Склонный к Силе Крабов Вадим

Глава 7

Следующие пять дней принесли много новых знаний и появление нитей Силы на дне колодца. Наконец-то Рус разглядел клубящиеся там желтые нити. Казалось, они где-то в бездне. Хотелось кинуть камешек и сосчитать время до всплеска, но было понятно – не услышишь.

На шестой день Андрей рассказал о Звездных тропах. Общие теоретические сведения. И еще словесно описал структуру для Силы Текущих, которую знал и до выискивания свитков в библиотеке.

– Зря потеряли время, – с сожалением закончил рассказ.

– Не зря, Андрюша! Я кое-что от себя и Духов нарыл, да вместе с твоей структурой и теорией… Прорвемся! – успокоил его Рус.

Владения Эребуса, Звездная тьма или Мрак после Сумрака, изменились до неузнаваемости. Сила бога неимоверно возросла и претерпела такие изменения, что возник мощный орден Ищущих. Оказалось, сквозь тьму можно «ходить», и расстояние не имеет значение, нужна только Сила. Ищущие не смогли сохранить в тайне свои структуры, и вскоре все ордена «переписали» Звездные тропы под себя. Исключение составили «дороги» через врата – стационарные амулеты. Их использовали для переноса тяжелого груза и прохода большого числа людей. Ими до сих пор владели исключительно Ищущие. Не получалось проложить широкий и надежный путь через тьму с помощью других Сил.

Основным занятием Ищущих, своеобразной идеей фикс стал поиск иных миров, в особенности – родного мира альганов и каганов. Орденские генералы не желали «убирать» пятна, они их вполне устраивали. Ищущие хотели добраться до богатств пятен, не сталкиваясь со злобой их обитателей. Она, злоба, искусственна. Первые пару лет в пятна ходили без особых проблем, и лишь потом альганы и каганы решили «закрыть» свои «богатства». Беспокоили их люди, чуть ли не селиться в пятнах надумали, гребли все. Нехорошо это.

Почему «теряются» расстояния, никто толком не знал. Самая популярная теория объясняла этот эффект особым состоянием межзвездного Мрака, лежащим над обычным пространством одновременно в каждой точке. Входя во Мрак, путешественник входит как бы во весь мир, а возможно, и в другие. Задача структуры – помочь выйти в нужной точке пространства.

Как раз этого объяснения, которое сегодня высказал Андрей, и не хватало Русу.

«Спасибо, друг! Ты сам не понимаешь, как мне помог!» – мысленно поблагодарил он Андрея, переместившись в одно из расслоений реальности. Входил пока только своим мультяшным аватаром, нарисованным в астрале три дня назад. За «физическое» тело резонно боялся, да и надзиратель не поймет.

Сначала, сразу после сеанса связи, Дух слияния с астралом рассказал о расслоениях.

– Астрал и сам есть расслоение во многих реальностях, – напомнил он шипящим голосом с меняющимися высотой и тембром. Не поймешь, кто: женщина, ребенок или мужчина. – Из него легче всего проникать в иные расслоения. Ты сам помнишь свои ощущения в пятне, ты чувствовал все расслоения того мира, должен понять их свойства.

Рус припомнил. Да, было такое. Но то – там, где он был… богом не назовешь – мозги оставались человеческими, а не всеведущими – но очень могущественным существом. Сразу пронзила невероятная тоска по «своему» миру (альгано-каганскому, не земному), но усилием воли отбросил. Впрочем, воспоминания помогли. Он почувствовал «вкус» расслоений, в которые залезал рукой, представляя слипшиеся стенки, как в целлофановом пакете. Два дня только и делал, что «совал руки куда попало», пока радостно не воскликнул: «Есть!» Тот самый Мрак, сквозь который ходил по тропам и дороге. Вернее, расслоение со всеми свойствами Мрака Эребуса.

«Разница несущественна», – подтвердил Дух слияния с тьмой. Расслоения, где он мог находиться сам, не подходили телу «большого друга», а то, разумеется, подсказал бы, исполнил желание.

Рус придумал «нарисовать» самого себя в полный рост, соблюдая пропорции. Чтобы, так сказать, «ходить наглядно, а не глядеть неизвестно чем». И тут на целых три дня затормозился. Выхода не было в буквальном смысле этого слова.

В расслоении Мрака не вызывался астрал, и представление известных координат ничего не давало. Рус вообще не понимал сути Мрака, каким образом он «сдвигает» пространство. После рассказа Андрея оказалось, что не Мрак «сдвигает», а, наоборот, ты «расползаешься» по Миру, и надо просто найти точку выхода.

Действительно просто, всего два дня работы.

Рус составил в астрале структуру по словесному описанию Текущего. То ли Андрей постарался, тщательно проговаривая каждый узел и черточку, то ли для Руса так и надо учить структуры, но вместо Звездной тропы, которую необходимо представлять во время составления структуры, перед Русом возникла… схема воронки наподобие стекающей в раковину воды. На «входе» вода закручивалась по часовой стрелке, а конец-«выход» тонкой струйкой терялся в дали, «гуляя» без координат.

«И что. Как я эту фигню перепишу на Силу Геи?» – растерялся ученик Хранящих и… принялся за работу.

В принципе можно тупо «потянуть» струи Гидроса и, представив в уме координаты, направить на воронку. Рус был уверен – сработает. Но это на крайний случай. Во-первых, от колебания Сил сразу сбежится охрана, поднимут тревогу, а план рассчитан на «тихое смывание». Во-вторых, удивятся колебаниям Силы Гидроса в яме, где сидит Хранящий, в-третьих, вспомнят про антимагические браслеты. Оно ему надо? Пусть лучше ищут несуществующий заговор с целью освобождения. Но на всякий случай Рус все же соорудил в астрале буровую под колодец для Силы Гидроса. Пускай работает, не мешает. Только сильно сомневался – до дня «икс» Сила в достаточном количестве вряд ли наберется.

Два дня переводил «краны» и «трубопровод», которые «увидел» в схеме структуры, на аналогичное устройство для «зыбучего песка». Укрепил рычаги, расширил трубы, сделал всю систему «вертикальной». Вода может течь в любом направлении, а песок сыплется только вниз. Готово.

Вспомнил фильм «Кин-дза-дза», улыбнулся и до ужаса захотел проверить структуру немедленно. «А ну как не сработает в нужный момент?» – нашел вескую причину для оправдания глупого риска. Чувствовал – сработает, а чутье его редко подводило.

Выбрал через астрал пустынное место за городом, предположительно овраг. Дело в том, что «светились» только живые объекты. По яркости света, оттенкам цветов, расположениям посадок, характерным линиям растений (хвала богам, они есть всюду) опытный маг определял реальную картину достаточно точно. Сюда же, в ориентацию, включались и жучки-паучки, и грибочки-плесени. В астральных следах знакомого города Рус хорошо разбирался, а вот вне стен не очень.

Продольная яма, выстланная травой, вокруг ни души, колебаний Сил нет – овраг на пустыре. Вроде без воды – ее должно быть видно за счет характерной живности. Снял координаты.

Символы удивительным образом появлялись сами, стоило посмотреть под определенным углом. Знающий Андрей научил, это уровень минимум третьего ученического курса.

Прямо в астрале записал эту вязь красной краской и долго запоминал. Долго – исключительно от волнения. Как-никак, это была первая созданная им рабочая структура, да какая! «Обтекатель», носимый Грацией, до сих пор считал пустышкой.

Долгих полчетверти ждал очередного подхода надзирателя, перекинулся с ним шутливыми ругательствами, и все, целую четверть он не подойдет. Кстати, занимался «земными» делами, не выходя из транса. Давно научился не хуже воинов-магов. Сменные охранники уже не удивлялись быстрым переменам в настроении узника. То он злой, а через четверть веселый. «Ну и дарки с ним!» – думали все как один. Своих забот хватает, например поспать. Хвала богам, не орет.

«С богом!» – подумал Рус и решительно вошел в расслоение Мрака.

Представляя тоннель в песке (да-да, не в Звездной тропе), одновременно держа в уме координаты, строил из нитей Силы Геи структуру. Сложно заниматься тремя делами сразу, не зря на магов долго учатся. С его упорством справился с «тропой» всего за пять статеров. Удовлетворенно оглядел свое творение и с мыслью: «Помоги, Величайшая» – бросил толстую нить Силы в открытый зев «зыбучей ямы» (название придумалось само). Структура из нитей превратилась в воронку с постоянно ссыпающимся внутрь песком.

Воронку видел глазами своего аватара, а в реальности заметил светящийся тускло-желтым светом круг, «лежащий» на полу. Побоялся привлечь внимание охранника, вскочил с лежанки и, не отряхивая соломы, прыгнул в центр света.

Пролетел по лабиринту из песочных стенок и вместо падения, наоборот, вылетел из аналогичного светящегося пятна. Приземлился на пятую точку в заросшую травой грязь.

Первое слово Руса за пределами тюрьмы было не для печати.

Новоявленный Монте-Кристо жмурился от неяркого вечернего солнца и глупо улыбался. Вонючий «граф», одетый в когда-то новую, а теперь засаленную и рваную шелковую тунику, сидел в грязи. Грязные волосы, густая длинная щетина – бомж в хорошем подпитии. Он и в самом деле опьянел от свободы и удачной работы структуры.

– Получилось, друзья, получилось! – заорал во весь голос. Душа пела от восторга.

«Не понимаем твоих эмоций, – заметил за всех Дух слияния с тьмой, – для тебя это элементарно».

– Вечно вы меня гнобите, ну вас! Получилось! – С этим возгласом потанцевал по грязи, измазавшись по колено. – Волю им все подавай, а и без нее получилось!

Духи промолчали. «Большой друг» для них – неразгадываемая загадка. Даже интересно, если у них есть это понятие. Как же, без воли! Пусть другие маги попробуют создать такую глупую, но действующую структуру. Но пусть думает, как хочет, это тоже его воля.

Возбуждение прошло как-то разом, так же как и появилось. Поднявшись по склону, вытер грязь сухой длинной травой. Получилось не очень. Помыться бы да кандалы снять, но придется потерпеть еще день.

«Хорошая вещь – астральный колодец, – радовался, создавая обратный проход. – Колебания Силы нет абсолютно, а в астрале потоком лилась. Интересно, сколько осталось?»

Данный «поход» – авантюра чистейшей воды. Вдруг колодец опустел? Тогда план летел ко всем чертям. Но, как и в большинстве случаев, богиня удачи не забыла своего любимца. По возвращении в камеру (с легким сердцем – он уже практически свободен) видимых изменений в колодце он не обнаружил. Слишком скоротечна структура, не успело много вытечь. Ну, если только совсем уж придираться, то уровень Силы все же уменьшился.

Надеюсь, понятно, почему не сработала блокировка Звездных троп? Рус прошел не по реальности Эребуса, а по одному из расслоений «обычной» геянской реальности, где запирающих структур отродясь не видали.

За день до свадьбы Гелиния посетила занятия в ордене. Отзанимавшись, благосклонно приняла поздравления учеников и наставников. Завтра канун ненавистной свадьбы, и еще два дня – законные выходные. Немыслимое дело для Хранящих. И то, что замужняя женщина продолжит учебу, тоже немыслимо, но уже для Тира.

Гелиния настояла на этом при обсуждении будущей семейной жизни. Оба Асмана, скривившись, согласились. Старший, понятно, скривился от недовольства, а его сын всегда кривится, будто кислый гошт во рту держит. А глазки глупые и плотоядные. Ум Гелиния не оценила, он всегда молчал при отце, но заранее решила – дурак. О брачной ночи старалась не думать вообще, но мысли сами лезли в голову, и девушку в последнее время часто трясло от омерзения. Спасал только транс.

Вот и сейчас, сидя на единороге, она пребывала в трансе. Умный зверь сам знал дорогу. Вдруг движение остановилось.

– Госпожа, – донесся до нее глухой голос телохранителя. В трансе казалось – издалека, – тебя встречают.

Вернувшись в постылую реальность, с неудовольствием увидела Андрея и Грацию, стоящих на обочине перекрестка рядом со своими единорогами. Вечер, будний день, поэтому прохожих в богатом районе не наблюдалось. Спускаться Гелинии не хотелось, и она крикнула:

– Да хранят вас боги! Может, проедем ко мне? – догадалась, что для разговора пришли, и вряд ли он будет приятным.

– Да хранит тебя Гея! – ответили они хором, и Андрей продолжил: – Спустись, пожалуйста, госпожа Гелиния, есть очень интересное предложение. Боюсь, упадешь со скакуна от радости.

«Вечно он шутит! Зря я тогда проплакалась ему в рукав. Теперь думает обо мне, как об истеричке[7]. Неудобно. Еще и Русу, не приведи Величайшая, расскажет. Почему я тогда об этом не думала, Величайшая!» – сожалела девушка, медленно слезая с единорога.

Перед Русом будет тягостнее всего, а придется видеться каждый день.

«Скажи, как поступить, Величайшая! Мука на два с половиной года, и поделом, – каждый день корила себя неизвестно за что, не понимая, почему видеться с Русом – мука, но знала, что так и будет. – Лишь бы князь выполнил обещание! На все согласна…» – с тревогой додумывала всегда, когда вспоминала о Русе.

– Хочешь проехать к нам на виллу прямо сейчас? – в лоб спросил Андрей. – Отсюда до городских ворот всего ничего. Твои верные охранники защитят от посягательств на твою честь, – говоря это, с вызовом смотрел на того, кто в прошлый раз подходил к ним с Леоном. Запомнил его презрительный взгляд. Правда, сейчас он стоял совершенно невозмутимо.

Два воина-мага после промашки во дворце не отходили от Гелинии ни на шаг, оставляя хозяйку одну только на занятиях и дома.

Андрей выбрал этот перекресток не только из-за близости к городским вратам. За девушкой давно следили опытные агенты Следящих, а тут негде спрятаться, и лучник не укроется. Вдруг им велено не выпускать Гелинию из города? Подойдут, покажут бляху, и… Телохранители точно воспользуются ситуацией, не пустят. Или стражники стрелу в Андрея кинут, с них станется. А здесь это не получится, все просматривается.

– Да, Гелиния, я приглашаю, – добавила Грация. – Завтра будешь готовиться к свадьбе, а эту ночь погуляем.

– Спасибо за приглашение, Грация, но нет, – ответила девушка. – Поздно, и не вижу повода для праздника.

– Наоборот, уважаемая Гелиния! – с жаром воскликнул Андрей. – Как раз сегодня последний день, точнее, ночь твоей свободы! Это нужно отметить.

Девушка, зло прищурившись, подошла к Андрею и зашептала, едва не касаясь губами уха:

– Зря я открыла тебе душу, ты бессердечный человек, тебе всюду шутки… – И, не слушая ответный шепот, быстро пошла к единорогу. А студент пытался донести до нее важную весть. Дернулся за ней, но оба охранника оказались рядом, не давали и шагу ступить. Расстояние до Гелинии увеличивалось. Не кричать же на всю улицу!

– Ты не поняла, Гелиния, – донесся до нее голос Грации. – Тебя на вилле будет ждать Рус, свадьба отменяется!

Девушка, заносившая ногу в стремя, застыла:

– Как – Рус?

– Его выпустил князь, он дома, – вставил фразу Андрей.

– Как выпустил, когда… зачем. – В голове Гелинии все перемешалось. Не замечая ничего вокруг, опустила ногу и шагнула в направлении Андрея.

Ее спас простой булыжник. Девушка споткнулась и, чтобы не упасть, резко нагнулась вперед… Над спиной просвистела сабля. Гелиния выпрямилась и с удивлением увидела искаженное злобой лицо телохранителя. В испуге отшатнулась, и злополучный, а в нашем случае – счастливый булыжник спас ее во второй раз. Теперь девушка не удержалась и спиной упала на мостовую, ощутив лицом дуновение ветра от пронесшегося над ней клинка. Третьего удара не последовало.

Воин-маг почему-то решил обязательно зарубить хозяйку, а не порвать, допустим, «бурей в груди». Бросился вперед, но, почувствовав мощное дуновение Силы Гидроса, вынужденно развернулся и просто не успел уклониться от огромного потока мгновенно затвердевающей воды – слишком быстро она прибывала и в неимоверных количествах, но сумел закрыться «спасающим смерчем». Бывшего телохранителя накрыла огромная, жутко холодная «ледяная пирамида». Гелиния еле успела отдернуть ноги, чтобы спастись от обморожения.

Почти мгновенно создав «пирамиду» (на уровне хорошего воина-мага), Андрей застыл под «ледяным коконом», который быстро истончался под ударами сабли с мощным Знаком и от слабых, но частых структур Ревущего. Его лицо скривилось в удивленной досаде, а не в надменном презрении, как тогда на балу.

«Пора!» – решил Андрей и, с максимальной скоростью выхватив меч, слитным движением рубанул противника в шею.

Вернее, целил в шею, желая срубить голову, но воин-маг с трудом, но все же успел уклониться и отвести движение меча своей саблей. Коротко звякнуло, посыпались искры. Клинок, дрогнув в руке, выдержал скользящий удар Андрея. Начался танец с саблями. Простите, меча и сабли.

Утренняя Роса пела в руках студента. Не отставала и безымянная сабля. Знаки сверкали, оружие звенело. Оба противника не хотели сближаться, оба надеялись на длину рук и магию. В телохранителя сыпались «ледяные стрелы», он защищался «спасающим смерчем». Огрызался толчками «воздушных кулаков», которые Андрей встречал «ледяным куполом». В скорости они не уступали друг другу, но опыт воина-мага сказывался. Ученик защищался с огромным напряжением, и скоро должна наступить ожидаемая развязка.

– А-а-а! – послышался крик Грации.

Девушка с тонким «женским» кинжалом, почти стилетом, бежала к сражающимся. Для них – слишком медленно, а для нее «свой» и «чужой» быстро менялись местами, практически расплываясь в движениях. Крик уносил страх, придавая отчаянную смелость.

– Назад!!! – дико заорал Андрей и поплатился за секундное замешательство.

Сабля разрезала живот студента. Воин рубанул и отскочил. Скоро мальчишка замедлится, а пока «воздушным кулаком» отмахнулся от девушки, как от мухи. Этот Водяной неприятно удивил и заставил считаться, но в итоге получилось как нельзя лучше.

«Не бери дорогих тебе людей на схватку, даже в качестве зрителя, – мудро подумал довольный маг, шагнув к замедляющемуся противнику. – Жаль, ты не усвоишь урока, Водянка…»

В горячке боя и в переживаниях за Грацию Андрей не заметил полученной раны, а просто почувствовал слабость в ногах и невольно присел. Сознание «выползло» из транса, меч словно налился свинцом.

– Беги, Грация! – взмолился он, глядя в холодные глаза Ревущего.

Он поднимал саблю для завершающего удара, но вдруг дернулся. Удивленно обернулся. За его спиной стояла Грация и не выпускала из рук рукоять кинжала, лезвие которого утопало в спине бывшего телохранителя.

– Ты?! – выдохнул он, перенося удар сабли, но Андрей успел раньше. Длинным выпадом всадил меч в открытую подмышку мага. Клинок пробил сердце.

Упав, Гелиния бросилась создавать структуру «пыльной стены», но, разглядев затуманенным взором ледяную гору, переменила решение.

«Охтагул, как ты мог!» – со злостью подумала она и создала «куб». Вовремя!

Воин-маг сумел расшевелить глыбу льда, ставшего «обычным» после отвлечения внимания Текущего. Он почти освободился, но почти – не считается.

Многотонная каменная глыба обрушилась на прокачавшего всю возможную Силу мага. Много Силы отнял холодный лед, на защиту от «куба» не осталось. С треском льда и ломающихся костей «каменный куб» потряс мостовую.

Все события пронеслись едва ли за семь ударов сердца.

– Гелиния! – крикнул Андрей, отстраняя обнимающую его плачущую Грацию. – Некогда, Грация! Девушки, быстрее на скакунов!

По двум улицам перекрестка приближались четверо агентов Следящих. Хвала богам, не магов, поэтому особо не спешащих.

Поднимаясь с мостовой, Текущий скривился от боли и еще сильнее прижал к ране руку. Темная кровь пропитала одежду и заляпала булыжники.

– Грация, подгони мне единорога, – попросил он «невесту». Она боялась отойти от Андрея, подставляла плечо, но он упрямо не опирался, стоял сам. – Бегом! Дома вылечусь, иначе нам конец! Гелиния!

А дочь вождя уже сидела на своем умном скакуне и подводила месхитинцу его единорога. Грация устыдилась собственной растерянности.

«Но как же… что же… он ранен, в крови… – Эти тревожные мысли постоянно крутились в голове. Вдруг полыхнула короткая ненависть. – Из-за нее все, кобылы породистой!» – и быстро развеялась, сменившись ноющим страхом за жизнь любимого.

Куда делась та девушка, которая не побоялась выйти с кинжалом на воина-мага? Защитила возлюбленного и расклеилась, увидев кровь. Да уж, стресс – дело непонятное.

Рассеянно помогала Андрею взобраться в седло и, как могла, быстро села сама.

– Галопом за мной! – скомандовал ученик Текущих и первым поскакал в сторону городских ворот.

Им повезло. Близкие крики: «Стоять, паршивцы!» – раздавались с других улиц, и ни одна стрела не прилетела. Или лучники не подоспели, или опасались за жизнь Гелинии.

Она специально пристроилась последней. Отчасти чтобы прикрыть собой Грацию с Андреем, отчасти чтобы отойти от шока предательства. Это очень больно. О Русе, если честно, забыла. Сейчас она просто убегала. Кругом враги, никому нельзя верить, кроме тех, кто доказал преданность: Андрею и Грации.

– Именем князя! – закричал Андрей перед пока еще открытыми воротами.

Стражники, слыша противоречивые приказания командира – дежурного мага, метались. Он не знал, что делать. Всего полстатера назад, неподалеку, из района богатых торговцев доносились мощные возмущения Сил Гидроса, Эола и Геи. На запрос через амулет астральной связи дежурный начальник городской стражи буркнул: «Выясняем». И что прикажете делать? До планового закрытия врат еще полчетверти. Гонец от самого князя снял все сомнения.

– Нападение сарматов, немедленно закрыть ворота! – решительно прокричал Андрей. Он держался из последних сил, голова кружилась.

Командир с облегчением продублировал приказ. Городские врата закрыли. Разумеется, пропустив раненого гонца, сопровождаемого почему-то женщинами.

Пришло успокоение от осознания выполненного долга, и в голове мага неожиданно всплыло: «Какие сарматы? Откуда? Никто на город не нападал. Гонец что-то перепутал. А с каких это пор у нас гонцы – маги? И вторая женщина – маг…» – у него заныло под ложечкой от нехорошего предчувствия, и оно не обмануло.

Через несколько мгновений после этих мыслей раздался близкий стук копыт и рядом остановился единорог. Дежурный командир обернулся и увидел перед носом бляху Следящего. Медленно поднял голову и наткнулся на взгляд разъяренного мага-Ищущего. Взгляд не предвещал ничего хорошего.

Проезд через городские ворота после большого магического шума – чистейшая импровизация Андрея. В случае боя со стражниками планировал переправить женщин, телохранителей и себя по Звездной тропе. Даже место специальное присмотрел, куда следовало направить тропу, рядом с воротами виллы.

Никто не ожидал предательства телохранителей, они клянутся нанимателям. Хорошо, Андрей удачное место выбрал. Пока агенты, смотрящие издалека, сообщили дежурному Следящему, пока тот принял решение, пока стражники ожидали магов… а бой получился скоротечным. На открытие Звездной тропы у раненого Андрея элементарно не хватило сил. Повезло, что Следящие забыли о воротах, не догадываясь о возможном бегстве Гелинии, и совсем повезло, что остался жив.

«Но я точно помню, как в Грацию летел «воздушный кулак»! – внезапно вспомнил Андрей. – Как?!»

Он уже лежал на шее своего скакуна, обнимая его за горло слабеющими руками. Хвала богам, единороги бегут очень плавно.

Рус появился в саду виллы сразу после вечернего обхода надзирателя.

«Отличная вещь эти расслоения! – в который раз восхитился он, вдохнув воздух дома. – И защиту собственной виллы обманул. Это, конечно, не очень хорошо, но надеюсь, никто другой на такое не способен. Все. Мыться, бриться, одеваться! Ну и вонизма от меня…» – думал по дороге к термам, теплым ваннам с проточной водой, расположенным в угловой комнате большого дома. Термы – изобретение Текущих. Много от них пользы.

Идя к дому, Рус стыдливо прятался от прислуги. Получалось не хуже засадника.

Запас времени до тревоги в тюрьме – целая четверть. Плюс поиски, да пока догадаются о побеге, да решаться сообщить начальству… до полуночи время есть, стопудово. А скоро Андрей привезет Гелинию. Успеет, не торопясь, обсудить с ней план действий.

– Русчик!!! – радостно вопил Леон, обнимая, отпуская, держа за плечи и снова прижимая к себе маленького, по сравнению с ним, друга. Он поймал его возле терм. Знал, где ждать в первую очередь, и абсолютно не обращал внимания на внешний вид своего бывшего ученика.

– Да я это, я, Леон, отпусти. И не ори так, другие сбегутся, а от меня воняет, как из параши.

– Подумаешь! – не согласился друг. – Твоим дружкам, якобы разведчикам, – Леон был невысокого мнения об их профессионализме, – плевать, чем от тебя воняет. Андрей с Грацией поехали за твоей подружкой, а прислуга…

– А зачем Грация с ним? – перебил его Рус. Об этом они с Андреем не договаривались. Скорей всего, ничего страшного, но в случае опасности она будет лишней проблемой.

– А, – махнул рукой Леон, – уговорила выехать раньше, в лавках хотела что-то примерить. Или подобрать, я не знаю. А что, не надо было? – насторожился бывший гладиатор.

– Нет, все нормально. Ты вот что, друг, распорядись на кухне рыбки мне. Страсть как соскучился! Да салатов, фруктов и вина, конечно! Нет, давай покрепче, водки! Все, я пошел мыться.

Спирт давно известен алхимикам. На нем делали настойки, имелся аналог коньяка, но просто развести водой – «изобретение» Руса, тогда еще Чика. Точнее, не «изобретение», а введение в обиход своих «ближних». До него такое пойло считалось варварским, недостойным благородных или «просвещенных».

– Все сделаю, Русчик! Тебе Сирилгин прислать в помощь? Спинку потереть там… – хотел пошутить с намеком, а получилось – серьезно пробасил с непонятным подмигиванием. Ну не умеет человек шутить!

– А что, давай, – согласился Рус. Служанку, с которой иногда спал, нисколько не стеснялся. – Встречаемся за праздничным столом.

Дух жизни прекрасно понимал нежелание «большого друга» размножаться и не давал девушке забеременеть. А как она старалась! Богатый, благородный, симпатичный, неженатый. На стыдливость, на строгие тирские нравы, не поощрявшее подобные отношения, наплевала. Бегала к прорицательницам и даже, несмотря на отвращение, ходила к лооскам – не помогало. Пошла бы к Целителям, но это было слишком дорого, бедная семья не потянула.

Чистого Руса встретили друзья-рекруты. Порадовались, победно косясь на довольного Леона: мол, а что мы говорили! Поболтали и в итоге «уговорили» страшно голодного Руса не ждать Андрея, а садиться за стол.

– Да что с ним случится, он же твой ученик! – хитро польстил Архип, и Рус отбросил сомнения. Ничего, присоединятся. А Гелиния пусть привыкает, здесь она не «особа царских кровей».

Веселое праздничное застолье, за которым Рус вдруг ощутил какое-то смутное беспокойство (водка виновата, узнал бы точнее), прервалось вбежавшим взволнованным слугой-привратником (Рус нанял троих пожилых местных жителей сидеть в специальной будке у ворот с целью открытия-закрытия):

– Господин Андрей ранен! – а сам во все глаза смотрел на Руса.

О хозяине слышал, как и вся остальная прислуга, что он пролез тайным подземным ходом. Он, старый местный житель, всегда считал это сказкой и только что убедился в обратном. Много тайн хранит «Закатный ветерок».

Когда Рус, мгновенно протрезвев, подбежал к воротам, Андрей уже лежал на траве. Тяжело дышал, смотрел затуманенным взором и гладил голову Грации. Она лежала рядом, положив голову ему на грудь, и что-то успокаивающе шептала. Другой рукой Андрей зажимал рану на животе, из которой, не останавливаясь, медленно вытекала темная кровь.

Рус склонился над другом, порвал шелковую рубаху местного покроя и запустил в тело Духа жизни.

– Чик… – слабо произнес Андрей, – я… привез… Гелинию…

– Молчи, друг, я вижу, – сквозь зубы сказал Рус. – Береги силы.

«Грация! Я так и знал – грузило! Вырядилась, шопинг устроила, коза! Вон и колье мое нацепила… шмотница», – это самое цензурное слово в его мыслях о своей бывшей любви.

– Погоня… скоро… – не сдавался Текущий, но, потеряв сознание, замолчал.

Вдруг Рус заметил, как с его руки в рану сорвался Дух слияния с ветром. Не успел удивиться, как они вернулись.

«Мы оставили в теле твоего друга свои подобия», – сказал Дух жизни.

«Ого», – насторожился Рус. Если без его просьбы, то это серьезно, Духи не любили «делиться».

«Я остановил кровотечение и, как мог, прочистил каналы. Это все. Регенерация не запускается», – продолжил доклад Дух слияния с ветром.

«Рана от Знака из Силы Ветра. – Духи не называли Силы по именам Богов. – Мелкие структуры расходятся, запирают токи. Я не могу их убрать в живом теле. Он еще жив, потому что маг. Большего сделать не получается. Наши подобия стараются, но он проживет не дольше двух статеров».

«Черт! Черт! Черт! – мысленно возопил Рус. – И Целителя не успею позвать! А плевать на все, попробую! Притащу силой, если не пойдет!» – и сразу зашел в транс создавать свою «зыбучую яму».

Грация, увидев, что Андрей потерял сознание, погладила его по волосам и повернула голову к Чику. Он молчал. Вдруг нахмурился и сел поудобнее. Девушка подождала еще немного. Выражение лица Чика не менялось. И тут она сорвалась. Вскочила, сгребла бывшего любовника за грудки, заставила подняться с земли и притянула к себе. Откуда только силы берутся у хрупкой девушки?

– Слушай, Чик, Рус, Русчик, – заговорила со злой решимостью, – если ты не вернешь мне моего Андрея, я тебя прокляну. Слышишь?!

Смотрела прямо в его серые глаза, не замечая, в какой глубине его сознание. Не до того ей, разбираться в тонкостях чужих взоров, надо снова спасать возлюбленного! Жизни не жалко.

– Из-за тебя все, все из-за тебя! – продолжала разоряться девица. – За твоей подругой, – это слово презрительно выплюнула, – поехали, ее спасали! Ты слышишь?! – наконец, присмотревшись к его взгляду, с досадой разжала кулак. – Ты, как всегда, меня не слышишь… – почти прошептала под конец.

Рус плавно опустился на траву и сел по-тирски. Он все слышал, но некогда спорить, некогда обвинять ее в излишней склонности к покупкам.

Гелиния смотрела на это действо огромными глазами. Это как они живут, что за отношения в этой странной группе? Вокруг них собрались все обитатели «Закатного ветерка». Знакомы были только Леон и троица бывших разведчиков. Теперь у них отсутствовали метки. Полтора десятка женщин и четверо мужчин. По виду – слуги.

«Величайшая, куда я попала! Помоги мне, Великая Гея!» – взмолилась девушка, позабыв от волнения точные слова молитвы «о милости».

Удивление не только не прошло, оно удесятерилось, если не сказать больше.

Вдруг на земле, без малейшего колебания Силы, возник светящийся тускло-желтый круг.

«Звездная тропа?» – удивленно подумала Гелиния.

Таких странных она еще не видела. Ладно, лежит, такое встречается, но желтого цвета и без колебания Силы…

Рус решительно сбросил бессознательного друга в тропу (теперь без сомнения – она) и прыгнул в нее сам. Наконец-то повеяло мощным колебанием Силы Земли, и круг исчез.

«Величайшая, он ведь только ученик!» – ужаснулась Гелиния.

Глава 8

Создавая «зыбучую яму», слушая угрозы Грации, Рус думал, где искать Целителя. Придется выходить из тропы прямо в их ордене, хватать первого встречного – и быстро назад.

«Черт! – в который раз уже чертыхнулся. – Пока создам обратную «яму», Андрей умрет!» – и дальше много совсем нецензурных ругательств. Досадовал больше не на Грацию, а на самого себя и всю несправедливость этого мира…

«Пятно! И как я раньше не догадался!» – быстро завершил «зыбучую яму» и кинулся в астрал за координатами, совершенно не подумав о расстоянии.

Обычное для магов тридцатимильное ограничение преодолел, почти не заметив. Вроде уперся в какую-то «стенку», со злостью «даванул» и «полетел» дальше. Он не знал о том, что можно не вернуться, что «стена» – это ограничение слабых человеческих сил, «идти» в астрал дальше просто невозможно, жизненные энергии не выдержат. Должны были сгореть, но в очередной раз, сам того не заметив, за счет своей воли Рус совершил невозможное. Так что плохое преподавание, например, как в Тирском филиале ордена Хранящих, иногда бывает полезным. Рус только на секунду обратил внимание, как из колодца потянулась нитка Силы Земли и прицепилась к нему. Не мешает – и хрен с ней; некогда рассуждать, надо спасать друга.

Пятно начиналось в ста милях от столицы княжества. Рус преодолел это расстояние за полстатера. Приличная скорость для астрала.

«Родной» мир горел в астрале манящими красками. Светились не только живые создания, но и сама земля, камни, вода и воздух. Рус не стал баловать себя любовным созерцанием, хотя очень хотелось. Снял координаты за ближайшей от границы скалой и сразу назад. Скинул Андрея в «зыбучий песок», прыгнул сам и, беспокоясь о количестве Силы в колодце, зашвырнул в него несколько толстых нитей из «обычной» реальности.

Выскочил в пятне как раз по истечении двух статеров, отведенных Духами для жизни Андрея, и сразу замедлил время. Бросился к телу друга и положил руку на грудь. Сам, без помощи Духов убрал из тела чужие структуры, запустил заживление и… все.

Напряжение последних минут схлынуло. Не бог он, даже в пятне банальную кровопотерю возместить не смог. Ну и что? Жить будет – это самое главное, значит, наест. Пока пусть спит, сон – лучшее лекарство. Рус «запустил» время и блаженно откинулся на нежную травку. Здесь удивительным образом стояла более прохладная погода – достала тирская жара.

Пока время замедлялось, Рус нисколечко не ослаб. Наоборот, его переполняла Сила неизвестного бога или самого мира. Это коренное отличие от первого случая в пятне альганов, где он в аналогичной ситуации выматывался донельзя. Невольно сравнил ощущения, задумался и списал на «посвящение». В прошлый раз в этом пятне он «посвятился» этому прекрасному миру наподобие того, как после посвятился Гее. Схожие чувства.

«Пора, – решился Рус и быстро, всего за полстатера создал «зыбучую яму». – Ты смотри, какой прогресс, – мысленно усмехнулся он и аккуратно опустил в «яму» спящего друга, развлечения ради пронеся его на подушке сжатого воздуха. – Не то, – огорчился, сравнив себя и кагана Тиграна. – У него, падлы, Арон, видимо, на структуре плыл, плавно получалось. Жаль, я тогда их еще не различал».

Очень не хотелось уходить, просто до жути. Приятно чувствовать себя всемогущим. Ой, только что убедился – не совсем, но один черт, не сравнить с остальной Геей. И сам мир манил, не хотел отпускать «частицу себя». Ластился неизвестно чем, нашептывал разные нежности, почище любовницы, выпрашивающей шубу. Рус не поддался, пересилил себя. Надо, друзья в беде. Прыгая в «яму», услышал едва различимое: «Я буду ждать». Может, показалось, но он ответил: «Я тоже, не скучай!»

Стандор Месхитинского ордена Текущих Карпос сидел в номере небогатой эолгулской таверны и следил за астральным телом Андрея. Маг находился в столице Тира второй день и сегодня присматривался к бывшему ученику своего ордена, размышляя, как «взять» его по-тихому и заставить отдать или сообщить, где спрятано золото, нажитое непосильным трудом самого Карпоса. Да хоть память прочитать! Бакалавр не сомневался в своих способностях сломать защиту.

За вчерашний день он и двое верных «серьезных людей» из Месхитополя выяснили многое. Да, этот Текущий появился здесь неожиданно, и да, он богат. Векселя подписывает, как хозяин, точнее, совладелец плато Шаманов и расплачивается по ним гектами в основном месхитинской чеканки. Живет на вилле «Закатный ветерок», в городе часто появляется с красавицей-любовницей, чем занимается – неизвестно. Хозяин виллы – ученик Хранящих, «тот, который сейчас в темнице», – тоже богач. Куча слуг у них, все живут там же. Это условие найма. Таятся они, значит, есть что скрывать.

Когда Карпос узнал о цене «Закатного ветерка», то заскрипел зубами: «Мальчишка, борковский выкидыш, я у тебя все деньги вытрясу! Ты мне и за виллу вернешь…» – думал он, слушая говорливого приказчика таверны.

– Целая история, город только об этом и говорит! Тот Хранящий на приеме у князя пытался убить дочь вождя сарматов! Какие страсти! Говорят, от несчастной любви. Она отдала предпочтение не ему, а наследнику. Разумеется! Он кто? Бастард какой-то, а тут княжеский отпрыск, дайте Предки ему здоровья. На днях свадьба… – болтал еще долго.

Решение идти самому пришло в голову Карпоса во время долгого ожидания сведений из Альдинополя. Предчувствуя близкую развязку, перенервничал и всего через день после получения письма из Эндогорского ордена отправился из Месхитополя, быстро перекинув дела на заместителя и отпросившись у генерала «по личному делу». На всякий случай двоих проверенных «серьезных людей» – «ночных волков» все же решил взять с собой.

В Месхитополе Карпос подержал слепок с астральным следом ученика (кусок янтаря в вязком эликсире), запомнил, и сегодня повезло – беглец нашелся в городе.

Андрей стоял на месте в течение десяти статеров. Рядом с ним женщина. Ага, поджидали троих. Женщина – Хранящий, по Силе – ученик, и двое мастеров-Ревущих. А мальчишка силен! Каналы расширены почти как у высокого мастера, большой потенциал. Но не судьба ему стать магистром. Что такое… с ума посходили, прибьют воришку! Ого! И это всего лишь ученик?! Да с ним надо быть осторожней… только бы не умер, поганец!!!

Карпос вылетел из комнаты, крикнул дружков, и они, загоняя нанятых единорогов, понеслись в другой конец города. Троицу остановили перед закрытыми городскими вратами.

– Стоять! – к ним вышел маг-Ищущий. – Я – Следящий за Порядком, – с этими словами показал бляху. Остановил лично, увидев Текущего. Заглянул через транс – Силы не ниже бакалавра. Тот Текущий, этот Текущий… – Кто такие, почему спешите?

– Боялись опоздать к закрытию города, – пожал плечами Карпос. – Все же опоздали, ребята, – с сожалением обернулся к своим дружкам. Им всем и не приходилось изображать досаду: разочарование – самое мягкое описание их состояния.

– А куда это вы так торопитесь, позвольте полюбопытствовать? Через полчетверти стемнеет, – подозрительно спросил Следящий.

За это время вокруг троицы собралось с два десятка вооруженных стражников. У всех на латах и в оружии – Знаки. Несколько лучников взяли их на прицел.

– Я – стандор Месхитинского ордена Текущих, – с угрозой заговорил Карпос, демонстративно создавая пока еще не ясную, но мощную структуру. – Со мной слуги. В чем проблема? Гостям княжества запрещено иметь личные дела?

– Что ты, господин стандор! – Следящий струхнул, видя Силу готовой сорваться структуры, но продолжил настаивать. Гнев князя пострашнее будет. – Гостям мы рады, но дело государственной важности. Изволь ответить.

– Мое дело исключительно личное и никоим образом не связанное с делами твоего княжества. Тебе поклясться, господин подмастерье?

– Не стоит вмешивать богов, я тебе верю, но позволь объяснить. Совсем недавно за городские врата выехал опасный государственный преступник, он маг-Текущий. Вслед за ним появляешься ты, стандор уважаемого ордена Текущих, и тоже рвешься за город. Это совпадение? – спросил более уверенным, чем в начале монолога, тоном. К воротам приблизились до сотни воинов и две тройки боевых магов.

«Ого, а князь не шутит! – опытный Следящий удивился такой большой силе на одного ученика Текущих и двух девиц. – Гарнизон задействовал. Все правильно, сорвется свадьба – ему пощечина. Уже гости собираются, и все непростые…»

Карпос задумчиво оглядел войска и вместо ответа поинтересовался:

– Позволь спросить, господин Следящий, этим людям нужен именно ученик Текущих? – сказал, показывая на прибывающих воинов. В это время ворота открылись, и первой поскакала кавалерия.

– Это государственная тайна, господин стандор, и если ты не ответишь на мой вопрос, я вправе вас задержать.

– Нет, не совпадение, – после короткого раздумья ответил Карпос. – Я ищу этого мальчишку, он кое-что мне должен. Как вижу, он и здесь успел натворить дел. Это я к чему, – поспешил объяснить нахмурившемуся следящему свой замысел, – мой бывший ученик ранен и только что скрылся на вилле, блокированной от открытия Звездных троп. Ты следил? – Ищущий важно кивнул. В принципе Карпос мог бы не спрашивать и так слышал периодическое «приглушение» в голосе мага. – Вам нужна помощь бакалавра-Текущего? Предупреждаю, без моей помощи мальчишка умрет, он ранен опасным Знаком.

– Пускай умирает, сотня гарнизона справится с виллой, а беглецы оттуда не уйдут из-за той же блокировки троп.

– Мальчишкой сейчас занимается какой-то Хранящий, – раздраженно зашептал Карпос в лицо Следящему. Для этого ему пришлось наклониться, так как он все так же сидел на единороге. – Но у него силенок не хватит. Тебе надо раскрыть заговор? Надо опередить военных? Я могу немедленно пройти к вилле «тропой», выбить ворота и захватить всех беглецов. Мне нужен только мальчишка, всего на несколько статеров, а остальные все твои. Клянусь тебе в этом! Думай быстрее, он умирает.

– Откуда Хранящий? – удивился маг, на секунду посмотрев из астрала, и наткнулся на злой взгляд Карпоса, который торопил и… угрожал.

«Заманчивое предложение. После клятвы ему можно верить… А что, если получится опередить военных? Здесь я уже не нужен, и… светит награда самого князя либо… ничего. Даже похвалят за сообразительность…» – довольный принятым решением, Следящий приказал ближайшему стражнику:

– Передай командиру, я отбыл на задание, – и, повернувшись к Текущему, продолжил: – Я с вами, и это не обсуждается. Меня зовут Эльбан.

Опытный бакалавр создал «тропу» за два удара сердца.

Они вышли шагах в десяти от ворот «Закатного ветерка», и Карпос не пожалел, что взял с собой Следящего. На удобной полянке в диком саду сидела пятерка стражников. В стрелах – Знаки. Эльбан, показав бляху, разрядил обстановку. Порубили бы засаду – «серьезные люди», опытные мечники, выпившие эликсир скорости, но зачем ссориться с властями?

«Ого, не совсем варвары! Не удивлюсь, если и вокруг забора засады выставили… Дарки! Где воришка?!» – астральных тел Андрея и Хранящего на прежнем месте не оказалось. Быстро «облетел» всю виллу – закрытых от наблюдения мест нет и их тоже…

– Господин стандор, беглянки там. Поторопись с решительными действиями, ты обещал, – проговорил Следящий, тоже немало удивившийся исчезновению Текущего и Хранящего. А шли всего ничего, до десяти сосчитать не успел.

– Дарки! Борковы выкидыши! Они расскажут… – сквозь зубы ругнулся Карпос и скомандовал Следящему: – Бери этих стражников, не помешают. Двери серьезней, чем казались в астрале, мне придется полностью уйти в транс. Пусть охраняют. И сам последи, стрельнут еще из-за забора, – говоря последние слова, не слушая ответа, бакалавр раздвигал кусты и вдруг обернулся. – С территории виллы никто не выходил?