Замок Древних Буревой Андрей

– Прекрасно! – обрадовался мастер. – Тогда тебе без постоянного запаса энергии амулет подойдет. Автономные в разы дороже стоят. А ты заклинаниями пользоваться все равно не можешь, вот и будешь своей энергией защиту поддерживать.

– Хороший вариант, – одобрил я его предложение.

Мастер порылся в выдвинутых из прилавка каменных ящичках.

– Вот смотри, к примеру, – показал он золотой амулет, покрытый вязью рун. – Этот амулет даже заклинания третьего уровня без труда выдерживает, тот же ученик, пока у тебя силы не закончатся, с тобой ничего сделать не сможет. От летящих в тебя предметов и от ударов меча или когтей защитит. Только перед схватками придется тебе его к своей энергетической структуре подключать.

– Отлично. И сколько вы за него просите? – понравилось мне предложение мага.

– Семьдесят золотых.

– Да вы что, мастер? – возмутился я. – Побойтесь гнева богов! За амулет, который сам работать не в силах, столько просите.

– Шестьдесят пять, – сбавил мастер.

– Все равно много, – покрутил я головой. – Зачем такую цену ломите? Нет же на такие амулеты спроса, мало ведь людей, которые могут его подпитывать. Простые люди с запасом энергии амулеты берут, да и маги не станут такой брать, им энергия для плетения заклинаний необходима.

– Шустро схватываешь, – усмехнулся мастер. – Так и быть, уступлю за шестьдесят. Больше, как ни проси, не сбавлю.

– Договорились, – устроила меня названная сумма.

Высыпав из мешочка золото на прилавок, забрал из кучки семь монет. Мастер посчитал золото и отдал мне амулет. Я сразу же повесил его на шею, упрятав под рубаху.

– Что ж, юноша, поздравляю с удачной покупкой, – сказал мастер. – Буду рад твоим новым посещениям.

– Спасибо. Светлых вам дней, – собрав свои вещи, попрощался я.

– Светлых дней. И удачи на охоте! – напутствовал меня мастер.

Вернувшись на постоялый двор, я свалил покупки на стол и отправился обедать. Поев, поднялся в комнату и принялся тренироваться в активации амулета. В принципе после десятка попыток заклинание активировалось достаточно быстро, хватало нескольких мгновений. В поддерживающем защиту состоянии оставлять его не стоило, за пару-тройку дней он сожрет весь мой запас энергии. Удовлетворившись покупкой, продолжил свои тренировки в плетении заклинания молнии. Тут дела пока обстояли похуже: больше половины структуры складывалось замечательно, а потом я утрачивал контроль, и структура рассыпалась. Дней бы пять еще спокойных – и смогу добиться успеха. Только не отложит никто охоту на время моей учебы.

Наказав с вечера служанке разбудить меня на рассвете и приготовить припасов на три дня в дорогу, приступил к сборам. Набрал в опустевшую фляжку вина, уложил болты в сумку, плотно поужинал и завалился спать.

Рано утром, разбуженный стуком в дверь, я собрал вещи и пошел на конюшню. Погладив своего коня, с помощью конюха оседлал его, пристегнул сумку. Немного помучившись, прикрепил к седлу мешок с припасом и арбалет. Дав конюху серебрак за уход, тронул коня по направлению к городским воротам. Оглянувшись на улице, заметил стоящую на крыльце и смотрящую мне вслед Ребекку. Я вздохнул – не иначе, она романами о подвигах доблестных рыцарей увлекается. И охота ей мелодраму разводить, можно было просто зайти попрощаться. Потихоньку двигаясь по тихим улочкам, подъехал к воротам. У закрытых ворот уже начали собираться участники охоты. Полный десяток с десятником во главе устроились у стены; четверо стражников, держащихся вместе, расположились у другой стороны ворот. Трое добровольцев, по виду настоящих разбойников, по которым виселица плачет, стояли посреди улицы. Подъехав к воротам, я остановил коня. На меня тотчас устремились внимательные, оценивающие глаза.

Рассмотрев дорогого коня с украшенным седлом и мою новую одежду, один из добровольцев сплюнул.

– Смотрите, парни, кто пожаловал! Богатенький сынок поразвлечься решил, видать, охота на зайцев поднадоела, – сказал он с пренебрежением.

Другой доброволец, детина с обезображенным кривым шрамом лицом, увидев мой арбалет, заметил:

– Посмотрите, он даже арбалет взвести не может, дамским пользуется!

Они заржали. К их смеху присоединились стражники, которые прислушивались к разговору. Только смех, хоть и громкий, прозвучал как-то безжизненно, а потому сразу стих. Не до смеха, когда смерть перед глазами встает. Я молча оглядел собравшихся. Все снарядились, насколько это было возможно. Стражники в шлемах и кожаной броне со стальными пластинами, почти у всех луки или арбалеты. Добровольцы, правда, похуже вооружены, всего один арбалет на двоих, да и тот по виду еще в войне Древних магов участие принимал. А мечи им справные выдали – решили, видимо, что демон их не попортит, после боя подобрать можно будет.

Подъехали остальные охотники – прыщавый долговязый парень без оружия, мальчишка и пара стражников с сотником во главе.

– Все в сборе? – осведомился, останавливаясь, сотник. Посчитав собравшихся, сказал: – Хорошо. От четвертого десятка с вами едет добровольцем десятник Стоун, он и будет вашим старшиной. А десятник Грин и господин Вастин ему помогут.

Вперед выехал крепкий пожилой воин и внимательно оглядел собравшихся.

– Теперь вы, – обратился сотник к добровольцам. – Как и было обещано, вам даруют прощение за ваши преступления. После охоты сможете начать новую жизнь.

Добровольцы кисло заулыбались. Я же, перейдя на истинное зрение, продолжал разглядывать собравшихся. Стражники поблескивали всевозможными магическими побрякушками, защищающими разве что от стрелы или удара меча. У десятников магических предметов было побольше, даже мечи отсвечивали наложенными заклинаниями. Маг, подобно мне, присматривался к окружающим и усмехался, видя количество магических вещей.

Сотник, задетый моим невниманием, повернулся ко мне. Оглядев великолепного коня, стоящего больше, чем кони остальных, вместе взятые, настороженно хмыкнул:

– Надеюсь, милсдарь на охоте будет более внимателен к приказам старших.

– Всенепременно, – согласился я. – Старших нужно уважать.

– Ну-ну, – пробормотал сотник. – Только не вздумай драк устраивать, а то наслышан я, что ты любишь за меч хвататься.

– Без дела я меча не достаю, – отрезал я.

– Ладно, – вздохнул сотник. – Отправляйтесь. И привезите шкуру этого демона.

Десятник Стоун, выдвинувшись вперед, громко приказал:

– Выезжаем за ворота и колонной движемся за мной!

Покинув город, десятник с пареньком поехали впереди. Стражники, быстро разбившись на пары, пристроились следом. Маг, не желая ехать по соседству с разбойниками, приблизился ко мне.

– Вастин, – представился он, с любопытством осматривая моего коня.

– Дарт, – отозвался я.

– Рад знакомству.

– Польщен встречей с вами, господин Вастин, – брякнул я.

– Ты что, из благородных? – озадачился моим высказыванием Вастин.

– Нет, – усмехнулся я. – Это лошадь у меня благородная, вот она и учит меня куртуазным выражениям.

– Ха-ха-ха! – громко засмеялся Вастин, покосившись на коня. – Ну и насмешил! Если б лошади могли людей более культурными делать, то таким лошадям цены бы не было!

Десятник, услышав громкий смех, повернулся к нам. Увидев смеющегося мага, приказал продолжать движение за мальчишкой, придержал коня. Когда поравнялся с нами, пристроился сбоку.

– Не связывался бы ты, Вастин, с ним, – предостерег он мага. – Он тебя хорошему не научит. С теми тебе и то безопаснее было бы, – показал он на добровольцев. – Конечно, они воры да грабители, но хоть не убийцы. Не знаю, о чем судья думал, когда ему с нами ехать предложил. Договаривались же – опасных преступников не брать.

– Не беспокойтесь, – отмахнулся маг. – Не похож он на убийцу.

– Вот-вот, эти самые опасные: тихие, добродушные, а потом раз – и мечом в спину. Или втянут тебя в темные делишки, что я потом твоему отцу скажу?

– Да ладно вам, – покраснел парень. – Он же присмотреть просил, а не нянькой нанял. Тем более я маг, что он мне сделать сможет? Стоит ему только удар нанести, как защита его остановит.

– Ладно, – вздохнул десятник, – думай своей головой, – пришпорив коня, он устремился в голову колонны.

– А кого ты убил? – с интересом спросил Вастин.

– А-а-а! – махнул я рукой. – На суд богов меня один благородный сэр вызвал, да проиграл. Теперь говорят, что убийца я.

– Но ведь решение суда богов оспорить никто не может. В чем же твоя вина? – удивился маг.

– В том, что не я проиграл, – угрюмо ответил я.

– В таком случае никакой ты не убийца, – убежденно заметил Вастин, – наговаривают на тебя. Зря меня Стоун предостерегал. Значит, чтоб не преследовали тебя, на охоту ты согласился?

– Ага. А тебе она на кой? – поинтересовался я. – Вряд ли городской совет на плату расщедрился.

– От них дождешься, – усмехнулся Вастин. – Всего десять золотых пообещали. Ну, ничего, – загорелись у него глаза, – я из демона чучело сделаю. Ох, и обзавидуются же мне столичные приятели! В своей комнате его поставлю, – погрузился он в мечтания. – Будет в академии два демона – в кабинете ректора и у меня.

– А ректор не обозлится на тебя? – насмешливо поинтересовался я. – Подумает, что, мол, у меня демон есть – и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть, словно каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.

Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.

– Да не переживай ты! Пошутил я. С чего ему обижаться, еще и хвалить тебя будет, – рассмеялся я. – Вот, скажет, какой у меня ученик, еще академию не окончил, а уже на демонов охотился.

Лицо успокоившегося Вастина посветлело.

– Точно. Он всегда достижения учеников хвалит, – с жаром сказал он.

– А каково там, в столичной академии, учиться-то? – с интересом спросил я.

– Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не все нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься – и лучше, чем дома, становится.

– А ты какой курс заканчиваешь?

– Четвертый. Скоро экзамены, а там один год пролетит, и можно будет практикой заняться.

– И много ты уже заклинаний выучил?

– Больше двух десятков, – с гордостью поведал Вастин.

– Ого, неплохо. Везет тебе, – вздохнул я. – Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.

– Да ты что, тоже хочешь магом стать? А что в школу не попал, так, может, это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу направляйся, – категорично посоветовал он. – Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… – он мечтательно улыбнулся.

– Здорово! – проявил я энтузиазм. – Надо и впрямь в столицу податься.

Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули темные тучи и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое веселое, а тут совсем испортилось. Ежась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару больших костров и расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая про ужин, он потихоньку присматривался ко мне.

– Что, Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель – самый честный и порядочный человек? – поинтересовался он у мага.

– Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, – заступился за меня Вастин.

– Значит, наплел он тебе уже сказок, – усмехнулся Стоун. – Как такие в доверие втереться успевают, уму непостижимо!

– Да ладно вам придумывать, – сказал Вастин. – С любым могло подобное случиться. Тем более что он убил на суде богов.

– Вастин-Вастин, – покачал головой десятник, – ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.

– Милостью богов он мне достался, – не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, хмуро буркнул я.

– Вот-вот! – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.

Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.

– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал мое молчание десятник.

– Ну отчего же плачет, – уязвленный его придирками, ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждет спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?

– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять еще послужу.

– Так что же ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.

– В какой страже? – поперхнулся Стоун.

– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.

– Брешешь, – замер с куском во рту десятник.

– Вернемся, сам увидишь, – пообещал я.

– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин, – а ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.

Десятник, с подозрением осмотрев мое честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру – назначать ночную стражу.

– Уел ты его, уел! – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.

– Ладно, – посмеялся с магом я, – пора спать. Отдохнуть надо, кто его знает, сколько еще добираться придется.

– Да, пора, – поддержал меня маг. – Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он порядочный. Когда добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошел. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.

Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехали молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.

– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прямо сейчас туда отправлюсь.

– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался студент, увидев поселение.

Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.

Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:

– Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!

– Зачем вам столько? – опешив от таких запросов, ответил Стоун. – Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.

Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача, спрашивал:

– Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?

– Нет-т, от-тец, ни слов-ва н-не п-пропустил… – клацая зубами, проговорил малец.

Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:

– У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…

– Больших демонов не бывает, – вылез вперед Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.

– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видело! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.

– Н-да-а… – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелка-то в комнате, а, Вастин?

Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.

– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.

– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина.

Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.

– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.

– Нет. Не появлялся, – отрицательно покачав головой, ответил тот.

Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.

– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.

– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.

Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:

– Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, – твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.

– Погибнете только зря. И нас не спасете, и сами погибнете, – прохрипел мужчина.

– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?

– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.

– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдем-ка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.

– Пойдем, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошел к домам.

– Вастин, пойдешь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.

– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмем.

– Да демон с ним, пусть идет! – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.

Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.

– Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, – указал староста на мужчин.

– И что, вправду огромен демон? – повернувшись к ним, спросил десятник.

– Да, – ответил один из охотников. – Не соврал вам староста, огроменная тварюга.

– А может, он травоядный? – озаренный мыслью, спросил Вастин.

– Ага. Травоядный, – зло заметил староста. – Дюже коров жрать этот травоядный любит. Каждую ночь одну, а то и двух сжирает. А их у нас меньше десятка осталось. Еще пара ночей – и в деревню полезет.

– А что, из людей убил уже кого? – спросил Стоун.

– Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улегся. Пастух как только увидел, что на него из леса такое страшилище несется, так онемел, – поведал нам староста. – А ворота он уже сытый погрыз, зубы точил. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам, дрожим.

– А на вид он каков? – спросил Стоун.

– Здоровый, как сарай, – начал описывать его охотник. – Сам коричневый, по спине и хвосту крупные шипы торчат; не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза большие, с тарелку размером. Пасть вот такая, – развел руки вширь охотник, – на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.

– Жуть, – пробормотал я. – А если на деревья забраться и стрелами по глазам?

– Пробовали, – вздохнул охотник. – Хоть здоровенный он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стрелы от него отскакивают, до тела не долетая.

– Что вы придумываете? – напустился на них Вастин. – Не попали небось в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.

– Ничего мы не придумываем, – окрысились на него охотники. – Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые. Боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.

– Не верю, – не убедили Вастина их слова. – Демон-маг? Такого быть не может.

– Демонов таких огромных тоже не бывает, – сказал я ему. – Может, этот из ближних слуг Дарга.

– Помолчи, а? – скривился от моих замечаний десятник. – И без тебя тошно.

Мы молча сидели, размышляя над сказанным.

Наконец Стоун, приняв решение, сказал:

– Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, – обратился он к хозяину, – найди для парней место.

Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лег спать. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой, и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.

Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронесшегося по деревне мора. Около десятка вооруженных мужчин во главе со старостой бродили возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь в сумерках к силуэтам коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда почти стемнело, из леса показалось маленькое пятно и, стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило животное. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улегся и, громко взревывая, принялся поглощать добычу.

– Дарг, – прошептал десятник, – здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограммов в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.

Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.

– Мечи в бою против него использовать не выйдет, – шепотом размышлял Стоун. – Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.

Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнес:

– Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.

– Где его взять, крепкое? – покосившись на мага, с недоверием сказал Лорк. – К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберется озлобленный через ограду?

– Да, – покачал головой десятник, – к деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.

– Там можно, – вздохнул с облегчением староста.

– Сколько у тебя мужиков да крепких парней наберется? – деловито осведомился Стоун.

– Десятков пять, – ответил Лорк.

– Да нас двадцать, – подбил счет десятник. – С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так, – начал он нас посвящать в свой план. – Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцатиярдовых столбах помост. С него бить демона будем.

– А если он туда запрыгнет? – не вдохновленный задумкой, поинтересовался староста.

– Не запрыгнет, – уверенно ответил Стоун. – Тяжел, похоже, для прыжков. А вы, когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? – спросил он у охотников.

– Нет, не видели, – нестройно ответили они. – Даже на задние лапы не поднимался.

– Вот, – удовлетворенно произнес Стоун. – Больше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.

Переглянувшись, мы промолчали.

– Тогда всем отдыхать, – приказал десятник, взглянув напоследок на демона, удаляющегося со второй коровой. – Завтра предстоит потрудиться.

Утром у ворот собралась целая толпа народу. Кроме мужчин, на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновленные уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент и, как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.

Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок, скрепленных вместе и запряженных десятком лошадей, вывозили на луг бревна двухфутовой толщины. На лугу с помощью ворота их ставили в яму вплотную друг к другу и скрепляли скобами, создав таким образом огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.

Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадет в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факелы, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, прихватили оружие и пошли к засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлеченный смехом, пробрался к нам.

– Что тут у вас? – спросил он. – Чего смеетесь? Вроде демона еще не убили, чтоб радоваться.

– А ты посмотри на его оружие, – предложил улыбающийся Вастин. – Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?

– Помню, – озадаченно осмотрев мое оружие, сказал Стоун. – Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.

– Все равно смешно, – не сдавался Вастин. – Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.

– Не отвлекайся, Вастин, – посоветовал ему десятник, – на тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.

– Готово у меня все, – отмахнулся маг. – Как приблизится, так сразу ему врежу.

– Ага, промеж ушей бей, потом останется только шкуру содрать, – посоветовал я Вастину, делая глоток вина из своей фляжки.

Услышавшие мою реплику засмеялись.

– Нечего его подначивать, – нахмурился Стоун. – От него больше пользы будет, чем от нас всех.

– Да я не спорю, – пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. – Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.

– Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле здесь будет, – буркнул десятник. – Небось страшней совы ночью никого не встречал.

Я молча пожал плечами и, отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил ее по второму кругу.

– Не трогай ты его, – вступился за меня второй десятник. – Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шутит.

– Точно, – поддержали его стражники. – Пусть веселится.

– А я, – сказал один, – даже волков не встречал.

– Эх ты, – толкнул его сосед. – Звал ведь я тебя на медведя.

– Нашел чем похвалиться – медведем! – фыркнул один из добровольцев. – А я встречал зверя не менее опасного, чем демон.

– Какого это? – спросил уязвленный стражник.

– Варга! – торжественно объявил доброволец.

– Брешешь, – убежденно сказал стражник в наступившей тишине.

– Да чтоб меня демоны задрали! – горячо поклялся доброволец. – Как тебя сейчас видел! В столице я раньше обитал, – пустился он в рассказ. – Богатеньких людишек делиться заставлял. И попался нам однажды богач, с девушкой по темной улице шли. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубами-то как клацнет! Дворянин из Элории оказался, с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранители полагаются.

– И что, так и не загрызла она никого? – поинтересовался десятник.

– Не знаю, – смущенно ответил рассказчик. – Я-то у поворота на стреме стоял, как увидел ее клыки, так деру и дал. Через час из столицы убрался.

– Сильно она тебя напугала, – засмеялись довольные окончанием истории стражники.

– На вас бы посмотрел, – беззлобно огрызнулся доброволец. – Мне и расстояние в полсотни ярдов от нее безопасным не казалось.

Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.

– Нешто и ты варга видел? – заметил мой кивок Стоун. – А ты со скольких ярдов? Со ста? – хохотнул он.

Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передернуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.

– Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, все одно тебе веры нет, – сказал десятник. – Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.

Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.

Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники теперь в полной мере осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.