Белая тетрадь Ролдугина Софья
Давняя история с Лакке не получила продолжения из-за исчезновения главных подозреваемых и большинства улик. Свидетели тоже на этом свете не задержались. Вспыльчивая равейна погибла через несколько месяцев при очень странных обстоятельствах: где же это видано, чтобы эстиль огня сгорела заживо во время заурядного пожара? Возможно, если Северный князь был бы тогда в городе, то расследование вышло на новый виток. Но Максимилиан почти год провел в убежище клана где-то в горах, пытаясь восстановиться. Потом, за повседневными стычками и интригами, о происшествии надолго забыли. Только неугомонный князь носился по городам в поисках доказательств.
И вот пятьдесят лет назад – первая удача! Вляпавшись в очередную дурную историю, Максимилиан оказался в застенках Ордена. Надолго он там задерживаться не собирался. Отлежался денек в камере, собрался с силами и уже на следующую ночь собирался уйти, не прощаясь. Проходя по коридору, он случайно услышал, как за дверью ругались два смотрителя, судя по отдельно долетавшим высказываниям – не из последних чинов в иерархии. Торчать в коридоре, по которому постоянно шныряли инквизиторы, даже в совершенной шакарской маскировке было опасно, однако князь рискнул. И не прогадал.
Два безвестных инквизитора говорили о некоем прорыве, время для которого еще не пришло, и о том, что «опасно открывать постоянные порталы, если и этих-то «договорников» едва удается контролировать». В разговоре несколько раз всплывали таинственные понятия – «инцидент в Танвилле», «взаимодействующие пары», «несвоевременная новая волна», «Сервиольский договор». Но одно словосочетание было чересчур ясным – Третья война. Война, которой еще предстояло разразиться.
После третьего случайно заглянувшего в коридор смотрителя, который после встречи с князем обзавелся невероятной гибкостью шеи, Ксиль решил, что услышал достаточно, и сбежал.
Позже он вернулся в это отделение, да не один, а с доброй половиной своего клана. Но никаких зацепок не нашли. Более-менее на роль улики годился только странный список городов, причем как человеческих, так и находящихся на «магической», невидимой половине. Максимилиан на всякий случай послал весточки во все шакарские общины указанных городов с просьбой сообщать обо всем необычном.
А год назад начали пропадать шакаи-ар.
Сначала на это не обращали внимания. Тем более что пропавшие были слабыми, обращенными или совсем еще молодыми, вроде Лакке. Таких много гибнет в первые годы кровавого безумия. Тут-то Максимилиан и вспомнил историю своего кланника: тогда тоже все началось с исчезновения самого уязвимого и внушаемого шакаи-ар. Князь немедленно выехал в один из городов, по дороге прокручивая в памяти все, связанное с этими событиями. И, к своему удивлению, наткнулся на еще одну странную деталь. Инквизиторы не раз упоминали в споре загадочный «инцидент в Танвилле» в контексте «проваленного эксперимента». А родной город Лакке, в котором он едва не нашел свою преждевременную смерть, люди называли…
Правильно. Танвилль.
В этом месте рассказа одна из королев протянула задумчиво: «И впрямь, когда я была молода, в Танвилле случилось что-то этакое». Элани исчезла куда-то, а потом вернулась со стопкой архивных документов. В одном из них обнаружилось упоминание о просьбе некоей Уилмы из Танвилля прислать кого-нибудь для расследования нападения на главу общины.
Документ повертели в руках, потом передали мастерицам Эфемерата, чтобы те внесли новую информацию в свою «развивающуюся модель», а Максимилиан продолжил рассказ.
Первый из городов, в который наведался неугомонный князь, располагался на немагическом плане мира. Большой и шумный, он был домом для одного из самых обширных кланов ар-шакаи. «Князем», весьма условным, там был обращенный пяти веков от роду – возраст солидный для тех, кто не являлся прямым потомком Древних. В магии, к сожалению, он не разбирался совершенно, так как родился и вырос на человеческом плане, крайне редко посещая магический.
Приезд Северного князя стал для него той самой палочкой-выручалочкой: все заботы о расследовании многочисленных исчезновений тут же легли на плечи единственного шакаи-ар в городе. Максимилиан со вздохом взялся за дело. Его мучили дурные предчувствия. И он совсем не удивился, когда обнаружил на трупах пропавших шакаи-ар четкие магические следы. Совершенно особой магии – равейновской.
И если в причастность равейн к происходящему еще можно было поверить, то в их инициативу – нет. Да и слишком заботливо «улики» выставлялись на обозрение – только полный профан в магии, вроде главы ар-шакарского клана, их бы не заметил.
Максимилиан проследил за немногочисленной общиной и без труда выяснил, что равейны к убийствам не имеют ни малейшего отношения. Более того, их лидер, эстиль, как это частенько происходило, состояла в давней дружбе с правителем клана. И опять от возможного конфликта между двумя народами уберегла случайность.
Северный князь собрал у всех свидетелей письменные показания и отправился дальше.
На этой-то стадии расследования в игру вступил и Тантаэ. Он отловил непутевого приятеля и вытряс из него всю правду об инциденте в Танвилле и прочих неприятностях. Подумал, поругался… и предложил помощь. С тех пор расследование шло в двух направлениях – Максимилиан все так же шнырял по городам, собирая информацию, а Тантаэ поднимал старые связи, пытаясь выйти на Совет королев.
Шакаи-ар – умные твари. Все они прекрасно помнили, что Вторая война начиналась с таких же мелочей: там столкновение, здесь убийство. Эффект резонанса. Недоверие достигло критической точки – и над головами кланников, образно выражаясь, засвистели огненные шары, а равейны начали бояться ходить поодиночке. Поэтому сейчас, услышав о подозрениях Северного князя, шакаи-ар руками, ногами и зубами поддержали предложение Тантаэ заключить с равейнами союз. Еще одна война на уничтожение никому была не нужна.
Переговоры с нужными людьми из окружения эстаминиэль продвигались семимильными шагами, удалось даже выйти на кого-то из искателей. Еще месяц-другой – и непременно последовало бы приглашение посетить Замок-на-Холмах.
В это же время Максимилиан прибыл в Зеленый… и все резко усложнилось.
Верхушка инквизиции решила, видимо, исправить неработающую схему. В Зеленый прибыли несколько отрядов Ордена. Максимилиану удалось выйти на непосредственных исполнителей и как следует допросить их. Охотники поломались-поломались, но аргумент в виде десятисантиметровых черных когтей, а также вмешательство одного из сильнейших эмпатов сделали свое дело, и ребята выложили все планы. Далеко не трусливого Северного князя бросило в жар, когда он узнал, что на этот раз жертвами должны были стать сын Ирвина, главы клана, и… дочь Элен. То есть я. «Преступниками» хотели выставить безутешных родителей, что вполне естественно.
Узнав об этом, Максимилиан в первую очередь бросился спасать юного шакаи-ар. Опоздал он всего на пару часов. Мальчика уже нашли. Все улики указывали на Элен. Более того, в ладони парень зажал прядь черных волос. Нетрудно было догадаться, кому она принадлежала.
Ирвин был шокирован. К сыну, пусть и приемному, он испытывал самые глубокие и теплые чувства. Но если в Ордене ожидали, что князь бросится мстить, не раздумывая, то расчет не оправдался. Ирвин оставил расследование Максимилиану, а сам решил обдумать все еще раз – уже на холодную голову.
«Еще бы, – подумала я. – Сколько раз мама его перед инквизицией выгораживала».
Без толку промотавшись целый день по городу в поисках второй жертвы, Северный князь изрядно перенервничал, постепенно дойдя до состояния мрачной обреченности. И поэтому, когда увидел меня, беспечно болтающую с внутренним голосом на темной улице, не выдержал. И – решил преподать недисциплинированной малолетке, из-за которой он весь город перерыл, небольшой урок.
Я смутилась, в красках представив, как Максимилиан будет описывать мои глупые метания.
– А может, не надо? – заискивающим тоном спросила я.
– Надо, – вздохнул Ксиль и продолжил.
Риан многозначительно переглянулась с коллегами.
На мое счастье, эпопею с т’ларом князь изложил быстро и доходчиво, без лишних подробностей, так что краснеть почти не пришлось. Да и по правде говоря, я больше боялась за Максимилиана – вряд ли королевы его по головке погладят за «мостик» или попытки использовать меня в качестве жертвы.
Дальше начиналось уже совсем непонятное.
Инквизиторы слишком быстро появились на месте происшествия. Наверняка ошивались где-то неподалеку, выжидая удобный момент, чтобы устранить вторую жертву. Но идея поймать с поличным заезжего шакаи-ар и свалить на него вину показалась им более удачной. Но учесть то, что я начну симпатизировать своему «обидчику», а шакаи-ар окажется не простым кланником, а тем самым Максимилианом, они не смогли. В итоге все наличные равейны остались целы, а князья благополучно скрылись в лесах.
Но, конечно, так просто сдаваться смотрители не собирались. Еще с вечера они установили за мной слежку. И пикник, на который мы собирались с подругами, оказался весьма кстати. Безлюдное место, беспомощные неинициированные равейны… Параллельно другая группа совершила еще два убийства, подставляя кланы.
Итак, инквизиция следила за нами… а за ними следил князь.
Сначала все шло по плану, а потом, естественно, полетело в бездну. Убитых равейн обнаружили слишком рано. Элен забила тревогу. У нас оказался телепортационный амулет. Инквизиторам пришлось пойти на риск и начать действовать напрямую, перебивая телепортацию и замыкая пространство. Князь вмешался. Я не поняла ничего толком и насмерть перепугалась.
Итог – инициация.
Максимилиан понял, что не может больше ждать. Поэтому он подхватил так и не пришедшую в себя равейну (меня то есть) и смылся из города, на прощание предупредив обо всем Ирвина. План князя был прост: пройти по Пути королев и предупредить Совет, раз уж смотрители выступили в открытую. Я же была своеобразной страховкой от того, что Ксиля убьют, даже не выслушав.
– Спасибо на добром слове, – снова не выдержала я. Максимилиан только усмехнулся и покрепче прижал меня к себе. – Значит, страховка? А почему тогда уж не заложница, например, или еще что похуже?
– Не злись. – Он щекотно дунул мне в затылок. – Ты что, жалеешь, что не осталась в Зеленом?
– Нет, – вздохнула я. Жалеть действительно было не о чем. В дороге, конечно, нам пришлось нелегко, но все-таки мы выжили и добрались до цели. Такие приключения вообще бывают раз в жизни, и, может, уже больше никогда мне не придется пережить подобное.
Плохое со временем забудется. Останется только это чувство легкости, стремления к чему-то важному, воспоминания об улыбке Ксиля… и о том, как он ночами сопел мне в ухо, как мышь.
– Тогда в чем дело? – В голосе Максимилиана послышалось легкое раздражение. – Страховка… Ничего обидного не вижу. Твоей жизни с моей стороны ничего не угрожало… почти.
– Князь, эстиль, при всем уважении… но, по-моему, вы просто переутомились, – вмешался Тантаэ, пока Ксиль не ляпнул лишнего, а Риан из этого «лишнего» не раздула скандал. – Мне кажется, следует сделать перерыв и отдохнуть.
– Перекусить, – добавила я, вспомнив, что с утра толком ничего не ела. Будь здесь Дэриэлл, не миновать мне нотации на тему здорового питания и правильной работы желудка.
– Пойдем. – Ксиль подхватился с места. Потом что-то сообразил, повернулся к Риан и несколько заискивающе спросил: – Можно, тетенька?
Это «тетенька» было настолько не к месту – нелепое, комичное и жалобное, что напряжение, электричеством наполнившее воздух, рассеялось, оставив лишь неприятный осадок в памяти.
– Нужно, – рассмеялась Риан и вдруг неожиданно добавила: – Если вас интересует… специфическая пища, я могу прислать кого-нибудь из искателей. Среди них есть любопытствующие и любители экстремальных развлечений.
На лице Ксиля появилась заинтересованность. Он инстинктивно облизнул губы – быстро и незаметно, но, поймав на себе внимательный взгляд Риан, повторил движение – уже медленно и провокационно. Тантаэ никак это не прокомментировал, но глаза у него стали, как у Элен, когда Хелкар без предупреждения возвращался домой только под утро.
– Не надо, – с неохотой отказался Максимилиан. Я проглотила смешок: похоже, Пепельный князь Ксилю и впрямь приходился нянькой… или дело было в другом? – Через несколько дней – возможно. Идем, Найта.
Уходя, я услышала, как Тантаэ объясняет вполголоса королевам:
– Дэй-а-Натье и Северный князь сейчас в эмоциональной связке. И вряд ли девочке пойдет на пользу встряска, которую испытывает шакаи-ар, когда…
Максимилиан с выражением величайшего отвращения на лице захлопнул дверь.
– Мы еще не вышли, а они уже начали сплетничать, – подосадовал князь.
– И так всегда? – сочувственно спросила я.
– Всегда, – с грустью согласился Ксиль. – Тай – неплохой парень, только уж излишне предусмотрительный и заботливый.
– А это может довести кого угодно.
Я вспомнила незабвенную тетушку Лиссэ и содрогнулась.
Максимилиан искоса глянул на меня:
– И знаешь, что самое плохое, Найта? Он всегда оказывается прав.
Я посмотрела на печального, даже несчастного князя, вспомнила, сколько ему лет… и расхохоталась. Глядя на меня, Ксиль и сам улыбнулся.
– Правильно говорят – для родителей ты всю жизнь ребенок, а Тантаэ… Идем уже, – хмыкнул он, цепляя меня под руку. – Кстати, а эта твоя Лиссэ тоже всегда оказывается права?
– К счастью, нет, – ответила я, вытирая выступившие от смеха слезы. – Она бывает права, только если знает что-то наверняка, а разбирается далеко не во всем. Другое дело Айне… Ее и переспорить невозможно, и даже если она ошибется, то перевернет все с ног на голову, и в итоге я все равно окажусь виноватой. Но к этому можно привыкнуть.
– А меня Тантаэ иногда просто до бешенства доводит, – признался Максимилиан, оглядываясь на замок с таким видом, будто ожидал, что Пепельный князь выскочит на порог и закричит грозно: «А я все слышал!» – Спорить с ним – дело гиблое, он же дипломат прирожденный. Я дела привык по-другому решать, так что спор частенько заканчивается дракой.
Хоть Ксиль и говорил совершенно искренне, я засомневалась, что он такой уж прямолинейный задира. Слишком он скрытным был для такой роли… и слишком любил использовать в повседневной жизни подлые психологические штучки. Ну, например, давить на жалость или манипулировать инстинктами. Не случайно же Ксиль начинал строить глазки Риан именно тогда, когда ее суровость из показной начинала переходить в настоящую.
Однако свои рассуждения я предпочла оставить при себе и спросить беспечно:
– И кто обычно побеждает?
– Я. Всегда, – не без гордости ответил Максимилиан, но потом все же добавил: – Правда, иногда палку перегибаю, и Тая приходится откачивать… ну, нашими методами. И тогда мне бывает очень стыдно. Все-таки он заботится обо мне, несмотря на слабость, и у него это получается. Тантаэ классный, – закончил он неожиданно просто, и я невольно улыбнулась:
– Опять ты его захвалил. А я ожидала, что ты не упустишь шанс похвастаться победами.
– Над кем? Над Таем, что ли? Да ну, мы же не всерьез деремся. И не вижу ничего в том, чтобы «захвалить» Тантаэ, он и не такого заслуживает, – пожал плечами князь, очевидно, не ощущая никакой неловкости. Похоже, о друге он мог говорить часами.
Мы немного помолчали. Коварная брусчатка уже не стремилась поймать мои каблуки в смертельный захват, поэтому прогулка перестала походить на пытку. Можно было неторопливо идти, размышляя, вспоминая… Потом я собралась с духом и рискнула-таки задать давно мучающий меня вопрос:
– Знаешь, смотрю я на вас и никак не пойму, в каких вы… ну… отношениях?
Максимилиан понимающе усмехнулся:
– Не дает покоя сцена в коридоре? А не боишься услышать что-нибудь не слишком приличное? – Мои щеки обдало жаром, но тут дурашливость у Ксиля как ветром сдуло, и продолжил он уже серьезно: – Это довольно сложно объяснить, Найта. Я всегда приносил ему одни неприятности. Характер у меня не самый спокойный, мы часто из-за этого ссоримся. А ведь Тай намного слабее меня, и если я распсихуюсь… В общем, я не раз уже удерживался в последнюю секунду от смертельного удара. Чудо, что до сих пор его не прибил. А он… Он всегда рядом, каких бы глупостей я ни наделал. Это похоже на обещание защиты, несмотря ни на что. Я здесь. Ты со мной, не бойся… – Ксиль замолчал. – Как брат и отец одновременно. И даже больше. Намного-намного больше…
Почему-то стало грустно. Я осторожно провела пальцами по щеке князя, подсознательно ожидая ощутить соленую влагу, но кожа была сухой и лихорадочно горячей.
– Нервы на взводе, – пробормотал Максимилиан, резко запрокидывая голову. Глаза его были крепко зажмурены. Он глубоко вздохнул и обернулся ко мне, виновато улыбаясь: – Все в порядке, Найта. Не принимай близко к сердцу. Кстати, мы уже пришли.
– А где это мы? – с радостью ухватилась я за возможность сменить тему.
– Не узнаешь? – Ксиль снова улыбнулся, на этот раз гораздо веселее. – Между прочим, в этом доме ты провела одну замечательную ночь…
– Ксиль, хватит уже! – вспыхнула я, вспомнив о том, что сказал Тантаэ.
– Я имел в виду, что ты прекрасно здесь выспалась, – невозмутимо пояснил Ксиль. – На третьем этаже. А на первом есть неплохая столовая. Правда, я не совсем разобрался с системой оплаты…
– Никакой платы, – просветила я князя. – Это же Замок-на-Холмах. Здесь делают что-то только ради удовольствия и из любви к искусству. А самую тяжелую и неприятную работу можно заменить колдовством.
– Удобно, – задумчиво протянул Максимилиан.
– Ну, все-таки мы равейны, а не люди, – в тон ему отозвалась я.
Устроились мы напротив окна в маленьком уютном зальчике. С удовольствием поглощали кофе и пирожные, болтая о пустяках, смеялись… Но я чувствовала, что Максимилиан грустит. Как будто мои идиотские расспросы потревожили что-то, о чем лучше было бы не вспоминать.
– Думаю, нам лучше вернуться в зал, – предложила я, когда в разговоре в очередной раз возникла пауза. – Скоро уже стемнеет.
– Да, пожалуй, – рассеянно согласился князь, поднимаясь из-за стола.
В зале мы застали любопытную картину: Тантаэ, не теряя своей обычной невозмутимости, вел дискуссию с Икёдзи, по-лисьи улыбающейся и щурившей темные глаза. Хотя ни один из спорщиков не повышал голоса, ощущение было такое, словно кто-то с завязанными глазами обезвреживает бомбу. Одно неверное движение – и рванет.
– В чем дело? Развлекаетесь? А почему без меня, я тоже хочу. – Максимилиан заинтересованно выглянул из-за княжеского плеча. Тантаэ, не оборачиваясь и не меняя выражения лица, щелкнул Ксиля по любопытному носу и заметил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Вот поэтому я и не советую брать стиль мышления Северного князя за стандарт при построении матрицы.
Икёдзи перевела взгляд на усиленно строившего обиженную физиономию Максимилиана и нехотя ответила:
– Вынуждена с вами согласиться. Но тогда и эмоциональный фактор тоже придется исключить.
– Уверен, уважаемая, это только пойдет на пользу, – заверил ее Тантаэ без тени улыбки.
– Ну а вы, князь? – обратилась Икёдзи к Максимилиану. – Готовы продолжить рассказ?
– А нечего рассказывать, пожалуй, – вздохнул он. – Во время путешествия ничего нового мы не узнали. Было преследование, две стычки с ловчими отрядами смотрителей. Я взял одного из них в плен… Но, к сожалению, он оказался просто исполнителем.
– Можно узнать, где сейчас находится этот пленник? – заинтересовалась Риан.
– Младший служитель Ордена Контроля и Созидания Кей Мейер находится под защитой клана Пепла Времени, – нейтрально заметил Тантаэ. – Обдумав свое положение, он попросил убежища. Проверка показала, что информация, которой обладает Кей Мейер, интереса не представляет. Поэтому не вижу смысла в том, чтобы вызывать его на допрос, особенно сейчас. Мейеру еще предстоит адаптироваться к новой обстановке.
– Подыскиваете новых вассалов? – нахмурилась одна из королев, только вряд ли ее рассердило то, что в мире станет одним ар-шакаи больше. Скорее она была недовольна тем, что на пленника ей взглянуть не позволят.
– Никто не будет обращать человека против его воли, – мягко возразил Пепельный князь. – А господин Майер еще не готов принять новую сущность. И вряд ли будет готов когда-либо.
– И в каком же статусе будет находиться в клане этот… непосвященный? – Последнее слово прозвучало как-то неприятно и на редкость многозначительно.
– А в каком статусе находятся ваши искатели? Те из них, которые не связаны с эстаминиэль ни родственными, ни любовными связями? – Вишневые глаза потемнели, хотя неясно было, что рассердило князя.
– Ну… – растерялась Танцующая. – Почти все они талантливые музыканты, или поэты, или писатели…
– А этот юноша – талантливый маг. Которому, к слову, больше некуда идти, – так же спокойно ответил Тантаэ, ясно давая понять, что тема закрыта.
– Понимаю, – протянула Риан и добавила тихо: – Но я запомню, что один пленник у нас есть.
На лице у Ксиля появилось мученическое выражение.
– Дамы и господин, – произнес он шутливым тоном. – Может, все же вернемся к обсуждению более насущных проблем?
– Только что вы говорили, что добавить вам нечего, – едко откликнулась Танцующая, недовольная исходом спора с Тантаэ. – Уже передумали?
– Мне – нечего. – Максимилиан отступил в сторону и словно ненароком коснулся кончиками пальцев предплечья Риан – вскользь, очень легко. Но Танцующая естественно, словно на инстинктах, не контролируя себя, подалась за ним и отчего-то выгнула спину на мгновение, будто ожидала чего-то совсем иного. Мне стало неловко, словно я увидела нечто личное. Да и не только мне – Икёдзи тоже отвела взгляд. – Но, сдается мне, кое-кто знает, как развивались события в Зеленом уже после нашего бегства. Не так ли, Найта?
Увидев устремленные на меня взгляды, я растерялась. Как всегда бывало в таких ситуациях, мысли разбежались муравьями, оставив меня в гордом одиночестве.
– Ну… Даже не знаю, с чего начать…
– Не бойтесь, эстиль, – суховато посоветовала Двуликая. – Если не вы не можете связно рассказать, просто откройте нам свои мысли.
– Спасибо, справлюсь сама, – поспешно возразила я. Двоих телепатов из шакаи-ар мне вполне хватало. Еще и эстаминиэль Сферы Души – это был бы перебор.
Угроза Двуликой подействовала, и в следующие пять минут я довольно сносно пересказала наш диалог с Айне и даже свои предположения о том, что именно инквизиция заставила пророчицу замолчать.
Королевы слушали, не перебивая.
– Так что же ты раньше молчала! – взорвалась Риан, когда я наконец закончила.
– Но я…
– Эти букашки осмелились шантажировать равейн! Знаете, князь, – обернулась к Максимилиану Танцующая, – мы принимаем ваше предложение.
– Даже без обсуждения? – поперхнулся он. Даже Тантаэ выглядел немного озадаченным.
Риан иронично улыбнулась:
– Вообще-то мы уже давно приняли решение, князь.
– Да? – наигранно-недоверчиво переспросил Ксиль. – И когда же?
– В тот момент, когда одна эстаминиэль Дэй-а-Натье согласилась пройти с неким князем по Пути королев, – серьезно ответила Икёдзи. – Конечно, мы не знали, в чем именно дело… Но чувствовали, что что-то изменилось.
– Боюсь, это не единственные изменения в ближайшее время, – заметил Тантаэ.
Совершенно некстати я вспомнила слова Ксиля о том, что Пепельный князь всегда оказывается прав.
Глава 3
А дальше события завертелись с такой скоростью, что я уже не успевала следить за ними. Как будто кто-то подхватил меня за руки и закружил – все быстрее, быстрее, быстрее… Казалось, еще чуть-чуть – и пальцы разожмутся, а я ухну спиной в пустоту.
Максимилиан, заботясь о моем душевном равновесии, сидел у изголовья кровати, пока меня не сморил сон. Но видно было, князю хочется продолжить обсуждение перспектив союза и прочие скучные и важные вопросы.
Еще бы! Воздух едва ли не потрескивал от концентрации энергии. Я знала, что в это время сестры Иллюзиона и Триграмма Времени под чутким руководством Тантаэ заканчивают анализ модели вероятного развития событий. Те из королев, кто не прочь был повоевать, готовили атаку на Зеленый город. Искатели, как чумные, носились по Замку, выполняя сверхсрочные поручения.
Ручаюсь, что те же мысли вертелись в голове у синеглазого князя. В эту минуту он, как никогда раньше, напоминал мне Айне: нервная дробь тонких пальцев, почти детский восторг в блестящих от возбуждения глазах, тщетные попытки успокоиться и немного потерпеть. Покосившись на ерзающего на месте Ксиля, я вздохнула:
– Иди уже. А то замучаешься ведь.
Максимилиан вскочил и кинулся к подоконнику, но в последний момент обернулся и одарил меня виноватым взглядом:
– А как же связь?
– Рви, – ответила я, не колеблясь ни секунды. – Твой нездоровый энтузиазм спать мне не даст, это точно. А с тоской как-нибудь справлюсь. Дэриэллу, вон, иногда куда хуже приходится, но… Ладно, это тебе знать необязательно, – стушевалась я и загнала воспоминания о целителе поглубже, в надежде, что Ксиль меня сейчас читать не станет.
– Загляну потом, проверю, как ты, – просиял улыбкой князь.
Хоть я и храбрилась, но все равно на глаза навернулись слезы, когда Максимилиан закрыл свое сознание, обрывая невидимые нити. Яркий, многоцветный мир стал серым и молчаливым. Все равно что с праздника попасть в школу, где скучные однотонные стены, запах мела, недосоленная еда в столовой и бесконечные уроки.
– Не скучай, Найта. – Я почувствовала, как князь легонько коснулся губами затылка. Теплое дыхание шевельнуло волосы. – Постарайся заснуть, легче будет. Ты умница, горжусь тобой.
Скрипнули ставни. Я подняла заплаканное лицо, успев увидеть только, как вздулись пузырем занавески. Звезды таинственно подмигнули с темного неба, а потом тюль опять опустился и закрыл окно. Меня обуяла такая тоска, что хоть волком вой и на стены бросайся.
– Прорвемся, – твердо сказала я, глотая иррациональную обиду. – Обязательно прорвемся. Куда-нибудь…
Конечно, я здорово переоценила свои силы. Заснуть удалось только ближе к трем часам ночи, когда медленно набухающие на горизонте тучи разродились грозой. Максимилиан, к слову, так и проболтался где-то до утра. Забежал в комнату уже после рассвета, радостно растормошил меня и сказал, что сегодня я могу целый день развлекаться без его назойливого присутствия, так как он, Северный князь, будет занят «очень важными делами». Не успела я собраться с мыслями и высказать ему все, что я думаю с недосыпу о ранних побудках в частности и его присутствии в целом, как обнаружила, что разговаривать, в общем-то, не с кем. Только дверь сиротливо поскрипывала, повиснув на одной петле.
Да уж, его не «льдинкой» надо было звать, а «ураганом»…
А через несколько минут дверь снова подверглась надругательству. На сей раз со стороны Элани. Бедняжка была весьма удручена тем фактом, что к разработке воинственных планов ее не подпустили, оставив в качестве утешительного приза шефство надо мной. В задачи неугомонной внучки Танцующей входило прояснение деталей нашего с Максимилианом веселого путешествия, чем девушка и занялась, как только ее выставили из зала.
Попытка уговорить эту рыжую энтузиастку смилостивиться и дать мне поспать еще хотя бы несколько часов с треском провалилась. Меня растолкали, вручили новое платье – довольно скромное, с длинными рукавами и неприметного синего цвета, пожаловались на жестокую жизнь, потом снова растолкали и опять пожаловались.
Стало ясно, что выгнать Элани не получится. Пришлось вставать и одеваться. Впрочем, злиться на нее, такую дружелюбную и открытую, не получалось. А недовольного ворчания певица, несмотря на тонкий слух, не заметила.
Терпкий запах кофе окончательно разогнал тучи в моей душе, и я почти с удовольствием отвечала на вопросы Элани. Жаль только, что та уже позавтракала и могла позволить себе целиком сосредоточиться на беседе, не отвлекаясь на мелочи вроде маленьких поджаренных бутербродов и воздушных пирожных.
– …Нет, Элани, он меня никуда силой не тащил, – в десятый, кажется, раз за утро «прикрыла» я князя. – Просто все время получалось так, что с ним было выгоднее и безопаснее, чем без него.
– Запугивал, что ли? – лениво осведомилась она, цепляя одно из пирожных.
Я представила себе Ксиля, поставившего себе целью меня запугать, и содрогнулась. Если он сдуру такие вещи творил, что меня потом только регены и спасли, то что же можно сделать умышленно…
– К счастью, нет. Просто Ксиль, несмотря на всю свою неуравновешенность, как бы это сказать… надежный, что ли. – Я задумчиво опустила ресницы, вспоминая странное ощущение, которое возникало у меня рядом с Максимилианом. Сильный, древний, самоуверенный… – К тому же сначала у меня был шок после инициации и побега из Зеленого. А после скитаний по аллийскому дворцу я стала нуждаться в Ксиле и доверять ему.
– Какому еще дворцу? – оживилась моя собеседница, прекращая крошить пирожное. Лучше бы мне дала, честное слово. Я бы не отказалась.
– Подземному.
– А как вы туда попали?
– Не мы, а я, – пришлось поправить Элани. Она одарила меня таким взглядом, что сразу стало понятно, что отделаться парой-тройкой фраз не удастся. Плакал мой завтрак… Точнее, его остатки. – Мы решили сделать привал и вышли на очень красивую поляну. Цветов – море, запах такой, что голова кружится… Докружились до того, что не заметили сторожевых змей. Максимилиан меня спас, но сам попался. Его парализовало, а я перепугалась до полусмерти. Начала метаться по поляне и провалилась в подземелье. Проблуждала два дня, не меньше, а потом князь нашел меня и вытащил оттуда.
– Большое, видать, было подземелье? – В голосе Элани было столько искреннего интереса, что я не смогла устоять и со вкусом пустилась в повествование:
– Большое – не то слово! Вот слушай…
Добрых полтора часа у меня ушло на живописание подробностей подземных скитаний. Под конец даже голос немного сел. Элани принесла еще кофе, и я, воспользовавшись паузой, уткнулась в исходящую ароматным паром чашку.
– А ты ничего не выдумала?
Во взгляде певицы смешалось восхищение и недоверие – самый лестный коктейль для любого рассказчика, который только можно представить. Наверное, мы с Хэлом на Дэриэлла смотрели точно так же.
– Все – чистая правда! – подтвердила я и добавила немного хвастливо: – А если не веришь, могу показать и книгу, и шкатулку с кольцами.
Элани с готовностью вскочила с диванчика:
– Идем! А где они?
– В моей старой комнате, – машинально ответила я и испуганно прикусила язык.
– Ты переезжала? – с недоумением оглянулась Элани.
– Нет, просто… – Я смутилась. Не говорить же ей, что эта ночевка в покоях князя – не единичный случай. Наверняка поймет неправильно. – В общем, идем.
Как ни странно, но дорогу к тому особняку, в котором меня первоначально поселили, я нашла довольно быстро. Там все осталось без изменений – ворох платьев, открытое настежь окно… И, конечно, мой распотрошенный рюкзак. Книгой Элани не заинтересовалась – аллийского она не знала, да и сказки ей были безразличны, а вот от колец надолго впала в ступор.
Можно начать хотя бы с того, что Элани не смогла дотронуться ни до одного из них. Я попыталась снять свое, чтобы дать ей померить, но, к моему удивлению, колечко так и осталось сверкать на пальце, а в моих руках оказался серебристый комочек, который на наших глазах превратился еще в одно кольцо – копию моего, только без камня.
– Знаешь, мне кажется, что лучше спросить об этой вещичке кого-нибудь из Старших, – задумчиво протянула Элани, глядя, как колечко, к которому она так и не рискнула прикоснуться, растекается по моей ладони, впитываясь в кожу. – Вдруг опасная штуковина. Есть магические вещички которые захватывают разум и все такое. Вот станешь безмозглой – будешь знать, как хватать аллийское старье, – добавила она ворчливо.
– Посоветоваться было бы неплохо, да только я здесь никого не знаю, – согласилась я, с трудом сдерживая улыбку. Уж больно предостережения Элани напоминали мне заокеанские страшилки. – Только Икёдзи и Риан.
Певица задумалась.
– Иллюзион сейчас занят, они модель анализируют. К бабу… к Риан тоже идти не стоит, она в артефактах ни в зуб ногой… Лучше обратиться к Мелиссе, – решила наконец она и, увидев непонимание в моих глазах, пояснила: – Ну, к Творящей. Ты ее должна запомнить. Эдакая дама слегка в возрасте и на голове еще такая корона… – Элани сделала неопределенное движение рукой вокруг своей головы. Я хихикнула – уж больно это походило на кручение у виска. – Ну, про корону я пошутила, но вообще выглядит она точно как настоящая королева. В смысле, не эстиль, а…
– Я поняла. Ладно, идем.
Но, к моему удивлению, Элани никуда не спешила. Она просто запрокинула голову и крикнула хорошо поставленным голосом:
– Эстаминиэль Мелисса! Можно к вам в гости?
Воздух в комнате пошел волнами, постепенно сгущаясь. Когда вокруг нас замелькали знакомые голубоватые искры, Элани удовлетворенно улыбнулась:
– Кажется, нас примут. Пошли, чего застыла?
– Куда? – настороженно оглянулась я.
– Да сюда же! – засмеялась она и потянула меня за рукав. Я едва успела подхватить с дивана шкатулку. Вот было бы забавно оставить кольца здесь. Собственно, из-за них и идем.
Искры вспыхнули ярче, голова закружилась… и перемещение свершилось. Вот так, просто, без амулетов и предварительной подготовки.
Телепорт привел нас в небольшое уютное помещение, отделанное светлым деревом. Кажется, в гостиную – по крайней мере, на это намекали кресла и двухместный диван кофейного цвета, полукругом расположившиеся у низкого стеклянного столика. Стен почти не было видно из-за многочисленных стеллажей, уставленных книгами и безделушками. Только одну сторону целиком занимало огромное, от пола до потолка, окно, лишь слегка затененное зеленоватым шелком.
– Добро пожаловать в Сторожевую башню, – поприветствовал нас низкий женский голос. – Прошу прощения за спонтанную телепортацию, но иначе сюда не попасть, – пояснила хозяйка гостиной специально для меня.
«То-то нигде дверей нет», – рассеянно подумала я, все еще дезориентированная порталом.
– Здравствуйте, – подскочила Элани к одному из кресел. Я последовала за ней. – Я, конечно, извиняюсь за то, что мы так неожиданно и прочее, и прочее, но нам нужен ваш совет, эстиль Мелисса.
– Слушаю вас, – улыбнулась королева.
Элани мгновенно пустилась в рассказ о моих загадочных кольцах – с подробностями и кучей личных впечатлений. Я доверила ей вести беседу, а сама воспользовалась возможностью прийти в себя и поближе рассмотреть одну из эстаминиэль.
Не слишком высокого роста, полная, она чем-то неуловимо напоминала университетских профессоров. Короткие волосы, по человеческой моде покрашенные «перышками», черная кофта, расшитая стеклярусом, шейный платок – точь-в-точь пожилая учительница, строгая со студентами, но справедливая. Глаза у нее были темными и внимательными, про такие принято говорить мудрые, по крайней мере, чувствовалось, что ума и опыта Мелиссе не занимать.
– Тебе есть что добавить, милая? – внезапно спросила она, прерывая рассказ Элани. Та насупилась, но спорить не стала.
– Не знаю, – растерялась я. Эстиль Мелисса сделала вид, что не заметила моего смущения, только в глазах промелькнула тень улыбки. – Нет, наверное, – уже тверже сказала я. – Впрочем, погодите… Максимилиан говорил, что эти кольца как-то связаны с живым серебром.
– «Живым серебром»? – задумчиво переспросила королева. – Интересно… Могу я взглянуть на них?
– Да, конечно.
Я торопливо протянула ей шкатулку.
Творящая осторожно откинула крышку и удовлетворенно улыбнулась. Ухоженные пальцы скользнули по краю шкатулки, не касаясь драгоценностей.
– Вы знаете, что это? – вырвалось у меня.
– Конечно, знаю… – с едва заметной запинкой проговорила Мелисса. – И даже порадую вас занимательным рассказом, только проверю кое-что. Это не займет много времени. Подождете здесь?
– А…
– Подождем, – решительно ответила за двоих Элани. Я в сотый раз прокляла свое косноязычие и согласно кивнула.
Мелисса поднялась с кресла, очерчивая свободной рукой полукруг телепорта.
– Можете пока здесь осмотреться… – донеслось из-за мельтешения быстро угасающих искорок, и мы с рыженькой певицей остались одни.
– Ну, как тебе Творящая? – тут же набросилась на меня Элани. Как будто все – и характер, и ум, и уверенность Мелиссы были ее, певицы, личной заслугой. Забавно. Но вообще-то людям свойственно гордиться принадлежностью к чему-то необычному. А Мелисса определенно была особенной.
– Впечатляет…
– Не хочешь разговаривать? – обиженно протянула Элани, насупливая брови. Я почувствовала себя слегка виноватой:
– У меня мысли сейчас о другом.
– Я вижу. – Певица не стала настаивать на продолжении беседы, только обвела тоскливым взглядом комнату. – Может, книжку пока почитать…
– А эстаминиэль Мелисса не будет возражать? – встрепенулась я. – Ну что мы берем без спроса?
– Так ты же слышала, что мы можем осмотреться, – искренне удивилась моему беспокойству Элани и похлопала по одной из полок, забитых под завязку. – К тому же любому автору польстит, если его книгами заинтересуются.
Читать бесплатно другие книги:
