Впотьмах Куприн Александр

— Не знаю… — отозвался Лесовик. — Сам такое чудо вижу впервые. Если бы этот зверь нашу лодку своим хвостом как следует зацепил, то мог бы легко подтащить ее к берегу. Слава всем Богам — мы опередили эту тварь всего лишь на миг, но это нас и спасло. Со всей уверенностью могу сказать лишь одно — перед нами очередное порождение Ведьминого Варева. То проклятое место не любит отпускать тех, кто в него пришел. Вот и этот хвостатый заявился по наши души, вернее, по наши тела.

— Но ведь ты уже бывал ранее в Ведьмином Вареве, и остался жив!

— Мне и прошлого раза хватило за глаза — зарок дал туда не соваться! Как думаете, почему я туда идти не хотел? Знал, чем все может кончиться.

— А зачем ты туда вообще когда-то сунулся?.. — спросила я, не надеясь на ответ, но к моему удивлению, в этот раз Лесовик не стал отмалчиваться.

— Мы тогда тоже уходили от погони, и было это давненько… — заговорил он. — К несчастью, все сложилось так, что нас обложили почти со всех сторон, преследователи, можно сказать, дышали в затылок, так что поневоле пришлось идти в Ведьмино Варево — иного выбора у нас не было. Мы — это я и мой напарник. Опытный был мужик и рисковый, мне до него далеко. Именно он и показал мне, где можно укрыться в том опасном месте, и пояснил, как оттуда выйти, а заодно рассказал о некоторых из тамошних обитателей. Дело было поздней осенью — самое время для разгула всех этих тварей, и возможности унести оттуда свои ноги у нас почти не было. Какого страха мы натерпелись, пока не вышли из Ведьминого Варева — об этом нужно отдельно рассказывать, вы и половины того не видели, через что нам пришлось пройти. Хорошо еще, что в тот осенний день на небе было солнце, а иначе нам из Ведьминого Варева было бы ни за что не выбраться. Беда в том, что напарник еще до того, когда в то треклятое место сунулся, получил ранение в спину, а в Ведьмином Вареве окончательно подорвал свое здоровье — потом его рану было уже ничем не излечить. Поправиться он так и не смог, через несколько дней умер. Ну, а я с той поры делал все, чтоб даже рядом с тем местом не оказаться, только вот жизнь все наши намерения рушит…

— Почему ты решил, что это существо, которое пыталось нас достать своим хвостом — оно тоже из Ведьминого Варева?

— А откуда ж ему еще быть?.. — искренне удивился Лесовик. — Такие твари могут появляться только оттуда. Я вам уже говорил: то проклятущее место не любит отпускать тех, кто туда пришел — тамошние обитатели просто-таки ощущают появление теплой плоти и горячей крови, и готовы идти по ее следу, лишь бы не дать жертве ускользнуть. Мой бывший напарник (тот, который умер) — он предполагал, что для существ Ведьминого Варева человеческое тело считается самой главной и желанной добычей, ради которой они готовы пойти на многое. Знаете, что спасает людей от обитателей Ведьминого Варева? Эти твари стараются не покидать свои холмы — похоже, им очень тяжело находиться в обычном мире, но и от добычи, которая появилась в Ведьмином Вареве (пусть даже эта добыча сумела уйти оттуда) никто из тамошних существ отказываться не собирается. Для начала за нами отправился дяррло, но после того, как он вернулся побитым — вот тогда за нами должен был пуститься кто-то иной, тот, кому не страшен свет солнца. Как думаете, отчего я так торопился покинуть ту разваленную избушку, едва стало всходить солнце? Знал, что времени в запасе у нас почти нет. А вы обратили внимание на тишину в лесу? В здешних местах это может означать только одно — некто из обитателей Ведьминого Варева покинул свои холмы, и понятно, что этот некто отправился не на прогулку.

— Ты с самого начала догадывался, что к нам направляется очередное порождение Ведьминого Варева, но нам ничего не сказал!

— А зачем?.. — пожал плечами Лесовик. — Чтоб вы дергались и тряслись? Не хватало еще, чтоб ваша баба на сносях в обморок хлопнулась! Мне надо было погоню задержать, а сделать это можно было лишь одним образом — подкинуть зверю нечто такое, чтоб он на какое-то время задержался, и для этого дела Ухо приходил весьма кстати. Уверен, что тот хвостатый ящер первым делом сунулся в развалины избенки, и устроил себе небольшой обед, перекусив любителем чужого серебра. В общем, какое-то время мы выгадали, а это именно то, что нам требовалось.

— То есть ты…

— Да, я специально сделал из своего бывшего знакомого нечто вроде приманки — было крайне необходимо, чтоб отродья Ведьминого Варева задержались в избушке на какое-то время. Ухо все одно был слишком опасным человеком, так что после гибели от него был хоть какой-то прок… — Лесовик по-прежнему налегал на весла. — Иначе никак. Конечно, можно было бы Ухо еще потрясти насчет того, что ему известно о тех, кто разыскивает мой груз серебра, причем хорошенько — мужик был из числа тех, кто просто так не скажет и половины правды, а то и приврет. Только вот времени на подобное выяснение правды у меня не было, да и обстоятельства этому не способствовали.

— Не знаю, что тут и сказать… — только и смогла произнести я. Удивительное дело, но Лесовика отчего-то потянуло на откровенность, или же он просто захотел выговориться — как видно, дают знать о себе долго сдерживаемые эмоции. А еще, похоже, у него на душе сейчас немалое облегчение после того, как нам удалось покинуть эти места.

— Еще скажи, что тебе Ухо жалко… — буркнул Лесовик, посмотрев на меня. — Паршивый был человек, если б успел, сам бы мне петельку на шею накинул, да и вам заодно — в этом деле мужик был мастером, головы людям свертывал только пока. Он хоть и пытался изобразить из себя невинного человека, но ясно, что рассказал своим друзьям-приятелям о том грузе, что я тащу. Дело в том, что одному такой кусок не проглотить, вот и позвал дружков в помощь — ему, главное, нужно было эти два мешка забрать, а со своими приятелями он бы втихую разобрался — делиться мужик не любил и не хотел, а вот избавляться от ненужных свидетелей у него всегда получалось. Хуже другое: наверняка еще кто-то с рудника слил весть о том, какой груз я тащу, а это значит, что на спокойную жизнь мне рассчитывать не стоит. Подобные новости разносятся далеко и быстро, желание разбогатеть по-быстрому есть у каждого, так что мне сейчас стоит отрастить на затылке еще одну пару глаз, а не то есть возможность ощутить, как тебе меж ребер просовывают лезвие ножа.

— Лесовик, ты вроде человек разумный… — вздохнул Эж. — На кой ляд ты согласился ввязаться во всю эту историю? Если я правильно понял, ранее бы брал сравнительно небольшие партии товара, которые не станут обузой в непростом пути по лесу, а тут решил подрядиться на столь рисковое дело! Знал ведь, что когда берешься отнести такой неподъемный груз, стоящий гору денег, то в дороге нужно ждать всяческих неприятностей. Как понимаешь, я имею в виду не только зверье в лесу.

— Да я и так упирался, как мог, но Бороде, и верно, я кое-чем обязан, вот и вынужден был согласиться… — в голосе мужчины были слышны оттенки недовольства — кажется, он и сам понимает, что надо было до конца стоять на своем. — Позже я не раз пожалел о содеянном, да тут уж ничего не поделаешь — если подписался на дело, то надо довести его до конца. Да еще племянничек Бороды, этот самый Лапа!.. Хоть Борода и клялся мне, что, мол, это мой родственник, человек верный и надежный, а в лесу ходит без опаски, как в своем доме, да и подружитесь вы с ним в дороге, но я все же на слово доверять не привык. Да и сам Лапа мне не очень понравился — слишком самоуверенный, а в дороге я понимать начал, что этот парень — себе на уме, и с ним надо держать ухо востро. Позже, когда мы уже прошли самую опасную часть пути, Лапа решил от меня избавиться. Ну, тут он не на того напал — молод еще, чтоб со мной тягаться. Ушел я от него, пусть и не без потерь, и весь груз с собой унес, а в той избенке меня ему не достать было. Правда, потом Лапа попытался отыграть все назад, но к тому времени я уже шел с вами. Все бы ничего, но если Ухо меня не обманул, и Лапу действительно убили, то мне предстоит долгий и неприятный разговор с Бородой, и еще неизвестно, чем он закончится.

— А как ты в подвале во время пожара не задохнулся?.. — поинтересовалась я.

— Там крышка очень плотно прилегала к полу. Кроме того, продухи были для проветривания. Конечно, дым все же попадал в подвал, но не так много, чтоб помереть.

— Слышь, Лесовик… — произнес Эж. — А Борода доверял своему племяннику?

— На руднике тот был у него правой рукой, а это говорит само за себя. И потом, думаю, Борода как раз для того и отправил со мной своего родственника, чтоб тот, помимо всего прочего, приглядывал за грузом — все же у нас за плечами находилось целое состояние. Сами понимаете, что это можно поручить только надежному человеку.

— Ухо сказал, что тебе была обещана четверть стоимости груза, если целиком донесешь его до места. Это верно?

— Ухо слишком много болтал в последнее время… — мрачно отозвался Лесовик. — Помимо всего прочего, поплатился и за это.

— Те шестеро парней, которые шли к сожженной избушке и на которых мы смотрели из-за кустов… — продолжал расспросы Эж. — Кто это были?

— Те, с кем на узкой дорожке лучше не встречаться… — буркнул Лесовик. — Люди серьезные, с ними так просто не совладать. Хорошо, что мы с ними сумели разминуться. А ты, как я вижу, уж слишком любопытен.

— Я хотел узнать другое… — продолжал расспросы Эж. — Там, кроме Лапы, были еще знакомые или родственники Бороды?

— Не понимаю, к чему ты клонишь… — теперь в голосе мужчины проскользнули холодные нотки.

— А мне кажется, понимаешь, только не решаешься в этом признаться.

— Поясни.

— Конечно, рудник — дельце очень прибыльное, и наверняка в карман хозяев упало немало денег… — пожал плечами Эж. — Но сейчас с рудником им придется расстаться, что не может не расстраивать хозяев (теперь уже бывших), но им не менее важно не потерять то серебро и те драгоценные камни, что еще оставались на руднике. Как я понял, зимой серебро с рудника не вывозили, оттого его и скопилось так много. Груз тяжелый, с собой вести его опасно — свои же охранники могут решить, что у них появилась возможность обеспечить себе безбедную старость, а в здешних лесах многое может пропасть бесследно… Именно потому нужен надежный человек, который тебя не обманет, и в качестве вознаграждения за спасение этих ценностей можно посулить немалую награду, что в тех непростых обстоятельствах, сложившихся на руднике, было жизненно необходимым, но… Время идет, обстоятельства меняются, у бывших владельцев уже нет прежних доходов, и в ближайшее время они уже не предвидятся. Резонно предположить, что настанет день, когда бывшие хозяева рудника станут разумными, и пожалеют о столь крупной награде, опрометчиво данной под давлением обстоятельств. Возможно, племянник решил вести игру на свой страх и риск, но не исключено, что Лапа не рискнул бы пойти на такое без согласования со своим дядюшкой.

— То ли ты пытаешься казаться умным, то ли отчего-то хочешь поссорить меня с Бородой.

— Я просто высказал тебе свои предположения. Можешь к ним не прислушиваться — твое дело.

— Лучше следи за тем, что происходит вокруг — толку будет больше… — резковато ответил Лесовик.

— Как скажешь… — пожал плечами Эж, по-прежнему налегая на весло.

Возникла неприятная пауза, и я, чтоб отвлечься, стала оглядываться по сторонам. Сейчас лодка скользила посередине реки, по обеим сторонам которой стоял лес. Иногда встречались узкие песчаные берега, на которых я несколько раз видела странных животных с вытянутым телом, которые при виде нашей лодки ползли к воде, изгибаясь по-змеиному. Над водой то и дело летали птицы, ярко светило утреннее солнце, кое-где на поверхности речной глади росли яркие цветы, но трогать их я опасалась. Хочется на какое-то время немного отвлечься от происходящего, и даже ненадолго забыть о погоне, только вот вряд ли это получится.

— Может, перекусим пока?.. — через какое-то время предложил Эж. — Надолго перекус этот не затянется, да и передохнем чуток, а то все время куда-то торопимся, мчимся со всех ног.

— Не возражаю… — кивнул головой Лесовик, вынимая весло из воды и укладывая его вдоль лодки, и то же самое Эж сделал со своим веслом. — Небольшая передышка не помешает.

Мы с Лидией достали оставшуюся еду, открыли бутылки с водой. Мне достался небольшой кусок печеной птицы, который я запила тепловатой водой… Конечно, еда далеко не самая лучшая, но хорошо уже то, что хоть такая имеется. А еще сейчас, после почти бессонной ночи, под тихий плеск воды за бортом, у меня стали слипаться глаза. Не уснуть бы… Так, надо срочно чем-то заняться, ведь сейчас не до сна.

— Девушки, как вы себя чувствуете?.. — Эж смотрел на нас с Лидией. — О чем думаете?

— Лично я мечтаю, чтоб меня в будущем кто-то прокатил на лодке по реке, в которой, кроме обычной рыбы, нет никаких чудовищ… — вздохнула я. — А еще хорошо бы, чтоб рядом был прекрасный юноша… Эж, не подскажешь, где бы мне юношу найти?

— Это ж какая ерунда бабам в голову может прийти после бессонной ночи!.. — усмехнулся Лесовик.

— Почему это «ерунда»?.. — улыбнулся Эж. — Мои прекрасные дамы, через какое время я обязательно приглашу вас на увлекательную водную прогулку по… Ну, там вы определитесь, куда мы направимся.

— Вижу, бессонная ночь и тебе голову задурила… — усмехнулся мужчина. — Что ж, бывает.

— Наша с тобой, Эж, прогулка — это дело мы отложим на потом. А пока, Лесовик, покажи свою рану — надо бы посмотреть, что там и как.

— Нашла время… — хмыкнул тот. — Красотуля, неужели тебе это так интересно?

— Если честно, то не очень… — у меня не было желания любезничать с этим человеком. — Но глянуть все же не помешает.

— Ну, если твой кавалер не возражает…

Удивительно, но когда я сняла ткань, перетянувшую рану, то оказалось, что тонкая розоватая кожица, покрывающая ранение, осталась целой, да и вообще нога выглядит так, будто ране недели две, не меньше. Да, еще раз убеждаюсь в том, что кровь землян оказывает чудодейственное воздействие на организм здешних людей.

— Все в порядке… — я снова наложила бинт. — Пусть пока рана останется под перевязкой — как я понимаю, ты по-прежнему потащишь за плечами тяжелый дорожный мешок, так что…

— А может, мне еще и штаны снять?.. — кажется, у Лесовика хорошее настроение. — Посмотришь, что и как, может, понравится…

— Язык попридержи, а то тебя что-то не в ту сторону понесло… — посоветовал Эж. Вообще-то Лесовик несколько перехватил в своих высказываниях, пусть и в шутливых, но тут весельчака надо ставить на место — это мне было хорошо знакомо по своей работе в больнице, причем одернуть нахала должна была я сама.

— Все, что ты мне можешь показать, я уже видела, причем много раз… — конечно, я не стала пояснять, что имею в виду анатомию и физиологию, все то, что изучала в училище, и с чем мне постоянно приходилось сталкиваться на работе. — Удивить меня трудно, а раз так, то не стоит и начинать.

— Смело… — хотя Лесовик улыбался, его глаза оставались серьезными. — Тогда может, скажешь, что вы за люди такие? Вроде говорите правильно, но речь у вас не как у обычных людей, многих ваших слов я вообще не понимаю!

— Ты, судя по разговору, тоже не из простых… — заметил Эж.

— А еще вы с колдовством знаетесь, и не говорите, куда направляетесь…

Ответить Эж не успел — в этот момент Лидия взяла все обглоданные птичьи кости, и кинула их за борт. Тут же в воде показалась чья-то зубастая пасть, которая проглотила большую часть костей, а в следующий миг в борт вцепилась чья-то клешня, причем довольно-таки немалых размеров.

— Так, отдых закончен, уходим!.. — Лесовик взял свое весло, одним ударом сбил клешню, а затем вставил весло в уключину, и сердито посмотрел на девушку. — На кой… ты кости рядом с бортом в воду бросила? Их далеко в сторону откидывать надо!

— Я не подумала… — растерянно произнесла Лидия.

— Оно и заметно!.. — рявкнул мужчина, настроение у которого враз ухудшилось. — Ведь если б… А, да что с бабами говорить, все одно до них ничего не доходит!

Какое-то время мужчины слаженно работали веслами, а затем Эж обратился к мужчине:

— Слышь, Лесовик, как я понял, ты эту местность хорошо знаешь. Наверняка здесь по реке должны быть еще рыбацкие поселки…

— А то, как же! Скоро до одного из них доберемся… — неохотно отозвался Лесовик. — На берег мы, разумеется, сходить не будем, но нас, конечно же, заметят.

— Сюда уже могли сообщить о том, что церковники нас ищут?

— Да кто храмовников поймет? Они вообще-то предпочитают проворачивать свои дела без лишнего шума, но в вашем случае это, кажется, не получается.

— Церковники все еще находятся там же, то есть в том рыбацком поселке и около того места, неподалеку от которого находится сожженная избушка… — вдруг произнесла Лидия. До этого она сидела на лодочной скамье, не говоря ни слова.

— Почему ты так думаешь?.. — повернулась я к девушке.

— Знаю, и все… — она уклонилась от ответа. Мы с Эжем посмотрели друг на друга: кажется, можно догадаться, в чем тут дело — похоже, Лидия пообщалась с ниридой. Непонятно, как это у нее могло получиться — все же тот речной островок и это место разделяет достаточно большое расстояние.

— Каким образом ты умудрилась переговариваться с… — начала я, не зная, как Лесовик среагирует на слова о том, что девушка может мысленно разговаривать с ниридой, но Лидия меня перебила.

— Я просто захотела с ней поговорить — можете мне не верить, но я не только не чувствую к ней никакой вражды, но и сочувствую, как матери. Она, как оказалось, ко мне тоже испытывает ко мне что-то вроде жалости. У меня не получилось переговорить с ней в лесу, а вот на реке связаться не составило особых сложностей. А что касается немалого расстояния между нами, то это, как выяснилось, не имеет значения.

— И что она сказала?

— В поселок приехали чужаки, и рыбаки уже несколько дней не выходят на лов — вместо этого все время курсируют между берегами реки, возят каких-то людей… Больше того — поставили сети около островка, хотели ее поймать, но нирида ушла в укромное место, и на всякий случай перенесла туда своих малышей.

— А как же сети?

— Говорит, что несколько сетей разрезала, чтоб рыбаков проучить — теперь пусть починкой занимаются… А еще несколько дней назад чужаки бросили в воду четыре мертвых человеческих тела, так что без еды она не осталась. На следующий день кинули в воду еще одного…

— Еще что-то она сказала?

— Больше ничего… — уклончиво ответила Лидия. Значит, там было еще кое-что, о чем нам знать не стоит, или же Лидия не хочет, чтоб об этом знал Лесовик.

— Парень, если я правильно понял, то у твоей второй подружки в приятельницах находится невесть кто из здешних речных обитателей… — после долгой паузы произнес Лесовик, обращаясь к Эжу. — Честно говоря, вы сумели меня удивить. Недаром церковники всполошились, ну да сейчас речь о другом. Значит, говоришь, приятельница сказала тебе, что вначале в воду сбросили четыре тела, а на следующий день еще одно?

— Да… — кивнула головой Лидия. — Обманывать меня она не станет, да и зачем ей это?

— Помнится, Ухо говорил, что у сожженного домика погибли пятеро, а последний под шумок улизнул на лодке… — мужчина помолчал. — Оказывается, убитых было четверо, а один ранен. Понятно, что убитых в воду скинули в тот же день, а раненого, без сомнений, допрашивали. Святоши должны были на него хорошо нажать, и он, без сомнений, рассказал им все, что знал, тем более что допрашивать святые братья умеют, причем без всякой кротости в душе, а то, что осталось от грешника, выбросили в воду. Ну, к вам-то его россказни не имеют никакого отношения, а вот то, что церковникам теперь известно о том, какой груз я несу — это очень плохо, и наши дела обстоят куда хуже, чем я предполагал.

Лесовик умолк, и мы тоже молчали, лишь был слышен плеск воды под лопастями весел. Какое-то время никто ничего не говорил, а потом мужчина прервал молчание.

— Если я не ошибаюсь, то скоро мы увидим очередной рыбацкий поселок. Лодку тамошние жители, разумеется, узнают — в таких небольших деревушках жители знают в лицо не только соседей, но и их лодки. Нам повезет, если минуем поселок без происшествий, а обитатели деревушки решат, что мы куда-то настолько торопимся, что не остановимся даже на короткое время для того, чтоб обменяться новостями, хотя обычно так поступать здесь не принято.

— Что будем делать?

— Ничего, но при первой же возможности лодку надо бросить.

— А как же…

— Найдем другую.

Сейчас мужчина был явно не настроен на разговоры, так что мы замолчали, хотя вопросов у нас было немало. Молчание затягивалось, и внезапно заговорила Лидия.

— Лесовик, не обижайся, но что ты собираешься делать дальше?

— Груз заказчику доставить… — только что не огрызнулся тот. — Все будет так, как мы с ним договаривались. Или у вас другие мысли по этому поводу? Сразу предупреждаю: если кто-то из вас вздумает сказать о том, что в этих мешках денег хватит на всех, в том числе и на вашу милую компанию — тот сразу же окажется за бортом.

— Тебе трудно поверить, но этого серебра нам не надо… — вздохнула Лидия.

— Конечно, кто б сомневался!.. — саркастически протянул тот. — Лучше смотрите внимательней по сторонам — вскоре должны появиться лодки рыбаков.

Лесовик оказался прав: уже через несколько минут мы увидели рыбацкую лодку, в которой находились три человека. Судя по всему, они выбирали сети и доставали попавшую в них добычу. При виде нас один из них что-то закричал — кажется, приветствовал соседей, а Лесовик в ответ лишь помахал рукой и кивнул головой вперед — мол, очень торопимся, и задерживаться не можем. Наша лодка продолжала двигаться вперед, и я видела, как рыбаки оставили свою работу и смотрят нам вслед — кажется, наш отказ приблизиться и поговорить их немало удивил.

Мы еще несколько раз встречали лодки с рыбаками, а потом миновали поселок, который почти ничем не отличался от той рыбацкой деревушки, откуда мы сбежали, и каждый раз лишь махали рукой и двигались дальше по реке. Жители поселка, которые увидели нашу лодку, останавливались, а некоторые и вовсе шли к мосткам — ожидали, что мы пристанем к берегу, и расскажем о том, кто такие, куда направляемся, а заодно поведаем о последних новостях. Людей можно понять, ведь в этих дальних местах любой гость — это уже событие, о котором будут говорить. Мы же миновали поселок, не остановившись, а это может означать только одно: теперь главной темой для обсуждения в поселке будет наше странное поведение.

— Как бы в другой поселок людей не отправили, чтоб выяснить, что произошло… — Эж произнес то, о чем думал каждый из нас.

— Могут… — неохотно отозвался Лесовик. — Надеюсь, это произойдет завтра, а не сегодня.

— Что делать будем?

— Для начала нам надо добраться до Таай — по местным меркам он считается чуть ли не городом. Там, если повезет, другую лодку возьмем.

— Но…

— Хватит болтать! Там видно будет, что делать…

— А что находится дальше по реке? Мы же совсем не знаем эти места!

— После Таай расположено еще несколько рыбацких поселков. А потом сливаются две реки, и дальше река становится куда шире и полноводней, да и оживленней.

— А как то место называется, где эти реки сходятся?

— Точное название не помню — то ли Песок, то ли Песчаное…

Лесовик замолк, а наша троица сидела, боясь поверить в услышанное, ведь именно туда мы и стремились попасть! Если окажемся в Песчаном, то по дороге направимся в сторону деревушки, и на полпути располагается то самое болотце, где находится «окно» в наш мир. Побыстрей бы там оказаться, только вот думать об этом лишний раз не стоит — как бы не сглазить!..

До Таай мы добрались ближе ко второй половине дня, и это, как и говорил Лесовик, оказался небольшой городок, зато пристать с множеством лодок самых разных размеров по-настоящему удивляла. Народу в городке тоже хватало, так что на наше появление никто не обратил особого внимания. Зато Лесовик, в отличие от нас, внимательно осматривался вокруг, но, кажется, ничего подозрительного не заметил.

Веревкой привязали лодку у самого края пристани, где стояли старые посудины, причем некоторые из них были уже полузатоплены. Когда же мы сошли на берег, то Эж спросил у Лесовика:

— Куда мы сейчас?

— Мне бы приятеля своего надо навестить — он тут неподалеку живет.

— Не опасаешься?

— Разберемся… — отрезал тот, и, закинув за плечи свой дорожный мешок, направился в город. — Не отставайте, и по сторонам особо не глазейте.

Далеко идти не пришлось — очень скоро Лесовик остановился невдалеке от крепкого дома, окруженного забором. Похоже, что человек, который там жил, по местным меркам не был бедняком — уж очень ухоженными смотрелись как дом, так и крепкий забор.

— Приятель тут у меня живет… — сказал Лесовик. — Побеседовать бы с ним надо — уж очень много знает.

— Ты ему доверяешь?.. — поинтересовался Эж.

— Ни в коей мере — прощелыга еще тот, всегда себе на уме. Однако у него есть одно неоспоримое достоинство — своя лодка. Здесь она имеется пусть и не у каждого, но у очень многих, так что…

— Твой приятель нам ее вряд ли отдаст.

— Ну, это зависит от того, как попросить… — усмехнулся Лесовик. — Значит, поступим так: ты, парень, бери красотулю, и идите с ней к дому моего приятеля, а я пока со второй твоей подружкой побуду — так оно мне спокойней будет. Так вот, помимо всего прочего, этот тип занимается тем, что поставляет красивых баб здешним богатеям, а заодно в здешний веселый дом.

— С этим — не ко мне!.. — нахмурилась я.

— Не перебирай!.. — отмахнулся Лесовик. — Дело вот в чем: мужик, к которому вы сейчас пойдете, до баб великий охотник, и потому каждую новую девицу, которую к нему приводят, он гм… проверяет на годность, только вот занимается этим не у себя дома — все же у человека семья! а на своей лодке — она у него крытая. Так что…

— А почему прямо его лодку не угнать?

— Ну, прежде всего, я не уверен, что точно могу указать на его лодку — их тут немало, можно легко ошибиться. Кроме того, на пристани охрана имеется, крепкие мужики, которые на веслах управляются куда лучше нас… В общем, делаем так…

Через несколько минут Эж уже стучал кулаком в ворота, а я стояла рядом с потерянным видом. Очень скоро ворота приоткрылись, и мы увидели молодого парня.

— Чего надо?.. — не очень любезно поинтересовался тот.

— Господина Раса. Скажи ему, что я от Жара товар привез.

Как ранее сказал Лесовик, у господина Раса хватает мелких поручителей, которые обстряпывают для него темные делишки, и Жар — один из них.

— Ясно, стойте здесь… — бросив на меня любопытный взгляд, парень закрыл ворота и ушел. Ждать долго не пришлось — не прошло и минуты, как дверь вновь приоткрылась, и появился крепкий мужчина лет сорока.

— Ты, что ли, меня спрашивал?.. — поинтересовался он у Эжа, но при этом смотрел на меня.

— А что, здесь кто-то еще есть?.. — съязвил тот.

— Не дерзи, а не то взашей вытолкаю… — мужчина по-прежнему смотрел на меня. — Откуда она?

— Где была, там уже нет. Да и какая, на хрен, разница? Я тебе товар, ты мне деньги, и расходимся, благо баба и сама не против из бедности вырваться. Верно?.. — повернулся ко мне Эж.

— Да… — осипшим голосом сказала я, пытаясь выдавить из себя улыбку.

— И сколько просишь?.. — спросил мужчина, оглядывая меня с ног до головы. Похоже, увиденное ему понравилось, во всяком случае, во взгляде появилась заинтересованность.

— Ну, сам понимаешь, что дешево не отдам — я ж ее могу и кому другому пристроить.

— Мог бы — уже пристроил, да и делать это надо умеючи… — ухмыльнулся мужчина. — Вот что, мне сейчас некогда. Иди на пристань, там, в моей лодке, и поговорим, все решим, а я заодно с тобой рассчитаюсь.

— Да чего тянуть-то? Давай сейчас цену обсудим, да и дело закончим!

— Я сказал — идите на пристань, и ждите меня там подле столба, покрашенного в синий цвет. Все, разговор окончен… — и мужчина закрыл перед нами ворота. Ну и хорошо, а то я чувствовала себя явно не в своей тарелке, и боялась, что мужчина поймет мою неприязнь.

— Ну, как дела?.. — поинтересовался Лесовик, когда мы с Эжем подошли к ним.

— Нас ждут на пристани, возле столба, окрашенного с синий цвет… — Эж закинул на свои плечи дорожный мешок, стоящий возле ног Лесовика.

— Настолько мне известно, это означает место для лодок богатых людей… — Лесовик оглянулся по сторонам, но за нами, кажется, никто не следил. — Идите туда, а мы пойдем за вами в отдалении.

Найти синий столб на пристани оказалось несложно, но сразу стало ясно, что так просто к лодкам не пройти — у мостков скучал здоровенный детина, в обязанности которого входила обязанность охранять дорогое добро. Даже на мой неискушенный взгляд было понятно, что рыбацкие лодки, и те, что стоят здесь, заметно отличаются — здешние гм… транспортные средства были куда более красивыми, и внешне чем-то напоминали наши земные катера рыболовов, только вместо тента на них было деревянное укрытие. Что ж, мужчинам там вполне можно спрятаться на какое-то время от всевидящего ока жены.

Посмотрела на Лесовика и Лидию, которые стояли неподалеку, причем Лесовик повернулся к нам спиной — вряд ли господин Рас обратит на него внимание. А вот и он сам — не сказать, что торопится, но и медленным его шаг не назовешь.

— А ты ему понравилась — мужик медлить не стал, вон как торопиться на свидание, даже по сторонам не смотрит, чешет целенаправленно… — усмехнулся Эж, глядя на приближающегося к нам мужчину. — Думаю, он даже не обратит внимания на то, что сейчас за моими плечами находится весьма увесистый груз. Ох, что вы, прекрасные дамы, с нами делаете!

Эж был прав — господин Рас, и верно, видел только нас двоих, а потому прошел мимо Лесовика, не посмотрев в его сторону.

Подойдя к нам, мужчина отрывисто сказал:

— Идите за мной!.. — после чего двинулся к мосткам, бросив при этом охраннику;

— Они со мной, пропусти.

Охранник отступил в сторону, но в этот момент послышался радостный голос:

— Рас, дружище, как же я рад тебя видеть!

Это был Лесовик, который заключил в объятия растерянного господина Раса, и любой, увидевший эту картину со стороны, решил бы, что встретились два друга, один из которых явно удивлении встречей. Ну, а Лесовик, похлопывая Раса по плечу, продолжал:

— Дружище, как же хорошо, что я тебя увидел! Это ж просто дар небес какой-то! Если ты не против, то нам бы с тобой не помешало переговорить по очень важному делу! Не возражаешь?

— Нннеет… — выдохнул господин Рас, и я заметила, что Лесовик уж очень крепко держит руками своего товарища. — Можно и переговорить.

— Тогда пошли к тебе на лодку — мы ж старые друзья, посидим, обсудим, вспомним прошлое…

— Почему бы и нет?.. — господин Рас уже не выглядел таким растерянным.

— Тогда пошли все вместе…

— Господин Рас… — подал голос охранник. — Вы на лодку все вместе пойдете?

— Да!.. — мужчина повернулся к охраннику. — Вот что, сходи к моей жене и скажи, что я задерживаюсь.

— Понял… — после недолгой паузы ответил мужчина. — Сейчас прямо и схожу…

— И не задерживайся…

Интересно, у меня одной осталось впечатление, будто охранник получил какой-то приказ? Или я уже во всем вижу подвох?.. Очень хотелось бы ошибиться, но боюсь, что это не так…

Глава 22

В этот раз на весла пришлось сесть мне и Эжу. Правда, перед тем Эж спросил меня о том, умею ли я грести, и, по-счастью, такой опыт у меня был — на весельных лодках по рекам я ходила еще во время учебы в училище, точнее, в летние каникулы. Тогда наше руководство, заботясь о том, чтоб учащиеся проводили свой отдых с пользой, устраивало студентам походы на лодках по водоемам нашей области, причем грести мы должны были сами: мол, активный отдых — это для вас, молодежь, самое лучшее, да и полезно для поддержания физической формы! Естественно, от подобных предложений провести свободное время таким образом я не отказалась, как, впрочем, и почти все мои подруги. Надо сказать, что о тех походах у меня остались самые добрые воспоминания — уж очень добрая, веселая и теплая атмосфера была в тех коротких путешествиях. Хорошее было время, будущее рисовалось светлым и безмятежным… В общем, несмотря на то, что все это происходило достаточно давно, грести я не разучилась.

Сейчас мы с Эжем управлялись с веслами, а Лидия сидела неподалеку от нас. Я уже обратила внимание на то, что девушка все последнее время помалкивает, не говорит ни слова, и, грешным делом, мне даже пришло на ум, что уж не собирается ли она рожать — а что, время как раз подходит. На мой вопрос Лидия лишь покачала головой — мол, не беспокойся, просто что-то на душе тяжело… Ну, в ее положении можно ожидать перепадов настроения, и потому я просто попросила ее не отходить от меня — так, на всякий случай.

Тем временем Лесовик беседовал с господином Расом, и, судя по тому, что мы услышали, новости были не из лучших — если мужчина не врет, то на Лесовика шла самая настоящая охота, потому как слух о содержимом его дорожных мешков разнесся достаточно далеко. Вдобавок ко всему, отношения между этими двумя мужчинами (то бишь между господином Расом и нашим невольным спутником) и ранее нельзя было назвать приятельскими, так что сейчас они вряд ли улучшились. А еще стало понятно, откуда господину Расу хорошо известно о том, какой груз находится в дорожных мешках Лесовика. Тут можно сказать только одно: здешняя голубиная почта (или как там правильно называются здешние птицы, которые переносят записки, привязанные к их лапам) работает безотказно.

— И на кой ляд ты меня с собой поволок?.. — господин Рас даже не старался скрыть раздражение в своем голосе. — Лодка понадобилась? Неужели трудно было ее у меня попросить? Мы ж с тобой старые знакомые, я мог бы пойти тебе навстречу.

— Попросить не сложно, только вот ты мне вряд ли бы ее дал… — усмехнулся Лесовик. — Не тот ты человек, чтоб своим добром разбрасываться.

— Договориться всегда можно.

— С тобой? Насмешил! Сколько б ты с меня за эту лодку потребовал, не подскажешь? Запросил бы половину из того, что у меня при себе есть, не меньше, да и на остальное глаз бы положил. Ты же у нас ничего не пропускаешь мимо себя, от всего стараешься долю урвать. Хотя какие с тобой могут быть договоры? Если б ты только узнал, что я в твоем городишке появился, то всех своих людей бы позвал, чтоб меня взять. Ну, я-то тебе без надобности, чего не скажешь о содержимом этих дорожных мешков.

— Мы с тобой и сейчас можем столковаться.

— Рас, мне нужна только твоя лодка, причем во временное пользование. Потом я тебе ее верну, да еще и из своих денег заплачу за твою посудину, тем более что у меня нет намерений ее себе оставлять. Конечно, я предпочел бы бросить тебя на берегу того захудалого городишки, но ты б наверняка поднял такой крик, что сбежалась бы вся здешняя стража, а твой горестный вопль с причитаниями было бы слышно и в соседних селениях. Вот потому-то мне и пришлось прихватить тебя с собой — так сказать, не смог отказать себе в удовольствии наслаждаться твоим милым обществом во время водной прогулки. Что касается всего остального, то бишь договоров с тобой, то ты не тот человек, кто честно играет. С меня хватит и того, как ты меня прошлый раз едва крупно не подставил. Не боишься, что отвечать заставлю?

— Ну, с тебя тоже портрет праведника не напишешь… — огрызнулся мужчина. — И потом, это дело прошлое, зачем о нем вспоминать?

— А вот у меня, знаешь ли, память хорошая.

— До тебя, похоже, не доходит, что как только Борода узнает о смерти своего племянника, то он тебя из-под земли достанет… — продолжал господин Рас, стараясь не обращать внимания на слова Лесовика. — Лапа, конечно, был еще тот прохвост с большими планами на будущее и великим самомнением, да еще в последнее время стал копать под любимого дядюшку, но парень был толковый, за что Борода его и ценил.

— Ты, как я вижу, хорошо знал этого парня, только вот к гибели Лапы я отношения не имею. Насколько мне известно, его церковники прикончили.

— Да какая разница, кто его порешил?.. — махнул рукой собеседник. — Ты что, Бороду не знаешь? Все же кровь не вода, да и вину за случившееся на кого-то свалить надо, а иначе авторитет упадет. Тебе ноги отсюда надо уносить, только вот выбраться из этих мест — дело непростое, в этом можешь мне поверить. Я же могу тебе помочь уйти в другие страны, а там с такими деньжищами будешь жить безбедно!

— Я, как ты знаешь, всегда честно веду дела, так что все твои уговоры….

— Причем тут твоя честность?.. — только что не взвыл господин Рас. — Ах, да, ты же у нас из благородных, которых безжалостная судьба бросила на жестокие испытания! Еще скажи, что переживаешь оттого, что жизнь заставила тебя заниматься не совсем законными делами! Можно подумать, это тебе помогло! Советую о себе подумать, причем обмозговать это дело надо со всех сторон. Лапа, чтоб ты знал, в свое время больших долгов наделал — любил парень в кости поиграть, а в этом деле везет не всегда. Просадил он много, и на Лапу всерьез стали нажимать, требуя рассчитаться по долгам. Трудно сказать, знал ли об этом Борода, но всем известно, что он сам к азартным играм относится с неприязнью, так что Лапа явно не рискнул жаловаться дядюшке на свои денежные трудности. Проще говоря, деньги парню нужны были позарез, так что он бы своего не упустил — спорить могу, что он намеревался присвоить себе тот груз, что ты тащил. Конечно, ему одному все это не унести, так для этого надежные люди имеются.

— Откуда ты все это знаешь?

— Чтоб ты знал, в последнее время пошли слухи о том, что кто-то несет тайными тропами большой груз немалой цены. А если говорить совсем откровенно, то при этом прямо указывали на тебя. Как сам понимаешь, известия обо всем просочились с рудника, а в последнее время кое-какие приятели Лапы вдруг заявились в наши места, а немногим позже они все вместе куда-то отправились. Между прочим, среди них такие головорезы имелись, до которых нам с тобой далеко. Соображаешь, что к чему?

Мне же вспомнилась цепочка мужчин, которые направлялись в сторону сгоревшей избушки, и мы, которые наблюдали за ними издали, оставшись незамеченными. Ясно, что Лесовик тогда узнал кое-кого из них, и понял, что ему одному с ними никак не справиться, да и от этих людей не уйти с тяжелыми дорожными сумками. Понимал он и то, что наверняка в укромном месте оставлены люди на тот случай, если он все же сумеет ускользнуть от Лапы и его приятелей. Потому-то он и направился в Ведьмино Варево, понимая, что если за нами кто и пойдет, то из того жуткого места уже не выйдет.

— Я уже давно многое понял… — пожал плечами Лесовик. — Меня сейчас куда больше интересует другое — к кому ты отправил охранника с пристани и что ты велел ему передать своей гм… супруге? Предусмотрительный ты парень, как я погляжу. Только не надо говорить мне о том, что ты беспокоился о душевном состоянии любимой женушки, и бережешь покой бедной женщины: мы с ней, как ты помнишь, уже имели дело, и я еще тогда понял — эта дама относится к числу тех, кто сохраняет выдержку даже в самой сложной ситуации.

— Лесовик, давай поговорим прямо… — теперь в голосе господина Раса звучала уверенность. — Да, я дал понять своим людям, что мне нужна помощь, причем неотложная. Очень скоро за нами отправится погоня (а может, она уже в пути), и вы вряд ли сумеете уйти — парни у меня умелые, враз вас догонят. Так что давай-ка решать, в какую сумму ты оцениваешь свою свободу. Если уж даже на то пошло, то я могу продать содержимое твоих мешков, и мы с тобой честно поделим вырученные деньги. Тебе ж хлопот меньше! Не знаю, что за людишек ты тащишь с собой, и на кой ляд они тебе нужны, но мы-то с тобой сможем договориться.

— Ох, Рас, ты как был недалекого ума, так с ним и остался… — неприятно улыбнулся Лесовик. — Ну, догонят твои люди эту посудину, ну, сумеют нас взять… А с чего ты решил, что в этом случае живым останешься?

— Да потому что ты, друг, оказался в весьма непростой ситуации, и, кроме меня, в этих местах тебе надеяться не на что и не на кого… — господин Рас даже не пытался скрыть довольную улыбку на своих губах. — А я человек деловой, связей у меня хватает, могу помочь убраться отсюда подобру-поздорову. Наверное, все уже знают, что именно находится у тебя в мешках, а потому не рассчитывай, что сумеешь скрыться. Тебя ищут все, кто только может, а друзей, кроме меня, тебе тут не отыскать. Не забывай: мои люди тебя скоро догонят…

— Я тебе больше скажу… — усмехнулся Лесовик. — Запомни: если твои люди к нам только посмеют приблизиться, я тебе сразу же горло перехвачу, а затем в воду сброшу. Если твое бренное тело кто-то из здешних водных тварей сразу же вглубь не утащит, то, может, погоня из воды что-то и выловит. Нет, Рас, не для того я согласился товар до места донести, чтоб ты смог свой карман набить.

— Лучше ты меня послушай… — господин Рас и бровью не повел. — Если даже ты мне ножом по горлу чиркнешь, то мои люди все одно за тобой пойдут. Нападать не станут, но на хвосте у вас повиснут, причем надежно. Впереди по реке будет пара рыбацких селений (куда вы, конечно, не сунетесь), потом один рыбацкий домик — и все, дальше довольно долго по реке вы никаких обитаемых мест не увидите. Знаете, почему? Да потому как в тех краях такая дрянь водится, что людям там делать нечего: как ни оберегайся, все одно сожрут. А меж тем понемногу приближается вечер, вам надо будет где-то переночевать — не на реке же вам ночь коротать. Так что поневоле придется причалить к берегу — хоть в деревушке, хоть в рыбацком домике, так что мои люди возьмут вас в любом случае…

— Пугай кого-то другого, а не меня… — усмехнулся Лесовик. — Могу пообещать тебе только одно: заткнешься и будешь сидеть тихо — останешься в живых, а иначе не взыщи.

— Лесовик…

— Все, на эту тему разговоры закончены. Конечно, тебя бы за борт надо отправить — там самое место для такого, как ты, но я пока погожу, и знаешь, почему? Нам заложник не помешает, хотя связываться с такими делами я не люблю. Очень надеюсь, что ты дашь понять своим парням, что с нами связываться не стоит. Будешь паинькой и станешь делать то, что я тебе скажу — оставлю в живых, а иначе, сам понимаешь… Да, и дергаться в мою сторону не советую — ты торгаш, а не воин, так что лучше и не пытайся изображать из себя храбреца. Вот еще что — отдай-ка ты мне свою сумку, которую к себе прижимаешь.

— Ты ж вроде не из тех, кто по чужим сумкам шарит.

— Это зависит от того, кому сумка принадлежит. И потом, все в мире меняется… Ну, так сам отдашь, или тебе для убедительности по шее дать? Вообще-то руки у меня уже давно чешутся врезать от души по чьей-то толстой шее. Догадываешься, кого я имею в виду?

Господин Рас оказался человеком сообразительным, и неохотно снял с себя кожаную сумку, которая висела у него через плечо. В ней оказалась небольшая глиняная бутылка с вином, нож, несколько больших свежих лепешек и ломоть копченого мяса. Не знаю, что находится в бутылке, но при виде еды у каждого из нас только что в желудке не забурчало.

— Я вижу, ты намеревался провести время на этой лодке со всем удовольствием и не в чем себе не отказывая… — хмыкнул Лесовик. — Развлечение, а заодно и перекус… Умным себя мнишь, а на такую простую наживку не в первый раз попадаешься.

— Все мы грешны — у каждого есть слабости, и бабы — это еще далеко не самая худшая из наших грехов… — вздохнул господин Рас, покосившись на меня. — Тебе ли это не знать… Э, ты чего делаешь?

— Да вот проверяю, что у тебя по карманам рассовано… — хмыкнул Лесовик, умело обшаривая своего собеседника. — Чего только не найдешь, если хорошо постараешься… А, вот и кошелек! Слышь, Рас, ну это уже наглость и неуважение: я к тебе такую красотулю послал, за которую многие ценители отвалили бы пригоршню полновесного серебра, а у тебя при себе есть только золотая мета и три медных! Этой малостью ты хотел с парнем расплатиться, который тебе такую красотку привел, причем надолго? Ну, ты и жмот! Подумай сам — как после этого с тобой дело иметь? Ты ж за лишнюю монету удавишься! И после этого ты еще предлагаешь честно поделиться? Насмешил.

— Баб много, на всех денег не напасешься… — проворчал тот. — А у нас с тобой совсем иной разговор и другие дела, баб не касаемые…

— Знаешь, мужик, ты мне совсем не нравишься… — не выдержала я. — Так низко оценить даму!.. Фу! Я чувствую себя раненой в самое сердце! Скажи спасибо, что у меня весло в руках, а не то я бы тебя огрела по башке чем-то тяжелым!

— А тебя кто спрашивал, вдовушка… — окрысился на меня господин Рас. — Тут мужчины промеж себя разговоры ведут, и посторонним в это дело соваться не стоит.

— Очень советую тебе сменить тон, а заодно заткнуться… — холодно посоветовал Эж. — А не то, боюсь, как бы тебе за бортом не оказаться, а вплавь до берега, как я понимаю, тут добраться очень сложно. Думаю, Лесовик ничего не будет иметь против моего поступка.

Похоже, господину Расу не очень-то хотелось помалкивать, однако он благоразумно решил какое-то время помолчать. Впрочем, надолго его терпения не хватило, и он вновь заговорил, кивнув в нашу сторону.

— Слышь, Лесовик, а что это за новых приятелей ты себе завел? Кто они такие?

— Тебе какая разница?.. — поморщился тот.

— И все же? Понять не могу, кого ты в этот раз за собой таскаешь!

Не знаю почему, но у меня отчего-то создалось впечатление, будто господину Расу ничего неизвестно о том, что нас разыскивают церковники. Похоже, святые братья все еще заняты тем, что прочесывают лес, разыскивая наши следы, и пока что не послали в речные поселки сообщение о том, что разыскиваются беглецы из монастыря, а заодно не сообщили и наши приметы. Впрочем, тут полностью успокаиваться нельзя — почтовые птицы могут прилететь в любую минуту.

— Я же не спрашиваю, что за люди сейчас отправились за нами в погоню… — пожал плечами Лесовик. — Хотя могу предположить, что ты подобрал все отребье, что ошивается по здешним пивнушкам — а что, эти люди много не попросят, но ради выпивки и пары монет пойдут на многое… Не скажу, что ты сделал удачный выбор, ну да это твое дело.

Какое-то время мы гребли молча, а затем стало понятно, что вскоре мы увидим еще один рыбацкий поселок. Так и случилось: очень скоро мы миновали небольшое прибрежное селение, где от силы было два десятка домов. Конечно, живущие там люди смотрели на нас во все глаза, да еще и руками махали, предлагая причалить хоть ненадолго, но мы на это не стали обращать внимания, и очень скоро деревушка скрылась за очередным изгибом реки. Я же заметила, что господин Рас все это время не произнес ни единого слова — кажется, он чего-то выжидает. Впрочем, об этом можно догадаться и без долгих пояснений — он не сводит глаз с реки, что остается у нас за кормой — наверняка ожидает подмогу.