Белая тетрадь Ролдугина Софья
В комнату просунулась лохматая голова нетерпеливого князя.
Я взвизгнула и спряталась за дверцу шкафа.
– Максимилиан!
– Понял, исправлюсь, – усмехнулся он и проутюжил комнату взглядом – от выцветшего пятна на ковре до вечнозеленой и редкостно живучей диффенбахии. – Кстати, советую тебе надеть те джинсы, что лежат на кровати. Они ведь в обтяжку будут сидеть, да? Ну-ка, покажись, я прикину…
– Ксиль! – протянула я, мучительно краснея, и закрыла руками лицо. – Уйди. Это старые, я их с четырнадцати лет не ношу, просто выкинуть – руки не доходят.
– …и к ним ту белую рубашку. Только три верхние пуговицы не вздумай застегивать. Или даже четыре.
Разгневанная и смущенная донельзя, я подняла тапку и швырнула этому негодяю прямо в лоб. Ну, то есть, конечно, попыталась. Максимилиан легко увернулся и с истинно княжеским величием удалился в коридор.
Пуговицы, кстати, я сначала все застегнула, под горло. Но потом посмотрелась на себя в зеркало, подумала, потеребила ворот… и последовала совету Ксиля.
– Чудесный вечер, – заметил Максимилиан, когда мы вышли из дома. Пришлось ему немного подождать, пока я возилась с запирающим заклинанием. На мой взгляд, ключи гораздо практичнее, да только Элен упрямая, не переубедишь ее.
– Чудесный? – Я с сомнением покосилась в низкое небо, плотно затянутое тучами. – Что-то не слышу иронии в твоем голосе.
– А ее там и нет, – хмыкнул он и со смаком потянулся, а потом глянул на меня искоса: – Чудесный, потому что именно в такой промозглый и сырой вечер можно обнять девушку или укутать ее своей курткой, не опасаясь нарваться на оплеуху. А еще можно до поздней ночи сидеть в полупустом кафе, слушать радиоджаз из барахлящего приемника и наблюдать за хмурыми прохожими на улице. Идут, ежатся, воротники поднимают, а ты сидишь и потягиваешь горячий шоколад потихоньку…
Я исподтишка наблюдала за мечтательно улыбающимся князем. А ведь, похоже, он и вправду любил такие вечера – сырые, туманные, меланхолические, когда сердце сжималось от тоски по чему-то неясному и волшебному, а вокруг фонарей от влажности появлялся оранжевый ореол. Романтика одиночества – так это называлось, кажется.
– А мне больше нравятся другие вечера – теплые и ясные, с сиреневыми сумерками и далекими голосами, – неожиданно призналась я. – Можно просто смотреть, как в небо темнеет и…
– …медленно появляются звезды, – с непонятным смешком закончил за меня Максимилиан. – А где же оригинальность? Когда нравятся такие избитые вещи – это дешево смотрится, не находишь?
Не разглядев в темноте, я с размаху наступила в лужу. Темные капельки воды, отдающей бензином, осели и на моих светлых джинсах, и на брюках князя. В груди царапнуло коготком неприятное предчувствие, но Ксиль внезапно подхватил меня под локоть, притягивая к своему боку. Уютное тепло его тела чувствовалось даже через мою куртку, через пальто, и на душе тоже становилось тепло, а в голове – легко-легко, будто шарик надули звенящим воздухом.
Я улыбнулась.
– Ксиль, а ты не задумывался о том, что если многим людям нравится одно и то же – это «одно и то же» просто очень хорошее?
Он засмеялся. Влажно блеснули зубы – белые, но не искусственной белизной киношных улыбок, а очень естественно и немного хищно.
– Я думал, что твой аллиец привил тебе хороший вкус, Найта. Ай-ай, какое серьезное упущение со стороны конкурента, ведь теперь ты можешь перенять пристрастия у меня… – поцокал он языком, а я хрюкнула от смеха.
– Ну, при чем же здесь Дэриэлл, вкусы – это вещь индивидуальная… – Я запнулась и едва не повисла на его руке. – Постой, ты сказал конкурент?
– А ты еще не поняла? – злодейски ухмыльнулся Ксиль, а потом вдруг развернулся – лицом к лицу, дыхание обожгло замерзшие губы – и поцеловал. Глаза у него были шальные, совсем черные, только рыжий фонарный свет искорками дрожал в глубине. Я охнула, на долю секунды испугавшись по-настоящему, а Ксиль сжал пальцы у меня в волосах, не позволяя отпрянуть, и вдруг лизнул горячим и шершавым, как у кошки, языком верхнюю губу – изнутри, щекотно.
Меня мгновенно вздернуло на цыпочки – так напряглись все мышцы. Я читала романы, и всегда в них у героинь от поцелуев подгибались ноги, а чужие губы имели благородный вкус кофе, шоколада, меда или бунтарский – сигарет. Но в жизни все оказалось не так – от Ксиля пахло яблочной жвачкой, по-детски трогательно и сладко-свежо, а на вкус он был солоноватым, как будто до меня целовал море.
Щеки пылали, и даже промозглый туман не мог остудить кожу.
Нечестно. Просто нечестно…
– Ты совершенно не умеешь целоваться, – шепнул вдруг Максимилиан и засмеялся, прижимая мою голову к своему плечу и с нажимом поглаживая затылок. Губы у меня зудели, будто кто-то их потихоньку пощипывал. Я облизнулась – солоно…
– Не умею… – Надо бы обидеться, а меня охватила странная гордость. – Мне и не положено, я маленькая еще. Вот стукнет восемнадцать лет… ой, нет, я же теперь эстаминиэль – надо ждать пятидесяти… То есть… – Я запуталась и сникла.
Ксиль хохотнул:
– Я имел в виду, что надо бы тебе поучиться… У меня. Ты чего дрожишь? Испугалась?
– Замерзла, – соврала я. А на самом деле – испугалась, но в то же время мне ужасно хотелось, чтобы Ксиль не слушал мои возражения, а опять решил все сам.
Как ни странно, он промолчал, хотя сказать мог многое – и в ответ на «замерзла», и на мысли. Просто вздохнул и обнял меня.
Кафе располагалось за поворотом, в тесном закутке между жилыми домами и бетонным забором вокруг обшарпанных гаражей, но добирались мы до него почти полчаса. Я шла медленно, едва переставляя ноги, будто стремилась растянуть ощущение сладкой неопределенности. Рука Максимилиана лежала у меня на талии – нагло, не поверх куртки, а под ней и даже под рубашкой. Когда мы вошли в уютное помещение, насквозь пропахшее кофе и корицей, на больших электронных часах, висевших на стене над стойкой, мигнули четыре нуля.
– Что это за место? – поинтересовалась я. – Никогда раньше здесь не была. Думала, что здесь склад, потому что закрыто всегда…
– Шоколадная, – улыбнулся Ксиль ностальгически. – Открывается только по ночам. Ее хозяйка – шакаи-ар.
– Ты с ней знаком?
– Да, – опустил ресницы князь, и я ощутила укол ревности. – Знаком. Ее зовут Маргаритой.
– Вы звали меня, князь?
Хозяйка словно соткалась из теней. Высокая, в закрытом темном платье до пола и с прямыми смоляно-черными волосами она чем-то напоминала даму из старого черно-белого сериала про семейку чудиков – почитателей смерти. Только у той потусторонней красавицы не было таких светлых, почти прозрачных глаз.
Маргарита вдруг посмотрела на меня в упор, и я вздрогнула. Как будто за шиворот ледышку бросили.
– …и пару коричных палочек, – закончил тем временем Ксиль длиннющий заказ.
– Подождите несколько минут, князь. А пока я включу вашу любимую музыку, – улыбнулась хозяйка и медленно удалилась, покачивая бедрами. А вскоре полутемное помещение заполнил джаз – тихий, с потрескиваниями, как будто включили старую пластинку или радио.
– Одна из девушек, у которых есть ты? – неожиданно для самой себя спросила я и почти сразу устыдилась промелькнувшей в голосе злости.
Максимилиан улыбнулся.
– Нет, – с долей сожаления ответил князь. – Рита слишком умная для того, чтобы привязываться ко мне. Дело в другом. Около семидесяти лет назад мы попали с ней в одну неприятную переделку… Маленькие деревеньки – это пресловутые тихие омуты, в которых какая только дрянь не водится. Мы еле выпутались, если честно. С тех пор Рита хотела перебраться поближе к столице, в цивилизацию, если не в саму Золотую, то хотя бы в один из пригородов. Как видишь, ее желание исполнилось.
Дождь тихо зашелестел по стеклу. Я моргнула, стряхивая сонное оцепенение. Да уж, кофе мне не помешает… и что-нибудь сладкое – стимулировать работу мозга.
– Она из твоего клана?
Ксиль качнул головой и провел пальцами по запотевшему стеклу. Осталось четыре неровные дорожки, сквозь которые видно было кусочек улицы и мигающий фонарь у остановки.
– Маргарита не принадлежит ни к одному из кланов. Ее отцом был Тир, одиночка, отколовшийся от Алой Звезды. Уникальный в своем роде. К сожалению, Тир повторил самую распространенную ошибку ар-шакаи – он попытался отомстить за вымышленные грехи своему князю. Некоторое время Тир скрывался, даже успел завести семью. Маргарита была его дочерью. Но потом Тир заигрался в месть… Словом, кончилось это закономерно – князю надоело преследование, и он свернул ему голову.
– А как же жена Тира? И Маргарита?
– Погибла, когда он ударился в свои игры, – с явной неохотой ответил Ксиль. – Князь Алой Звезды взял Маргариту к себе, но она не смогла жить рядом с убийцей своего отца и сбежала. Я ее приютил на время, а когда она захотела уйти – отпустил.
– Шеан и Теа были правы, ты настоящий покровитель сирот, – невольно улыбнулась я. – Многим людям бы у тебя поучиться тому, как обращаться с детьми.
– Не такой уж я и добрый. – Ксиль вздохнул и откинулся на спинке стула. – Просто дети есть дети. Им нужна забота… «Делаю потому, что могу», как говорит один мой… наверное, все же враг, хотя я многому у него научился. В своем роде он совершенство, куда уж мне…
– Ты тоже совершенство! – горячо заверила его я, ощущая смутную, инстинктивную ненависть к этому «наверное, врагу».
Ксиль засмеялся.
– Он знает свою цель и идет к ней любыми методами, – произнес он со странной тоской. – А что я… Я даже не могу понять, чего хочу. Терзаюсь тут страшным выбором и все такое, – иронично заключил он. – Где уж тут совершенство.
– А равейны не ценят завершенность, – упрямо возразила я, хотя совершенно не понимала, о чем говорит Ксиль. – Всезнание – удел Вечных и пророков. А мы на то и люди, чтобы метаться, ошибаться и опять начинать все заново.
Он улыбнулся.
– Я не человек. – И добавил вдруг совершенно серьезно: – А если мой выбор затрагивает чужую жизнь? И ошибка может эту жизнь оборвать?
Ненадолго я замешкалась с ответом. В это время из кухни выплыла Маргарита с подносом в руках, расставила заказанные лакомства, поклонилась Ксилю и исчезла.
– Не знаю, что тогда, – честно призналась я наконец и прильнула к кружке. Шоколад был именно что горячим, а не теплым – в такую погоду самое то. – И не придирайся к словам. Я не это имела в виду. Строго говоря, я тоже не человек, но что это меняет?
– Ничего не меняет, – согласился Максимилиан, окуная хрустящую палочку в горячий шоколад. Я хмыкнула. Он вскинул брови в притворном возмущении: – Чего смешного? Я всегда так ем. – И, довольный, откинулся на стуле.
– Да нет, ничего. Просто Дэйри тоже все время… Ой, извини! – Я смутилась, глядя на сердитого князя, на сей раз без всякой наигранности.
– Этот твой Дэриэлл… Он нас словно преследует, честное слово.
– Как и твои старые друзья, – нахмурилась я, обижаясь за целителя. – Иногда у меня такое чувство, что ты во всех городах на свете завел себе группу поддержки. Этого ты спас, этот был в твоем клане. И все поголовно держат гостиницы и рестораны.
– И сувенирные лавки, – машинально дополнил Максимилиан и улыбнулся. – Ничего удивительного. Если ты одиночка, а не кланник, то тебе нужно думать и о легальном заработке, и о подборе жертвы, желательно безопасном и не привлекающем внимания. Укус не означает смерть. А постояльцы отеля, так сладко спящие ночью, разве не идеальные жертвы? Или припозднившиеся посетители кафе, ночного магазина, кинотеатра… Если честно, половина таких частных заведений принадлежат ар-шакаи и им подобным. Для тебя это новость?
– Как-то не задумывалась, – честно призналась я. – Брр, теперь точно не буду останавливаться в непроверенных гостиницах. А то еще подкрадется ночью какая-нибудь пакость… Так что насчет твоих многочисленных знакомых? Или это нормально среди шакаи-ар – знать всех и вся?
– Это нормально среди тех, кто много путешествует, – снисходительно пояснил Максимилиан, довольно жмурясь. – И, опережая твой следующий вопрос, – я путешествую очень много. Нигде не задерживаюсь надолго, благо клан у меня вполне самостоятельный. Так что я могу бродить по всему миру, сколько душе угодно, – несколько смущенно добавил он.
– Я странник, забытый на землях чужих… – чуть слышно пробормотала я.
Максимилиан удивленно посмотрел на меня поверх чашки.
– Это строчка из одного стихотворения, – пояснила я. – Иногда вспоминаю его, когда смотрю на тебя.
– Расскажешь? – искренне заинтересовался Ксиль. Глаза у него в этот миг были совершенно по-детски наивные и требовательные. Или казались такими – кто его разберет, этого князя, какой он на самом деле…
– В другой раз, – покачала я головой. – Сейчас не вспомню, наверное.
Некоторое время мы просто сидели и потягивали горячий напиток. Я хрустела пирожными, Максимилиан меланхолично помешивал шоколад коричным печеньем. Дождь усилился, и меня опять начало клонить в сон – вязкий, как патока, неодолимый и превращающий реальность в подобие киноленты – вроде бы и происходит что-то, но ты – зритель, и не больше.
«Все-таки он вернулся, – думала я, разглядывая четкий профиль князя. – И не за какими-то тряпками, а за мной. За мной. Интересно, это надолго?»
Вряд ли. Даже учитывая его ревность к Дэриэллу и романтические поцелуи под дождем, я не могла поверить, что он меня любил. Хотела поверить, но не могла. В конце концов, что ему одна девочка из многих и многих? Максимилиан уйдет через пару дней, а я останусь одной из тех, безымянных, которые думают, что у них есть он.
– Ерунда, – хмыкнул Максимилиан. Губы у него были перемазаны шоколадом. – Я тебя точно запомню.
– Да-да, совершенная память и все такое, – ответила я неожиданно едко.
– Особенности памяти шакаи-ар тут ни при чем, Найта. – Он улыбнулся и слизал шоколад. Меня бросило в жар – я помнила, каким горячим и по-кошачьи шершавым был этот язык. – И не думай о всяких глупостях. Я не вернулся бы, если бы ты не была мне нужна.
– Хорошо, не буду, – послушно согласилась я, заливаясь румянцем от этого «нужна». Мысли выстроились ассоциативной цепочкой – нужна, вернулся, исчезал… И с моих губ слетел закономерный вопрос: – Послушай, а где ты пропадал так долго?
– У меня был приступ, – коротко и непонятно ответил Ксиль.
Я вздрогнула, вспомнив слова Тантаэ: «Ему остался год, в лучшем случае два…»
– И часто это с тобой происходит? – вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, о чем спрашиваю.
Губы его болезненно искривились. От Ксиля вдруг повеяло такой тоской, что у меня горло перехватило. А еще – липким, тянущим, ледяным страхом.
– Не слишком. Но в последнее время все чаще… – Он вдруг судорожно вздохнул и прошептал почти безумно: – Я не хочу умирать, Найта.
В хриплом голосе было столько отчаяния, что мне стало не по себе. За прошедшие дни я почти выкинула ту сцену из головы, но сейчас она предстала передо мной как вживую. Эмоции князя, уже не сдерживаемые никакими щитами, хлынули в мое сознание, как будто я вновь окунулась в черно-синие крылья.
Отчаяние и тьма. Страх перед болью, которая приходит внезапно. Страх исчезнуть, когда так много впереди неизведанного. Страх, что ничего не будет потом или будет слишком больно. Страх, страх, страх – удушающий и отдающий кислинкой на языке.
– Прекрати!
Я не выдержала и вскочила, чуть не опрокинув столик. Никаких сил человеческих, никакого безразличия не хватило бы, чтобы просто сидеть и лживо утешать Ксиля – все будет хорошо, потерпи. Целители иногда поступали так с безнадежными больными, но я-то пока была только ученицей.
Нужно сделать хоть что-нибудь… Хоть самую малость.
– Не говори так… – Я упала рядом с ним, утыкаясь лицом в его колени. – Ведь есть же шанс. Пусть бы и самый маленький… – Меня теперь трясло не меньше, чем его. – Не может быть, чтобы совсем ничего нельзя было сделать! Максимилиан!
На плечо мне опустилась горячая рука. Пальцы едва заметно подрагивали.
– Есть способ… – Хриплый, искаженный шепот был так не похож на его обычный голос, что я испугалась. – Но я не могу, не имею права тебя просить…
В памяти звякнул тревожный звоночек.
«Найта?» – тишайший шепот у меня над ухом.
«Что…»
«Нет, ничего особенного… просто…»
– Но я боюсь умирать. Я не хочу.
– Если я только могу помочь тебе, я готова на все.
Он молчал, уткнувшись взглядом в простой геометрический узор на скатерти. Три точки. Три тире. Три точки.
Просто… я когда-нибудь попрошу тебя о чем-то… о чем-то очень важном для меня… Так вот, скажи мне тогда «нет», ладно?
Когда он встретился со мной глазами, в синей глубине застыла решимость, как будто выбор был сделан и путей для отступления не осталось.
– Ты… ты действительно готова на все? И согласна помочь мне?
Только ни за что не соглашайся…
– Я согласна.
Я ведь тоже приняла свое решение. Я не отпущу тебя, Максимилиан. Не позволю тебе вот так просто умереть.
Глава 6
«Приходи завтра туда, где ты увидела меня в первый раз, после часа ночи. И не говори никому, куда идешь».
Эти слова вертелись в голове весь день. Элен время от времени бросала встревоженные взгляды, но я беззаботно улыбалась в ответ. Несколько раз звонила Айне, но трубку мне поднимать не хотелось.
Сегодня. Сегодня я спасу его. И не будет больше никакой боли.
За ужином я почти ничего не ела – аппетита не было. Картофельное пюре казалось слишком пресным, а котлеты пересоленными. Все, на что меня хватило, – это размазать еду вилкой по тарелке. Ближе к десерту Элен предприняла последнюю попытку выяснить, что со мной не так.
– Ты заболела, солнышко?
«Нет! – пронеслось у меня в голове. – Ксиль заболел. Но сегодня мы найдем лекарство».
Вслух, разумеется, я сказала совсем другое:
– Ну что ты волнуешься, мамочка! Все нормально. Просто просидела целый день дома, вот и не проголодалась.
Прозвучало это до отвращения фальшиво. Голова была легкой, а руки тряслись, как перед экзаменом… Впрочем, мне и предстоял экзамен. На преданность.
– А почему ты гулять не пошла? Айне несколько раз звонила, просила позвать тебя к телефону. – Элен ненавязчиво подтолкнула мне тарелку обратно. – Ну, съешь что-нибудь, а то голова болеть будет. Целый день в духоте, да еще и голодная… Может, хоть во дворе посидишь, на качелях?
– Ну, днем я никого не хотела видеть. Но погулять надо бы, ты права. – Я сделала вид, что согласилась, тем более мамино предложение оказалось, что называется, в кассу. – После ужина и пойду.
Хэл решительно отложил вилку.
– Вместе пойдем.
Я опешила. Мы с братом вполне мирно уживались, – но именно что уживались, не дружили и никогда не ходили вместе – ни в кино, ни на прогулки. Все-таки разница в возрасте сказывалась. Хелкар, пусть и был младше, но всегда считался в нашей семье более серьезным, подающим большие надежды – один из самых молодых студентов академии, талантливый маг с феноменальными для его возраста усидчивостью и упорством. А я – так себе, любимица и домашняя девочка, даже в школе училась средне. Иногда мне даже казалось, что Хэл стыдится своей сестры, так почему же он предложил сейчас составить компанию?
Неужели что-то почувствовал?
– Не надо. Или ты думаешь, что я одна заблудиться могу?
Я натянуто улыбнулась. Хелкар досадливо подергал себя за кончик куцей косички, закусил губу, но промолчал.
– А что, если кто-нибудь из смотрителей решит отыграться? – предположила Элен.
Я отмахнулась как можно небрежнее:
– Не рискнут. И вообще, за последнее время я немного повзрослела, тебе так не кажется?
Я нервничала, и фраза прозвучала неожиданно едко, так, что мне даже стало неловко.
– Повзрослела? Не думаю, – усомнилась Элен. – Изменилась, да… Но не в лучшую сторону.
– Да ну? – огрызнулась я. При мысли, что все может сорваться только из-за того, что мама считает меня недостаточно взрослой и благонадежной, в груди вскипела ядовитая злость. Ксиль не умрет. Не умрет, и точка!
– Раньше – я имею в виду, до всех этих событий – ты была мягче.
– Трусихой я была, вот кем…
– Элен хочет сказать, что ты не была колючкой-истеричкой со срывами по двадцать раз на дню! – неожиданно вызверился Хэл – страшно, по-волчьи, и воздух, как черным дымом, наполнился его удушливой силой. – Это Ксиль твой тебя испоганил! Дура, думаешь, не видно, что ты к нему торопишься? А на кой ты ему сдалась, подумала? У тебя вся жизнь впереди, а ему нужно просто найти доступную идио…
– Не смей очернять Максимилиана! – ударила я кулаком по столу. Тарелка звякнула, разбрызгивая капли картофельного пюре.
– А ты не смей хамить Элен! – заорал в ответ Хелкар, и мне стало жутко: глаза его, так похожие на мои, потемнели настолько, что цвета было не различить. – Из-за тебя проблемы одни!
– Хелкар, довольно, – мягко произнесла мама и положила ему руку на плечо. Хэл тяжело дышал, как после кросса. – Найта – девушка разумная, она понимает, какой интерес к ней может быть у взрослого мужчины, и глупостей делать не станет.
– Да? – резко развернулся к ней Хелкар. – А что же это наша разумная девушка полчаса лизалась с ним под окнами?
– Урод моральный! – задохнулась я от возмущения. – Да какое твое дело вообще!
Мама мгновенно посерьезнела, и глаза у нее стали, как зеленый лед.
– Так это правда? И насколько далеко вы зашли? Найта, я понимаю, что такой, как Максимилиан, запросто может голову вскружить. Но все же советую – воздержись от свиданий, чтобы потом слезы не лить.
Такого стыда и ярости одновременно я не испытывала, кажется, никогда.
– Поздновато спохватились! Я уже была на свидании: думаешь, откуда розы, с неба упали?
– Я же говорил! Дура она!
– Хелкар, помолчи! Найта, присядь, нам надо серьезно поговорить. Твое поведение недопустимо…
– Это мне решать, что допустимо, а что нет! – Я рывком встала со стула. – Мне надо прогуляться. А вам – голову под душ, холодный желательно.
– Нет! – Элен встала в дверях, загораживая проход. Губы у нее побелели, но, кажется, не от гнева. – Ты никуда не пойдешь, пока не успокоишься. – И она осторожно потянулась ко мне своей силой – дурманящей, приторной, теплой.
У меня в голове словно короткое замыкание произошло. Даже мир на секунду обесцветился.
– Это тебе надо успокоиться, – прошипела я, наматывая нити на пальцы. – Если ты забыла, я теперь эстаминиэль, и не с твоим рангом мне указывать.
Ее лицо застыло. Хэл резко выдохнул со странным звуком – будто силился что-то сказать, но не мог.
– Значит, эстаминиэль? Вырастила дочку…
Вниз ведет двадцать шесть ступенек. Выщербленных от времени, скользких от сырости, поднимающейся из подвала. Спускаться по ним надо осторожно, на всякий случай держась за перила.
Сейчас я пролетела всю лестницу за какие-то секунды. Быстрей, подальше отсюда!
Несколько кварталов пронеслись смазанной полосой. Ветер, бьющий в лицо, постепенно остудил разгоряченную кожу и высушил слезы. Я села на землю, утыкаясь в колени.
Бездна, что со мной творится? Я в самом деле стала истеричкой… Бедная мама. Вот уж кто точно ни в чем не виноват. Хэл убьет меня, и правильно сделает. Может, он не так уж ошибался насчет Ксиля. Может, мне не стоит…
«Я не хочу умирать, Найта… пожалуйста…»
Бред, бред, бред!
Накричала на Элен я сама, по собственной дурости. Ксиль здесь ни при чем. Он умирает. Я не могу бросить, предать его!
Я встала, вытирая сухие глаза. Ничего. Справлюсь. Теперь – справлюсь с чем угодно.
А перед мамой можно извиниться и завтра.
Нет, мне определенно не надо было срываться. Хэл прав, я настоящая дура. Чего мне стоило умно покивать на все его рассуждения, а потом тихонечко сбежать? Нет, я решила настоять на своем и теперь уже четвертый час тряслась на холодном ветру, поджидая Максимилиана.
Сначала мне показалось разумным пересидеть время на вокзале или в парке, но грохот поездов и настойчивые приставания подвыпивших подростков порядком действовали на нервы. Удивительно: еще месяц назад подобная ситуация ввергла бы меня в состояние тихой паники, но путешествие по Пути королев показало, что такое настоящая опасность, и теперь шумная ватага, пьяно гогочущая и наперебой выпрашивающая «телефончик», вызывала только раздражение. В конце концов я просто отвела им глаза и ушла.
Заросли шиповника – те самые, что послужили мне укрытием около месяца назад, оказались заняты, как ни странно. Парочка облезлых котов сражалась за внимание не менее драной кошки, оглашая всю округу пронзительным визгом пополам с шипением. Наглым мохнатым мордам было абсолютно наплевать на то, что март уже давным-давно закончился.
Что ж, пусть радуются жизни. Хоть кому-то хорошо…
Помотавшись немного вверх-вниз по улице, я оперлась на фонарный столб. Гладкий железный бок пересекали две глубокие царапины. С конца одной из них свисала покореженная металлическая полоска. Она уже успела покрыться ржавчиной, как и сами царапины. Сила во мне все еще бурлила и требовала выхода… Я провела по ним пальцем, плавя металл. Ржавчина стекла на землю вместе с металлическими каплями, оставляя бок столба идеально гладким. В мутной глубине импровизированного зеркала отразился неясный силуэт.
– Кажется, мы поменялись ролями? – улыбнулся князь. Мое мрачное настроение сменилось радостью предвкушения – как по волшебству.
– Похоже на то. – С трудом мне удалось удержаться от широкой улыбки. – Теперь я поджидаю тебя на темной аллее, чтобы сказать пару ласковых.
Максимилиан усмехнулся, оценив шутку. Я отлепилась от столба и с удовольствием взялась за протянутую руку. Мы шли молча. Да и о чем говорить, если все давно сказано?
– Нервничаешь? – нарушил наконец тишину Максимилиан.
– Есть немного, – нехотя призналась я. – Но это не из-за тебя, не думай. Просто я, кажется, поссорилась с мамой. Наговорила ей гадостей.
– Не бери в голову, – успокоил меня князь. – Подростки часто ссорятся с родителями. Это нормально.
– Раньше мы никогда не ссорились, – продолжала я, чувствуя себя до крайности растерянно. Ощущение радостного подъема исчезло, будто наведенное колдовство.
Максимилиан со вздохом покосился на меня:
– Просто ты стала более самостоятельной за короткое время. И привычная прежде опека раздражает тебя. С этим надо смириться.
– Думаешь? – повеселела я.
– Уверен. Вспомни Тантаэ с его заскоками и успокойся. Твоей маме до такого уровня придирчивости, как до неба. И этот его вечный менторский тон… – Он картинно закатил глаза. – В общем, я тебя прекрасно понимаю. Даже безо всякой телепатии.
– Совсем без? Что-то не верится, – хмыкнула я. – Кстати, куда мы идем?
– В лес, подальше от случайных прохожих, – туманно ответил Ксиль, и хватка на моей руке стала жестче. – Я там подготовил место для ритуала.
От последнего слова повеяло потусторонней жутью.
– Максимилиан… Ты уверен в том, что делаешь?
– Не совсем, – неожиданно признался Ксиль и взъерошил волосы нервным, потерянным жестом, какой мне привычно было видеть у Айне, но не у князя. – То есть я уверен, что мне это поможет, – быстро добавил он, глядя на мое медленно вытягивающееся лицо. – Но не уверен, стоит ли результат цены, которую придется заплатить.
– Твоя жизнь стоит любой цены, – уверенно ответила я. – Я хочу, чтобы ты жил.
Он дернулся.
– Я не хочу терять тебя, Максимилиан. Я… я люблю тебя! – вдруг вырвалось у меня. Я прижала пальцы к губам, будто хотела затолкать слова обратно, но внезапно осознала, что вовсе не жалею о сказанном и чувствую именно то, что говорю. – Люблю, – повторила я уже тверже, со странным упрямством.
Лицо князя исказилось.
– Вот это-то и скверно, Найта.
Неясная тревога боролась в душе с радостной эйфорией от того, что он рядом.
– Максимилиан… – спросила я через несколько минут, прерывая затянувшееся молчание. – Ты волнуешься, кажется… Это что, больно будет?
Пальцы, сомкнувшиеся на моей ладони, сжались.
– Тебе? – Он смотрел куда угодно, только не на меня. Я неопределенно пожала плечами, хотя с самого начала спрашивала о нем, а не о себе. – Да, можно сказать и так. Это будет больно.
– А тебе? – несмело продолжила я. Может, он просто нервничает? Он же говорил, что боится страданий.
– Я не знаю, – прошептал он. – Не знаю.
Место для ритуала оказалось хорошо подготовлено. Но видно было, что делалось все на скорую руку и что до последнего момента Максимилиан не надеялся на мое согласие. Алтарь представлял собой несколько гладких бетонных плит, уложенных друг на друга. Похожие плиты использовались на стройках в городе. Еще на одном осколке камня лежали инструменты: несколько ножей с разными лезвиями, бутыль с непрозрачной жидкостью, кубок из светлого металла, скорее всего, серебра и еще один, деревянный, на краю – сточенный уголек… Поверхность большой плиты испещряли мелкие значки. По краю был выдолблен глубокий желобок, оканчивающийся стоком.
– Сам делал? – стараясь не слишком трусить, спросила я. Угольные линии на алтаре впитывали лунный свет, зловеще извиваясь, когда на лик ночной красавицы набегали облака. И никакие доводы рассудка, что все это – просто оптический эффект, не могли успокоить бешено колотящееся сердце.
– Да. Есть одна книга… Впрочем, я ее уже наизусть знаю, а тебе она без надобности, – безразлично пожал плечами Максимилиан.
– И мне сюда надо лечь?
Голос мой дрогнул против воли.
– Да.
– Раздеваться, надеюсь, не нужно? – нервно потеребила я пуговицы на джинсовке, оглядываясь на разложенные лезвия.
– Необязательно.
Максимилиан отвлекся от приготовлений и пристально заглянул мне в глаза:
– Ты ведь спрашиваешь не потому, что стесняешься, Найта? Тебе страшно?
Во рту стало кисло.
Читать бесплатно другие книги:
