Вредность – не порок Полянская Екатерина

— Так и знала, что у тебя был коварный план! У-у, вредный кот!

— Это я-то вредный? — Кошачьему возмущению не было предела. — Да если хочешь знать, если бы не я, вам бы никогда не узнать того сбежавшего мага!

— А зачем нам его узнавать?

Я все же сместила кота и приняла сидячее положение. Лежа плохо соображается.

— Ты же не думаешь, что все так просто закончится? — хитро зыркнули желтые глазищи. — Так вот, я ему так рожу расцарапал, что ни с кем не спутаешь.

Надеюсь, и не придется.

— А здесь-то ты чего разлегся?

— Как это — чего? — Лап воздел очи к небу. — Караулю. Знаешь ли, коты воспринимают окружающий мир гораздо острее, чем вы, люди.

Ага, когда не спят. Насколько я знаю, любимый способ восприятия мира этим конкретным котом — ленивая полудрема. Так неужели все настолько серьезно, что даже Лапус зачесался?

— Ладно, — пошла я на попятную, — полезный, очень полезный.

Осталось еще добавить «вкусный и питательный».

Алекса искать не пришлось. Он и сам с этим прекрасно справился. Не успела я отряхнуться от снега, как властелин уже тут как тут. Вылетел из-за деревьев с мечом наголо, бешено озирается вокруг. Мол, где враги, а ну подать их сюда!

Ну и где я ему их возьму? Экий казус получился. Нет, орать все-таки надо было тише.

Вредный кошак быстренько оценил ситуацию и с видом «я тут так, мимо проползал» поспешно ретировался. Эх, жалко я не невидимка!

Не найдя поблизости ни одного агрессивно настроенного элемента, Алекс чуть подуспокоился и убрал меч.

— Что верещишь на весь лес? Так ты всю нечисть распугаешь, и бедные маги останутся без работы. Ксения, имей совесть!

Некоторым властелинам хоть кол на голове теши. Его бы упертость — да в мирных целях!

Ну я тебе сейчас покажу Ксению!

— Прошу великодушно меня простить, ваше властительство, — проблеяла я с видом на голову ущербной. — Зело он мене напугамши.

Алекс округлил глаза, сдавленно крякнул, похватал с минуту ртом воздух, после чего залился таким искренним смехом, что я не сдержалась:

— Что ржешь на весь лес? Эдак ты всех леших распугаешь.

Продолжать перепалку он не стал. Резко схватил меня за руку и дернул, отчего я едва ли не рухнула на него. Остановила только его устойчивость. Потом круто повернулся и прижал меня спиной к широкому стволу.

— Если я скажу, что мне просто нравится твое имя, поверишь? — выдохнул властелин мне в ухо, все еще ощутимо подрагивая от смеха.

Признаться, храм меня не впечатлил. Обыкновенный деревянный сруб, разве что без окон. Окажись я здесь одна, всенепременно приняла бы его за чей-нибудь дом. Мало ли какой отшельник решил поселиться вдали от людских глаз. А что без окон, так, может, ему просто темнота нравится. Или он вообще слепой. Но назвать это чудо селянской архитектуры храмом мысли не поворачиваются!

Хорошо хоть дверь была, а то что бы мы делали? Стену ковыряли бы, не иначе. Зная моих спутников, не сомневаюсь: у них бы это отлично получилось. А вот интересно, для чего вообще надо было строить такой ненормальный храм?

— Раньше, когда еще были живы связи между мирами, таких порталов существовало множество, — принялся разъяснять Алекс. — Магистр Измир говорил, даже в Академии имелся один. Но потом из него полезла всякая дрянь, и портал пришлось уничтожить. Так что этот — последний.

Что-то мне подсказывает, что и из него «полезла всякая дрянь».

— А почему у домика нет окошек? — полюбопытствовал наш деть. Умненькая девочка, заметила несоответствие.

— Внутри должен светиться портал, — пояснил властелин скорее нам, чем Линке.

Он уверенно толкнул дверь. Внутри, как я почему-то и ожидала, царила кромешная тьма. Хоть глаз выколи. И что стоило, спрашивается, позаботиться хоть о каких-нибудь источниках света?

Первые несколько шагов мы сделали в темноте, не различая даже друг друга. Я попыталась нашарить руку Алекса, но пальцы цапнули воздух. По нервам острым ножом полоснуло знакомое неприятное чувство.

Сразу мне этот храм не понравился. Не надо было сюда соваться. И остальных не следовало пускать.

— Он был здесь, — с трудом выдохнула я в темноту и, вместо того чтобы начать пятиться назад, сделала два шага вперед. Так, понятно, чувство самосохранения взяло выходной. Как всегда, вовремя!

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво переспросил Дармир. Вот зануда! Кажется, я начинаю понимать, почему Габриэль его так «любит».

— У нее на него нюх, — вполне серьезно заявил ангел.

Хм… причем в буквальном смысле. Неужели эту приторно-сладкую вонь чувствую одна я?

— Разве можно доверять чутью ведьмы, не способной сляпать хоть какой-нибудь источник света?

Точно! Опомнившись, я слегка шевельнула пальцами, и с них тут же слетел большой светляк. А то придумала тоже, ходить по всяким подозрительным храмам в кромешной темноте. А ну как из этой самой темноты выскочит кто-нибудь!

Еще через шаг моя нога скользнула куда-то сквозь пол. Летящий впереди огонек бесстрастно высветил отсутствие твердого покрытия внизу. Нет, оно там, наверное, было, но где-то очень далеко. И проверять эту гипотезу опытным путем мне уж точно не хочется. И так чуть кондрашка не хватила!

Ну вот, а день так славно начинался!

Сильная рука успела схватить меня за талию в последний момент. Вот за что люблю Алекса — он всегда появляется в тот момент, когда без него никак. Или это у него тоже инстинкт?

Плюхнувшись на пол — в смысле он на пол, а я на него, — мы какое-то время так и валялись, соображая, что же это такое было. Не зря мне это место не понравилось (так чего поперлась тогда, спрашивается? Да еще быстрее всех вперед летела!). Все же пора начинать доверять своему чутью.

Остальные так и стояли молча, не двигаясь с места. Ну не свинство ли? Их драгоценный властелин жизнью, можно сказать, рискует (это я еще молчу о себе!), а они!.. И отчего это всех так перекосило, а?

Я кое-как слезла с Алекса и осторожно заглянула в дыру. Кстати, это была не просто дыра в полу, а огромная дырища. Помимо того, что она занимала большую часть просторного помещения, так еще и уходила вниз, насколько глаз хватало. А где-то там, внизу, зловеще клубилась мгла…

На портал это как-то не очень похоже. Разве что пункт назначения — небесные дороги.

Но зрелище все равно впечатляющее. Вот мы и впечатлились, на неопределенное время выпав из реальности.

— Это какую силищу надо иметь, чтобы сотворить такое! — восхитился Дармир. — Ни один магистр бы с этим не справился!

— А Влас и не был магистром, — плохо слушающимся голосом отозвался Алекс.

— Как так? — не поверила я.

— Ему каким-то образом удалось не вступить в гильдию. И в Академии он ничем особо не выделялся, разве что редкостным умением развешивать лапшу по ушам. Но за это званий не дают, так что колдун так и остался обычным мастером.

Нет, не обычным. Непревзойденным, особенно по части гадостей.

— Все-таки отличная была идея: уничтожить портал, — с видом ребенка, которому предложили интересную игру, протянул Габриэль. — Вы только оцените размах!

— А тебе не кажется, что так явно восхищаться врагом — это как-то… странно, — оборвала его Люба.

— Ты еще сходи к нему в свиту попросись, — поддержал жену Дармир.

— С удовольствием, только скажи, куда идти.

— Никто портал не уничтожал, — словно не замечая их грызни, сообщил властелин. Такое чувство, что говорил он это скорее себе. — Его… украли.

Такой размах оценила даже я. Все-таки чем дальше в лес, тем больше мне хочется наконец встретиться с этим Власом.

— На кой он ему сдался? — удивился лекарь.

— Встречу — обязательно спрошу.

— А оттуда никто не вылезет? — тоненько пискнула Линка, тыкая пальцем в дыру и старательно задвигаясь за Любу.

Хм… Все-таки и от мелкой есть кое-какая польза. Во второй раз за день истину глаголет.

Алекс подошел к самому краю и долго вглядывался вниз. Не знаю, что он там увидел, но это вряд ли ему понравилось.

— Очень даже может быть, — наконец резюмировал он.

Только этого еще не хватало. Сейчас как выскочит парочка обаятельных монстров, и будет нам счастье! Правда, в посмертье, но это уже мелочи.

— Что надо делать? — Я встала рядом с Алексом и приготовилась колдовать.

— Даже и не думай, — задушил на корню все мои благие стремления властелин. — У тебя силенок не хватит. — Он крепко прижал меня к себе, будто боялся, что я его не послушаю. — Лучшее, что мы можем сделать, — это при возможности сообщить о нем магистру Измиру.

Топтаться здесь дольше нет смысла. Напрасно мы сюда приехали. Время зря потеряли.

— Какого упыря? — протяжно удивился Габриэль.

Это он дверь отворил и первым попытался выпасть из дома-храма, но… вот именно что только попытался, намертво застыв в проходе. Остальные сгрудились за ангелом, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь из-за его спины. Вот же вымахал, дубинушка!

Больше всех повезло Линке. Эта шмакодявка еле доставала макушкой ангелу до колена, так что обзор он ей не закрывал. Мелкая выглянула из-за его ноги, ойкнула и дернула меня за полу плаща. И как я сама не додумалась?

Присев на корточки, я высунула нос на улицу. Ни дня без гадости, ну что за жизнь! Между деревьями рассредоточились уже знакомые наемники. То есть красные повязки на рукавах — знакомые, а сами-то эти личности практически на одно лицо. Квадратные, здоровые, с выражением хронической тупости. Короче, живая иллюстрация к пословице «Сила есть, ума не надо». Упасите боги от таких знакомцев!

Их было много. И ждали они определенно нас. И уж точно не затем, чтобы пожелать счастливого пути.

Лап был прав, влипли мы по самое темечко.

Пока я впечатлялась, Алекс успел отодвинуть Габриэля, оглядеться, сделать необходимые выводы и развить бурную деятельность. Нас с Линкой как самых беззащитных, точнее, бесполезных, поспешно затолкали в глубь храма, теперь уже бывшего. Чтобы под ногами не путались. Хорошо хоть в дыру не сунули в целях безопасности, и на том спасибо!

Я подумала-подумала и выставила ментальный щит, дабы отбить у всяких крылатых личностей соблазн воспользоваться уже проверенным средством. Нет уж, больше я ни под чью дудку плясать не собираюсь. Хватит, набегалась. Еще после прошлого раза мышцы ноют.

А соблазн, видно, все-таки был, потому как ангел повернулся ко мне и наградил таким взглядом, что даже со щитом я чуть сама в дыру не залезла. Вот гад, чтоб у него… крылья пооблазили! Но щит выдержал. Я скорчила рожу, на что эта паскудная личность ухмыльнулась и пожала плечами. Да, мол, не получилось, но попробовать-то стоило.

Выслушав указания, Габриэль кивнул и улетел к врагам. Чуть погодя туда же отправился и Дармир. Да уж, будет большим чудом, если нам удастся отсюда выбраться.

— Присмотри за ними, — попросил властелин Любу. — Вам надо улучить момент и как можно менее заметно выбраться отсюда. За храмом есть небольшой овраг, спрячьтесь пока там.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Этого властелина даже два десятка наемников не исправят!

— Эй, между прочим, я могу понадобиться!

— Мне гораздо нужнее целая и невредимая хранительница.

— Но…

— Нет. Тема исчерпана. — Властелин развернулся и тоже направился к выходу.

— Ладно, леший с тобой, — тихо прошептала я, не сомневаясь, что он услышит.

В конце концов с некоторыми особо упертыми личностями проще согласиться, чем объяснять, почему ты прав. Что ж, так и сделаем.

Вскоре сталь лязгнула о сталь, потом еще, а потом звуки боя слились в настоящую какофонию, из которой при всем желании невозможно было выделить что-то одно. Да я и не пыталась.

Люба притаилась у двери, дожидаясь подходящего момента.

Лично я бы на ее месте не особо рассчитывала на этот самый момент. Властелин и ангел — про Дармира пока ничего сказать не могу, — конечно, стоят не одного наемника, но все равно количественное соотношение явно не в нашу пользу. Разумеется, они постараются не подпустить врага к входу в храм, но далеко не факт, что это получится.

Выглядывала я из-за двери совсем с другой целью. Врага надо знать в лицо. Конечно, Власом здесь не пахнет, но кого-нибудь узреть все равно можно.

Так и получилось. Чуть поодаль, вне самой гущи сражения, восседали на лошадях наши очень старые знакомые. Как знала, что эта ударенная на голову парочка еще объявится! Вот же прилипли, клещами не оторвешь. И чем мы им так насолили, спрашивается?

По спине мурашками разбежался страх. Признаться, эти двое внушают мне больше опасений, чем все наемники Белтании вместе взятые. Тут уже мелкими неприятностями не отделаешься. Что ж, будем действовать нестандартно.

Слетевшее с пальцев заклятие уютным клубочком свернулось на пороге и потухло. Через мгновение к нему присоединилось еще одно, и еще. Эти тоже неярко моргнули и померкли. Очень хорошо, так вошедший их не заметит. Если, конечно, он не маг. Но, надеюсь, мне повезет и уменьшить количество противников удастся хотя бы на троих.

— Ты бы поберегла силы, деточка, они тебе потом могут понадобиться, — заволновалась Люба.

— Для начала надо сделать так, чтобы это «потом» у нас было, — огрызнулась я. — Пойдем выйдем с другой стороны.

Люба ухватила Линку за руку, и две пары испуганных глаз выжидательно уставились на меня.

По правде сказать, дверь здесь только одна. Поэтому я и решила ею не пользоваться. Нашли дурных! Спорю на что угодно, позади храма нас не ждут. Наемники сюда свернули, как и мы, с дороги, да и на снегу следов, обходящих храм, не видно. Так что вперед!

Я постаралась собрать как можно больше энергии, слепила из нее нехилый такой шарик и запустила в заднюю стену. Можно не опасаться, что мое колдовство услышат. На улице стоял такой лязг, что даже если бы я разнесла весь храм, это бы не сразу заметили. Когда облако пепла осело, нашим взорам предстала новопроделанная дверь. Что я там говорила насчет проковырять стену?

Дыру в полу пришлось обходить по стеночке, и то остается подивиться, каким это чудесным образом всем троим удалось перебраться на противоположную сторону, не провалившись. Ладно Линка, она мелкая, ей хорошо. Мне тоже особо стараться не пришлось, а вот Люба пару раз и правда чуть не улетела. Хвала богам, пронесло!

Овражек — назвать эту борозду полноценным оврагом язык не повернется даже у гнома — нашелся на указанном Алексом месте. Хоть что-то идет по плану! Я облегченно выдохнула. Теперь надо в срочном порядке решать, что делать дальше. Причем таким образом, чтобы меня не засекли ни друзья, ни враги. Н-да, задачка!

— Сидите здесь, только тихо, — наказала нам Люба и удрапала в лес.

Э… Куда это она?

— Сиди тихо, — прошипела я и, прикрыв мелкую щитом, последовала за беглянкой. Так даже лучше: идя по ее следам, я точно не заблужусь. А то знакомиться с очередным лешим сейчас точно не время.

Бой уже кипел вовсю, когда я, спрятавшись под развесистыми лапами большущей ели, принялась выискивать взглядом своих. Они тут же нашлись и выглядели вполне живыми. Пока еще шанс есть.

Габриэль извивался, как уж на сковородке, отмахиваясь от подступавших спереди мечом, а сзади — крыльями. И при этом он как-то умудрялся выглядеть грациозно. Красота! Жаль, зрелищем полюбоваться времени нет. Алекс ему ни в чем не уступал. Дармир справлялся похуже, но учитывая его возраст… и вообще, он нормальный человек в отличие от этих двоих, притом даже не воин.

Появившаяся в поле зрения Люба тоже не сидела сложа руки. Вырвав у одного из поверженных врагов меч, она бросилась на подмогу мужу. Ух ты, я как-то даже и не ожидала от нее такой прыти! Представить солнечную и теплую Любу орудующей мечом было выше моих сил. Отчего-то казалось, что эта особа предпочитает несколько противоположные методы решения проблем. Как у нее вообще хватило сил поднять тяжеленную железяку?

Мерзкий лязг мечей резал слух и мешал сосредоточиться. Думай, Ксения, думай. Влезать в сражение не имеет смысла, только врагов рассмешу. И Алекс меня по головке не погладит. Так что не буду позориться, ладно? А вот напакостить по-тихому — это мы завсегда.

Я уже начала шептать первое заклинание, когда еловые ветки зашевелились. Мамочки! Судорожно прижавшись к стволу, я застыла в ожидании. Неужто меня обнаружили? Так, и кто это, интересно, у нас такой внимательный?

Между еловых лапок просунулась голова Линки.

— Тьфу ты, — скрипнула я зубами. — Напугала. Ты что за мной пошла? Просила же сидеть на месте.

— Там стра-а-ашно, — заканючила малявка.

— А здесь нет? — проворчала я, втаскивая ее под елку. Свалилась на мою голову!

Вслед за Линкой появился кот. Я что, над елкой приколотила табличку «Здесь прячется Ксения»?

Лапус был весь мокрый, шерсть сбилась в комья, отчего он стал похож на перекормленную крысу. Плюс ко всему рыжий заметно сник и даже не попытался ляпнуть какую-нибудь гадость. А если мой зверь больше трех минут ведет себя паинькой, при этом не ест и не спит — здесь пахнет уже не просто неприятностями. Бедой.

Я махнула рукой, стирая три цепочки следов: больше никого не пущу, и так тесно.

Дела у наших воителей шли вроде неплохо. Нет, конечно, хорошего тоже маловато. Всего четыре человека против доброго отряда наемников — только полный псих такому обрадуется. Но, по крайней мере, все живы и даже целы. Это меня вполне устраивает. Но долго так продолжаться не может. Надо им помочь.

Дальше я занималась мелким шкодничеством: растопила, а потом подморозила снег под ногами у нескольких наемников, засветила ледяным шариком в особо не понравившийся лоб, выпустила пару относительно безобидных, но все равно не слишком приятных заклинаний.

— Грубо работаешь, — прокомментировал Лап. — Так нас точно найдут.

Ой, к кому там у нас дар речи вернулся!

— Знаю.

Об этом я подумала только сейчас, но оттого идея не становится хуже. Пока что нападали наемники. Ардрадская парочка оставалась сторонними наблюдателями, что нервировало ну просто до колик в животе. Поцарапанный маг вообще не показывался в поле зрения, и это как минимум странно. Если предположить, что его взяли вместе с наемниками, то, по логике, сейчас он должен отрабатывать полученное золото. А паршивец прохлаждается где-то в сугробе. Непорядок!

Если, конечно, у него нет другого задания.

Что ж, сейчас мы это проверим, но сначала…

— Царапни меня. — Я протянула Лапусу руку. Надо помочь Алексу трансформироваться.

Кот выпучил желтые глаза и попятился. Небось подумал, что хозяйка совсем с ума съехала.

Зато мелкая не растерялась. Метнулась вперед и вгрызлась мне в запястье так, будто ее месяц не кормили. У меня чуть искры из глаз не посыпались. Вот каннибалка малолетняя! Или, может, ей давно хотелось меня покусать, а тут дорвалась наконец?

С минуту я беззвучно открывала и закрывала рот, но высказываться все же не стала. Незачем травмировать неокрепшую детскую психику. Хватит того, что некоторые любители нецензурной лексики меня вконец испортили. Потом отодрала ее от себя и стала вглядываться в поле боя.

Там происходило нечто очень занятное — для тех, кто этого еще не видел. Алекс замер на мгновение и стал крениться к земле. Его выгибало и перекручивало (Габриэль в это время отмахивался и от своих врагов, и от его), но результат того стоил. Во всяком случае, можно не бояться, что властелина кто-нибудь особо одаренный наденет на меч.

Теперь можно вылезать.

Я отошла подальше от елки и замела следы. Потом сотворила небольшой огненный шарик и послала в ближайшего врага. Особо даже не целилась, но все равно попала. Мелочь, а приятно. Тот отвлекся, подпустив к себе Дармира.

Спина тут же зачесалась под чьим-то взглядом. Так и знала! Обернувшись, я буквально нос к носу столкнулась с ожидаемым колдуном. Да, нехило его мой кот разукрасил. Расстарался от всей своей широкой кошачьей души. Впечатление такое, будто у него на физиономии какой-то особо извращенный паук сплел красную паутину. Просто шедеврально!

Особого служебного рвения колдун не проявлял. Скорее просто отрабатывал полученный аванс (подозреваю, он его уже трижды проклял). Окинув противника оценивающим взглядом (он был занят тем же), пришла к выводу, что все не так уж плохо. Маг не из лучших. Тот, другой, с постоялого двора, был на порядок сильнее. И ничего, справилась. Вот только как, вспоминать не хотелось.

Первым начал он. От зеленого пульсирующего комка энергии я увернулась, рухнув наземь. Пока отплевывалась от талого снега и отлепляла с глаз мокрые волосы, маг запустил в меня очередной дрянью. Это что у нас, заклинание доброго здоровья? Принимать всякие сомнительные пожелания от подозрительных дяденек (это с виду ему лет сорок дашь, а на поверку может оказаться хоть две сотни) я желанием не горела, поэтому отработанным движением выставила свой любимый щит. Заклинание от него отскочило и запрыгало между деревьями.

Теперь моя очередь. Некоторое время мы вяло перекидывались заклинаниями, не причиняя, впрочем, друг другу никакого вреда. Похоже, у Власа после возвращения появились проблемы с кадрами. Так могло продолжаться до бесконечности. Заклинание — щит, заклинание… Одно плохо — не увидел нас разве что слепой. Ох, чувствую, устроит мне властелин промывание мозгов!

Закончилось все неожиданно. Я выпустила простенький огненный шарик, противник выставил незамысловатый щит, я приготовилась сделать то же самое. Но ничего не произошло.

Послышался глухой хлопок разорвавшегося шита, и магу засветило в лоб чем-то красным.

Это не мое!

Колдун рухнул на снег без сознания.

Что, и все? Я потопталась на месте, озираясь по сторонам. Пока играли в попрыгушки, мы слегка углубились в лес, но дорогу по следам найти будет легко. Вокруг ни души. И откуда тогда взялось последнее колдовство?

Я осторожно склонилась над магом. Вроде живой. Вот и ладно. Я подумала-подумала — и опутала его запястья и щиколотки магическими путами. Пару часов они продержатся, а там, глядишь, и не нужны будут.

С чувством выполненного долга стала возвращаться к своей елке.

Пока удача пребывала на нашей стороне. Врагов становилось все меньше, зато нападали они все агрессивнее. Оно и понятно, кто захочет умереть раньше времени, хоть и не задаром.

Таиться больше нет смысла, и я подошла совсем близко. Так и видно лучше, и вмешаться, если что, успею. Хотя если так и дальше пойдет, никакого «если что» не предвидится. И зачем им нужна была эта комедия?

Примерно те же мысли, судя по всему, посетили головы бывшей ардрадской парочки. Они обменялись понимающими кивками — вот бы нам с Алексом так понимать друг друга, с полувзгляда, — и Лео, спешившись, врезался в самую гущу событий.

Не думаю, что это входило в первоначальный план.

Его уровень как мага немногим выше моего, сам признался. Разве что опыта больше, да и то сомнительно. И вообще, ни разу не видела, чтобы он колдовал. Подозреваю, что и упокоенный мной упырь — не его рук дело.

Вояка из псевдовластелина тоже аховый. По крайней мере, в прошлый раз он заметно уступал Алексу.

Тогда какого лешего из всего многообразия противников он выбрал именно его?

Алекс ничуть не удивился появлению старого знакомого. Зато Габриэлю это почему-то не понравилось. А я-то думала, для крылатого за счастье лишний раз мечом помахать! Ангел скривился, будто ему наступили на любимую мозоль, и взлетел. А потом вообще сделал финт ушами и исчез. Просто взял и растворился в воздухе. Так и знала, что с этим чудом вреднющим что-то не так! Оказывается, его таланты не ограничиваются умением внушать нужные эмоции, он еще и невидимым становиться может. Какая прелесть!

Когда не видишь врага, противостоять ему становится очень и очень сложно. Поэтому у Габриэля появилась возможность отвлечь на себя внимание всех находящихся поблизости наемников. Благо их вообще осталось не так уж много: человек пять между ним и Алексом и по одному возле Любы и Дармира.

Врагам как-то сразу стало не до сражения. Они лишний раз шевельнуться боялись, напряженно вслушиваясь, дабы засечь какое-нибудь движение коварного ангела. Я мстительно ухмыльнулась. Ну-ну, удачи им!

Лео, казалось, не замечал никого вокруг, кроме властелина. Глаза горели безумным огнем. Да, здорово он на Алекса взъелся. С чего бы это? Хотя понятно: их стараний властелин не оценил и убиваться, как ему было положено, не захотел, да еще и все хитроумные планы раскрыл, власти лишил, в собственном доме пленил… Влас нерадивых приспешников за такое навряд ли по головке погладил. Есть с чего разгореться большой и чистой ненависти.

Дожидаться, пока противник нападет первым, Лео не стал и сразу же налетел с мечом на властелина. Алекс парировал с разворота и вернул ему многократно усиленный удар. А я тем временем прикидывала, чем все это нам грозит.

Ни сил, ни умений у Лео за прошедшее время не прибавилось. Еще бы! Не на курорт ведь ездил. Зато появилось какое-то… отчаяние. Оно плескалось в глазах, сквозило в движениях, все больше и больше овладевало им, заставляя безрассудно кидаться на властелина, принявшего боевую ипостась. И когда он успел свихнуться?

Глянув на Рогенду, я поняла, что он не одинок. Ей удавалось усидеть на месте едва ли не через силу, на спор с собой. Пожалуй, не будь фальшивая хранительница такой тварью, я бы даже прониклась сочувствием. Вон как ее забрало. На лице — напряженное ожидание и какая-то безысходность, губы сжаты в тонкую нитку, холеная рука с ярко-алыми ногтями нервно теребит поводья, а во второй извивается, чувствуя состояние хозяйки, плеть.

Плеть? Извивается?! Вот же леший! Только этого не хватало. Она где-то разжилась боевым артефактом.

Кажется, все, что было до этого — всего лишь мелкие неприятности, и сейчас они угрожают превратиться в крупные проблемы.

Словно прочитав мои мысли, эта гадина взмахнула плетью. Воздух разрезался всполохом алого света, и по рубахе Дармира стало растекаться красное пятно.

Меня мелко затрясло.

Последний наемник упал замертво.

Проявившийся Габриэль плавно спланировал возле пострадавшего. Вид у того был совсем умирающий, впору завещание писать. Лекарь привалился к стене бывшего храма и, казалось, был готов отправиться в гости к богам.

— Дармир, пень ты трухлявый, не вздумай помереть! — заволновался ангел и принялся вместе с Любой нарезать круги возле раненого. — Я же тебя самолично прибью, если ты сдохнуть посмеешь!

Только Алекс не обращал на происходящее ни малейшего внимания, полностью поглощенный противником.

Если я правильно понимаю ситуацию, властелин мог прибить его в любой момент. Но почему-то не делал этого.

Неужели…

Я шагнула к Рогенде прежде, чем она успела замахнуться еще раз. Уж лучше пусть в мою сторону машет своей плеткой — глядишь, и я на что-нибудь сгожусь. Руки меленько тряслись, из головы выветрились все заклинания до единого. Тьфу ты, как же не вовремя мозги заржавели! Упрямо задрав подбородок, я взглянула ей в глаза. Страха не покажу, не дождется.

Плеть обвилась вокруг ее запястья, словно тонкая черная змейка.

— У вас была отличная возможность скрыться и залечь на дно. — Надо ее разговорить. Пока она будет толкать злобную речь, я что-нибудь придумаю. — Неужели тяга делать гадости оказалась сильнее?

Рогенда смотрела на меня, как на жирного прусака, нагло прогуливающегося по ее любимому сапогу. И придавить жалко — сама же испачкаешься, и отпускать с миром неохота.

— Много ты понимаешь, — зло бросила она. — Влас обещал снять отлучение.

В воздухе свистнула плеть, я еле успела пригнуться. На голову тут же посыпались еловые ветки. Еще раз — и кинжал, который я еще в храме вызвала и сунула за пояс, дабы избежать очередного ожога, перекочевал к ней. Пользоваться артефактом Рогенда не собиралась, все-таки она намного умнее своего мужа или чувства самосохранения у нее больше, поэтому кинжал просто полетел в снег.

Пока я выкарабкивалась из-под еловых веток, противница ждала, со скучающим видом пощелкивая плетью.

Но только я успела принять относительно вертикальное положение, последовал новый удар. Уклониться я не успела, но мне повезло — если, конечно, подобное можно считать везением — Рогенда промахнулась. А может, так и было задумано. Меня буквально снесло ударной волной и больно впечатало спиной в ствол векового дуба, росшего шагах в десяти. Незабываемое ощущение.

Рука сама собой потянулась к висящему на шее амулету — золотому кинжалу, подаренному Алексом. Завелась у меня такая привычка — теребить его, когда руки свободны. Так думается легче.

Пальцы неприятно обожгло холодком. Ах да, еще этот! Неучтенный амулет я подобрала на постоялом дворе и зачем-то оставила у себя. Даже надела.

Но пользоваться им не стану.

Только в крайнем случае.

Рогенда злорадно усмехнулась и стала медленно приближаться. Краем зрения я успела заметить, как все замерли и напряженно уставились на нас. Даже Алекс и Лео прекратили бой ради такого зрелища — убиение бестолковой криворукой ведьмы. Правда, Алекс попытался рвануться мне на помощь, но был остановлен Габриэлем, вцепившимся в него мертвой хваткой. Не знаю, что такого сказал ему ангел, но дальше властелин стоял смирно и никаких попыток вмешаться не предпринимал. И правильно, пусть у Боллаты останется хотя бы он.

Свист, жгучая боль в плече… и все стало восприниматься как бы со стороны. Мне стало как-то спокойно и все безразлично. Вроде бы спиной приложилась, а проблемы с головой начались…

Сознание словно разделилось надвое. Одна половина, испуганная и не знающая, что делать, забилась в самый дальний угол разума и притихла. Зато другая, совершенно незнакомая, окинула место действия ясным взглядом и улыбнулась. Душевно так — Рогенда чуть с лошади не свалилась.

В голове проносились мириады заклинаний. Боевых, темных и даже наитемнейших. О существовании большинства из них даже магистрам знать не полагалось.

Всю жизнь мечтала!

Первая половина испуганно шевельнулась — она и не хотела о них ничего знать, — и вторая согласилась остановиться на просто боевых.

Я встала. Теперь я точно знала, что делать. Рогенда — обыкновенный человек, она отлучена от магии, стало быть, мне достаточно просто отобрать у нее плеть. Опять же — занятная вещица, в хозяйстве пригодится.

Очухалась она быстро и тут же замахнулась снова. Похоже, у этой паршивки вместо нервов стальные канаты. Увернуться оказалось проще простого: я быстро перекатилась по снегу и вскочила на ноги в шаге от того места, где щелкнула плеть и мигнуло красным. Ух ты! А я-то всю жизнь считала себя деревянной!

Быстро, нараспев я стала читать заклинание. Язык был мне незнаком, но в то же время казался родным. Уже на втором слове на нас стал опускаться густой туман. Вязкий, словно кисель. Дышать сразу стало больно, но зато плеть в нем основательно зависла. Можно, не боясь быть раненой, спокойно дочитать текст заклинания. Вывести все интонации. Расставить придыхания.

Когда туман схлынул, перед отлученной на одинаковом расстоянии друг от друга стояли девушки. Их было шесть. И все Ксении.

В какой-то степени.

Первая ободрительно улыбнулась вконец ошалевшим друзьям (даже Дармир временно перестал помирать), чем тут же заслужила взмах плети. Вскрикнула от боли, причудливо изогнулась и с глухим хлопком осыпалась на снег алыми брызгами.

Меня словно горячей иголкой кольнуло. Больно, но не смертельно.

Вторая показала вражине язык, привлекая ее внимание. Взмах, свист, всполох.

Третья подобрала в снегу кинжал, зашипела от боли, когда он ее не признал, но взяла себя в руки и полоснула острием по ноге вражеской лошади. Снег снова окрасился алыми каплями. Лошадь припала к земле, сбрасывая наездницу.

Но плеть отлученная не выпустила.

Четвертая и пятая бросились на лежащую в снегу женщину, отбирая у нее оружие. Сцепившись в беспорядочный клубок, точно разъяренные кошки, они, шипя, кусаясь, лягаясь и пинаясь, покатились по снегу. Это продолжалось до тех пор, пока не послышался еще один хлопок и на лицо бывшей ведьмы не упали алые капли.

Плеть жгла руки до волдырей, но выпускать ее Ксения не собиралась. Я тоже.

Рогенда, осознав, что последние шансы угробить меня тают на глазах, с отчаянным криком бросилась на девушку, будто безумная.

Шестая не пожелала оставаться в стороне и попыталась выхватить плеть. Возможно, слишком рьяно, потому что у нее получился полноценный замах. Магия артефакта нашла свою цель, и ей плевать, кто этой целью оказался. Девушка произнесла пару напевных слов — не то выругалась, не то поколдовала, — и на лес снова опустился туман.

— Лео… — жалобно прозвучало в нем, но туман впитал слово до последнего звука.

Когда он схлынул, Рогенда сломанной куклой упала на руки бросившегося к ней мужа. Жизнь в ее темных глазах давно потухла. Лео со стоном упал на колени, продолжая крепко держать жену. Будто боялся, что она последует примеру моих копий и испарится.

Я рухнула на колени, выплевывая скопившуюся во рту кровь. В голове гудело, зато мозги наконец встали на место.

— Ксения?.. — раздалось над ухом.