вершине дня опять доводил себя до изнеможения, обедал тем, что принесла дневная охота и собирательство, после чего шел дальше. Такое регулярное издевательство над собой давало весьма большую пользу. Уже сейчас уровень моих жизненных сил вырос более чем на полный порядок и продолжал расти дальше. Это не считая создаваемого в великом камне резервного запаса. Для появления эффекта развития приходилось оставлять себе лишь самую малость жизненной силы, едва достаточной для ее последующего самостоятельного восстановления. Компромиссы в виде отдачи хотя бы половины такого эффекта не давали, проверял. Трудно придется тем игрокам, кто захочет развивать в себе магию жизни. Не имея такого камня, им придется постоянно исцелять других, выжимая себя как мокрую тряпку, иначе им не поднять своего уровня. Впрочем, есть упоминание о неких особенных амулетах, помогающих магам, те же изумруды должны как-то способствовать им.

На очередной дневной стоянке, сидя у костра, в котором запекалась очередная порция мелкой дичи, попавшейся мне на пути и не сумевшей сбежать от парализующего ментального удара, собрался провести новую серию опытов. Достав из пространственного кармана свой Камень Жизни и обычный высококачественный необработанный изумруд, решил придать последнему совершенную форму по образу и подобию. Раз – и готово, стоило лишь сильно захотеть – и уже все. Как-то совсем просто. Ни тебе напильников, ни шлифовальных станков. И ведь такие действия тут даже не считаются официальной магией, что-то на уровне алхимии. Теперь осталось посмотреть результат…

«Малый Камень Жизни. Особым образом ограненный высококачественный изумруд. Вес 43 грамма. Соответствие идеальной форме 98,5 %. Внутренний потенциал 11 240 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Исключительно редок. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-цепи мага жизни уровня магистра».

Вот уже появляется какая-то определенность, выраженная в цифрах, благодаря которой можно точно измерить собственный потенциал и оценивать его относительный прирост. Только есть уверенность – этот камешек для меня маловат будет. Придется делать несколько аналогичных. А если использовать в качестве новой заготовки крупный истинный изумруд? Какой камешек у меня там заметно выделяется на фоне остальных? Сейчас его проверим…

«Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд. Вес 223 грамма. Соответствие идеальной форме 99,2 %. Внутренний потенциал 268 040 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Известны считаные единицы камней такого уровня. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-жезла мага жизни уровня Архимага».

Ого, а вот этот камень для измерений потенциала уже великоват, сильно сомневаюсь, что дорос до Архимага. Скромнее надо быть, скромнее. Эх, придется для проверки наделать обычных малых камней.

Прикинул – шестнадцати штук с потенциалом не менее десяти тысяч вполне достаточно для проведения измерения, хотя получилось создать еще немного меньших и больших по внутреннему объему. Всего тридцать две штуки. В перспективе можно заняться очень выгодным производством различных артефактов на основе драгоценных камней – чувствую, в игровом мире они будут востребованы не меньше оружия.

Заливка до предела, за которым наступало необратимое естественным образом истощение, дала коло 44000 условных единиц, судя по известному объему трех камней, которые были залиты полностью жизненной силой, а также еще немного, влезшей в четвертый. Весьма неплохой результат – целых четыре условных магистра. Впитав в себя энергию жизни обратно, влил ее в свой основной резервуар, отложив мерные камни в небольшой матерчатый мешочек с завязками, случайно утащенный по случаю у Вампира. Все равно этих мешочков у него в кладовке со всякими мелочами лежала целая стопка, десятком больше, десятком меньше – он и не заметит, а мне в хозяйстве обязательно пригодится. А пока еда еще готовится, дабы легче переносить навалившееся истощение, можно еще раз немного помучить все никак не поддающийся янтарь. Старательно представляю, как выхожу через него из своего тела, избавляясь от гнетущего недостатка жизненной силы. Да-да, действительно легче, ой, а почему это…

Стою и смотрю со стороны на собственное тело, крепко сжавшее в руках пульсирующий светло-оранжевым светом камень неправильной формы. Моих рук и ног практически не видно, вместо них какой-то едва заметный туман, но при этом внутренние ощущения силы и могущества просто зашкаливают. Восприятие окружающего мира очень необычно. Все вокруг переливается и блестит яркими красками, ментальное чутье резко возросло, зато совсем нет запахов, а звуки слышу как через затычки из ваты в ушах. Судя по всему – это и есть тот самый «выход духа из тела». И только один вопрос не позволяет пуститься в таком виде во все тяжкие – смогу ли потом вернуться обратно в свое тело? Как это проделывали духи, которых мне довелось встретить? Ныряю рыбкой в свою неподвижную тушку, так и не выпускающую камня из рук, и вскоре обнаруживаю себя в прежнем телесном состоянии. Только истощение жизненной силы сменилось аурным. Хоп – морской змей полностью восполняет потери, но еще придется долго ждать, пока произойдет нормализация всех чувств, сильно страдающих от такого жестокого обращения с собой.

В этот же день я не решился продолжить путь, так и оставшись на одном месте. К вечеру самочувствие восстановилось, можно повторять эксперимент. Для проверки попробовал выйти из тела с полным уровнем жизненной силы. Опять закономерное отсутствие какого-либо результата. Для успеха требовалось буквально находиться при смерти, только тогда дух легко отделялся от тела. И впрямь не для каждого человека такое возможно. Большинство не сможет находиться в подвешенном между жизнью и смертью состоянии достаточное для выхода время. Эту самую грань вообще нелегко поймать, если ее не чувствуешь. Мои занятия по сливанию жизненной силы в камень тут оказались весьма к месту. Сейчас заодно проверим, какой за день получился прирост собственного запаса. 48 500. Невероятно! Приросло более четырех тысяч за один раз, а ведь до этого больше месяца тренировался с куда меньшим эффектом. Похоже, тут как-то действует наложение одной магии на другую. Так, янтарь не сжимать, держа его на открытой ладони, а теперь с вещами на выход!

И вновь смотрю на свое тело со стороны, ощущая водоворот силы и могущества. Готов остановить своими призрачными руками любую армию. Это скорее всего лишь иллюзия, но как же она приятна! А теперь второй эксперимент, ради которого я покидал свое тело. Понимаю, риск есть, но идея требует немедленной проверки, иначе будет каждый раз методично грызть меня изнутри. Туманными руками забираю у своего тела мерцающий янтарь, прикасаясь к нему восприятием своего духа. Ну же, давай, принимай свою столь желанную совершенную форму, мне для тебя ничего не жалко! Субстанция моего духа окутала камень со всех сторон, и тот сразу же медленно поплыл, вдруг мгновенно преобразившись, при этом засияв так ярко, что от неожиданности я едва не выпустил его из своих невидимых рук. Ощущения силы и могущества только усилились, и появились какие-то еще, но теперь нужно завершать эксперимент. Радоваться буду после. Кладу обновленный камень в руки своего тела и резко ныряю в него.

Первой мыслью по возвращении в себя был самый банальный вопрос: «А где откат?» Отката не было совсем. Более того, жизненная сила полностью восстановилась и ее явно стало больше. Попробуем, как обычно, слиться в мерные камни. 197 000 с неявным хвостиком. Ого! Тут прыжок даже не в два раза, а сразу чуть больше четырех. И откат истощения уже не так мерзок, как был раньше. Живем. Теперь есть, есть и еще раз есть, пока имеется еда. Для полного естественного восстановления такого объема жизненной силы пищи потребуется много. Только сначала посмотрим свойства обновленного янтаря, превратившегося в идеальное яйцо.

«Великий Неизвестный Камень. Вес 155 граммов. Сведений об аналогичных великих камнях не имеется. Свойства неизвестны».

Примерно этого я и ожидал. Не очень понимаю, почему часть реально существующих и даже активно действующих предметов и артефактов не внесена в информационную базу игрового мира, к которой обращается перстень-определитель. Видимо, режиссеры и сценаристы видели в этом какую-то особенную изюминку, призванную разнообразить игровой процесс и задавать сложные загадки для множества игроков. Кто же не захочет узнать такую особенную, манящую тайну? Или же, как официально и заявляют разработчики контента, – все отдано на откуп кристалинам. Те переработали предварительные сценарии, изучили гигабайты художественной литературы на близкие темы и сделали на основе всего этого свой собственный непротиворечивый мир. Где что-то вписывается в официальные рамки, а что-то нет. Проверить некоторые догадки можно, попытавшись придать идеальные формы другим простым камням. Если найду синий сапфир или небольшой янтарь – попробую сделать из них артефакты и узнать мнение перстня. Возможно, оно окажется более определенным, чем с этими «великими неизвестными камнями». Касательно последнего – его можно назвать «Камень Духа». А вопрос исчезновения части массы при переходе от исходной формы к идеальной опять остался без внятного ответа. Интуиция подсказывает – она переходит в ауру или во что-то иное того, кто воплощает душу камня. Пока оставим уточнение этого для будущих опытов.

Следующим утром мои эксперименты продолжились, но уже на дневных и вечерних стоянках: стоять на одном месте совершенно не хотелось. Теперь выйти духом из тела удавалось в любой момент по одному лишь желанию, великий камень для этого больше не требовался. Он в это время вообще покоился в пространственном кармане и в дело не вмешивался. Для перемещения в пространстве духу не нужно перебирать ногами, достаточно захотеть двигаться в нужном направлении. Причем максимальная скорость, которой мне удалось достичь, явно превышала сотню километров в час, наверное, и это явно не предел, тут все зависит от психических установок. Этим же объяснялась невозможность полета в таком состоянии, лишь невысокое парение над поверхностью земли. Позже стоит поднять телесную память двух поглощенных душ природных летунов и попробовать еще раз. Дух мог легко проходить через неживые препятствия, такие как большие валуны, практически не встречая сопротивления. А вот для пропихивания себя сквозь живое дерево требовалось уже затратить много силы. Проще это дерево сломать у самого корня, чем пройти через него. Вначале я опасался оказаться сильно зависимым от близости к Камню Духа, какими были те четыре воина-духа, оставившие его заготовку мне в дар. Им-то как раз приходилось нести его от своих тел на место битвы, иначе они не могли сохранять своей целостности. Мне же теперь, в призрачном виде духа, камень как таковой вовсе не требовался. Дух был практически неуязвим перед обычным физическим оружием, просто пропуская его через себя. Даже сильный истинный свет не причинял мне в таком виде каких-либо неудобств – специально проверял Камнем Света. Неизвестно, как на него подействует другая магия, мне пока нечем проверять. Вот Вампирический Кинжал выглядел действительно опасным: при приближении к нему духом резко взвыло чувство тревоги. И вообще устраивать длительные бестелесные путешествия крайне опасно – физическое тело при этом остается полностью беззащитным. Для дальних путешествий в виде духа требуется надежно прятать свою тушку, желательно под надежной охраной, чтобы не оказаться в роли тех четверых неудачников, предпочетших зверские тела бестелесному существованию.

Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня я смог целиком заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268 040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и больше не превышал 150–200 единиц при трехразовых полных опустошениях в день, как бы я ни старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в камень восьми десятых долей всей жизненной силы ее уровень падал где-то на треть, не более того.

И вот мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встает мертвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло всё. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мертвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковер из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат: «Убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом». Но я, как упрямый осел, иду в самый центр этой мертвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.

Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мертвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мертвых деревьев, а мелкие мертвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мертвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалось ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно я шел вперед, дабы вставшие на моем пути успевали отойти, растолкав подпиравших сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мертвого леса.

Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мертвое зверье и человеческие мертвяки расступились. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперед свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверье, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на мое полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно – никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти – и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным щитом, но один прорвавшийся сильно обжег голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут мое терпение наконец лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьет мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой темной траве. Спрятал камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Все пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверье, собравшееся сюда со всего мертвого леса, прекратило свое посмертное существование. Постояв еще несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.

Оно же оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.

– Помоги мне уйти, путник, сама не могу… – Я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. – Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть. – Голос совсем стих и стал едва-едва различимым. – Если сделаешь, обретешь награду…

Наверное, дерево, или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем я обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.

«А если попробовать так?» – Идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.

– Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, – вновь услышал немного окрепший женский голос, – никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!

– Мы еще посмотрим, кто кого! – сказал вслух, стиснув зубы и резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.

Вот двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.

Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.

– Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? – услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.

– Ты же упоминала о какой-то награде… – не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.

– А… да, сейчас, думаю, золото тебе не очень нужно, но есть кое-что поинтереснее, правда, оно слишком далеко лежит, подожди немного, – ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. – Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно выдать одним потоком два миллиона единиц чистой жизни – о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!

– Ты знала самого Первомага? – Теперь пришла моя очередь сильно удивляться.

– Конечно! – воскликнула моя собеседница. – Мы даже с ним некогда… впрочем, это было так давно, когда я еще… – Она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. – За долгие века впервые жалею, что не могу вновь отблагодарить мужчину чисто по-женски.

– Неужели совсем ничего не можешь? – легко съязвил я в ответ на такое занятное заявление.

– Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, – грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. – Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, – судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. – Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, – вновь обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.

Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду, это обычный, далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было: «Предположительно кварц, вес 191 грамм». А если взять в руки и присмотреться – открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.

– Какой-то очередной потенциальный великий камень из ранее неизвестных, да? – спросил я внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.

– Очередной? – судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. – Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?

– А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? – съехидничал я ей в ответ.

– Нет, других воплощенных не знаю, – ответила незнакомка, – только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.

– Я бы на твоем месте не был так категоричен… – опять съехидничал я, уже гораздо сильнее, чем раньше. – Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными «природными образованиями».

– Может, ты сможешь сказать их названия? – не поверила мне дама.

– Разума и Духа, – выдал я ей свои названия воплощенных мной великих камней.

– Если бы ты смог мне показать хоть один из них, я стала бы тебе еще больше благодарна, хотя и так уж не знаю, чем еще тебя порадовать, – моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.

– Смотри! – В моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.

Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.

– Значит, твоя работа, – уверенно заявила дама с ветками вместо рук. – Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?

– Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии, – от самого простого вообще и магии жизни в частности.

– Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии… – звонко рассмеялась моя собеседница.

– Я Архимаг только по твоему мнению, а реально – обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, – честно признался я в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.

Однако эффект как раз оказался обратным. Такое заявление сильно подняло мой авторитет в глазах древней магини жизни Вилиены, чье имя я узнал из ее долгого рассказа. Да, она действительно лично знала самого Первомага и даже прожила с ним вместе несколько десятков лет, прежде чем они поссорились из-за какого-то пустяка. И на мой вопрос о сущности ритуала обретения магических способностей с помощью трех великих камней она ответила так:

– Мог бы в принципе и сам догадаться, если такой проницательный, – она уже не один раз легко подкалывала меня за откровенную наивность в некоторых вопросах, а я в ответ язвил по поводу ее большого самомнения. – Обретение интегральной магии – самый простой ритуал из всех возможных. Нужно всего лишь расположить великие камни вокруг себя так, чтобы они все стали равномерно светиться, полноценно включившись в ауру и изменив базовый аурный каркас. Сначала подбирают точное положение Камня Жизни, потом Крови и затем ставят Камень Света, тот должен ярко вспыхнуть последним. Как только это произойдет, камни можно убирать и начинать проверять работу интегральных конструктов. Все!

Да уж, действительно проще и не придумать. Но если можно точно узнать у знатока – почему бы и не облегчить себе жизнь? Только обширных знаний по той самой «интегральной магии» Вилиена дать не могла, так как принципиально не занималась ею. Мол, «она нужна только для разрушений и убийства, а моя природная магия жизни – истинное призвание настоящей женщины». Зато в магии жизни она была докой, знающей абсолютно все, учитывая, конечно, немалый срок давности, долгие века, прошедшие с момента ее общения со своими коллегами. Собственно, вопрос ее благодарности своему спасителю решился самым наилучшим для нас двоих образом. Она меня учит всем премудростям магии жизни, а я помогаю ей очистить от тьмы и оживить заповедную рощу, заодно проходя обширную практику. И там и тут работы только начать и кончить, примерно на год по самым грубым прикидкам. Но мне ведь пока совершенно некуда торопиться…

Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и ее направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилось, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни имела несколько направлений. Главное и основное – целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал – основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объема ауры, ибо она хорошо развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделенных редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далекого прошлого научились очень экономно тратить свою «жизнь» и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во все тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцеленное существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус не прошел бы с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно все решал только голый объем. Однако на воскрешении других деревьев мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты.

Правда, перед попыткой вдохнуть жизнь требовалось полностью изгнать тьму, впрочем, с этим особой сложности не возникало. Повсеместно густо разлитая тьма и смерть выступили отличным консервантом, позволив убитым растениям сохраниться чуть ли не в первозданном состоянии, потому с их воскрешением особых сложностей не возникало. Каждое утро я выходил на работу и воскрешал от сотни до полутора сотен деревьев, двигаясь по спирали от центральной поляны, отступая все дальше и дальше. Вилиена своими корнями, пронизывающими под землей всю рощу, активно помогала мне. Более того, узнав о том, как мне удалось так сильно развить свой внутренний резерв, каждый вечер она сбрасывала в мой бездонный накопитель примерно по двести тысяч условных единиц жизни, которые накапливала за день. Обозначившийся небольшой прогресс прироста резерва день ото дня ее тоже сильно радовал. Параллельно с воскрешением деревьев я рассаживал различные целебные и полезные травы, огромный запас которых имелся в моей сумке. Ведь травник не просто срезает нужную ему травку под корень, а аккуратно выкапывает ее из земли целиком, стараясь не повредить. И если перенести их на другое место, то они с большой степенью вероятности смогут прижиться. Под особым вниманием хозяйки рощи они легко адаптировались на новом месте и стремительно размножались, потому уже через полгода весь мой истраченный запас вновь был полностью восстановлен.

Вторым значимым направлением магии жизни была трансформация живых существ. И не какая-то там обычная селекция, а прямое изменение внешнего вида и внутреннего строения, причем с сохранением привнесенных изменений у потомства. Настоящая генная инженерия, правда, без какого-либо представления о самих генах. Но все это требовало много времени, и, как правило, на любые существенные трансформации у магов жизни уходили годы. Сильно ускорить создание измененных существ позволяла «интегральная магия», но тогда результаты изменений терялись в последующих поколениях, передаваясь лишь частично или не передаваясь вовсе. Такой подход годился лишь для получения очень нужного одного животного или особенного плодового растения. В качестве практики по этому направлению я занялся улучшением внешнего вида пары невзрачных цветков, но вскоре забросил это дело за недостатком времени, ограничившись лишь усвоением теории. Если поселиться в избушке где-либо на отшибе, можно посвятить этому искусству долгие годы.

Третьим направлением «жизни» был военный аспект. Он разделялся на помощь воинам – как прямую, так и удаленную, через лечебные амулеты, – а также на непосредственное участие в бою. Да-да, маги жизни тоже могли выводить из строя и даже иногда убивать врагов, напрямую вмешавшись в их жизненные потоки. Большим недостатком таких воздействий была чрезмерная медлительность и сравнительно небольшое расстояние, необходимое магу для атаки, зато против воздействия магией жизни не помогали никакие защитные амулеты и аурные щиты. Прикрывшись амулетами, отвлекающими внимание, маги жизни подкрадывались к лагерям противника и устраивали там кошмары локального масштаба. Только другой маг, имеющий специфический опыт, мог своевременно парировать нанесенный таким образом подлый удар. Потому-то рядом с командующими войсками всегда присутствовал такой особенный телохранитель, да и видные аристократы всегда имели при себе преданного мага. Он не обязательно должен быть именно магом жизни – «интегральная магия» тоже кое-что может в этой области, лишь бы имелся опыт.

На мой вопрос о том, как же Вилиена, обладающая такими великими знаниями и талантами, допустила превращение своей заповедной рощи в «мертвое пятно», магиня долго не хотела отвечать. Видимо, воспоминания пережитой трагедии сильно тяготили ее. Потом все же кое-что рассказала. Те трое встреченных тут личей при жизни были великими Архимагами из войска мятежных провинций, погибшими в кровавой мясорубке генерального сражения. А все то, что они тут сделали, – результат особой мести с их стороны. Они потребовали от Вилиены совершенно невозможного – вернуть им жизнь и восстановить живую плоть, а когда получили твердый отказ, провели обряд масштабного умерщвления, оставив самой магине лишь малую незатухающую частичку жизни, дабы она страдала до скончания веков, оказавшись зажатой со всех сторон мертвой плотью своего вместилища души. Действительно крайне жестокая и изощренная форма мести. Но из этого рассказа я сделал свой отдельный вывод. Если личи считали возможным собственное оживление сильнейшим магом жизни – значит, за этим действительно что-то стоит. При удобном случае можно ведь и проверить, одна подходящая кандидатура на подобный эксперимент у меня есть. Да, только сначала надо будет Императором стать, ерунда-то какая…

Параллельно с освоением знаний и восстановлением рощи я пытался постигнуть суть и воплотить душу дымчатого кварца. Тут прогресса не было совсем. Все методы, сработавшие на других великих камнях, к нему не подходили. Даже просто настроиться на него своим сознанием не удавалось. Нет, явного отторжения не возникало, но я даже не чувствовал камня, не представляя его хоть каких-то свойств. В истинном свете кварц ярко светился ровным молочным светом, и лишь если очень внимательно присмотреться к нему, можно было видеть, как от светящегося кристалла отходили в разные стороны отдельные тончайшие лучи, легко пронзающие насквозь все вокруг без какого-либо ущерба и терявшиеся где-то в неведомой дали. Но и это наблюдение ничем не поспособствовало пониманию сути камня.

Зато очень радовали успехи в освоении ментальной магии. Договорившись с Вилиеной, вырастившей для опытов дополнительную ветку, в которую клался Камень Разума, мы связывались друг с другом на уровне чувств, постоянно увеличивая расстояние между нами. Регулярная практика позволила вскоре научиться улавливать и передавать отдельные мысли. Если сначала нам приходилось буквально мысленно орать, напрягая все свои силы, чтобы на другой стороне сумели хоть что-то услышать, то в один день совершенно случайно удалось провести нормальный мысленный диалог, невзирая на разделяющее расстояние, как будто стоишь рядом со своим собеседником. Вернувшись из дальнего перелеска после такой удачи, сильно удивился, заметив, как Камень Разума равномерно светится на ветке дерева.

Взяв его оттуда, отметил лишь возрастание свечения, а не легкого мерцания, как происходило с ним раньше в моих руках. С тех пор для мысленного общения великий камень нам больше не требовался. У Вилиены тоже открылось ментальное чутье, потому дальнейшая совместная работа стала гораздо приятнее и продуктивнее. Она хорошо улавливала мои эмоции и гибко подстраивалась под них, когда ей что-либо от меня требовалось. Еще позже она стала заманивать в ожившую рощу зверей из других лесов, чем сильно облегчила мне добычу пропитания. Ибо раз в пару недель ходить охотиться на пару дней немного напрягало и отнимало время, которое можно потратить на более полезные дела. У меня же прогресса с подчинением животных своей воле почему-то совсем не намечалось, мои таланты так и закончились отпугиванием и обычным параличом, действующим лишь на небольшом расстоянии от потенциальной жертвы. Древняя же магиня стала вполне успешно осваивать выход духа из своего древесного тела благодаря другому великому камню.

Тут я впервые смог увидеть, как она когда-то выглядела, будучи еще человеком. Действительно редкая красавица с идеальной фигурой и длинными, до самых пят волосами. К сожалению, более подробно рассмотреть дух невозможно, потому пришлось ограничиться лишь общей формой, без особых подробностей, как бы Вилиена ни хотела передо мной покрасоваться.

Глава девятая

Владыка камней

Вот так опять совершенно незаметно пролетел целый год. Вилиене уже нечего было мне рассказать, кроме досужих историй из ее очень длинной жизни. Скорость ментального общения позволяла передавать друг другу огромные объемы информации за считаные мгновения. Заповедная роща теперь была наполнена жизнью, и уже никто не смог бы узнать, как она выглядела еще совсем недавно. Наступало время расставания, мой путь лежал дальше. Случайно вспомнив, зачем, собственно, я некогда пришел сюда, мысленно спросил хозяйку:

– Мне некогда подсказали, что именно ты можешь как-то указать на то место, где можно найти истинный рубин, способный стать Камнем Крови.

– Раньше действительно могла, – мысленно вздохнула она, выдерживая паузу и что-то перепроверяя в своей памяти, – но теперь – увы. Когда-то мне было несложно ощутить точное направление на любой сокрытый предмет, если его правильно представить. Теперь же, сразу после моего возвращения к жизни, больше так не выходит. Извини, с этим ничем не могу помочь.

Тут уже пришлось думать мне самому, старательно вспоминая события нашей первой встречи. Ведь должны же быть некие изменения, благодаря которым особенный дар у Вилиены пропал. Камень! Да-да, именно тот самый дымчатый кварц мог как-то влиять на эту способность. Его всепроникающие лучи – что это, если не поисковая система?

– Есть одна идея, как можно попытаться это исправить и заодно кое-что проверить. – Я рванулся бегом к дереву, так как в этот момент был далеко от него. – Попробуй поискать еще раз, – попросил ее, когда положил кварц на специальную ветку-держатель.

Дымчатый камень сразу же стал слабо пульсировать светом, я заметил, как из него в пространство вытянулись тончайшие лучи, причем сейчас они активно перемещались.

– Есть, нашла один! – довольно воскликнула Вилиена. – Теперь возьми камень и попробуй поискать сам, это очень просто.

Взял в руки кварц и, настроившись на него как смог, представил то, что мне было нужно: красный камень с совершенной формой Камня Крови внутри. Уже через несколько секунд ощутил, как один из тонких лучей, ставших моей составной частью, прикасается к нему. Чувство направления и расстояния сразу же превратились в примерный маршрут до нужного места. Я действительно знал, где искать нужный мне потенциальный великий камень.

– Действительно просто… – тихо сказал про себя, но был услышан.

– Никогда бы не подумала, откуда у меня такой дар, – сказала древняя магиня. – Но мне он все равно не особенно нужен, так как покинуть это место в ближайшую вечность не получится. Да и не больно-то надо, теперь я могу многое и тут. Ты же сможешь найти камню лучшее применение, чем я. Возможно, даже сумеешь его полностью воплотить. Удачи в твоих поисках, молодой Архимаг! И будь осторожен, – напутствовала она меня напоследок.

После очень теплого прощания я отправился в следующее далекое путешествие, оставив Вилиене в качестве памяти о себе три факела истинного света. Если что – я легко воспользуюсь Камнем Света, а ей они могут пригодиться, если в заповедную рощу вновь пожалует какая-либо сильная нежить. С живыми врагами магиня сможет справиться своими силами, и только против нежити она остается уязвимой. Мне же будет спокойнее, если ей даже теоретически никто не сможет угрожать. Расставаясь, вспомнил о своих друзьях из реального мира. Где они сейчас, что делают, ищут ли, куда я подевался. Хотя в реальном мире прошло не так много времени, учитывая различие скорости там и тут, – могли еще даже не спохватиться, будучи с головой в своих делах. Как им можно помочь, до сих пор не придумал. Ведь наверняка та гора, где появился я, далеко не единственный вход в эту часть виртуального мира. И постоянно дежурить там просто нет никакого смысла. Потом нет уверенности, что хозяева повторят с ними метод, опробованный на мне, один в один. Слишком уж странно будет выглядеть полный уход всех основных разработчиков. И если я всего лишь «ведущий специалист», который далеко не на виду, то они – руководители отдельных направлений. Их сначала кем-то заменить потребуется, иначе работа важных отделов встанет. Потому до старта проекта им бояться совершенно нечего. А там я попробую что-то придумать.

Занятно получается: третий год проходит в интенсивной учебе, а каникулы в пути. За время, проведенное в игровом мире, я внутренне сильно изменился. Внешние изменения тоже есть, виртуальное тело, в котором я здесь пребываю, наверное, сейчас является вершиной совершенства для человека. Собственные тренировки последнего года были серьезно дополнены косметическим воздействием древней магини. Ей никогда не нравились мускулистые мужики, почему-то считающиеся официальным эталоном мужской красоты в реальном мире. Потому она незаметно решила исправить этот, по ее мнению, самый большой мой недостаток. Мышцы не стали меньше, просто вся фигура заметно подровнялась, теперь особо ничто не выделяется и не выступает, если только специально не напрягаться. Изменилось лицо и руки – мало кому удастся теперь определить мой возраст. На первый взгляд – лет тридцать – тридцать пять, не больше, причем совсем не воин. Такой сильно уверенный в своей уникальности взрослый дядя, по которому сложно сказать, кто он такой. Даже небольшое, чуть выступающее брюшко для большей солидности есть. Купец или какой-то мастер – вот тут уже более вероятно.

Надо отметить, нынешняя внешность мне куда более симпатична, чем прежняя, и пусть для других она окажется обманчивой. Трудно ожидать от купца или мастера какой-либо особенной смертоносной подлянки. Но при случае я не буду долго рассуждать, рефлексы, намертво вбитые Высшим Вампиром, никуда не делись – наоборот, они существенно развились благодаря возросшему ментальному чутью, перешедшему на уровень реальной телепатии. Да, она работает только с живыми существами, мыслей мертвяков и духов я не улавливаю, тут надо как-то развивать в себе магию смерти, чего сейчас совсем не хочется. Впрочем, обостренное чутье на опасность работает и со всеми ними, потому пока не о чем беспокоиться.

По хорошо известному закону подлости нужный мне истинный рубин оказался очень далеко от заповедной рощи, и идти до него придется больше пары месяцев. Есть время насладиться путешествием и провести серию интересных опытов. В первую очередь хочу лучше понять дымчатый кварц. Первоначальное предположение о том, что он является потенциальным «камнем поиска», пришлось отбросить. Поиск – лишь одно из его свойств, причем не самое главное. Сейчас уже становится понятно – он как-то взаимодействует со всем пространством, оно легко раскрывается под его еле заметными лучами. С ним я могу заглядывать далеко вдаль, перемещаясь своим сознанием по отдельному лучу. Даже проводил опыты – с помощью этого «дальновидения» присматривал какое-либо интересное место, затем покидал тело и в виде духа быстро оказывался там. Затем возвращался обратно в тело и уже доходил до цели своими ногами, сравнивая результаты различного восприятия. Очень хорошая возможность для разведчика. Но при этом было внутреннее чувство – полностью воплощенный камень может дать гораздо больше. Оставалось лишь подобрать к нему свой собственный ключ, чем я занимался по паре раз в день, но пока без особого успеха.

Когда планировал новый путь, я отмечал интересные места, которые стоит посетить. По карте трудно установить, есть там что-либо интересное или нет, можно лишь ориентироваться на рельеф местности. Вот и этот речной каньон, к которому сейчас подходил, глянулся на карте своим видом сверху, на что-то смутно похожим по каким-то забытым воспоминаниям. Теперь, подходя к нему еще ближе, стал даже узнавать некоторые очертания ближайших скал, как будто я их прежде видел. Умом понимал – меня здесь в принципе быть не могло, но тем не менее то там, то тут глаз отмечал что-то знакомое. Остановившись и покопавшись в своей памяти с пристрастием, все же нашел, откуда возникло узнавание. Где-то тут поверженная мной Королева Гарпий нашла синий камень, позже воплощенный в Камень Разума. Протекающая по ущелью река веками размывала горные и осадочные породы, теперь на ее дне и берегах можно поискать редкие минералы, в том числе и совершенно необычные. Опять же спешки нет, задержусь тут на пару месяцев для проведения изысканий.

Около реки и в ближайших окрестностях водилось большое количество всякого зверья. Хищников и просто крупных животных, которые не очень любят, когда их кто-то беспокоит. Но все они быстро пасовали перед моим ментальным давлением и уступали дорогу. Не со всеми было просто, некоторые могли оказать мне реальное сопротивление, однако звери предпочитали уступить, не связываясь с противником неизвестной силы. Несмотря на все мое ментальное развитие, я так и не стал «царем зверей». Попытки на ком-то потренироваться обычно ничего не приносили, кроме очередных разочарований. Я уже давно стал подумывать, что просто делаю все не так как надо и стоит поменять тактику, но пока не понимал в какую сторону. Потому плюнул и занялся более актуальными делами.

Спустившись в каньон, я стал внимательно изучать дно и берега небольшой, но бурной речки, просвечивая окружающее пространство истинным светом в темное время суток. Первая неделя поисков не принесла каких-либо интересных находок, хотя собрал в свою сумку изрядное количество самых разных минералов, которые применялись в определенных алхимических преобразованиях. Здесь подобного добра более чем хватало, знай вороши прибрежную гальку и смотри на невзрачные булыжники перстнем-определителем. Спустившись ниже, там, где в реку впадал еще один бурный приток, точно узнал это место. Синий камень был обнаружен Гарпией именно тут, ошибки быть не может. Интенсифицировав свои поиски как в воде, так и на берегу, быстро нашел первый небольшой прозрачный камень оранжево-желтого цвета.

«Необработанный желтый сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 26 граммов. Качественные сапфиры достаточно редки, потому высоко ценятся в ювелирном деле и алхимии. Применяются в универсальных амулетах, пригодных для использования простыми людьми, из-за своей способности частично впитывать ауру, накапливать и преобразовывать ее в другой вид энергии, выдаваемой по требованию».

Ценное свойство. С помощью такого камешка самый обычный воин, имеющий развитую ауру, может применять весьма серьезную боевую магию. К примеру, кидать те же огненные шары или метать молнии с помощью боевого амулета. Также на основе накопителя из такого камня можно создавать стационарные защитные амулеты или целые амулетные системы. Наверняка подобные штуковины имеют какие-то свои недостатки и стоят неприлично дорого, зато они точно есть. Надо будет как-то научиться их мастерить и обязательно найти всю доступную информацию по этой теме. Вопрос лишь в совершенной форме, которая потребна для получения из этих «сырых» камней полноценных артефактов, имеющих особые характеристики. Наверняка существуют и желтые истинные сапфиры, обладающие душой, надо бы тут очень внимательно поискать.

При прочесывании нового притока, явно где-то размывшего породу, в которой часто встречаются сапфиры, подобные желтые камни стали попадаться часто. От самых маленьких, весом около 10 граммов, до настоящего гиганта в 130 граммов. Сапфиров других цветов тут почему-то совсем не попадалось, хотя в реальном мире они как раз редко бывают однообразными, даже из найденных на одной россыпи. Про столь крупные и чистые вообще не стоит думать. Перестав напрасно мечтать на всякие посторонние темы, занялся активной добычей того, что дают, просеивая гальку и перетряхивая донные отложения. На третий день работ попался относительно крупный чистый голубой сапфир, о котором мой перстень выдал полную информацию:

«Необработанный голубой сапфир высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Вес 43 грамма. Исключительно редок. Ускоряет мышление, улучшает память, позволяет быстрее развивать интуицию. Используются спецслужбами некоторых королевств как «детектор лжи». Составная часть амулета-цепи Архимага».

Вот теперь можно заняться проверкой одной гипотезы, которая давно не дает мне покоя. Достаю из сумки свой великий Камень Разума и придаю его идеальную форму только что найденному сапфиру, по образу и подобию. Ожидаемых осложнений при преобразовании камня не возникло, он сразу принял форму, даже не сопротивляясь. Теперь очередь перстня…

«Камень Разума. Особым образом ограненный высококачественный синий сапфир. Вес 37 граммов. Из древних источников известны только два подобных камня, созданных одним неизвестным мастером, знавшим секрет правильной формы. Свойства Камня Разума до сих пор остаются неизученными, так как владельцы категорически отказались временно предоставить их Академии для проведения опытов».

Вот и первое доказательство! Гипотеза почти подтвердилась. Ее полная проверка станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части реальных игроков. С названием великого камня я тогда ничего не перепутал. И вполне могу понять владельцев даже таких малых камней Разума. Кто же в здравом уме, дополнительно усиленном действием камня, захочет открывать для всех остальных крайне интересные свойства, которые те придают своим владельцам?

Два месяца прошли в постоянных трудах от рассвета до заката. Почувствовал себя настоящим старателем. Синих сапфиров нашел только четыре штуки, хотя искал в первую очередь именно их. Самый крупный потянул аж на 88 граммов. Настоящий гигант! Зато запаса желтых теперь должно надолго хватить, их набралось втрое больше имеющихся изумрудов, правда, крупных, чей вес превышал 50 граммов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Россыпь оказалась весьма обширной и достаточно богатой, полностью истощить ее мне не удастся при всем старании и за пару лет. Хоть сливки, лежащие ближе всего к поверхности, снять удалось. Пробовал обнаруживать крупные камни при помощи «пространственного поисковика». Но для нахождения чего-либо с его помощью требовалось точно представлять форму, потому на россыпи он был полностью бесполезен. Зато обнаружил точное направление на еще один истинный изумруд, имеющий душу, из которого можно создать великий Камень Жизни, правда, очень далеко. Неожиданно откликнулась невоплощенная душа потенциального великого Камня Света, причем совсем неподалеку от этих мест, примерно в трех днях пути вниз по течению реки, и на этом все.

Самая последняя ночь принесла неожиданный подарок. Поутру собирался уже выдвинуться в путь, но решил пройтись напоследок вдоль русла с факелом истинного света. Когда из-под воды возникло яркое желтое свечение, сомнений в том, откуда оно идет, совершенно не возникло. Вскоре я стал обладателем еще одного порождения природы, наделенного душой, о котором информации в базе не нашлось. Прекрасно зная, что должно получиться в конечном итоге, уже к утру имел еще один великий камень, весом 161 грамм, который, находясь в моих руках, ярко светился и без источника истинного света. Свечение затухало лишь при удалении от него на пару метров. Придал эту же совершенную форму другому желтому сапфиру, выбрав самую крупную заготовку, дабы случайно не перепутать название.

«Аурный Камень. Особым образом ограненный высококачественный желтый сапфир. Вес 148 граммов. Соответствие идеальной форме 99 %. Внутренний объем 488 910 условных единиц ауры (для справки, аура среднего человека имеет 1000 условных единиц). Первые упоминания о подобных камнях относятся еще к доимперскому периоду, они впервые описаны в трактате «Тайные амулеты рыцарей Храма». Оттуда же известна их идеальная форма, которую мало кому из современных мастеров удается точно повторить. Аурный Камень способен впитывать и хранить ауру, передавая ее по требованию владельца, за что и получил свое название. Хранимый запас определяется весом камня и точностью соответствия идеальной форме. Способствует развитию ауры путем тренировок на истощение. Используется в самых разных амулетах высшей ценовой категории. Составная часть амулета-жезла Архимага».

Да, такой камешек по взаимодействию с аурой ничуть не уступает морскому змею, из которого сделан мой пояс. Полная проверка гипотезы станет возможной только в Большом Мире, когда информация о каком-либо прежде неизвестном объекте будет распространена среди части игроков. Можно опять заняться тренировками для развития теперь уже ауры, благо появилось средство измерения оной.

Сделав достаточный запас мерных аурных камней, на следующее утро произвел оценку собственной ауры, сняв на время экспериментов пояс. Примерно 118 000 до наступления крайне неприятного истощения. Очень хороший результат, учитывая тысячу единиц у среднего человека. Полное естественное восстановление занимало около трех часов с частичной потерей жизненной силы. Великий Камень Ауры оказался безграничным, для проверки влил в него шесть своих нынешних максимумов подряд, частично вычерпав энергию из змея. В общем, теперь можно опять активно тренироваться, а то прогресс прироста жизненной силы почти полностью прекратился, едва перевалив за миллион условных единиц, а в великом Камне Жизни спрятанный запас уже сложно оценить. Стоило его только взять в руки, как он начинал ярко светиться сам собой. Что это постоянное свечение означает, я никак не мог определить, возникали лишь некоторые сомнения – при таком раскладе могут возникнуть определенные сложности с инициализацией способностей для интегральной магии.

На том месте, где стоило искать истинный алмаз, пришлось очень долго копать. Слой дерна, слой камней, затем пошла крепкая, сильно похожая на гранит, но вполне поддающаяся ударам кирки порода. Приближаясь к этому месту, думал обнаружить размыв, пещеру или какую-либо копь самоцветов, но – увы, речной каньон остался в стороне, а само место оказалось ровным и ничем не примечательным и для полного комплекта хорошо заросшим лесом. И если бы не чувство точного направления на сокрытое в земле сокровище – ни за что не стал бы здесь искать, и аж тем более долбить. Ощущения однозначно говорили: камень всего в пяти метрах подо мной, требуется лишь приложить силы и достать его из-под земли. С явным остервенением принялся за работу, чувствуя совсем близкую цель. Уже к вечеру четвертого дня активной работы киркой в твердой породе стали попадаться мелкие чистые алмазы от 3 до 9 граммов, о которых перстень сообщал следующее:

«Необработанный алмаз чистой воды. Исключительно редок. Известно только одно место, где официально добываются подобные камни. В необработанном виде алмазы не обладают какими-либо собственными магическими свойствами. При огранке камень может обретать множество самых разных качеств и свойств в зависимости от приданной ему формы и внешнего окружения. Пригоден к магическому внедрению в другие камни меньшей плотности. Самый известный из артефактов, который можно создать только с использованием алмазов, – неугасаемый факел истинного света».

Вот оно как получается. Сколько раз до этого момента пытался разобраться, какой камень находится в большом кристалле факела. Если с самим большим кристаллом все ясно – кварц, то о внутреннем бриллианте до этого момента имелись только догадки. Остальная конструкция факела тоже нуждалась в тщательном изучении, о повторении артефакта своими силами речи пока не шло. Именно благодаря истинному свету алмазы легко выискивались из остальной породы, так как в нем они заметно флуоресцировали.

На семнадцатый день тяжелых работ я почти продолбил толстую алмазоносную гранитную плиту и приблизился к главному сокровищу. На глубине пяти метров от поверхности алмазов в породе стало попадаться неприлично много и они стали гораздо крупнее, встретились даже четыре особенно выдающихся экземпляра почти по 60 граммов весом. И вот наконец мой упорный труд увенчался успехом. В отбитом куске породы на несколько секунд ярко засиял крупный прозрачный камень.

«Истинный алмаз. Не содержит внутренних трещин и других дефектов. Вес 89 грамм. До сего дня известно о нахождении только 13 истинных алмазов. Может обрести любые магические свойства в зависимости от огранки и взаимодействия с другими естественными или искусственными артефактами».

Но конкретно с этим камнем все было предельно ясно – его душа желала воплотиться в великом Камне Света. Проверив найденные до этого крупные алмазы своим перстнем, выбрал из них пять истинных. Следующая неделя упорных трудов на этом же месте принесла еще три, после чего месторождение начало явно истощаться. Да, в нем и дальше хватало обычных алмазов весом до 14 граммов, но добывать их, с раннего утра до позднего вечера долбя киркой твердую породу, уже порядком поднадоело. Пора двигаться дальше.

Отступление

А в это время в реальности

Маленький уютный ресторан почти в самом центре стольного града, посетить который могли себе позволить очень немногие. Ибо даже одна маленькая чашка превосходного кофе здесь стоила половину средней по стране заработной платы. Но истинные гурманы и те, кто хотел пообщаться без лишних свидетелей, имея для этого достаточно средств, иногда приходили сюда. Заведение гарантировало особенный сервис, от упоминания которого у руководства спецслужб портилось настроение и надолго терялся аппетит.

– Рассказывай, зачем ты заставил меня лететь на другую сторону пыльного шарика и почему нельзя было спокойно поговорить через вирт? – Зашедший в приватный закуток для ВИП-персон небрежно скинул с головы на стол широкополую ковбойскую шляпу. – Только не стоит заливать мне о том, что ты не полностью контролируешь каналы.

Вошедший немолодой мужчина с длинными седыми волосами, свешивающимися в виде хвоста до самого пояса, и одетый в архаичную джинсу, выглядел весьма экстравагантно. Его тоже весьма немолодой партнер, терпеливо дожидавшийся тут уже пару часов, был в старомодном поношенном спортивном костюме. Несмотря на такой явно непрезентабельный вид, ресторанный швейцар всегда услужливо открывал перед ним дверь, обозначая легкий поклон. Постоянных клиентов он прекрасно знал в лицо.

– Не кипешуйся понапрасну, Дэн, – тихо ответил мужчина в спортивном костюме, – можешь считать это приглашение моей последней прихотью в таком виде существования.

– Неужели все так плохо? – Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.

– Да, все именно так плохо. – Первый глубоко вздохнул: говорить на некоторые темы ему было крайне неприятно. – Этот проклятый Альцгеймер незаметно поедает мой мозг изнутри, и ничего с этим поделать нельзя. Врачи лишь могут обещать, но веры им давно нет. Ждать, пока наши умники доведут технологию полного протезирования до ума, я не намерен. Потому уже послезавтра окончательно переселяюсь в виртуальный мир, дабы с каждым днем не терять малой части себя: технология полного резервирования биологической основы внутри среды наконец-то заработала.

– Я думал, Зуб, это событие произойдет лишь через пару лет… – Дэн сильно нахмурился.

Преждевременная потеря делового партнера могла негативно сказаться на бизнесе, плюс он имел по отношению к нему кое-какие планы, о которых не принято говорить вслух. И теперь о них стоило забыть. Старый партнер опять сумел мастерски обойти его на очередном повороте.

– А чего зря тянуть? – Старик широко улыбнулся, показывая идеальные керамические зубы. – Дела можно прекрасно вести и оттуда, никто из посторонних даже не узнает о том, что у меня больше нет физического тела. Да и ты можешь постепенно готовиться к переселению, хватит изображать из себя лихого ковбоя, выбрасывая миллионы на врачей.

– Подумаю… – «Ковбой» откинулся на спинку стула, изображая спокойствие, хотя внутри его не было и в помине. – Как там, все ли под контролем? Прости, Зуб, но у меня как-то не укладывается в голове, что мы изначально не стоим над всем производством псевдоматериальных ценностей. Деньги проходят мимо…

– Всех денег не заработать, Дэн, надо и другим что-то дать, кинуть собаке кость, иначе низы потеряют инициативу. – Старик дернул за шелковый шнурок вызова официанта. – Пора бы и нам немного перекусить – серьезные разговоры на пустой желудок тяжело ложатся.

Сделав заказы и оставшись наедине, матерые бизнесмены в возрасте продолжили свой неспешный разговор.

– Ты-то кем в том мире собираешься стать, неужели богом? – Дэн отхлебнул из принесенного официантом бокала глоток белого вина, пристально глядя на своего партнера.

– Ну почему же сразу богом! – Тот ехидно улыбнулся, потянувшись за своим бокалом. – В том мире бог – сервисная функция, слуга, работающий за чужую веру и алтарные пожертвования, как наемные работники за деньги. По сценарию богом может стать даже простой игрок, если сумеет своими действиями активно привлекать веру и надежды других игроков, обеспечивая для них какие-то блага или возможности за собственный счет. Причем никакого всемогущества божественный статус не дает. Неужели ты считаешь, мне такое интересно?

– Нет, – «ковбой» явно смутился от такой «занятной» постановки вопроса, – ты, Зуб, всегда предпочитал играть роль «серого кардинала». Но неужели ты оставишь божественное дело на откуп каким-то случайным проходимцам?

– Не дождешься! – хихикнул тот и пояснил: – Изначально за богов играют полноценные синтетические личности. Они, кстати, хоть и сильны, но смертны, как и обычные виртуальные персонажи. Имея некоторые возможности, с ними легко можно договориться, прямо как с обычными людьми, хе-хе. А если заупрямятся – дальше ты сам легко догадаешься, что их ждет.

– Да уж, ты всегда отличался отсутствием всякой сентиментальности, Зуб… – «Ковбой» заулыбался, он хорошо знал, как действует его партнер по бизнесу в подобных случаях, ибо сам был точно таким же.

– А зачем нам лишние сложности, Дэн? – правильно истолковал его улыбку старик. – Команде разработчиков мира были выданы определенные начальные установки, потому у нас в руках все преимущества уже на старте. Как обычно, берем под полный контроль основные источники силы и тихо правим в нужную сторону. Или вообще не вмешиваемся, если все само идет куда нам нужно. В том мире любая передача магических способностей так или иначе будет проходить под моим контролем. Не прямым, естественно, а через длинную цепочку зависимых посредников. Это деньги и власть, собранные в одном крепком кулаке. Если нам вдруг потребуется что-то еще – имея это, легко приберем и остальное, грубо не вмешиваясь в систему. Потому долго не тяни, переходи в игру, Дэн, Эдемский Сад уже ждет тебя, вместе с гуриями – куда же без них. Помни, время там идет в четыре раза быстрее, чем тут, можно сделать гораздо больше дел.

В этот момент в дверь приватного закутка постучали. Деловые люди замолчали, пока услужливый официант стал быстро расставлять по столу сделанные ими заказы.

Теперь на привалах к опытам с дымчатым кварцем и Камнем Духа добавились эксперименты с алмазом. Даже зная о его предрасположенности к свету, долгое время ничего не мог сделать. Внешние источники не помогали, требовалось как-то выделить этот свет из самого себя, дабы им и произвести трансформацию камня. Когда перебор очевидных, а затем и всех остальных вариантов ничего не дал, я вспомнил о ритуале приобретения способностей к интегральной магии. Для меня он в своем исходном виде уже не подойдет. Особенно после того, как на последнем привале в моих руках ярко засиял Камень Духа. Это произошло после длительных тренировок, в которых я добивался одновременного активного действия духа и тела, стремясь разделиться на две активные части.

Суть экспериментов поначалу заключалась в частичном разделении тела и духа. Выпускал из себя наружу руки духа и одновременно работал телесными руками, балансируя на грани контакта то с одними, то с другими. Когда это стало постепенно получаться, выдвигался духом еще дальше из тела и продолжал упорствовать. Затем пришла очередь полностью разделенных действий духа и тела с сохранением общего сознания. Долго ничего не получалось, но терпение и труд взяли верх над последними природными ограничениями. Момент триумфа Камень Духа и обозначил своим ярким свечением. Самыми полезными эффектами от этого достижения стали одновременное раздельное путешествие духа и тела в разные стороны, а также тренировка боевых навыков. Если раньше «бой с тенью» был для меня лишь некой условностью, то сейчас он полностью воплотился в реальность. К сожалению, у всего находятся свои недостатки. В таком варианте разделения мои силы и все прочие качества поровну делились между духом и телом. И еще обнаружились какие-то не совсем понятные потери, каждая часть существенно уступала формальной «половинке». Короче, для тренировок с самим собой и разведки такое вполне подойдет, а вот для реального боя уже нет – тут стоит сконцентрироваться только на одном варианте.

С алмазом же я справился почти случайно. Медленно перемещая камень вокруг своего тела, замечал едва видные вспышки внутри него. Где-то они были чуть ярче, где-то слабее. И лишь точно напротив места, на котором обычно люди сидят, свечение в камне становилось хоть и слабым, но постоянным. Дополнительная сосредоточенность там позволила заметно усилить свечение, и после этого алмаз легко поддался усилиям воли, приняв свою идеальную форму многогранного шара. Новый великий Камень Света оказался немного крупнее первого и источал ярчайший истинный свет сам по себе, едва оказавшись в моих руках. Первый устыдился и тоже решил вести себя подобным же образом, но был явно тусклее. Убрав оба камня в сумку, пробовал вызвать истинный свет без их помощи. На второй день экспериментов успех был достигнут. Надо ли писать о том, какое конкретное место его излучало? Перенести излучение в руку удалось еще через три дня. Теперь факелы истинного света стали не особенно нужны, я сам стал его источником.

Сразу же за этим успехом пришел следующий – наконец-то поддался дымчатый кварц, став великим Камнем Пространства. Мне окончательно надоело перекидывать с его помощью только свое сознание и захотелось переместить что-либо более существенное, к примеру, самого себя. Хотя бы на пару миллиметров, но переместиться. Вобрав в сознание идеальную форму души камня, я повторял попытку за попыткой, невзирая на весьма неприятные ощущения, которые при этом возникали. Доведя себя до аурного истощения, вдруг осознал происшедшую трансформацию камня, а самого себя немного в другом месте. Восстановившись, убедился окончательно – теперь для перемещений в пространстве совершенно не обязательно топать ногами. Достаточно проскользнуть сознанием в нужную точку и мгновенно перекинуть туда тело. Такие «прыжки» даже на небольшое расстояние, к великому сожалению, брали слишком много энергии из ауры, сразу доводя ее до истощения. Потому пока я продолжал оставаться пешеходом, телепортируясь только по очень сильной необходимости, перескакивая сложные препятствия в виде скальных гряд, – на большую дальность скакать считал пока опасным. Путь к моей цели заметно сокращался, ибо больше не требовалось идти кружным путем. Позже экспериментально удалось определить: аура тратится только на сам факт переноса тела, невзирая на его расстояние. Очень хорошее дело, несмотря на жесткие откаты по полсуток после возникающего истощения, с которыми пока ничего не удавалось сделать. Требовалось дальше активно тренироваться, увеличивая собственный запас. Зато теперь до нужного места можно добраться всего за один прыжок, чем я и воспользовался, оказавшись в предгорьях, где стремительный ручей размыл содержащую многочисленные рубины породу.

Истинный рубин с душой нашелся в самый первый день разработки новой самоцветной копи, однако я задержался на россыпи, хоть охота за ценными минералами уже и не радовала сама по себе. Некоторые перспективы когда-либо обернуть их в другие ценности заставляла меня методично просеивать дно ручья и галечные россыпи его берегов. И были причины так поступать, ибо о рубинах перстень-определитель говорил следующее:

«Необработанный рубин высокого качества. Имеет незначительные внутренние дефекты и посторонние вкрапления. Редок. Известно всего пять мест, где добываются такие камни. Рубин – идеальный энергетический посредник и лучшее вместилище интегральных магем, превосходящий по этому качеству даже алмаз. Внутренний ресурс магических включений определяется размером камня и его чистотой. Широко используется в боевых амулетах, а также артефактном оружии. Основным естественным магическим свойством рубина является его благотворное воздействие на кровь, позволяющее нейтрализовать яды и разрушать токсины. Увеличивает стойкость своего владельца к любым агрессивным формам жидкой воды. Составная часть амулета-цепи мага уровня магистра».

Встретились еще и истинные рубины, которые имели лучшие параметры, вот один из них:

«Истинный рубин. Не содержит внутренних трещин и других видимых дефектов. Вес 176 граммов. Исключительно редок. В несколько раз превосходит по эффективности свойств обычные рубины. Преимущественно используется для создания Камней Крови и боевых амулетов самого высшего ценового порядка. Составная часть амулета-жезла Архимага».

В попытках воплотить душу великого Камня Крови обнаружил, что не могу добыть свою собственную кровь. Банально порезать палец и нацедить несколько капель оказалось совершенно невозможным делом. Кровь сразу же сворачивалась, даже не думая вытекать, а рана через несколько мгновений полностью затягивалась. Не помогло даже истощение ауры и жизненной силы одновременно – вернее, оно бы, наверное, помогло, да только попытка порезаться в таком состоянии вырубила мое сознание на несколько часов. Хорошо хоть никого опасного рядом не было. Кровь безвинно убиенных мной зверушек для воплощения души камня явно не годилась. Пришлось опять откладывать дело в долгий ящик.

Глава десятая

Нежданные встречи

Однажды на самом рассвете я подскочил как ужаленный: смутная тревога мгновенно прогнала остатки сна, впрыснув в кровь изрядную порцию адреналина. В этот день планировалось продолжить прочесывание рубиновой россыпи, хотя особой необходимости в этих драгоценных камнях уже не было – так, инерция мышления со словами «запас карман не тянет». Особенно если этот карман пространственный. Быстрая ментальная проверка потенциальных угроз ничего не дала. И тем не менее вместе с непреходящим чувством опасности перед моим мысленным взором постоянно висела призрачная картинка местности, где мне нужно как можно скорее оказаться. Там сейчас должно произойти что-то важное, чего нельзя пропускать ни в коем случае. Привыкнув доверять голосу интуиции, к тому же такому громкому, резко потянулся к обретшему четкость образу – и прыгнул сквозь пространство.

Едва оказавшись в новом месте, не смог увернуться от упавшего откуда-то сверху обнаженного тела. Женского, кстати. Аурный щит принял на себя большую часть кинетической энергии, но все равно страшный удар отбросил меня в сторону. Неизвестная голая дева тоже крепко приложилась о камни. На первый взгляд она оставалась совершенно целой, но ее глаза были широко раскрыты, безжизненно глядя в синие небеса, а изо рта вытекала струйка алой крови, скапливаясь в небольшой каменной расщелине. Направив в нее струю своей жизненной силы, сильно удивился – она вливалась в мертвое тело стремительным потоком, как в бездонную бочку, ничего не изменяя, но и не рассеиваясь. Так не бывает – это я прекрасно знал после многочисленных опытов. Но продолжить эксперимент помешали посторонние мысли, от которых веяло сильным раздражением и смертельным холодом.

– И какого хрена здесь делает эта НеПиСь? Около технического входа их же быть не должно! Кусок цифрового дерьма, даже уровень не определяется. Впрочем, какая разница, скаф выдержит любое здешнее оружие и активную магию, а против бластера местные обитатели совсем не играют. Быстро завалить помеху, забрать всю кровь суки, пока в землю не впиталась, иначе миссия не зачтется.

Чувство опасности громко взвыло – резкий прыжок в сторону: здоровый камень, на котором я только что стоял, брызжет в воздух мелкой пылью. Еще прыжок, перекат, затем еще и еще. В тех местах, где мгновение назад было мое тело, вставали пылевые вихри. Лишь боковым зрением отмечаю, как мягко приземляется человек в рельефном скафандре с заметным ореолом силового поля, направляющий в мою сторону какое-то оружие. «Ладно, немного постреляли – и хватит!» – Во мне закипела сильнейшая злость. Ментальный парализующий удар, от которого фигура врага лишь на полсекунды застыла, прыгаю сквозь пространство нежданному пришельцу за спину, выдергивая из его руки продвинутое космическое оружие, сразу же перемещая его в свою сумку.

– Откуда это дерьмо? Не-э-эт!!! – Я уловил последнюю громкую мысль незваного гостя, когда Кинжал Высшего Вампира пробил его шею и основание черепа, мгновенно выпив ауру.

Минуту спустя, едва меня немного отпустило, удивленно отметил, что мертвое тело пришельца не торопится распадаться. «А костюмчик, кстати, подозрительно знакомый», – злорадно заметил про себя, внимательнее осматривая его. Очень похожие конструкции разрабатывались корпорацией для совсем другой перспективной игры, и мне приходилось настраивать под них свои нейринты. «Так, здесь должны быть четыре нажимных датчика для аварийного снятия брони». Кладу свои пальцы в совершенно неприметные точки, активируя систему управления скафандра снаружи. Тот сразу же потек и стал быстро втягиваться в небольшую ранцеобразную конструкцию, обнажая мертвое голое тело. Это ведь по задумке разработчиков не простой скафандр, а штурмовой костюм космодесанта самой высшей категории, выполненный из каких-то особенных наноматериалов. Короче – полный космический фарш: неограниченная система замкнутого жизнеобеспечения, силовое поле, самовосстанавливающаяся при повреждениях броня, мышечные усилители, активная и пассивная маскировка, куча всевозможных датчиков. Интересно, откуда здесь это чудо взялось? И знает ли о нем мой перстень?

«Штурмовой доспех пришельцев со звезд. Материал неизвестен, прочность неопределима», – сообщил мне он совсем мало полезного.

Однако его силового поля и брони оказалось совершенно недостаточно, для того чтобы остановить адамантовый Кинжал, – тот оказался прочнее. Учтем на будущее: вдруг пригодится. Теперь глянем на оружие.

«Энтропийный боевой манипулятор пришельцев со звезд», – тут информации еще меньше.

Но в эксплуатации штука должна быть очень простой. Похожие прототипы тоже приходилось калибровать по ощущениям. Беру в руку, касаясь невидимых сенсоров активации, включая голографический прицел и информацию о заряде батареи, которая показывает цифру «24». Навожу прицел на крупный камень далеко в стороне и давлю гашетку. Цель, у которой мгновенно разрываются молекулярные связи, превращается в мельчайшую пыль. Индикатор заряда теперь показывает «23» – и через полтора десятка секунд опять возвращается к прежнему значению. «Ага, и заряд потенциально бесконечный», – про себя отметил я, убирая ценные трофеи в пространственный карман. По идее их не должно остаться после официального запуска игры, но кто его знает, как оно получится.

Теперь можно спокойно разобраться в происшедшем. «Сейчас только оживлю свежего покойничка да немножко расспрошу его, пока душа окончательно не сбежала», – довольно потирая руки, я подошел ближе к телу, еще не успевшему остыть.

Только мои надежды оказались напрасными. Вместо разговорчивого «языка» получился полностью безмозглый, крайне агрессивный зомби, пришлось убивать его еще раз, для разнообразия раскроив киркой череп. Труп опять не торопился распадаться – похоже, Вампирический Кинжал впитал не только ауру, но и душу. Придется позже доставать ее из него, а это крайне нетривиальное занятие, на которое запросто уйдет не один день и с которым лучше не торопиться. Испытав на трупе действие бластера, получил пятно плохо пахнущей мокрой грязи.

Крепко выругавшись, вернулся к еще мертвой деве, которая оказалась не совсем мертва. Мое развитое чутье мага жизни однозначно говорило это. И опять в нее стремительно потекли мои жизненные силы, едва не доведя до истощения к тому моменту, когда стала активно потребляться аура. И это с моим-то миллионным запасом? Только сейчас отметил, что два «прыжка» через пространство обошлись без неприятного отката. Наконец-то моя аура смогла выдавать достаточное количество энергии для телепортации, не проваливаясь в истощение, а некритические потери быстро восполнял змей на поясе. Хорошо. И сейчас он регулярно помогает мне, ибо свалившаяся на голову голая красотка берет у меня все больше и больше. Так, вроде все, процесс оживления полностью завершен, тело равномерно дышит, глаза закрыты, лицо расслаблено. Спит. Это хороший признак: стоит подождать естественного пробуждения. Древняя магиня жизни рассказывала, что быстрое возвращение сознания к клиенту сразу после его оживления может крайне негативно повлиять на психику. И если его тело восстановлено, а разум уснул, то потом свою смерть будет воспринимать просто как обычный кошмарный сон.

Перенеся изумительно красивую девушку в тень и уложив на ровную поверхность, вернулся к месту ее падения. В замкнутую каменную расщелину натекло не меньше литра ярко-алой крови, которая совершенно не собиралась сворачиваться и темнеть. Окунув в эту кровавую лужу истинный рубин с душой, совсем легонько сжал его своей волей. Тот мгновенно преобразился и принял свою идеальную форму, впитав в себя всю кровь без остатка, залив ярким красным светом всю округу. Меня всего конкретно передернуло, волной нахлынули какие-то странные ощущения, которых не было прежде. Ощущения эти были скорее приятными. Опять переполняло чувство могущества и силы, но вместе с ними присутствовало много иного. Терпеливо дождался, когда буйство чувств немного спадет, после чего проверил перстнем камень.

«Великий Камень Крови. Особым образом ограненный истинный рубин небывалой чистоты. Вес 174 грамма. Имеется информация лишь о четырех подобных камнях, два из которых считаются безвозвратно утраченными. Способен сохранять в себе и обеспечивать работоспособность интегральных магем любой сложности и неограниченной энергетической плотности. Дает своему владельцу иммунитет ко всем ядам без исключения, мгновенно разрушая токсины, попавшие в кровь. Существенная часть изученных свойств подобных камней остается засекреченной».

И тут опять стоит обратить внимание на бесследное исчезновение более тридцати граммов массы исходного камня и всей той крови, в которой произошло его преобразование. Взвесить себя самого до и после, дабы поискать пропажу, я, к сожалению, не догадался.

Пока свалившаяся с небес «принцесса» спала, успел сделать много дел.

Во-первых, определил по карте место, где мы сейчас находились. Я ведь и сам появился в этом мире именно тут, примерно в пяти километрах выше. Да-да, это была та самая гора, с которой мне пришлось долго спускаться. Но кое-кому удалось существенно сократить маршрут, ловко сиганув с вершины в пропасть, невзирая на некоторые проблемы, которые обязательно возникнут в самом низу. Догадываюсь: такое произошло явно не от хорошей жизни, как дева проснется – обязательно расспрошу. Перстень о ней ничего не говорит, предлагая тестирование. Похоже на повторение моего случая. Вот только мне ничего не было известно о столь красивых женщинах в числе заметных акционеров корпорации. Может, она чья-то любовница, случайно узнавшая информацию, совершенно несовместимую с жизнью? Приму как одну из самых достоверных версий.

Во-вторых, от безделья переделал часть запаса рубинов в малые и обычные Камни Крови. Теперь для этого хватало одних усилий воли, кровь больше не требовалась. По свойствам они, естественно, уступали великому камню, имея ограничения на сложность хранимых в себе магем и уровень плотности их энергии в зависимости от размера и идеальности формы.

В-третьих, когда надоело заниматься камнями, успел поохотиться и даже приготовить свежую дичину на костре. Только к закату дева соизволила пробудиться, долго не понимая, где она оказалась, да еще в таком непрезентабельном виде.

– Хочу знать ваше имя, мой Спаситель! – заявила она тихим голосом по-русски, наконец-то приняв вертикальное положение.

А до этого минут двадцать совершенно неподвижно разглядывала мою спину, пытаясь привести свои мысли в порядок. К моему сожалению, они не читались, мое ментальное чутье улавливало только самые «громкие» эмоции. Из их анализа стало понятно – спрашивать о том, кто она такая и откуда здесь взялась, – совершенно бесполезно, ответы на эти вопросы ей были интересны и самой. Экстренное оживление не прошло без последствий в виде частичной амнезии – как ходить и говорить, она явно не забыла. Можно лишь надеяться, амнезия – временное явление и пройдет сама собой. Моих познаний в магии разума пока совершенно недостаточно для исцеления подобных психических нарушений, а магия жизни тут бессильна.

«Красивая, да!» – повернувшись вполоборота, одним глазом разглядывал спасенную деву. Идеальная фигура, высокая грудь правильной формы, светло-пшеничные густые вьющиеся волосы до самых колен. Лицом так вообще можно практически бесконечно любоваться и случайно утонуть в зеленых глазах. Интересно, а какой у этой красотки должен быть характер? Как бы не полная противоположность ее внешности.

– От моего имени совсем ничего не осталось, – тихо ответил деве, полностью повернувшись в ее сторону. – Но ты можешь звать меня Вадом, если тебе так хочется… – с этими словами пересел чуть в сторону, приглашая ее к своему костру.

Та робко приблизилась, пребывая в больших внутренних сомнениях. По долетающим эмоциям она пыталась узнать обо мне какими-то привычными для нее способами, но потерпела неудачу. Ага, не только у меня постоянно сбоит перстень-определитель.

– Есть хочешь? – Прекрасно зная ответ, стал доставать запеченное мясо из углей голыми руками, чем вызвал явное замешательство у подошедшей девы.

Хоть мои иммунитеты почему-то иногда теперь сбоили, в обычной бытовой ситуации работали вполне исправно.

– Не стоит стесняться, я догадываюсь, как ощущают себя недавно воскрешенные. – Своими словами и доброжелательным тоном голоса попытался помочь ей справиться со своей робостью.

Мое заявление вместе с дурманящим запахом еды, вовремя упавшим на желудочные спазмы, мгновенно снесли остатки стеснения и недоверия. Она быстро присела на предложенное ей место и сразу же протянула руку к куску освобожденного от фольги мяса, став быстро его поглощать, давясь и практически не чувствуя вкуса. Только второй кусок был ею съеден уже вполне по-человечески. Хоть у нас друг к другу и имелось множество вопросов, торопить события никто не хотел.

– Я знаю, что ты и сама не знаешь, кто ты такая, потому могу лишь предложить произвести немного неприятное тестирование, которое позволит получить нам о тебе какую-то информацию, – высказал деве свое предложение, когда она насытилась и даже напилась из моей фляги холодного ягодного морса с медом диких пчел.

Давно уже не пью простой воды, так как сварить себе напитки из трав и ягод очень просто. За медом лазать тоже несложно, ибо разозленным пчелам не удается пробиться через мою защиту, а на их злобное жужжание вокруг можно не обращать внимания.

– Давай, производи свое тестирование. – Красотка ехидно улыбнулась и легла на спину, разводя в стороны свои идеальные ноги. – Должно же это когда-либо со мной случиться, почему бы и не сейчас, – добавила она, внимательно глядя на мою реакцию.

Да уж, каким интересным образом мои слова можно было истолковать. Хоть меня и прошиб холодный пот лишь от одного взгляда на соблазнительно разлегшуюся на земле голую деву, воспользоваться представившейся ситуацией не посчитал для себя возможным, крепко придавив каблуком сильно колыхнувшиеся мужские чувства. И раз от меня ждут действий, пора начинать. Направив луч перстня на голую деву, подтвердил готовность произвести тестирование. Та лишь негромко ойкнула, когда тот стал ее «щекотать», но терпеливо дождалась окончания процедуры.

«Неизвестная Персона, ник скрыт, внешние связи не обнаружены. Установленный уровень не ниже 150-го. Другие основные свойства персоны определить не удалось».

Совсем негусто. Даже обо мне в начале пребывания в игровом мире перстень мог сказать больше. Странным образом выделяется лишь достаточно высокий по меркам основного игрового мира уровень, хотя здесь даже травоядные животные имеют не меньший, про хищников и говорить нечего. Показал голографическую надпись деве, заметив:

– Раз о тебе не рассказал даже определитель, а ты сама почти ничего не помнишь, даю тебе новое имя – Лия. Оно короткое и красивое. Если не нравится – можешь предложить свой вариант.

Почему-то мне неожиданно пришло в голову именно это имя, хотя до этого вертелись в уме совсем другие.

– Мне нравится это имя, – тихо произнесла она, поднявшись с земли и присев вплотную ко мне. – Чувствую, я все смогу вспомнить, как только окажусь дома. Только не спрашивай, где он и как туда добраться, – этого как раз и не помню. И еще там меня ждет какой-то долг и большая опасность. – Дева обхватила свою голову руками и привалилась к моему боку.

Опять пришлось давить возникшее волнение, нахлынувшее на меня от касания ее тела. Лишь переключившись на обдумывание ситуации, удалось выбросить лишние желания из головы. Но и тут каких-либо прорывов понимания совершенно не наблюдалось. Для хоть каких-то выводов о происхождении девы решительно не хватало информации. Ведет себя по-человечески, даже, прямо скажу, по-бабски. Один фокус с раздвиганием ног чего стоит. «Брр… – опять мурашки по спине, стоило еще раз вспомнить этот вид и эту улыбку. – Да уж, столь длительное воздержание до добра не доводит», – мысленно оправдался перед собой и вновь перешел к анализу ситуации. Говорит дева вроде по-русски, но говорит как-то странно. С другой стороны, как бы я сам говорил, оказавшись на ее месте с отбитой головой? Только не было сомнений в том, что она как-либо перешла дорогу хозяевам корпорации, и ее решили устранить так же, как и меня. Но в это дело не очень вписывается прилетевший за ее кровью «пришелец со звезд», в роли которого выступал неизвестный тестер. Попробую позже узнать ответ на эту загадку, поглотив и переварив его душу.

– Насчет долга ничего не могу сказать, а про опасность твои чувства точно не врут, раз уж от тебя захотели избавиться таким оригинальным образом – закинув сюда, да еще послав хорошо вооруженного убийцу, которого я прибил, – своими словами я подтвердил некоторые ее догадки относительно себя самой.

– И что мне теперь делать? – Лия была готова расплакаться, осознав всю трагичность сложившейся ситуации.

– Ничего, можешь спокойно жить тут в свое удовольствие, – ответил ей, одновременно обнимая за талию и передавая свою уверенность вместе с расслабленностью телепатическим образом.

Это дало нужный эффект, дева успокоилась и немного расслабилась, после чего с искренней благодарностью взглянула на меня.

– Благодарю за спасение своей жизни и доброе отношение, Архимаг Вад, – сказала она, горячо поцеловав меня в щеку. – Не найдется ли чего-либо способного прикрыть телесную наготу твоей вечной наложницы? Или тебя будет всегда радовать мой естественный вид, а не только на ложе любовной страсти?

От ее столь неожиданных слов и самых искренних чувств, направленных в мою сторону, моментально выпал в осадок. Амнезия амнезией, но такие резкие заявления и ярчайшие откровенные желания, в ответ на которые в мужском организме все моментально восстает, уже ни в какие ворота не лезут. Да, за проведенные в вирте условные годы я уже вполне привык к половому воздержанию и не особенно нуждался в близости с женщиной. С другой стороны, если она сама без всякого принуждения выбрала себе такую роль – мне от этого только польза. Не знаю, как там та самая «любовная страсть», но послушание с ее стороны сейчас очень не помешает. Придавив в очередной раз свое пробудившееся от долгого сна мужское естество, мысленно покопался в сумке, выудив из нее одежду, некогда принадлежавшую найденной в изумрудных пещерах мумии мага. Как раз размер должен соответствовать. Да и фасон будет в самый раз.

– Я не могу это надеть… – на глазах моей нежданной наложницы капельками выступили слезы, а ментальное чутье принесло просто бурю сильно разрывающихся эмоций. – Это одежда для мага весьма высокого статуса.

– Ты физически не можешь надеть? – спросил, сильно удивившись ее реакции по поводу такого пустяка.

– Физически могу, только по статусу…

Я не дал ей договорить, настойчиво положив комплект одежды в ее руки, одновременно ментально давя всяческие сомнения.

– Здесь всякие статусы определяю я! – решительно заявил голосом, после чего неожиданно для себя самого решил сделать ей оригинальное предложение: – Если тебе так хочется формального соответствия, могу сделать тебя магом жизни.

– Разве это в принципе возможно? – От искреннего удивления она чуть не уронила одежду, которую уже прижимала к груди, но вместе с удивлением уловил исходящую с ее стороны затаенную надежду.

– Сейчас… – Достал из сумки коробочку с алхимическим зельем, благодаря которому сам некогда впервые приобщился к магии.

Когда практиковался в алхимии, проверяя известные рецепты, сделал несколько порций про запас. Их все равно не жалко, при необходимости могу сделать еще, а так есть хорошая возможность проверить, на одном ли мне они срабатывают. Отобрав у девы одежду и сложив ее на землю, своими руками нежно покрыл теплое тело липкой субстанцией с ног до головы.

– Не шевелись и подожди, пока полностью впитается, – сказал ей, отодвинувшись назад.

В момент исчезновения субстанции тело девушки на несколько секунд озарилось ярким зеленым светом. Со мной такого эффекта, кстати, не было.

– Это невероятно… – заявила она, отходя от шока. – Не смогу точно вспомнить, но прежде я точно знала – магия жизни, как и любая другая, для меня совершенно недоступна.

– Теперь осталось проверить, так ли это на самом деле. – Я протянул ей обычный крупный Камень Жизни из своих обширных запасов.

– Откуда у тебя это чудо? – Лия едва смогла оторвать свой взгляд от ярко сияющего в ее руках камня, непонятным образом вдруг приобретшего душу и остальные свойства великого.

– У меня много чего есть, – расплывчато ответил ей, покачав головой. – Ты теперь настоящая магиня, потому будешь регулярно упражняться вместе со мной, а это «чудо» – твой основной рабочий тренажер, который ты скоро будешь мысленно проклинать.

В общем, пришлось показывать ей, как производить перекачку своей жизненной силы в камень и возвращать ее обратно. Оперативный запас Лии оказался неожиданно высок, не менее двухсот пятидесяти тысяч условных единиц, хотя после того, как сам влил в ее тело почти миллион, это даже не вызвало особого удивления. Просто я никак не мог прикинуть, кем же она была до попадания сюда, отчего на душе было тревожно. Всякие непонятки обычно оборачиваются или приятными сюрпризами, или проблемами. И второе, к сожалению, случается гораздо чаще, чем первое. От этого «сюрприза» в женском теле можно ожидать чего угодно, к примеру, за ней могут прийти другие убийцы с бластерами в руках, подготовленные гораздо лучше первого наглого дурака, считавшего себя совершенно неуязвимым. Я-то не хуже него представляю возможности штурмового скафа. Включи он маскировку и тактический модуль – мне бы пришлось весьма несладко. Даже и не уверен, что смог бы с ним вообще справиться. Завтра стоит оказаться подальше от этого места, где у подлых «пришельцев со звезд» имеется потайная дверка. Причем использование телепортации пока лучше деве не показывать, как и некоторые другие свои способности. Вот когда пригляжусь к ней получше – тогда можно откровенничать, все равно теперь мы в одной лодке.

Когда на нас спустилась ночная прохлада гор, все же приказал ей обрядиться в тряпки мага, которые давали весьма неплохую защиту от многих неприятных факторов воздействия, в том числе и холода. Тряпки с кучей магии внутри прекрасно подошли ей как по размеру, так и по внешнему виду, дополнительно подчеркивая полную грудь и все соблазнительные изгибы фигуры. Также выдал сильно обрадовавшейся обновкам гардероба деве дорожную сумку для личных вещей: собственного пространственного кармана у нее пока не было. А на ее решительное заявление о необходимости организовать ложе, дабы скоротать ночь, как положено хозяину и его наложнице, отмахнулся рассказом о всевозможных опасностях, которые могут поджидать расслабляющихся на лоне природы глупых путешественников. Доводы о прячущихся неподалеку хищниках двухсотого уровня оказались наиболее убедительными, потому никаких «развлечений» до прихода в совершенно безопасные места у нас не предвидится. Приступать к самым близким отношениям с этой непонятной девой пока не чувствовал в себе готовности. Вот уж действительно «свалилась на голову».

«Как же было хорошо путешествовать одному», – иногда думал я про себя, уставая отвечать на очередные глупые вопросы. Лия раньше совсем не имела собственного походного опыта, но оказалась исключительно любопытной. Ее интересовало решительно все, особенно мои действия: «Почему я эту траву собираю и зачем она нужна? Ах, какой красивый цветочек, что, и вправду ужасно ядовитый? Киса, киса, милая, иди сюда…» И не суть важно, что эта «милая киса» – злобный хищник 220-го уровня и ее удерживает от немедленного нападения на нас лишь мое ментальное воздействие. Потому приходилось подробно объяснять и про «кис», и про «цветочки», иначе шансов на самостоятельное выживание тут у Лии практически не было. Зато она стоически переносила болезненные откаты после тренировок. Вместе с тренировкой на истощение жизненных сил сразу началась аналогичная работа с аурой. Превращение крупного Аурного Камня в великий, едва тот оказался в ее руках, меня уже не очень удивляло. Причины такого мне были решительно непонятны, но конечный результат радовал. Правда, подобные превращения происходили только с крупными камнями, мелкие принципиально не изменялись, лишь немного прибавляя очков к своим характеристикам. И вообще почти все стоящие предметы, даже ненадолго попадая в руки Лии, неизменно улучшались – одни чуть больше, другие чуть меньше, но факт! Некоторые предметы иногда приобретали дополнительные свойства. К примеру, мой посох из сука-молниеотвода железистого дуба помимо увеличения собственной прочности на тридцать процентов приобрел магическое свойство притягивать к себе близкие электрические разряды, накапливать в себе электричество и рассеивать его излишки в окружающее пространство со своих концов. Видимо, так активизировалась его изначальная функция, которую он выполнял, будучи частью дерева. Лия не могла рассказать, как у нее получается улучшение вещей, но уже лишь за одно это я мог и дальше терпеливо отвечать на все ее глупые вопросы.

Глава одиннадцатая

Зеркало Вечности

Наша дорога шла вдоль длинного и извилистого русла реки к ее устью, где когда-то располагалась столица исчезнувшей Империи. Поход обещал быть долгим, месяца на три, если судить только по расстоянию от точки старта до точки финиша. Однако я рассчитывал пройти путь примерно за полгода, так как вдоль речного русла вполне хватало мест, где можно было задержаться. На карте контрабандиста вдоль выбранного пути имелось несколько значков, обещавших что-то интересное. Вот к одному из них мы сейчас и приближались. На карте место выглядело как закрытая со всех сторон высокими скалами круглая долина с большим озером посредине. Из этого озера вытекал небольшой приток главной реки. Судя по карте, для прохода в долину даже лезть на скалы не требовалось. Смущали только значки в виде стилизованной башни и черепа с костями в треугольнике, явно не предвещавшими посетителю тех мест ничего хорошего. А мне такие места, наоборот, казались очень привлекательными. Лия же своего мнения на сей счет пока не имела, послушно следуя за мной хвостиком, особенно после очередного легкого побоя с моей стороны. Наблюдая ее походку и движения, в которых было много внешнего изящества, но мало пригодного для выживания в суровом мире, я начал тренировать ее по методике Высшего Вампира, правда, в заметно облегченном варианте. Надо отметить – возражений с ее стороны не последовало, хотя сама идея ей не очень понравилась. В результате дева оказалась на редкость азартной: стоило мне лишь иногда поддаться и намеренно проиграть отдельные схватки, как ее упорство в деле постижения способов порчи чужого здоровья сильно возросло. Мне было интересно наблюдать за вспышками ее чувств, когда победа казалась ей совсем близкой и в последний момент оборачивалась проигрышем. И наоборот, когда ей удавалось случайно перехитрить меня и взять верх. Вот уж никогда бы не подумал, что быть наставником, играющим со своими учениками как кошка с мышками, так весело. Тренировки занимали у нас добрую половину дня, другая половина уходила на перемещение.

Итак, перед нашим взором лежит узкий вход в ущелье, за которым простирается неведомая опасная долина. Этот вход мне сильно не нравится. И сама идея посещения долины уже не кажется такой привлекательной, как прежде. Мало того что над вершинами скал виднеется какое-то темное марево, накрывающее ту долину огромным куполом, – мне даже не удалось проникнуть туда с помощью своего пространственного взора. Какая-то магическая защита полностью заблокировала все попытки посмотреть, что находится там. Само узкое ущелье тоже не предвещало легкой прогулки. В нем даже на значительном расстоянии ощущалось средоточие огромной силы, давно ждущей своего часа, дабы выплеснуться в виде злой магии на того, кто потревожит ее покой. Но и отступать несолоно хлебавши было не в моих правилах. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство – Лия категорически отказывалась ждать меня в условно безопасном месте, пока я проверю на себе эту непонятную защиту. Да, ей можно было прямо приказать, и она бы послушалась, но такое решение могло привести к охлаждению ее чувств ко мне. Если в начале нашего общения она относилась ко мне явно настороженно и только какой-то непонятный долг делал ее послушной «рабыней», то теперь она сама тянулась ко мне, и ей не нравилась моя отстраненность. Я действительно не торопился развивать наши отношения дальше отношений наставника и ученицы. Иногда она конкретно бесила меня своими странными желаниями, вот как сейчас. Пришлось выдать ей штурмовой скаф пришельцев со звезд и учить пользоваться им. Хорошо хоть объяснять, откуда сей предмет взялся, не пришлось – она прекрасно помнила того, из-за кого она сама сиганула в пропасть.