Фея любви, или Эльфийские каникулы демонов Николаева Мария

Глава 6

Внезапные встречи и новые знакомства

Все время до нашего отъезда в эльфийскую столицу, носящую то же имя, что и императорский род, я провела под неусыпным контролем. Лично меня то и дело появляющийся в зоне видимости тип эльровской наружности дико бесил, но так как я была раскрытым шпионом, то приходилось терпеть. Нет, конечно, можно было закатить скандал Елке или сразу Расу, но мне не хотелось истерить раньше времени и привлекать к себе внимание этих персон. Рано или поздно они ослабят бдительность – и вот тогда я отыграюсь за все унижения, а пока пусть наслаждаются тишиной и покоем.

Всевозможные сборы и подготовка к отправлению в Эшрей нашей шайки-лейки в общей сложности заняли пять дней. Что можно было делать столько времени? Сама не знаю, но факт остается фактом. Выросшие в глуши девицы на свой первый бал в столице и то меньше собираются, чем пара эльфийских аристократов. По счастью, из-за своей занятости ни Елка, ни Рас меня не беспокоили, боюсь, если бы кто-нибудь из них выкроил для меня минутку, то от полноценного скандала с битьем посуды об чужие головы я не удержалась бы.

На шестой день с самого утра нас всех собрали у главного въезда в поместье Элрон. Народу оказалось удивительно немного. Особенно если учесть, кто именно собирался в дорогу. Всего какой-то десяток охраны на караван из двух полностью груженных телег, а ведь помимо вещей не мешало бы приставить хоть кого-нибудь к правителю… но эльроу явно не волновала судьба их владыки. Расэль преспокойно стоял в окружении дроу и о чем-то переговаривался с леди Грейви. Я, видя такое безрассудство, лишь покачала головой. После того столкновения с Миялой Рас мог бы и понять, на что способны темные. Настолько уверен в их лояльности? Ну и дурак. Даже я не склонна так безоглядно доверять им, а ведь мы вместе прошли не одно сражение.

– Эй, Крис, они это серьезно, что ли? – негромко поинтересовался Констан, подойдя ко мне.

– Ты сейчас о чем? – недовольно глянув на окончательно обнаглевшего эльфа-наблюдателя (мог бы хоть вид сделать, что случайно здесь встал!), уточнила я.

– Себастиан нас действительно сюда заслал?

– Вероятно, – пожала плечами. Возможности связаться с шефом или с Тиа у меня не было, а потому и все подробности этой сделки прошли мимо. – Наверняка мы все узнаем, как только доберемся до посольства Айлетта.

– То есть тебе тоже ничего не известно?

– Именно. Но, судя по всему, Рас все-таки добился своего. Думаю, именно поэтому он нас и продержал в этой глуши столько времени – улаживал последние вопросы с лордом-директором.

– Рас? Когда же ты успела так сблизиться с этим владыкой, а? – поинтересовался Рыж, явно намереваясь меня поддеть. Я глухо зарычала в ответ. Эльроу уже вызвали у меня нервный зуд всего тела – очень уж хотелось хоть одному вцепиться в глотку зубами. А подобные мысли в большинстве случаев заставляли меня переходить на панибратский и свойский стиль речи. Сложно величать по всем правилам тех, кого с большим удовольствием разорвала бы на кусочки в ближайшей подворотне. – Да не нервничай ты так, я же тебе ничего не сделал. Честно. Если хочешь по делу на кого порычать, иди лучше к этому своему эльфу и ему трепи нервы.

Какое заманчивое предложение… Может, действительно пообщаться с Расом? Убить не убью, но хоть попытаюсь… Интересно, а что в здешних землях полагается за покушение на жизнь монарха?..

– Эй, Крис, без фанатизма! У эльфов всего один правитель. И наследников у него нет, – уловив какое-то изменение на моем лице, затараторил Констан. Таким нервным я своего приятеля давно не видела. С чего бы это? Я же само очарование.

– Посмотрим, как он себя вести будет, – с легкой улыбкой произнесла я и целенаправленно пошла к группе черно-белых эльфов. Разумеется, Рас заметил меня еще издали.

– Милая принцесса, вам что-то нужно от вашего скромного слуги? – широко улыбаясь, спросил эльфийский владыка. Издевается, гад.

– Для начала хватит и разговора, – с самой дружелюбной улыбкой из возможных произнесла я. Да-да, именно дружелюбной! И я не знаю, с чего это Май отступил назад, едва ее увидел!

– А потом? – игриво уточнил Рас, вызвав у меня острое желание устроить в Арай Эль небольшой такой… камерный… переворотик. Думаю, если я на трон посажу Кирину, то никто из ушастых даже не возразит против такой внезапной смены власти.

– А «потом» мы обсудим после, – буркнула я и, бесцеремонно схватив эльфийского правителя за локоть, оттащила его на пару шагов. – Мне бы хотелось поговорить без свидетелей. И без балагана.

– Скучная ты. – Рас тут же по-детски надул губки.

– Уж какая есть.

– Сочувствую твоему избраннику. Он, должно быть, святой, – легкомысленно произнес мой собеседник. Кажется, кое-кто твердо решил довести меня до белого каления.

– Заканчивал бы ты с этим, – посоветовала я. – Мое терпение все-таки не безгранично.

– Хорошо. Что же такого важного хотела обсудить милая принцесса?

– Принцесса очень хотела узнать, к чему же вы с Виторией и Себастианом все-таки в итоге пришли.

– О! Тебя интересуют новости с родины? Так бы сразу и сказала. Лорд-директор любезно согласился на мое предложение.

– Даже интересно, чем ты умудрился купить Себастиана. Он обычно не идет на поводу у подозрительных личностей.

– Это кто тут подозрительная личность?!

– Меня ба учила, что тыкать пальцами в собеседников невежливо, а потому постарайся напрячь свою единственную извилину и догадаться самостоятельно.

– Фи, как грубо… принцесса, я ожидал от вас большего.

– Я тоже ждала от правителя Леса большего, но не кричу же о своем разочаровании на каждом шагу, верно? – философски заметила я и пожала плечами.

– Злая ты. Но прелестные особенности твоего характера, так и быть, обсудим чуть позже. Ты очень удачно подошла, я как раз хотел кое-что у тебя уточнить…

– Да? И что именно? – Я с легким интересом посмотрела на это чудо в перьях. Воспринимать Раса серьезно я не могла.

– Мои ребята тут недавно поймали поблизости кое-кого, думаю, тебе надо посмотреть.

– Зачем?

– Потому что эти личности выглядят подозрительно.

– А я тогда при чем? Твои нарушители – сам с ними и разбирайся.

– Нет, ты не поняла. Слишком подозрительно. – Я лишь пожала плечами, абсолютно не понимая, как с этим могу быть связана. – Просто взгляни на них хорошо.

– Ну если далеко идти не надо…

– Не надо. Вон, видишь группу воинов у самой кромки леса. Нарушители там. Собственно, о них я и хотел узнать. Скажи, они с вами? – уточнил Рас, кивком указывая на окруженную толпой эльроу парочку. Я неопределенно пожала плечами. Во мне, может, и есть эльфийская кровь, но ее явно недостаточно, чтобы опознавать кого-либо на таком расстоянии…

Хм, а ведь что-то знакомое в неизвестных явно проглядывало. Например, светло-фиолетовая челка одного… ну или темноэльфийская сущность другой. Да, определенно, эта пара была мне знакома. Впрочем, сообщать же об этом не обязательно, верно?

– Нет, – с невиннейшей улыбкой ответила я. – В первый раз их вижу.

– Врешь же, по глазам заметил. И не стыдно тебе подставлять безвинных?

– Эти очень даже винные, – буркнула я.

– Другими словами, ты им желаешь долгой и мучительной смерти?

– Долгой и мучительной смерти я желаю тебе, а им хватит быстрой и безболезненной.

– А ты, оказывается, добряшечка, каких свет не видывал.

– Именно такая и есть, но некоторые ушастые гады не понимают своего счастья и портят мне жизнь.

– То есть в итоге мы еще и виноваты?

– А как же? В бедах любой женщины всегда повинен мужчина.

– Рискую повториться, но я действительно соболезную твоему избраннику. Готов даже дать ему орден.

– За храбрость? – с вызовом уточнила я.

– За вредность. Уж вреднее тебя в этом мире точно никого нет. Надеюсь, Лиаль не в тебя характером пойдет…

– Ну это мы еще посмотрим, – с загадочной улыбкой истинной женщины ответила я. В конце концов, в роду Лиршей никогда не было барышень-цветочков.

С присутствием в группе двух посторонних мне все-таки пришлось смириться. Да и как я могла избавиться от Альенты и ее дракона, когда Мияла буквально сияла от счастья. Все-таки младшая из дочерей Мая явно слишком сильно любила свою семью и зачастую закрывала глаза на очевидные недостатки родичей.

В результате всю дорогу до стационарного портала, расположенного где-то в дебрях эльфийских лесов, юная жрица не отлипала от сестры. Разумеется, из-за этого Лиа оказалась полностью на моем попечении… а вместе с ней и Расэль, не отстающий от моей дочери ни на мгновение. Надо ли говорить, что я местного правителя уже на дух не переносила. К сожалению, Лиа с ним было весело. По крайней мере, от него она хотя бы не шарахалась в сторону, как делала в большинстве случаев с незнакомцами.

Что примечательно, охрана в лице десятка воинов эльроу продолжала ехать рядом с гружеными телегами, лишь изредка подъезжая к Елке за указаниями. Как можно было доверить своего ненормального правителя шайке темных эльфов, я просто не представляла. То ли лесные так жаждали избавиться от своего странного монарха с помощью чужих рук, то ли настолько на него полагались… впрочем, не в том суть. Главное, сам факт оставался неизменным: эльроу бросили своего владыку в окружении потенциальных врагов и даже не смотрели в нашу сторону.

Стационарный портал оказался природной аркой, созданной переплетенными ветвями и верхушками двух стоящих на некотором отдалении друг от друга деревьев. Как и прежде, ничего особенного я в этом месте не почувствовала, разве что легкое раздражение и странный зуд между лопатками. Эльфийскую магию я на дух не переносила. Забавно, но даже дроу, и те относились к проявлению способностей своих лесных сородичей спокойнее меня.

– Крис, не задерживай нас. Давай уже в арку, – недовольно бросил Расэль, едва уловимо подталкивая меня. Я, кинув в ответ на него недовольный взгляд, нехотя подчинилась.

Нас встречали. Это было первое, что я поняла, когда выехала из портала. Место, где мы оказались, находилось на небольшом холме на окраине леса, а потому нам открылся замечательный вид на раскинувшийся в отдалении город и скачущих в нашу сторону всадников. До них было еще довольно далеко, но одинаково серые одежды бросались в глаза. Семь всадников держались особым порядком: двое впереди, двое по бокам, двое сзадии один в центре. И, надо сказать, именно последний меня заинтересовал больше всего.

– Кто это? – спросила я, обращая внимание Раса на отряд, спешащий в нашу сторону.

– Кто?.. А! Это Ширей. Ну тот, что в центре и окружен со всех сторон безликими. Остальные так, сопровождение.

– А вот и ответ на мой давний вопрос. Судя по количеству охраны, правит здесь именно он, – задумчиво протянула я, нисколько не волнуясь по поводу присутствия Раса рядом с собой. Ну услышит и услышит – в конце концов, я свою точку зрения от него не скрывала.

– Да нет, правлю я. Он всего лишь отвечает за службу безопасности. А что касается охраны… у него просто характер хуже, а потому и врагов больше. Мне же, милому и обаятельному, столько головорезов рядом ни к чему.

– Головорезов, говоришь? Такие талантливые? – полюбопытствовала я, пытаясь рассмотреть всадников получше. К сожалению, они все еще были слишком далеко.

– Считай их местным аналогом ваших теней.

– А этот твой Ширей – этакая леди Вит, но в брюках?

– Я бы тебе не советовал сравнивать их в его присутствии. Характер у него действительно еще тот.

– Тогда зачем же держишь его при себе?

– Друзей не выбирают, – пожал плечами Рас. – Да и Ширей просто создан для этой должности. Дипломатичности в нем ни капли, но вот улаживать спорные вопросы он умеет.

– Даже знать не хочу, каким именно образом эта твоя цепная псина улаживает упомянутые тобой вопросы.

– Крис, так его тоже называть не стоит. Он крайне обидчив, – с нажимом произнес эльфийский владыка, явно пытаясь донести эти сведения до меня. Но я со свойственным мне пофигизмом отказалась это воспринять. Что я, со сложными личностями не общалась? Да у меня в окружении сплошь такие! Начиная с любимой ба и заканчивая драгоценным лордом-директором. Я, как и все леди рода Лиршей, не ищу простых путей и простых знакомых. За это и вынуждена расплачиваться.

Встречающих в общей сложности мы прождали минут пятнадцать. Но в конце концов они влетели на холм на полном скаку и остановились лишь тогда, когда оказались прямо перед Расэлем. Я стояла совсем рядом, а потому по достоинству оценила и способности членов местной СБ, и слаженность их действий. Ни одного лишнего слова, ни одного лишнего жеста – они действовали так, словно все было давно и четко отработано. Два первых всадника на гарцующем шаге объехали правителя с обеих сторон по дуге и заняли позицию между нами и оставшимися позади эльфами. Пара замыкающих, короткими кивками поприветствовав Раса, так же медленно вернулась к подножию холма следить за дорогой. Лицом к лицу к нам остались стоять лишь трое, причем у двоих из них на лицах были одинаковые матово-серые полумаски. Действительно безликие, в этом Рас был прав. Последний же эльф в этой компании, судя по всему, и являлся тем самым Ширеем, о котором меня так старательно пытались предупредить.

Хм, а он весьма заметная фигура. Во всех смыслах. Для эльфа он казался слишком мощным. Не толстым, нет, именно высоким и мощным. Да уж, такого точно ни с кем в толпе не спутаешь. Но на мордочку он, как и все эльроу, был довольно симпатичным. Не могу сказать, что прям конфетка, но черты лица волевые, взгляд такой, что до костей пробирает… В общем, в том, что я видела цепного пса, сомнений уже не оставалось.

– Во что ты опять влез? Ты ведь всего лишь хотел сбежать из столицы на пару дней! Откуда ты выкопал этот выводок проблем?! – окинув все собрание недовольным взглядом, негодующе произнес глава местной СБ.

– Они у Елки гостили, и я их любезно пригласил проследовать в столицу вместе со мной, – с безмятежной улыбкой откликнулся Рас. Лично я на месте Ширея его прибила бы. В чисто воспитательных целях.

– Шутишь? – подозрительно-спокойным тоном поинтересовался все еще сидящий в седле эльроу. Это его положение над нами меня малость нервировало, но Рас казался воплощенным спокойствием.

– И не думал. Напротив, я уже договорился с Себастианом Арвишше, и этот «выводок проблем» целиком и полностью наш до конца года.

– Ты издеваешься, – убежденно подвел итог Ширей. – Куда нам этих проблемных детишек пихать? Своих, что ли, не хватает?

– Как куда? Разумеется ко мне. Во дворце места много, поживут пока там, глядишь, освоятся чуток, тем более до школы от нас рукой подать, – улыбка Раса стала еще блаженнее, а вот взгляд его собеседника, напротив, потемнел.

– Может, нам сразу и подосланным убийцам у тебя в покоях постелить? – с сарказмом поинтересовался глава СБ, почему-то прожигая недовольным взглядом меня. С чего бы это? Я не по нраву? Или он женщин совсем не любит?

– Ну если ты таких найдешь, то я совсем не против компании. – Рас целенаправленно нарывался на неприятности в лице своего друга и помощника.

– Расэль!

– Что такое, Рей? Еще скажи, что я не прав. Ведь тебе тоже спокойнее будет, если все эти детки окажутся под присмотром, верно? А где еще за ними удобно присматривать, как не у нас во дворце, а? Вот и не вредничай. Я дело говорю.

Ширей лишь раздраженно бросил что-то сквозь зубы да махнул рукой. Кажется, противостоять своему владыке он так и не научился. Что ж, возможно, этот Расэль не так уж и плох, раз умудрился приручить этого зверя.

В замочную скважину

Ширей Элтори

Выказать свое неудовольствие в полной мере Ширей Элтори смог, лишь оказавшись в привычной безопасности за стенами королевского кабинета. Защиту тут ставили еще при основании города, а потому единственным стопроцентно скрытым от глаз шпионов был лишь этот участок дворца в два десятка квадратных метров. Наверно поэтому и допускались сюда лишь самые проверенные лица.

– Опять ты в дом притащил какую-то пакость! – Возмущенно вперив руки в бока, Ширей грозно посмотрел на занявшего свое кресло друга. Они оба временно покинули своих гостей, перепоручив их дворцовому распорядителю, а вернее, отправив на срочно собранный в малой зале обед.

– Это не пакость, это наши студенты по обмену, – с прежней блаженной улыбкой откликнулся Рас. Рей недовольно поморщился, но смолчал. Привычка императора несерьезно говорить о важных вещах была известна всем более-менее приближенным и доверенным лицам. Между тем Расэль, не дождавшись желаемой реакции, продолжил: – Более того, скажу, что среди них есть та, что в скором времени займет место на троне подле меня.

– Шутишь? – подозрительно спокойно для своего взрывного нрава поинтересовался глава службы безопасности.

– И не думал, – улыбка Раса стала шире. Ведь действительно не шутил. К сожалению.

– И кто же из… этих? Смесок? Или кто-то из дроу?

– Никогда не догадаешься! – радостно уверил Ширея его сумасшедший монарх.

– Даже пытаться не хочу. Тем более что, пока я жив, этого не произойдет. – Отрезал глава СБ.

– Не зарекайся, Рей. Ты еще не знаешь того, что знаю я… Впрочем, не буду лишать тебя удовольствия – сам разберешься. Ты же любишь подобные задания. Кстати, будь другом, займись их расселением сам. Уверен, что ты подойдешь к этому делу творчески… – с каверзной улыбкой произнес Расэль. И в этом был весь Светоч.

Глава 7

Дворцовые неурядицы

Угрозу поселить нас во дворце Рас выполнил в полном объеме. А его верный пес лишь добавил кое-что от себя.

В результате расселили нас группами по два человека, причем мальчиков от девочек отделили и разместили чуть ли не в противоположных углах дворца. Лично меня такое вмешательство в нашу жизнь бесило, но спорить с эльфийскими порядками было без толку: у ушастых незамужние женщины всегда жили отдельно. Но это ладно, это бы мы пережили, если бы кое-кому не ударило в голову самому составить пары соседей! Не знаю, по какому принципу Ширей всех расселял (уверена, что не последнюю роль в этом деле играла его вредность!), но недовольных было уйма. Хотя в принципе не так уж он оказался и не прав, просто мы же слишком гордые, чтобы спокойно принять то, что нам так откровенно навязывают.

Но вернемся к расселению. Как я уже сказала, там все прошло не так гладко, как хотелось. Хотя возможно, самозваный распорядитель израдно повеселился. И пусть по кислой мине ничего не было видно, но на то он и Ширей, чтобы развлекаться за чужой счет.

Итак, началось все на женской половине дворца, куда глава СБ решительно загнал всех нас, проигнорировав тот факт, что компания собралась преимущественно мужская.

Первое, что бросилось в глаза, это розовые занавески, рюши, кружева и какая-то слащавая любовная сцена на потолке. Очаровательно. Я краем глаза глянула на своих дровят. Скривились они почти синхронно. А вот Рыж прямо-таки загорелся.

– Эй, Крис, это настоящая женская комната! Поверить не могу, что вижу тебя в этом прекрасном антураже! Осталось лишь платье натянуть – и совсем конфеткой станешь!

– А зубки болеть не начнут? – хмуро поинтересовалась я. Констану в очередной раз попала вожжа под хвост. К сожалению, в последнее время это случалось довольно часто: позднее обретение сущности сказывалось. Обычно берсерки к этому возрасту контролировали себя уже более-менее сносно.

– Наговорились? – хмуро уточнил Ширей. – Вот и отлично. Продолжаем. На этом этаже четыре гостевых апартамента для леди. Так как приличные молодые дамы без сопровождения по гостям не ездят, то каждые апартаменты состоят из двух спален и смежной с ними гостиной. Порядок расселения здесь следующий. Леди Сабриса и леди Мадлен поселятся в этих комнатах. Следующие по коридору апартаменты займет Крисса с дочерью и юной жрицей, далее… – Эльф недовольно посмотрел на дроу. Лилея явно не пробуждала в нем теплых чувств, так же как и Альента. Возраст, – поняла я. Эти две леди достаточно взрослые, чтобы успеть отметиться в землях своих исконных недругов. – Лилея Грейви, думаю, вы не сочтете за труд присмотреть за молодой владычицей. Что же касается тебя, моя дорогая… – взгляд главы СБ остановился на Альенте. – За тобой я буду присматривать сам. И не приведи Создатель, если мне хоть что-то не понравится в твоем поведении или в поведении твоего звереныша. Ты же знаешь, Энтэ, я жуть как не люблю, когда меня пытаются использовать втемную.

Я замерла, непонимающе переводя взгляд с сурового эльроу на весьма вызывающе улыбающуюся жрицу. Определенно, старшая дочка Мая и этот странный эльф были знакомы. И, кажется, близко. Ничем иным я просто не могла объяснить ту искреннюю давнюю злобу, что сейчас заострила черты Ширея Элтори.

– Обещаю, Рей, втемную не буду. В этот раз, так и быть, я поставлю тебя в известность. – И Альента, наслаждаясь произведенным эффектом, победно улыбнулась. – Кстати, я так понимаю, что питомца ты мне оставляешь?

– Считаешь, я буду возиться с твоим зверьем?

– Да нет, просто раньше ты никогда бы не позволил мне остаться в одной комнате с посторонним мужчиной, – кокетливо произнесла Энте. Н-да, еще немного такой откровенности, и я начну думать, что пора пересматривать все наши основные источники знаний об отношениях между черно-белыми эльфами.

– Это было давно, – отрезал Ширей, давая понять, что не желает продолжать тему. Очаровательно. Если из-за неразборчивости этой приблудной жрицы у нас здесь возникнут проблемы, я ее сама прибью. И ее, и ее меченого драконыша. Он, кстати, так старательно прикидывается мебелью, что на него почти никто и не смотрит. Впрочем, эка невидаль – мужик со шрамами на щеке. Ну да, мордашка в прошлом симпатичная была, но ведь сам нарвался, да и Мадди говорила, что пройдет это. Вот как драконом обернется – сразу пройдет. Но Джалада, видимо, нисколько не напрягало новое украшение на лице – ничем иным наличие шрамов я объяснить не могла.

– Вы были знакомы? – со слишком уж раздражающей улыбочкой Констан полез к сопровождающему нас эльроу. Нет, я понимаю, что берсеркеров часто ослепляет их сила, но хотя бы капля чувства самосохранения должна быть! В конце концов, мы же не у себя дома! Кажется, на этот раз придется присматривать не за Маем, а за Рыжем. Прям детский сад какой-то: то с одним нянчусь, то с другим!

– А с чего это я должен перед тобой отчитываться? – сухо полюбопытствовал Ширей. Лично мне хватило бы одного этого тона, чтобы одуматься и заткнуться, но разве нашего Рыжа такое могло остановить?

– Потому что я интересуюсь на правах родственника этой девушки. А по вашим же правилам – это более чем допустимо, – осклабился Констан, явно наслаждаясь возможностью поставить на место главу СБ. Какой же он еще ребенок!

– Родственник? – Эльроу с сомнением посмотрел на Рыжа. Уж на кого он точно не походил, так это на дроу, в нем вообще не было эльфийской крови, лишь незначительная примесь человеческой. Последнее, впрочем, совсем не помешало ему стать истинным берсерком. К сожалению.

– Именно, – с важным видом подтвердил Констан.

– Что-то не вижу сходства. И кем тебе приходится эта особа? – с тенью интереса спросил Ширей.

– Дочерью, – без промедления и колебаний заявил Рыж. Мне отчаянно захотелось его чем-нибудь ударить. Я, конечно, помню, что демоны все трактуют в свою пользу, но порой, честное слово, даже нам не мешает подключать к этому голову.

– А тебя не смущает, что это дите в десять раз постарше тебя будет?

– Моя родительская любовь безгранична, – уверил его Рыж. – Такая мелочь ей не помешает.

Интересно, давно он Мая в семью принял? Сам же отпирался все это время, а как появилась необходимость использовать это гипотетическое родство – так первым делом вспомнил. Истинно демоническое двуличие. Кстати, именно за эту политику двойных стандартов остальные расы нас сильно недолюбливают.

– Я спрашивал не об этом. Меня интересовало, каким образом темная жрица, которая родилась задолго до тебя, может являться твоей дочерью?

– Потому что ее отца присмотрела моя невеста, – пожал плечами Рыж. – А когда леди чего-то очень хочет, она этого добивается. Особенно если эта леди – демон.

– Несмотря ни на что?

– Именно.

– А мне казалось, у вас патриархальное общество.

– Ага, всем нравится так думать. Но связываться с демонессами себе дороже. Особенно когда они уже заручились поддержкой рода.

– Все-таки демонов мне никогда не понять. Так же, как и дроу, – качнул головой Ширей. – Страннее ваших традиций только вы сами.

– У вас обычаи не лучше, – фыркнула я, чтобы прервать обмен любезностями между Рыжем и этим типом.

– У нас, по крайней мере, женщины знают свое место и не влезают в разговоры мужчин.

Я на упрек лишь пожала плечами. Мне было все равно, что обо мне подумает этот эльф. Возможно, у эльроу дамы и изображают этакие оранжерейные цветочки, но я привыкла принимать решения сама.

– Может, все-таки вернемся к первоначальной причине нашего собрания? – сухо поинтересовалась я.

– Разумеется. Дамы, вы можете остаться здесь. А вот вам, господа, я рекомендую последовать за мной, – хмуро глянув на меня, тоном уставшего экскурсовода произнес Ширей.

– Если не возражаешь, я все-таки хотела бы знать, где и в каких условиях разместят моих друзей.

– Да как пожелаешь. – Эльроу равнодушно пожал плечами и, развернувшись, направился к дверям. Я, не теряя времени даром, последовала за ним. Впрочем, остальные также решили поглядеть это шоу до конца. К сожалению, охарактеризовать все последовавшее никак иначе было нельзя.

Для начала идти нам пришлось довольно долго. В какой-то момент я даже начала обеспокоенно хмуриться, ибо поняла, что нас банальнейшим образом разделяют. А контролировать группу, разбив ее на отдельные части, гораздо проще – это даже ребенку известно.

– Далековато… – протянул Рыж, так же как и я, совсем не обрадованный подобным разделением.

– Ну так тут дворец, а не дом терпимости! Не связанные узами брака юноши и девушки живут отдельно друг от друга, пересекаясь лишь на балах и официальных приемах, да и то исключительно под зоркими взглядами опекунов, – довольно резко ответил Ширей. Судя по тону, наш Констан уже порядком успел достать его. Что ж, он далеко не первый – в последнее время Рыж бил все свои рекорды по увеличению числа врагов в единицу времени.

К сожалению, призвать его к ответу здесь некому, вот и приходилось отдуваться мне. Хотя вероятно, никто из присутствующих просто не знал, к чему в итоге может привести, казалось бы, обычный спор с молодым берсом, особенно когда тот не на шутку разойдется.

Ладно, переключим внимание на другую интересную тему, тем более что мне действительно любопытно.

– Лорд Элтори, позвольте узнать, химмери Рисолея случайно находится не на вашем попечении?

– Нет. У нее для этого есть брат. Но у вас-то какой интерес в этом деле?

Я осторожно скосилась на этот самый «интерес». Он был по-прежнему чернокож и ушаст. И если с ушками проблем возникнуть не должно было, то вот цвет кожи явно играл против него. Впрочем, сообщать об этом Ширею мне не хотелось. Уж больно трепетно эльроу относятся к своим женщинам.

– Да так, к слову пришлось. Ведь Рисолея провела у нас почти год, и за все это время я не заметила, чтобы она нуждалась в каком-то особенном присмотре.

– Нахождение знатной эльфийской леди за пределами страны столь долгий срок уже недопустимо, – сухо произнес Ширей. – К сожалению, у ее брата на этот счет были свои мысли.

Хм, уже неплохо. По крайней мере, есть шанс, что с братом нашей эльфиечки получится договориться. Хотя раньше времени допускать до него Дайрана лучше не стоит, а то знаю я их дровские методы – после них обычно все становится резко хуже.

– Все, пришли. Следующие три комнаты по коридору ваши. Апартаменты принципиально не отличаются от тех, что вы видели на женской половине: так же по две спальни, объединенные общей гостиной. Расселение тоже попарно. Крайсол и Мрак – первые апартаменты ваши. Следующая дверь – Орше и Красс. Последняя комната остается за Грейви. – Ширей быстро распихал всех по местам. Вот только эта его оперативность и непреклонность тона ничем не помешала недовольным высказаться. Впрочем, недовольный был только один…

– Но почему я опять с ним?! – едва услышав о решении эльфа, возмутился Констан. – Рисон же один! Не логичнее ли темных в общее лукошко посадить, а меня отдельно?

Я обреченно вздохнула. Сейчас Рыжу вообще все равно, с кем и из-за чего спорить, ему важен сам факт. И ведь сколько его не одергивай, это все равно не прекратится. Кажется, ближайшие полгода станут для меня самыми длинными: когда дуростью и упрямством меряются демоны и эльфы, победителей нет – одни лишь жертвы.

– А кто я такой, чтобы мешать молодоженам? – пожал плечами Ширей, но почему-то, несмотря на то, что ни выражение его лица, ни тон не изменились, всем было ясно – издевается. Главу эльфийской СБ забавляла сложившаяся ситуация.

– Да как вы!..

– Еще скажи, что я не прав, – хмыкнул глава эльфийской СБ. – Иначе демоны в семью не принимают. Или я ошибаюсь?

И ведь не поспоришь! Единственный способ войти в известную демоническую фамилию – брак. Даже усыновление дает меньше прав. Именно поэтому в по-настоящему древних и сильных фамилиях браки допустимы лишь между равными, а чистота крови играет едва ли не важнейшую роль… Переселившиеся в Айлетт демоны, конечно, не так щепетильны, но все равно основные традиции мы стараемся соблюдать.

– Ладно, Рыж, не кипятись. Расселили – и ладно. Тем более ты мне обещал, что во время этой поездки будешь присматривать за Майсилем, – напомнила я о единственной причине, по которой позволила своему приятелю сопровождать нас в земли дроу. Ведь именно это было условием нашей сделки. Причем гораздо более выгодной для него самого: наша командировка для Констана оказалась единственным мирным способом оттянуть свадьбу на неопределенный срок.

Рыж успокоился тут же. Возможно, действительно вспомнил о взятых на себя обязательствах. Я же посмотрела на Мая, надеясь, что жрец дроу без лишних слов поймет то, что так и осталось невысказанным. Ведь в присмотре сейчас нуждался совсем не наш дровенок, а сам Констан. По крайней мере пока у него соображалка не встанет на место. Сейчас она явно потерялась среди невозможно высокого самомнения, удивительного гонора и желания поиграть лишний раз мускулами.

– Успокоились? Вот и ладненько. Дамы, надеюсь, дорогу до своих комнат вы найдете сами? Меня же ждут дела. Завтра утром за вами зайдут и проводят до школы. Кстати, постарайтесь до этого момента не засветиться ни в светской, ни в криминальной хрониках. Энтэ, это и тебя касается. Здесь очень тонкие стены. Ты там постарайся потише, а то ведь я тебя знаю.

– Почему ты это говоришь именно мне?

– Потому что леди Грейви уже почти замужем, и я уверен, она не станет унижать изменами себя и своего избранника. Ее соседка еще слишком юна и идеалистична. Леди Сабриса – альва, а они никогда никого не приводят к себе. Ее подруга также еще недостаточно повзрослела, чтобы влезать в подобные авантюры. А у Криссы слишком много забот с двумя весьма юными леди. Остаешься лишь ты – тебя и предупреждаю.

– Логично. – Кивнула Альента, а потом как-то по особенному посмотрела на главу эльфийской СБ: – А твоя комната находится все в том же месте?

– А ты как думаешь?

– Зная тебя, могу предположить, что ты уже пару десятков раз успел переехать.

– Именно. Только не пару десятков, а раза в три больше.

– О! Вижу, твоя паранойя прогрессирует.

– Твои недостатки, как посмотрю, тоже, – хмуро отбрил жрицу Ширей. Впрочем, та явно была не в обиде, напротив, ее вид выдавал крайнюю степень заинтересованности. – Прошу меня простить, но мне пора, – сухо произнес глава эльфийской СБ и, развернувшись, решительно зашагал в обратном направлении. Мияла словно этого и ждала. Как только эльроу немного отошел, она негромко полюбопытствовала:

– Кстати, почему Энтэ?

Обращалась она, разумеется, к сестре, но ответил Ширей, подтверждая все россказни об остроте эльфийского слуха:

– Потому что – заноза.

Коротко и ясно. А главное о многом говорит. По крайней мере мне.

Глава 8

Шип и прочие колючки

Подняли нас рано. А если судить по звонкому матерку за стеной (стены оказались тонкими – не зря Ширей предупреждал) – преступно рано. Кто именно из темных леди изволил выказать свое недовольство в такой экстравагантной манере, я не поняла, но настроение мне это подняло сразу. Вообще приятно, когда страдаешь не в одиночестве, а если кто-то еще и озвучивает все твои мысли за тебя – вдвойне.

Мияла, внимательно прослушав речь одной из темных, согласно покивала.

– Нас-то с Лиа зачем было будить, а? Изверги. До рассвета еще час! Порядочным дроу сейчас самое время ложиться спать, а нас поднимают особо зверским образом, – пробурчала она. Невыспавшейся и недовольной вечно жизнерадостную Миялу я видела впервые. Хотя у всех нас бывают моменты, когда совершенно нет желания и настроения вести себя как обычно. Впрочем, Лиа выглядела не менее сонной. Такое чувство, будто им дали не восемь часов сна, а втрое меньше…

– Чем же вы ночью занимались, если сейчас такие вялые и раздраженные? – полюбопытствовала я, но скорее просто так, чем с каким-то смыслом. Решила развлечь себя беседой, пока собиралась. К счастью, угрюмая эльфийка, разбудившая нас, ждала в коридоре, а не гипнотизировала недовольным взглядом мою спину.

– А чем можно ночью заниматься? Спали! – пробурчала юная жрица. – И ладно бы нам можно было с вами пойти! Так нет же! «Школа – заведение уважаемое, в нем детям не место», – передразнила она Ширея. Я невольно улыбнулась и ласково потрепала темную по коротким волосам.

– Не обращай внимания. Думаю, вы и здесь найдете чем себя занять, – улыбнулась я, а про себя добавила: – Нашли же чем ночью себя развлечь, значит, и днем не пропадете. И вообще: не пойман – не дроу.

Вслух я этого, разумеется, говорить не стала. Впрочем, Мияла в этом и не нуждалась. Подумала я достаточно громко, а потому уверена, что девочки услышали.

Может, я и безответственная мать, но я действительно считаю, что развлечения жизни не помеха, и тот факт, что эти две разбойницы будут разносить не дом ба и не мое поместье, явно говорил в пользу такого решения.

Да и, в конце концов, – я была ничуть не лучше. О да!..

Невольно улыбнувшись мыслям, растревожившим сладкие воспоминания детства, я махнула девочкам на прощанье и вышла из комнаты. Эльфийка встретила меня все тем же кислым взглядом. Впрочем, теперь ее недовольный вид нисколько меня не тревожил. Задумчиво улыбаясь своим мыслям, я кивком поприветствовала злых и сонных темных леди, после чего царственным жестом велела служанке вести нас в эту их школу.

Что ж, посмотрим, чему тут эльроу учат…

Итак, «Школа изучения природного волшебства». Да-да, именно это название гордо значилось на вывеске. Надо сказать, от улыбки, узрев сие великолепие, никто не удержался. А невоздержанный Рыж – с мужской половиной группы мы столкнулись на выходе из дворца – и вовсе прокомментировал:

– И как же вы сокращенно его зовете? ШИПВ?.. А в чем именно шип?

– Просто – ШИП, – прохладно поправил сопровождавший мальчишек тип эльровской наружности.

– А менее колючее название подобрать было сложно? – продолжил нарываться на неприятности мой приятель.

Мне в очередной раз (уже сбиться со счета успела!) захотелось его чем-нибудь треснуть. К счастью, это сделали за меня. Майсиль, сориентировавшись в ситуации, весьма чувствительно приложил Рыжа локтем под ребра. Тот зашипел рассерженной кошкой, но комментировать этот «подлый удар» не стал. Возможно, тормоза у него еще не отказали окончательно. Обнадеживает.

– Следуйте за нами. И постарайтесь не отстать, потому что школьный парк не место для праздных прогулок.

– Почему? – полюбопытствовала я, чуя какой-то подвох, стоящий за этими словами.

– Потому что именно здесь выращивают свои дипломные работы молодые маги. Да и магистры любят развлечь себя прикладным садоводством и магической селекцией, – пожав плечами, произнесла эльфийка, которая будила нас. Кажется, я все-таки неверно определила занимаемые ими должности, не слуги они, нет, скорее всего студенты или молодые маги на практике. Н-да, зарекомендовали мы себя явно не самым лучшим образом. – В общем, не думаю, что вы захотите познакомиться с их поделками.

В этот момент как раз что-то затрещало и заскрипело неподалеку. Звук, надо сказать, был еще тот, а если учесть, что восток только-только начинал алеть и свет еще не успел разогнать туман да сумеречные тени. Кажется, я поняла, с какой целью нас так рано подняли. И почему мы идем не через главные врата, а через парк! И не надо мне говорить, что из дворца так ближе! Уверена, это они все из вредности! Запугать пытаются.