Склонный к Силе Крабов Вадим

Глава 16

В первый день сделали четыре перехода и каждый раз выходили в тайге. Рус едва не заработал дежавю – так местный лес напоминал родной, пермский. Только без мусора. Сосны, ели, пихты, березы, осины с опавшей красно-желтой листвой и куча остального, до боли похожего. Были и незнакомые деревья с кустами. Эрлан не работал экскурсоводом, а Рус не спрашивал о незнакомых растениях. Часто встречалась непуганая дичь, но тут Рус не являлся специалистом, сравнить с земными не мог. Натыкались на грибы и ягоды, которые Эрлан с удовольствием ел на отдыхе. В смысле, ягоды, на грибы время не тратили. Пробовали и Рус с Леоном. Вкус напоминал калину после первых заморозков. В общем, на любителя. Наверное, это и была она. Городской житель в таких вещах не разбирался и калину не любил в любом виде.

– Что это было, принц? – хмуро спросил Эрлан во время первого перерыва.

Рус, находясь в блаженном состоянии, не обратил внимание на тон вопроса.

– Новая разработка Хранящих – «тропа» на небольшое расстояние. Снял координаты за стенами города и отправил туда. Ворота рядом, деньги у нее есть, зайдет в город. А там или сразу домой отправится, или дождется посланников от отца. Пиренгул, поди, догадался. То, что отправится за нами, – блеф. Не такая она и дура. Где нас найдешь? – «А ведь точно! – внезапно всплыло в голове. – А я повелся! Вот дурак…» – но подумал почему-то с нежностью.

– Ты не переживай, Силы прокачал совсем мало, на мой переход хватит. – Они решили создавать «тропы» по очереди.

Эрлан не ответил.

Только перед первой ночевкой в свете костра Рус заметил, что хмурый этруск избегает смотреть на него.

– Что с тобой, Эрлан? Ты чем-то встревожен?

В ответ он засопел и неожиданно взорвался.

– Ты же обещал, принц! – вскочив, закричал он. Помимо его воли вокруг него закружились Духи. – Ты еще не царь, но и цари врут не так прямо! Ты обещал взять ее с собой и сразу нарушил обещание! Чего стоят твои слова, Рус?!

Леон встал на изготовку, закрывая друга. Атмосфера, несмотря на морозный воздух, накалилась. Рус медленно поднялся и сказал как можно мягче:

– Ах вот ты о чем… А ты вспомни, что она сказала. Она сказала: «Берешь меня?», я ответил: «Беру, обещаю». Вспомнил? Я и не собираюсь нарушать этого обещания, я беру ее замуж. Я ей так и сказал, когда шептал на ухо. Надо следить за словами, Эрлан, – высказался и спокойно сел на войлочную подстилку.

Этруск криво усмехнулся. Духи успокоились, и он последовал их примеру.

– С тобой надо следить за языком, принц. Хм, – усмехнулся уже не так криво, – а ты хитер. Твоего отца тоже считали хитрым, а результат – сожженный труп. Прости, если тебе больно, но это правда. На каждого хитреца найдется кто-нибудь еще хитрее.

– Ничего, Эрлан, я никого из семьи не помню. А ты сам так ли прост? Когда ты написал письмо обо мне? Я еще не давал согласия. – Рус еще в Тире заставил груссита поклясться в отсутствии злого умысла, и тот сделал это охотно.

Эрлан ухмыльнулся:

– Тогда я думал, что тебя можно увезти силой.

– Тут ты ошибся, могучий этруск, – в разговор встрял успокоившийся Леон. – Мы все в нем ошибались. И он не хитрый, он умный. Это разные вещи.

– Я сейчас покраснею, Леончик! – жеманно произнес Рус, и обстановка окончательно разрядилась.

– Да, принц, хочу предупредить. С этим обещанием ты осложнил себе жизнь.

– В смысле? – удивился «принц».

– Да потому что тебя непременно постараются женить. После победы, конечно, и будут хорошие варианты.

– Знаешь что, Эрлан. Я не женился бы ни на ком, кроме Гелинии, в любом случае, обещание здесь совершенно ни при чем.

– Давайте спать, – прервал разговор Леон. – Развели тут: женюсь, не женюсь. Как на таком холоде жениться?

Надо же – пошутил! В кои-то веки! Эрлан улыбнулся, а Рус, зная слабое чувство юмора друга, расхохотался.

Зря Леон переживал. На войлочной, странным образом не намокающей подстилке, под легчайшим пуховым одеялом, да еще и в теплой одежде спать было даже жарко. А трава за ночь заиндевела – зима дышала в затылок.

Ночью Рус проснулся и вдруг понял истинную причину своего согласия на эту авантюру с престолом. Его заманили слухи об этрусках, походивших на былинных богатырей, и Эрлан только подтвердил этот образ. Вдобавок длительная усобица, напомнившая историю Древней Руси. Возможно, даже наверняка, он ошибался, но хотел оказаться в чем-то родном. Все-таки скучал по Земле. А природа? Один в один – Россия, не изгаженная цивилизацией. Точно описал Эрлан. Теперь с удовольствием дышал морозным воздухом, ловил родные запахи хвойного леса и чувствовал себя вернувшимся в отчий дом. Но только погостить… наверное.

Место встречи верхушки партии грусситов поразило Руса в самое сердце.

Большой сказочный терем. Три башенки, переходы, надворные постройки под общей крышей, высокое парадное крыльцо, ступени которого устилал красный ковер. Стены, сложенные из толстых бревен, острые покатые крыши, обшитые медными листами, наличники, коньки, ставни, столбы и доски парадного подъезда покрывала искусная резьба. Точь-в-точь рисунок теремка из детской книжки.

Вид теремка показался таким нереальным, что захотелось послюнявить палец и потереть этот яркий рисунок. Только живой дымок из кирпичных труб спас сухость пальца, вернул парня с небес на землю, ткнул носом в жестокую действительность. Завтра с утра здесь начнется «совет в Филях». На роль Кутузова, по словам Эрлана, назначат его. Но сейчас был вечер, и подсвеченный закатным солнцем терем смотрелся особенно сказочно. Возможно, днем Рус бы так не поразился.

«Здесь должна быть баня», – уверенно подумал «принц» и угадал.

Две высокие грудастые девки так отхлестали его дубовыми вениками, что ни о каком «продолжении банкета» он и думать не мог. Но это и не предусматривалось, Эрлан предупредил.

В большой светлице собралась толпа бояр. Простите, князей и майоров, но они так важно восседали на лавках, что создавали впечатление боярской думы из фильма «Иван Грозный», конечно, если не принимать во внимание внешний вид. Без головных уборов, безбородые, безусые длинноволосые мужи в суконных штанах серо-зеленого цвета, черно-коричневых сапогах, разноцветных безрукавках с вышитым орнаментом вальяжно переговаривались между собой. Большинство – крепкие мужчины, в самом «государевом» возрасте, но встречались и юнцы, не знавшие бритвы, и один совсем седой старик. Строгая, надменная женщина в длинном платье держалась особняком, так же как и жрец в добротной хламиде с капюшоном и посохом. Всего Рус насчитал тридцать одного человека, включая Леона, себя, Эрлана и Карланта, в имении которого и должно было состояться собрание.

За вчерашний вечер и сегодняшнее утро хозяин не успел разъяснить всю обстановку, да и Рус разумел рассказ с серединки на половинку. Да чего там – ничего не понял, кроме осознания «судьбоносности» совета.

Зато встретил Карлант тепло. Поверил сразу, как только увидел, и чуть не прослезился.

– Вылитый Грусс! Неужели это ты, мой любимец?! Помнишь дядю Карланта? Да, Эрлан, ты прав. Рост – несомненное влияние Силы Геи. – Они оба возвышались над Русом на целую голову, над Леоном – на ладонь. – Но я не замечал у тебя, мальчик мой, склонности к Силе Геи. Слабая тяга к Призыву была…

– Вот она-то на землях Геи и сменилась на ее влияние, – уверенно сказал Эрлан. – Но не полностью. Принц, призови, пожалуйста.

Рус, пожав плечами, попросил Духов покрутиться вокруг себя и снова уйти в расслоение. Не хватало еще, чтобы приняли за одержимого.

– Невероятно! – воскликнул Карлант. – Ты заметил колебание Силы Френома? – обратился к Эрлану. – Я – нет.

Эрлан, гордо улыбаясь, словно это его заслуга, согласно кивнул.

– Это… это… прямое влияние бога, как у верховных жрецов! – в очередной раз поразился «бывший воспитатель» и бросился обнимать «любимого воспитанника», которого давно похоронил. Далее пожурил Руса за незнание языка: – Как же ты мог, ты тогда уже говорил, как взрослый. А какие суждения выдавал! Не помнишь? Жаль. Вспоминай, Рус, вспоминай. Надо вспомнить… – расспрашивал, где жил все это время, кто воспитывал и тому подобное, пока Рус, устав сочинять и уклоняться, не выдал:

– Эта тема закрыта, ясно? Никому никогда этого не открою, даже вам, нашедшим меня. Я поклялся.

– А вот это ты зря, – нахмурился Карлант. – А может, и к лучшему, завтра меньше пытать будут, иначе не скажешь. Но и доверия не прибавит… ну да ладно, что сделано, то сделано. Слушай, кто соберется на совете…

Рус, расслабленный после бани, почти ничего не запомнил. Не понял и утром – слишком много незнакомых имен, характеров, событий, родословных.

И теперь он, Карлант, Эрлан и чуть сзади Леон стояли перед въедливыми зрителями, демонстративно не обращающими внимания на якобы принца. Они выслушали рассказ Эрлана, вняли пояснениям Карланта и сейчас думали, то есть открыто рассуждали вслух, создавая стойкий гомон.

«Ничего, – досадовал Рус, – выучу язык, для меня это быстро».

К сожалению, альганский «переводчик» без второго собрата бесполезен.

После случая на малом приеме у Амана, когда не понял спор Гелинии с князем, он печенкой осознал истинность выражения «Учите языки!» и быстро, всего за пару месяцев освоил тирский. Давно заметил – со злости ему удается сделать многое. «Сила воли, однако», – шутил он, дразня Духов, которым все дразнилки были по барабану. Не хочет «большой друг» в полной мере осознавать свою волю – его дело.

Наконец перекрывая шум десятков голосов, четко прозвучал вопрос, заданный по-гелински. Шум стих. Надо сказать, что по-гелински в Этрусии говорили практически все:

– Ответь, юноша, как тебе удалось улизнуть из Стрекаловского замка? Туда Гросс лично направился и лично, по его словам, тебя зарезал. Только не говори, что маленький был, не помнишь… – последние слова мужик в ярко-голубой рубахе под расписной безрукавкой пропищал как ребенок, – твои опекуны должны были просветить тебя.

– Это князь Яролант из рода Киммингов, – громко, чтобы все слышали, но, конечно, специально для Руса, сообщил Эрлан.

– Сожалею, князь Яролант из рода Киммингов, Карлант забыл подсказать мне, что надо лгать по этому поводу. Мои опекуны вообще считали меня чьим-то бастардом, а я считал их родителями. Они погибли. Удачно, правда? Можно врать что угодно.

Зал взорвался возмущенными речами по-этрусски. Яролант вскочил во весь свой могучий рост и прокричал по-гелински:

– Соратники грусситы! Не нужен нам этот варвар на знамя! – для усиления эффекта выкинул в сторону Руса руку. – Он похож на нас только лицом, и все – больше никаких доказательств! И он только что признался, что он лжец! Нам хватит одних только слухов, скинем узурпатора и соберем вече!

– Трусливый недомерок! – сидя выкрикнул молодой парень неизвестного рода и уперся в Руса вызывающим взором.

Шум усилился, грозя перейти в веселый междусобойчик, – князья начинали спорить друг с другом. Карлант и Эрлан, побледнев, прижались к Русу, норовя защищать его. Леон проскользнул вперед и закрыл друга своим телом, лишь немногим меньшим, чем у большинства этрусков.

– Гросс! – громко крикнул Рус. Услышав имя общего врага, присутствующие замерли. – Гросс, говорю, сейчас от смеха за пузо хватается, – с этими словами отстранил Леона, снова открывшись «высокому собранию».

В светлице повисло напряженное молчание.

– Как я догадался, Карлант рассказал вам о моей клятве, раз не требуете поведать о жизни, и, видимо, сказал о склонности к Призыву, которого не видно, правильно? – после этих слов на мгновенье показал Духов.

Тишина усилилась. Один только жрец едва слышно охнул.

– Понимаю князя. – Рус кивнул в сторону Яроланта. – Думает, мол, нашли у варваров этруска-карлика с хорошими способностями и пропихивают его в будущие цари, а сами будут править за его спиной. Что ж, я вполне допускаю такую возможность и понятия не имею, верна она или ошибочна. – Руса понесло, как незабвенного Остапа. – Ведь какая разница, кто на знамени? Личность не имеет значения. Я, честно говоря, не набиваюсь в цари. Жил себе своей жизнью, никого не трогал, и вдруг на тебе – принц! Да я плевать хотел что на Гросса, что на Грусса! Я с ними незнаком, мне за державу обидно.

Эти слова успокоили начавшийся было подниматься шум после слов «плевать на Грусса».

– Когда я говорил, что мне можно врать что угодно, то озвучил ваши опасения. По моему астральному телу не видна ложь, так ведь? Поэтому решайте сами, поднимать меня на знамя или нет, мне все равно, – хотел уже закончить речь, как вдруг вспомнил. – Да! Скажу еще одно. Когда я впервые вдохнул воздух Этрусии, он показался мне… – замялся, ища определение, – родным (все равно сказал не совсем точно). И я решил для себя сделать все, что в моих силах, чтобы на этой земле воцарился мир, и мне все равно, кто будет править… – хотел добавить: «Хоть гросситы, хоть грусситы», – но вовремя остановился. Все-таки мятежники на одну династию заточены. – Решайте, нужна моя помощь или нет, а я все сказал, – и, скрестив на груди руки, хмуро оглядел собрание.

«Оцеола – вождь апачей», – невольно всплыло в голове (ну, перепутал парень, все детские фильмы про индейцев смешались), и он еле-еле удержался от смеха. От дурного смеха, вызванного волнением. Решалась его судьба, мог и не выйти из терема.

Пауза затягивалась. Прервал ее неожиданно сильным голосом старик:

– Я – Хранитель традиций[22], юноша, мое имя тебе ни о чем не скажет. В тебе слышится горячность молодости, раз утверждаешь, что тебе все равно, кто будет править нашей многострадальной землей. Ты отдаешь себе отчет, что не выйдешь отсюда, если окажется, что ты шпион Гросса?

А не заржал Рус по одной простой причине: в его время в «Что? Где? Когда?» еще не было «хранителя традиций».

– Вполне, – согласился Рус.

«Нет, попробую продержаться, пока создаю «яму». Или уже начать? Черт! Леон, Эрлан!.. Сот вляпался… – и принялся мысленно строить пути отхода к ближайшему лесу, до которого было около полустадия. – Придется повертеться, отбивая стрелы… «пыльная стена»… жаль, «пулемет» не закончил…»

– Фридлант, тебе слово, пора, – сказал старик, и все ахнули.

Жрец поднялся и откинул капюшон. Открылось худое морщинистое лицо, длинные седые волосы, перетянутые кожаным ободком и пронзительный взгляд, который пробрал Руса до кончиков ногтей.

– Я верховный жрец Главного храма Фрегора, столицы благословенной Этрусии, – представился он. – Подойди ко мне… юноша, – явно думал, как назвать Руса. – Положи ладонь на навершие посоха, – с этими словами с силой стукнул старой, гладко отполированной деревяшкой об пол, и сухая палка погрузилась в лиственничную доску на несколько пальцев.

Рус осторожно опустил руку на стеклянный шар. Тело мгновенно пронзили миллионы мельчайших щупалец. Это отдаленно напоминало лоосскую проверку на архейство, но сейчас исследовалась не столько кровь, сколько вся его сущность в комплексе. Невообразимо больно! Рус невольно наморщился и схватился за грудь. Как ему удалось устоять на ватных ногах – одному Богу известно. В смысле, нашему, земному. Наконец щупальца пропали, и жрец сразу объявил:

– У него чистая кровь наследника Френома… – немного подумал, словно специально выдерживая интригующую паузу, – тишину нарушала только громко жужжащая муха. – Со стороны Грусса.

Вздох облегчения пронесся по залу подобно осеннему шторму. Выдохнули и Эрлан с Карлантом. Леон не вздыхал и не выдыхал, он продолжал зорко поглядывать на гостей.

– Юноша, – жрец нагнулся к самому уху Руса и шептал очень тихо, – когда здесь закончится обсуждение смертоубийства действующего государя, подойди ко мне. Я буду ждать тебя в соседней комнате, Карлант покажет, – сказал и сразу удалился, легко выдернув посох из пола. Ямка затянулась.

– …принц …принц! – Возгласы слышались со всех сторон. Половина заговорщиков улыбалась, половина хмурилась. В числе последних, кто бы сомневался, были Яролант и юнец, обозвавший Руса трусом.

– Рус, племянник. – Надменная женщина встала и протянула руки. – Подойди, обними тетушку Юланту.

Рус нехотя подчинился. Обнял женщину и уперся затылком в ее щеку. Это она еще склонила голову. Тетя была высокой даже по меркам этрусских женщин.

Вскоре началось обсуждение смертоубийства…

Дрожащими от волнения руками Борис вскрывал только что поступившее письмо из Эолгула. Магическая печать снята, осталось специальным почтовым ножом разрезать пергаментный пакет. Он почти не сомневался, что речь пойдет об очередных «подвигах» начинающего и сразу завязавшего грабителя, а по совместительству – чудом спасшегося беглого этрусского принца. Агент, открывший в Эолгуле свое дело под видом фракийского купца (кстати, не убыточное), уже многое поведал своему начальнику. От совокупных деяний Руса впору волосам на голове шевелиться.

Главный Царский Следящий За Порядком месхитинской царской стражи уже и забыл о поимке пройдохи в качестве преступника, он стал, по сути, его летописцем, тщательно собирающим факты биографии и деяния. Теперь он знал о нем больше всех, а не знал еще больше. Относился не как к безличному фигуранту, а как… можно сказать, как к сыну, но это все же преувеличение, хотя и недалекое от истины.

Чего стоит романтическое спасение будущей княжны от убийцы из «ночной гильдии» в качественном плаще из шкуры засадника. С ума сойти, как он его заметил! А бегство из тюрьмы, отлично защищенной от открытия «троп», да еще и в антимагических кандалах? И как раз в день очередного покушения на ту же самую особу. Совпадение? Возможно. Но с Русом слишком часто случались подобные совпадения. Вовремя вернулся и вовремя увел невесту из-под носа жениха-недоумка. В скоротечную гражданскую войну потерялся, но объявился рядом с новым князем и явно в фаворе у него. И снова происходит очередное чудо: недоумок выздоравливает! Целители и лооски десять лет бились, а тут какое-то странное похищение – и бывший наследник здоров. Правда, десять лет из памяти борк хвостом вымел, но соображать стал вполне здраво. Борис ставил десять к одному – без Руса не обошлось. Как он все это проделывал, включая предыдущие «подвиги» со снятием рабского ошейника и развоплощением призрака-мага, старался больше не задумываться. Убийство раба-кагана в честной схватке на арене – детская шалость по сравнению с последующими событиями.

Следящий наконец вскрыл письмо. Содержание его не разочаровало.

Вот и проявился этруск…

Когда Борис впервые узнал, что этруск Рус стал учеником Хранящих, то в смятении пошел проконсультироваться у своего служащего, мага-Хранящего. Задал вопросы, в общем, без привязки к личности. Маг ответил уклончиво:

– Если говорить о внезапном открытии склонности к Силе, то такое возможно. Колебания были маленькими, никто особо не присматривался. Не такая и редкая цепочка случайностей. Об этрусках много сказать не могу, потому как рангом не вышел, но прислушайся к простонародной молве. Откуда пошли археи? А после сравни их габариты с нашими склонными к Силе археями. Хотя бы со мной. Я не здоровяк, хоть и архей. У нас много разных богов, а значит, и Сил, у них бог один. Большего я не знаю.

Примерно то же рассказал и известный раб-философ из солидной философской школы, к которому Борис обратился за подтверждением. Он частенько консультировался у того умнейшего человека, к сожалению, раба, но которого, по слухам, вскоре должны были «отпустить», ибо слишком многие за него просили.

Тогда Главный Следящий сложил два и два. Этруск и Хранящий – одно другому не противоречит и даже объясняет невысокий рост Руса, но в жизни не встречается. Нет, ранее встречалось, иначе не овладели бы в «просвещенных» землях божественными силами, но то случилось в забытой древности и вот, похоже, опять. Однако Борис остановился, не полез в исторические дебри, его больше интересовало «здесь и сейчас».

Снова на подмостках Эолгула появляются маскировочные плащи. Два мага пытаются… нет, скорее пленить, чем убить Руса. Помог этруск, значит, он из партии «груссов». Но и Рус, теперь несомненно – принц, помог. Непонятно как испарил «ледяную стрелу» из груди этруска и создал Звездную тропу. Ученик-первогодок! Хотя, возможно, с помощью амулета. Агент не маг и наблюдал за схваткой из окна таверны.

«Кто же те двое Текущих? Пусть Тартар заберет их души», – Борис, заложив руки за спину, заходил по кабинету.

Невольно всплывает еще один Текущий – Карпос. Его засекли по возвращении из Тира, но он ловко ушел от слежки. Все-таки бакалавр. И не задержишь, и не допросишь. Стандор сильного ордена – выше высокородного архея. Хвала богам, стандор Родящих – непримиримый враг Бориса – недавно спеклась. Сожрала ее Флорина. Интересно, кто у них станет новым стандором? Но не стоит отвлекаться.

Карпос – подручный Кагана… неужели сам «ночной князь» приложил руку? А что, вполне в его стиле. Он от своего не отступает, а похищенное золото наверняка считает своим и воспринимает как оскорбление сам факт его изъятия. Дело даже не в богатстве. Это для Карпоса, наоборот, богатство – самоцель. Первый раз пошел, не сообщив «ночному князю», вернулся побитым и со злости сдал похитителей Кагану.

«До чего я дожил! Уже не волнуюсь за жизнь Руса, а ведь против него выступил сам Каган! Привык к чудесам и жду их от этого парня. Пожалуй, теперь стоит переживать за судьбу Кагана, – усмехнулся он, – подожду развязки… хм, этруск уведет его с собой? За ним прибыл, к прорицателю не ходи… жаль, если уведет».

Борис давно перестал думать не только о задержании, но и о помощи четверке удачливых грабителей. Его захватила сама история. Он наблюдал за ней со стороны. Не вмешивался, но страшно переживал. Это в мыслях, чтобы унять тревогу за совершенно незнакомого человека, подбадривал себя. За остальных членов четверки (Грацию, Андрея и Леона) волновался гораздо меньше, хотя каждый из них необычен и достоин отдельной истории.

Если бы он знал, что в данный момент предмет его исследования находится в Месхитополе и слушает историю о Правосудии богини, то… неизвестно, как бы он поступил. Глянуть хоть одним глазком непременно бы примчался.

Викария, как и остальные зрительницы «свершившегося Правосудия», долго отходила от потрясения. Какие огромные Силы! Хвала Пресветлой, пострадали всего десять жриц, и они хоть и медленно, но шли на поправку. Змеиный холм из зеленого превратился в серый. Не только трава, но и сама земля стала безжизненной и еще долго останется таковой. Свистопляска мощнейших структур отрицания жизни сделала свое дело. А чего стоит полет Верховной? Совершенно новая структура! А результат? О нем предпочитали не разговаривать и не шутить на эту тему. Лишиться посвящения богине, что ранее считалось невозможным, – хуже смерти.

Сегодня она решилась. Давно выжидала разрешения противостояния между стандором и Верховной, дождалась и испугалась. Вспомнила беседу с Флориной о ее личном рабе, когда чуть с ума не сошла от страха разоблачения, вспомнила, как выступила в ареопаге против нее, еще раз ужаснулась мощи Флорины как магистра, помолилась Пресветлой и… пошла докладывать. Деваться некуда.

– …таким образом, раб-каган доставлен другой группой разведчиков, – закончила доклад, во время которого по-военному поедала глазами начальство и стояла смирно. Флорина слушала внешне рассеянно, но теперь приора этим не обманешь.

– Присаживайся, Викария, и перестань строить из себя солдафонку, – мягко произнесла Флорина и распорядилась принести две чаши легкого вина.

Приор подчинилась и приняла в легком креслице подчеркнуто расслабленную позу. Целый статер молчали, наслаждаясь прекрасным букетом, который давали ягоды из прихрамовых виноградников. Точнее, наслаждалась одна Верховная, Викария пила, не чувствуя вкуса.

– Викария, – сказала Флорина, задумчиво разглядывая изящную чашу, где все еще плескалось белое вино, – ты не хотела бы занять должность стандора?

Приор чуть не поперхнулась. Не поймешь, радоваться или огорчаться. За ее связь с Томилой, за стукачество на ареопаге, за явный прокол с потерей трех разведчиков она достойна как минимум ссылки, и вдруг… или это проверка?

– Это не проверка. – Верховная словно услышала ее мысли, и Викария вздрогнула. – Другие кандидаты всяческим образом уклоняются от такой чести. Право, не пойму почему. Не подскажешь, сестра?

Викария еле сдержалась, чтобы не протянуть глупое: «Э-э-э…»

– Не знаю, сестра Флорина… но предполагаю, – поправилась, увидев недовольное движение бровей Верховной. – Многие думают, что Пресветлой неугодна сама должность, а не лично жрица, которая эту должность занимала…

– А ты?

– Я думаю, что Пресветлая судит по делам, по вере, по усердию в службе, по исполнению ее заветов. Остальное – суеверия.

– Молодец, твоя позиция ни на букву не отличается от «Священных свитков», – не понять то ли поддела, то ли похвалила, – так что скажешь о новой должности?

– Это уже назначение, сестра? – Флорина не ответила. – Я боюсь оставить свою должность – не вижу достойного преемника, но если такова твоя воля, то готова приступить к обязанностям, – сказала очень решительно, но червячок страха шевельнулся. Суеверия не суеверия, но образ Томилы – толстой старухи до сих пор стоит перед глазами. Да и… за какие успехи повышение? Слова Верховной снова заставили вздрогнуть: «Она мысли читает?! Нет, это невозможно… на таком расстоянии – тем более».

– Это повышение за твои успехи на старой должности. Сбор в пятнах организован отменно, выучка у разведчиков и гвардейцев хорошая, отлично построено управление всеми подразделениями. Твои амулеты астральной связи, которые ты купила на личные деньги, – очень полезная вещь. Ты согласна?

Это правда. Месхитинские гвардейцы в последнее время особо отличались в сражениях за далекое Гириканское пятно, подход к которому перекрыли наглые варвары – гепиды, но личной заслуги приора в том нет. Остальное шло как всегда… или она к себе несправедлива?

– Согласна, Верховная! – Викария вскочила. – Готова приступить к новым обязанностям. Кому передать дела приора?

– Подбери кого-нибудь сама, – безразлично махнула Флорина. – Я подпишу. Можешь идти.

– Да хранит тебя Пресветлая! – Викария по привычке отчеканила.

– И тебя, – Флорина позволила себе улыбнуться. – Сестра, – остановила новоиспеченного стандора в дверях, снова заставив вздрогнуть, – ты хорошо проверяла гибель моего раба?

Викария развернулась.

– Да, сестра, – ответила неуверенно. – Исчезла его метка, и свидетели подтвердили…

– У которых позже тоже исчезли метки, и сами они растворились так же, как мой раб. Ты собрала все нужные факты, осталось сделать правильный вывод…

– Но найти ту жрицу, котор…

– Забудь о ней, забудь об интригах в нашей среде.

– Но… это невозможно, рабство необратимо! – Вывод не хотел укладываться в голове Викарии.

– Лишиться посвящения Пресветлой тоже казалось невозможным! – Флорина не смогла сохранить невозмутимость, вскочила и прошлась по кабинету – остекленной веранде над высоким берегом Эры. Она вдруг вспомнила странные серые нити и то, как легко они вышли из Томилы. – Могу добавить, что тот варвар далеко не простой, он… – тут Верховная задумалась: «Что же в нем особенного?»

Самодвижущиеся повозки – чушь… и все остальное… знания абсолютно непригодны в нашем мире… Единственное – он рос абсолютно в безбожном мире, без божественных Сил, а значит… ничего это не значит…

– Он совершенно необычный варвар, и на что он способен, я не имею ни малейшего представления. Но раз можно лишиться посвящения богине, тем более можно и освободиться от рабства.

– Но это же сама Пресветлая… – Викария не желала избавляться от когда-то незыблемых истин.

– Моими руками, – закончила фразу Флорина. – А посему ищи его, где хочешь. Должность стандора тебе в этом поможет. Ступай.

Викария вышла ошарашенной. Готовилась к казни, а получила повышение, и Верховная четко объяснила цель назначения. А что значит: «Моими руками»? Флорина смогла лишить жрицу посвящения? Ну, хорошо (хоть до сих пор не верится), у магистра, верховной жрицы Родящих это получилось. Но это во время правосудия, то есть с помощью богини, а раб? Помогли или самостоятельно?

Постепенно новый стандор заставила себя поверить в возможность избавления от рабства. Поверила и «засучила рукава». Первым делом – Тир. Там пропали свидетели «гибели» раба, трое рекрутов-разведчиков. Викария помнила их поименно.

Глава 17

Обсуждение смертоубийства Гросса затянулось до вечера. Собственно, не конкретно убийства, это жрец пошутил, а планов мобилизации и общей стратегии. Пора дать Гроссу «генеральное сражение» по всем правилам местного военного искусства. «Хватит заниматься булавочными уколами!» – заявил командующий, князь Филарет из рода Дистроев.

Авторитет этого воина в возрасте под семьдесят не оспаривался. Шрам, проходящий через правую бровь и пересекающий все лицо, говорил сам за себя. Мог бы свести – не хотел. То была память о проигранном Тригорском сражении. Теперь жаждал реванша. От принца дождались формального одобрения кандидатуры главнокомандующего и приступили к обсуждению.

Рус откровенно скучал и с удивлением поглядывал на азартного Леона. Не ожидал от него наполеоновских способностей, а они проявились в полной мере.

Поначалу друг отмалчивался, с возрастающим интересом изучая карту, потом сделал несколько замечаний. Его выслушали с ехидной вежливостью. Леон стерпел. В следующий раз поправил самого Филарета. Опытные воины набрали воздух, готовясь разразиться бранью на «глупого варвара, не знающего своего места» (к этому времени все доспорились так, что готовы были вспылить), как вдруг командующий с ним согласился. Леона прорвало. Дальнейшее обсуждение, по существу, свелось к спору между гладиатором и опытным военачальником. Оказывается, друг с детства мечтал командовать войсками и в юности, учась в гладиаторской алии, часами просиживал в библиотеках, штудируя книги, рассказывающие о сражениях прошлого. Во время Великого похода отвлекался диверсиями, а теперь пригодились те книги: Филарет заинтересовался новыми для него знаниями. Чужой опыт тоже опыт.

– Ты не понимаешь сути нашей кавалерийской атаки! – горячо объяснял он варвару.

– Суть всегда одна, – не соглашался сын горшечника без капли архейской крови. – Разорвать оборону противника, ворваться в брешь, нанести как можно больший урон и обратить в бегство…

– Этруски, в отличие от ваших варварских воинов, никогда не убегают! – яростно возразил Яролант, на что Филарет иронично улыбнулся…

От скуки Руса спас Хранитель традиций по имени Вавилиан.

– Принц, – сказал он, отводя новоявленного этруска подальше от большого стола, вокруг которого сгрудились все мятежники, включая тетушку Юланту. Она с важным видом слушала и не менее важно кивала. Понимала ли сама что-нибудь – неизвестно. Рус склонялся к мысли, что ни фига. Держала марку царского дома. – Я вижу, тебе неинтересно, и ты не пытаешься убедить остальных в обратном. Похвальная искренность, но прошу тебя больше так не делать.

– А что мне делать? – иронично спросил принц. – Ходить по княжествам и призывать к восстанию?

– Именно, – согласился Хранитель. – Не так буквально, но придется посетить мелких князьков. Ты – наше знамя. Чем больше людей тебя увидит, тем лучше для дела.

– Что ж, – вздохнул Рус, – всегда готов…

Перед верховным жрецом, Фридлантом, он предстал лишь в конце второй вечерней четверти.

– Мы одни, Рус, и ты можешь говорить откровенно, – проникновенно сказал жрец, усадив «принца» напротив себя. – Кто ты?

– Хм, – ответил Рус после небольшой задумчивости. – То есть ты, верховный жрец Френома, сознательно обманул своих соотечественников?

– Не стоит отвечать вопросом на вопрос, юноша, это признак не ума, но изворотливости. Еще раз повторю свой вопрос: кто ты?

– Как бы тебе ответить… – Бывший землянин прижался спиной к стене. «Не мог Карлант кресел понаставить, что ли», – мысленно проворчал, поерзав на застеленной ковром лавке, и приступил к ответу: – Я сам не знаю, кто я. Не удивляйся, – а Фридлант и не думал удивляться, он весь превратился во внимание. – Я пришел в себя недалеко от Горгоны. Есть такой город в Кафарии. Одежда – рванье, сам – сплошная рана. Кто я, как зовут, откуда – не помню. Не вспомнил и до сих пор. Открыл для себя, что неплохо владею «близнецами», и пошел в гладиаторы. Узнал о склонности к Силе Геи – ушел в ученики Хранящих. Ну и… как-то раз, через… месяц после того, как я заново родился, мне приснился Френом. Рассказать, как он выглядит? Огромный бородатый дикарь в звериной шкуре на фоне красного неба. В смысле, одет в нее, а не порос шерстью. Посмотрел на меня, пустил в меня Духов, еще посмотрел и ушел. Все. Пару дней я немного посходил с ума, а потом улеглось. Духи стали меня слушаться и куда-то удалились. А вскоре повстречал какого-то этруска, который на меня напал. С этого дня кончилась моя спокойная жизнь. Вкратце это все.

– Откуда ты узнал имя – Рус? – спросил жрец через полстатера раздумья.

– А это сокращенное от «этруск». Один друг сказал мне, что я лицом похож на вас, я и ухватился. Это еще до сна с Френомом было, – удержался, не спросил: «Есть сомнения?»

Правильно сделал, Фридлант ответил сам:

– Это, как ты понял, имя младшего сына Грусса, и твое объяснение действительно похоже на случайное совпадение, но… Ты не обманывал, когда говорил о «воздухе родины»?

– Нет, – твердо ответил Рус, – это правда. Меня еще Эрлан увлек рассказом о вашей природе.

– Вот что я тебе скажу… Рус… – Жрец, обдумывая речь, заговорил с долгими задержками. – Ты – сын Френома. Не смейся и не удивляйся, я сам удивлен, – но Верховный отлично держался, удивлением от него и не пахло. – Хотя жизнеописания Грусса и Гросса ведутся с самого рождения, но в твоем случае бог мог отнять у тебя память. Этот посох, – Фридлант приподнял деревяшку со стеклянным набалдашником, – принадлежал самому Френому, и он не ошибается. Воля бога неизвестна, но можно предположить, что он хочет обновления, раз послал тебя. Возможно, большей открытости, раз договорился с Геей и позволил ей вложить в тебя склонность к ее Силе. Гея – считай, остальной мир. Я думаю, это знак. А сыном Грусса я определил тебя, чтобы сохранить тебе жизнь. Да и само имя – Рус… у богов случайностей не бывает, так что он на стороне мятежников.

– Поэтому и не посылает Гроссу сыновей… – Продолжение напрашивалось само. Рус не выдержал паузы, закончил мысль.

– Да. Это так, – согласился жрец. – Есть еще одна причина, прости Френом за недоверие к чувствам Повелителя Духов, – даже глазом не повел на посох, но и так стало ясно, что речь о нем, – ты выдержал проверку Повелителем. Остался жив и даже не потерял сознание. На моей памяти такого не случалось.

«Однако! – возмутился Рус. – Меня могло пришибить, и старик так просто об этом рассуждает?! Ну, знаете ли…» – возмущался, а умом понимал – прав жрец. Кого ни попадя да во главу царства? Фридлант – вроде местного ФСБ.

– Спасибо, что хоть сейчас признался, – не удержался, съязвил.

– Не стоит. – Жрец будто не понял. – Так что, Рус, надеюсь на тебя. Не подведи нас, а больше – отца. Запомни – он никогда не помогает в войне, он наблюдает за ней и радуется вместе с победителем. Он и Груссу с Гроссом не помогал.

– Запомню, – сказал Рус серьезно. А так и хотелось пошутить! Особенно насчет отца. Сдержался. – Слушай, жрец, не обижайся, но… ты очень вольно обходишься с Френомом. Такие речи из уст любого геянского жреца немыслимы! А сомнения в воле бога? И почему ты в ногах у меня не валяешься?

– А ты бы хотел? – резко спросил Фридлант. – То-то же, – сказал, увидев, как Рус горячо потряс головой: мол, только этого не хватало. – Френом любит волю. Ему нужны воины, а не рабы. Надеюсь, ты понял.

Понять-то понял, но Рус не сказал бы, что рабы нужны, допустим, Гее. А ее жрецы восприняли бы данную ситуацию гораздо подобострастнее. Ну да бог с ними или черт, кому как удобнее. Странный народ эти этруски.

На том и расстались. Рус поужинал с соратниками (пришлось хорошенько выпить, и выпить непременно огневички, то бишь крепкого самогона) и пошел в свою, точнее, их с Леоном спальню, назначив друга «доверенным телохранителем». По пьяни о чем-то поспорили, и новоявленный принц сразу забыл о чем. Посетовал на отсутствие наложниц и улегся в кровать. Уснул, едва коснувшись подушки.

Соратников в тереме осталось всего пятеро (не считая Карланта и Эрлана), остальные разошлись «тропами». Для этого удивительно быстро убрали блокировку, которая перекрывала всю усадьбу за частоколом, а затем так же быстро поставили снова.

«Ай да этруски! – поразился ученик Хранящих. – Деактивация похожих амулетов на моей вилле требует гораздо больше времени».

По закону подлости выспаться не удалось. Рус проснулся от громкого стука в дверь и криков «Тревога, принц!». Матерясь, схватил «близнецов» и распахнул дверь. «Доверенный телохранитель» только поднимался.

– Быстрее, принц! – Глаза дворового парня горели в предвкушении драки. – Нападение гросситов! Сбор в гостевой светлице, – сказал и побежал по своим делам, а к спальне Руса подбегали два молодых князя из числа совета мятежников, оставшиеся в качестве телохранителей принца.

– Я одеваюсь! – крикнул им принц и оделся быстрее, чем в учебке.

Леон уже был готов. Рус походя протрезвил его Духом жизни, и все вместе направились в знакомый зал. Без толпы людей, без стола (когда успели убрать?) он казался большим, чем был на самом деле. На бревенчатых стенах висели портреты многочисленных предков Карланта. Когда успели повесить?

– Сколько времени? – поинтересовался Рус у Эрлана. Краем ухом слышались крики и завывания Духов – дружинники обороняли частокол.

– Вторая ночная четверть, – проворчал он. – Специально ночи дождались, сволочи.

– Как они вообще узнали? – возмущенно пробасил Леон.

– А ты думал, наш спор в «дикарском загоне», который слышали все кому не лень, так и останется в тайне? – раздраженно ответил Эрлан, главный телохранитель «принца». Всего бодигардов набралось уже целых семь штук.

– Невозможно сохранить тайну сбора верхушки партии, – раздраженно пояснил Карлант. – У Гросса хватает доносчиков.

– А сейчас чего мы борка за хвост тянем! – продолжал возмущаться невыспавшийся Леон. «Надо было его еще и взбодрить», – пришло на ум Русу.

– Сейчас снимут блокировку Звездных троп, и мы спокойно уйдем, – объяснил хозяин.

– Но и они сюда явятся непременно! – воскликнул один из молодых, князь Люболан. – Принц успеет уйти?

– Все успеем, не переживай, – усмехнулся Карлант.

– Я переживаю только за принца! – возмутился юный телохранитель. – Уж я бы их встретил, – закончил с кровожадной улыбкой.

– Повоюешь еще, успеешь, – усмехнулся более опытный князь, Ростичар. В это время сняли блокировку, и Карлант сразу открыл зеркало «тропы».

– Ростичар первый, – распорядился он, – Люболан за ним. Леон, потом принц, Эрлан, Будилант, Вроцлант и Домлар. Я закрываю – я последний. Идем.

На «тропе» Рус обернулся. Карлант шел, подсвеченный тусклым сиянием звезд «тропы». Морщился от боли и поддерживал правой рукой левую, с которой капала сверкающая рубиновой росой кровь.

«Досталось ему, – посочувствовал Рус, – удержать длинную «тропу» на девять рыл – много Силы надо. Под раздачу успел попасть. Интересно, куда идем? А быстро гросситы сориентировались, молодцы… чудом успел мой «дядька»…»

Пришли они в вотчину Хранителя традиций, к майору Вавилиану. Ему принадлежал похожий терем. Только не на отшибе, в непроходимых дебрях, как у Карланта, а в окружении деревень, на холмах с перелесками.

С этого дня начались скитания по разным весям. Задача Руса была предельно простой: показываться местному властителю, собирать вассалов, демонстрировать склонность к Призыву и толкать речугу на предмет свержения узурпатора. Самому не зазнаваться, а «играть» его предстояло свите. При посторонних телохранители, в особенности серьезный Карлант, обращались к нему подчеркнуто уважительно, укрывали от всевозможных мнимых и истинных опасностей, без проверки не подпускали посторонних. Нет, они и один на один на полном серьезе считали Руса принцем, но обращались без должного уважения. Не заслужил пока; еще не на троне, не посвящен Френому и не знает «истинного» языка. Эрлан после Эолгульской схватки с Текущими поразился Духам Руса исключительно от неожиданности и собственной слабости.

Рус не терял времени даром. За десять дней изучение «истинного наречия» сильно продвинулось. Теперь «принц» понимал практически все, что говорят вокруг, и сам мог односложно высказываться, чего не делал из-за чудовищного акцента. Работал над этим, не забывая по вечерам про «пулемет». Наконец сегодня, в день отправления на свадьбу Андрея, завершил структуру. Жаль, испытать не получалось, но в работоспособности, после многочисленных астральных проверок, уверился на сто процентов.

– Говорю же, Карлант, Эрлан, – в который раз вздыхал Рус, – вернусь послезавтра в это же место. Амулет астральной связи у меня, – постучал себя по груди, – свяжемся, Карлант.