Рыцарь Смерти Распопов Дмитрий
Я поискал жгуты управления и увидел, что они уходят в дальний угол пещеры и соединяются там в огромный пучок. Я стиснул зубы. Рассчитывать на прорыв через такой ковер слизней можно было только с полным магическим резервом, а он у меня практически исчерпался.
«Где можно взять энергию или хотя бы кровь для ее трансформации?» — задумался я.
И посмотрел на собственные руки, изодранные в кровь после ползания по узким каменным воздуховодам.
«Похоже, выбора нет», — вздохнул я и, пока не передумал, поставил маленькое Облако впереди себя.
Вытянув руку, я прикоснулся к нему. Кожу обожгло, словно раскаленным металлом, и я застонал, резко отдернув руку. Теперь я ее почти не чувствовал, и мне пришлось долго массировать конечность.
Только минут через десять я смог нормально двигать рукой и в сотый раз пообещал себе, что как только буду в нормальном городе, сразу же куплю самый мощный из возможных накопителей энергии. Со своими поисками я совсем забыл о том, что планировал такое приобретение уже давно, чтобы иметь резерв в подобных ситуациях.
Хоть рука и ожила, но по-прежнему горела. Я посмотрел на слегка покрасневшее Облако, вздохнул и прекратил его подпитку. Слабенький приток магической энергии, полученный из собственной крови, едва обеспечит мне три средних Облака с небольшим периодом устойчивости.
Прикинув расстояние до того места, где сходились жгуты, я понял, что мои действия должны быть максимально точными, второго шанса мне никто не даст. Перед тем как начинать, я немного полежал, успокоился и начал действовать. Высунувшись из воздуховода, я поставил первое Облако, затем швырнул вниз меч и сам спрыгнул вслед за ним. Звон упавшего клинка эхом отразился в огромной пещере, заставив всех слизней броситься в сторону источника звука. Удачно приземлившись на ноги, я подхватил меч, поставил на пути торопившихся ко мне слизней второе Облако и изо всех сил понесся к тому месту, где сходились жгуты. Пробегая мимо замедленных слизней, я попал под обстрел кислотой — бок, спину, руки обожгло, я почувствовал, что с меня буквально сползает одежда, причем вместе с кожей.
Боль ударила в мозг, но я успел произнести заклинание для третьего Облака. Бросившись по его краю к месту схождения жгутов, я увидел под одним из стеллажей небольшой металлический короб. На бегу перехватив меч, как копье, я с разгона вонзил его в боковину. Клинок легко пробил тонкое железо, и я из последних сил принялся ворочать им из стороны в сторону, раздирая ящик. Из него хлынула какая-то жидкость и вывалилась небольшая рука — это было все, что я успел заметить, так как боль от разъедавшей мое тело кислоты выбила из меня сознание.
Очнувшись, я застонал и пошевелился, и тут же организм недвусмысленно напомнил о том, что сегодняшнее приключение не прошло для меня бесследно. Стараясь лишний раз не шевелиться, я оглядел и ощупал себя — ожоги были ужасны.
Вся кожа с бока и спины слезла, а регенерация без притока свежей крови не происходила. Немного полежав, я решил все же что-то предпринять, так как оставаться в таком состоянии было равносильно самоубийству — можно было остаться тут навечно. С трудом поднявшись, я содрал с себя рубаху и, разрезав ее на полосы, постарался перевязать раны. Приведя себя в относительный порядок и пытаясь не обращать внимания на боль, я оглянулся — повсюду валялись неподвижные слизни. Я оказался прав: без управления они были просто комками слизи.
Подойдя к искореженному ящику, я начал вскрывать его. Оттуда вновь потекла странная жижа, ужасно вонявшая. А в ящике обнаружился труп эльфийского ребенка. Сказать, что я удивился, увидев его, — значит, ничего не сказать. Я был поражен.
— Гномам придется мне многое рассказать, — хмыкнул я, рассматривая останки.
В глаза сразу бросилась несоразмерность туловища трупа и его головы, она была такого же размера, как у взрослого эльфа.
«Сколько же эльфы экспериментировали, прежде чем создать этого уродца с такой ужасающей силой магии Разума?» — подумал я.
Закончив изучать эльфенка, я разрубил его череп и достал мозг. Он был странного желтого цвета, так что я заколебался, есть его или нет. С одной стороны, цвет и запах были ужасны, но с другой — мозг такого существа должен быть просто насыщен нужными мне веществами, а увеличить свои силы Поглотителя я всегда стремился. Решившись, я, давясь, принялся его есть. Он ничем не отличался от остальных, был таким же осклизлым и противным на вкус. Съев все, я поставил над трупом Облако, пытаясь вытянуть из эльфеныша хоть что-то для подкрепления своих сил. Облако пожелтело, и я снова задумался над тем, преобразовывать эту жидкость в энергию или сразу впитать в себя.
Так как обороняться было больше не от кого, то энергия была мне не так уж и нужна, а вот кровь, для ускорения регенерации, — даже очень. Как только жидкость впиталась в меня, я ощутил, что разогреваюсь. Потом почувствовал удушье, сильно закружилась голова, и я отключился, второй раз за этот день.
Очнулся я от ощущения необыкновенной легкости во всем теле, ничего не болело, как будто я только что был не полумертвым, а провел месяц дома, отдыхая и расслабляясь. Поднявшись с пола, я размотал перевязки и поразился: все ожоги затянулись молодой, тонкой розовой кожей. Объяснить, что за жидкость была в этом уродце, я не мог, но ведь именно она позволяла ему существовать столько веков, держа мозг в активном состоянии.
Оглядев пещеру, я заметил, что с моим зрением также произошли перемены, я видел дальше и еще четче, а внутренним взором без всякого напряжения различал все за стенами пещеры.
«Интересно, сколько теперь я могу удерживать существ под контролем?» — спросил я себя.
Экспериментировать было не на ком, поэтому я решил пройтись по цеху. Мое внимание сразу привлекли стеллажи с готовыми слитками мифрила. Взяв один из них, я поразился тому, насколько он легок.
«Думаю, гномы не станут возражать против небольшой премии за труды», — сказал я себе, завернул в остатки рубашки двенадцать брусков мифрила и вскинул узел на спину.
Назад я шел кратчайшим путем, поэтому мне понадобилось всего два дня, чтобы добраться до коридора, ведущего к арке входа на семьдесят восьмой уровень. Еще не ступив в коридор, я заметил четверых гномов, сидевших невдалеке от входа.
«Надо дать им знак, а то могут и пристрелить ненароком», — решил я и затопал нарочито шумно, пиная попадающиеся под ноги обломки и стуча рукояткой меча по стенам, за которыми никто не ухаживал и не укреплял вот уже несколько веков.
«Услышали, наконец, не прошло и года», — улыбнулся я, увидев, как гномы насторожились и, обнажив оружие, приготовились к сражению.
Подойдя ближе, я крикнул:
— Свои идут!
Один из гномов радостно проворчал, опуская оружие:
— Свои наверху сидят, пиво давно пьют, только чужие по заброшенным штрекам шастают.
Я вошел в круг света от их костра и улыбнулся. Гномы тоже заулыбались и выжидающе посмотрели на меня. На лице каждого можно было без труда прочесть вопрос: «Получилось?»
Настроение у меня было отличным, и я решил немного помучить их неизвестностью.
— А что вы тут делаете, а? — спросил я, словно не замечая их нетерпения. — Мы ведь договорились с Тарином, что он будет ждать меня через две недели.
— Этого варинг арга маргаза прибить мало, — отозвался один из гномов. — Как вернулся, так начал всеми командовать, приказал нашему десятнику выставить стражу рядом с аркой, на всякий случай. Вот так мы и попали сюда.
Остальные гномы закивали, подтверждая его слова.
— Сидим тут, как маргазы, ни пожрать нормально, ни пива попить, — дополнил список постигших их несчастий другой гном.
Я сглотнул, от упоминания о еде у меня началось обильное слюноотделение.
— Мне срочно нужно подкрепиться, — сказал я, принюхиваясь к запахам, исходящим от булькающего на костре котелка.
Гномы заулыбались еще шире, и тот, что до этого не раскрывал рот, пробурчал:
— Меняемся. Ты, наконец, перестаешь испытывать наше терпение, а взамен мы даем тебе жратву.
Я засмеялся во весь голос, затем, повернувшись спиной, показал им сверток с выглядывавшими оттуда брусками мифрила. Лучше бы я этого не делал, поскольку, увидев мифрил, гномы как будто сошли с ума. Они принялись лупить друг друга по плечам, обниматься, а потом поочередно тискать мое только недавно подлечившееся тело в своих медвежьих объятиях. Их лица светились счастьем.
— Как же я соскучился по мифрилу! — сказал один из них, немного успокоившись.
— Наконец-то сможем работать, а не нести эту опостылевшую службу в караулах, — поддержал его второй.
Третий гном серьезно посмотрел на меня и, поклонившись, сказал:
— Ты не представляешь, что совершил для нашего клана, вампир. Это трудно оценить даже тем вознаграждением, что тебе пообещали наши Старейшины. Прошу тебя, останься у нас хотя бы на неделю, я должен сделать тебе небольшой подарок.
Другой гном похлопал меня по плечу:
— Слушай, вампир, что говорит мастер Борин. Лучшего специалиста по работе с мифрилом не сыскать на этом континенте. Если он обещал сделать подарок, то сделает такой, что не стыдно будет подарить и королеве.
Я тоже посерьезнел и поклонился гному:
— Мастер Борин, я приму от вас подарок для своей королевы.
Поев и немного рассказав гномам о своих приключениях в пещерах, я в сопровождении караульных двинулся в обратный путь наверх. Не знаю, как подгорный народ пронюхал о моем успехе и возвращении, но, когда мы поднялись на пятидесятый уровень, нас уже ждали все Старейшины и множество других гномов. Тарин, увидев меня, подбежал и обнял. Все остальные гномы смотрели на меня, как будто я Тюрин, сошедший с небес и решивший дать пару уроков кузнечного мастерства. И только сейчас я по-настоящему прочувствовал, что действительно не просто очистил для гномов месторождение мифрила, а вернул им их любимое дело.
В обществе полностью преобразившихся гномов скучать не пришлось. Они сияли от счастья и, как один, приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро мне пришлось дать полный отчет о своих приключениях в шахтах Совету Старейшин клана и рассказать, кто был причиной их многолетних бедствий. Гномов неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто-то из своих пронес в цех тот злополучный ящик.
Внимательно выслушав меня, Старейшины задали множество уточняющих вопросов, но, так как в основном это были мои догадки, я ничем не мог им помочь. Я сказал, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Неделя, обещанная Борину, подошла к концу, я полностью поправился, и вскоре была назначена дата моего отбытия.
Этот день гномы решили отпраздновать всеобщим пиром, и я не смог отказать им, хотя и не любил больших скоплений народа. В начале торжества Тарин преподнес мне договор с их кланом, по которому они брали на себя обязательство возведения за свой счет моего замка. Дальше нескончаемым потоком полились тосты в мою честь, и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я отбывал в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.
Утром, проснувшись и умывшись, я принялся собираться в дорогу. Слитки замотал в тряпку и уложил на дно сумки. Тарин назвал мне примерную их цену. Она впечатляла.
Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина и довольного мастера Борина. Поодаль стояли другие гномы. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пиру.
— Каин, — обратился ко мне он. — Я надеюсь, ты не забыл о моем обещании?
— Как можно, мастер, — я склонил голову в знак уважения.
Борин повернулся и кому-то кивнул. К нам тут же подбежал гном с подносом, накрытым плотной тканью. Продолжавший сиять Борин принял у него поднос и откинул ткань. У меня, да и у всех гномов, отпали от удивления челюсти. На подносе лежал настоящий шедевр ювелирного искусства — филигрань в виде небольшой мифриловой диадемы, в изгибы которой были вставлены бриллианты. При свете факелов диадема сверкала и искрилась сотнями огней.
«Да, — подумал я, любуясь драгоценностью. — Мастер действительно не соврал, это подарок, достойный Ал’лилель».
Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатленный его работой:
— Мастер Борин, вы всегда будете почетным гостем в моем замке.
Он кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушел в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.
Распрощавшись со Старейшинами, мы с Тарином отбыли обратно в город.
В Эроне я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.
Тепло распрощавшись с гномом, я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан, в порт Киоро. С купцами я еще до ухода к гномам договорился, что они возьмут меня на борт. Деньги решили все, за мешочек золота мне дали лучшее место.
Глава 3
Эрдан
Морское путешествие прошло в полном безделье. Я даже не упражнялся, так как не хотел показывать остальным степень своей подготовки.
Тарин посоветовал мне не покупать кристалл-накопитель в Эроне, а купить в Киоро — там за те же деньги я мог приобрести значительно более мощный амулет. Я решил последовать его совету.
По прибытии я собирался, стараясь не привлекать к себе особого внимания, выведать в городе нужную мне информацию. Как мне было известно, Киоро контролировал сильнейший эльфийский род Утренней Росы, и связываться с ними не советовал ни один купец.
Путешествие продлилось два месяца, и вот мы услышали долгожданное: «Земля на горизонте!»
Если бы я знал, что произойдет дальше, я бы тут же спрыгнул с корабля и вплавь добрался до какой-нибудь тихой бухты. Но, не зная, что меня ждет, я спокойно стоял на палубе рядом с купцами, разглядывая шпили башен, возвышавшихся над залитым ярким солнцем огромным городом.
Корабль причалил к пирсу ближе к вечеру, дождавшись своей очереди на швартовку. Кораблей было очень много, попадались такие необычные, что приходилось спрашивать купцов, откуда это судно. Они же пояснили мне, что город является основным открытым портовым городом на Эрдане и в него стекается большинство купцов со всей Эратии. Встав в очередь на таможенный досмотр, я настроился на долгое ожидание. Время тянулось невыносимо медленно, стражники-эльфы были надменны и грубы, совершенно не считаясь ни с кем из пассажиров.
Их наглость начинала раздражать меня, но я сдерживался, поскольку меня они пока не трогали. Хотя я то и дело ловил их презрительные взгляды. Мою внешность трудно было скрыть, а я знал по рассказам купцов, как тут относятся к вампирам.
Особенно раздражал меня хлыщ с серьгой в ухе, который, видимо, был тут главным. Прохаживаясь мимо путешественников, он кривил тонкие губы и, сплевывая, отпускал комментарии о каждом, кто хоть как-то отличался от остальных. Сопровождавшие его юные эльфы весело смеялись и поддакивали ему. Все терпеливо сносили унижения, промолчав, даже когда эльф забрал у одного из путешественников приглянувшееся ему украшение.
Я старался особо не бросаться в глаза, но из-за высокого роста и торчащей за спиной рукояти меча мне это не удалось. Когда он проходил мимо, его взгляд остановился сначала на рукояти меча, а потом его глаза встретились с моими.
— О, еще один кровосос! — закричал он. — Эй ты, червь, подойди к благородному!
Я сделал вид, что не расслышал, хотя кровь во мне начала закипать. Путешественники, испугавшись, расступились, образовав вокруг меня пустое пространство.
— Слышишь, ты, упырь! — крикнул хлыщ. — Он глухой, что ли?! — повернулся эльф к своей свите, и юнцы принялись острить, высказывая различные предположения о том, из-за чего я мог лишиться слуха.
Даже за половину таких оскорблений я мог убить их всех, но, напоминая себе, что я здесь чужак, терпел. Вдруг у меня за спиной раздался спокойный и уверенный голос:
— Эн’зиль, если отец назначил тебя командиром портовой стражи, это не дает тебе права никого оскорблять. Разве ты не знаешь, что в других странах Старшие вампиры по силе равны и даже превосходят наших благородных?
Я оглянулся и увидел высокого крепкого эльфа со множеством шрамов на лице и руках. По излучаемой им уверенности сразу было видно, что это опасный и опытный противник. Недооценивать такого было бы большой и, скорее всего, последней ошибкой в жизни.
В ответ на тираду воина хлыщ только пренебрежительно скривился:
— И это мне говоришь ты? Грозный Эль’тель? Вспомни, сколько этих кровососов на твоем счету.
Затем Эн’зиль словно взбесился. Он заорал, брызгая слюной и тыкая в воина пальцем:
— И вообще, кто тебе давал право указывать мне?! Ты вообще кто? Иди, куда шел! Или тебе нечем заняться?
Воин заскрипел зубами, но смолчал. Развернулся и удалился. Видимо, разозленный тем, что ему сделали замечание на виду у всех, хлыщ обрушился на меня:
— А ты что улыбаешься, червь? А ну, подойди сюда!
Он кивнул стражникам, и те приблизились ко мне и повелительно указали копьями. Выхода не было. Я, как и эльфийский воин, скрипнул зубами и шагнул к папенькиному сынку и его компании.
— Покажи мне свою железку, упырь, — приказал он, показывая рукой на меч. — Мне всегда было интересно, чем воюют червяки.
Услышав его слова, компания залилась смехом. Я отстегнул спинные ножны и поставил перед собой, посматривая на направленные на меня острия копий.
— Вытаскивай! — приказал эльф.
Я посмотрел на стоявщих рядом стражей, которые, поймав мой бешеный взгляд, покрепче перехватили копья. Потянул меч из ножен. Когда показалась голубоватая сталь лезвия, не только эльфы, но и все, кто разбирался в оружии, не смогли сдержать восхищенного вздоха. Такой редкости многие не видели никогда.
Хлыщ и компания сначала замерли, а потом в его глазах загорелись алчные огоньки.
— Я конфискую этот меч! — заявил он. — А вора-вампира приказываю бросить в темницу. Там и поговорим с ним, выясним, где он мог достать меч из небесного металла. Наверняка украл у благородного эльфа.
Его слова были последней каплей. Поняв, что тихо уйти не получится, я выпустил всю злость, что сдерживал в себе. Миг — и во все стороны полетели Облака и Мыши, накрывая всех, кто оказался рядом. Стоны и вопли смешались с руганью стражи.
Я произносил заклинания одно за другим. Стоявших рядом со мной копейщиков я захватил, как и еще десятка два людей и эльфов, ведь мои способности после съедения мозга эльфенка из гномьих пещер стали значительно выше прежних. Все они защищали меня от нападавших стражников, которых становилось с каждой секундой все меньше и меньше.
Когда злость ушла и я перестал колдовать, весь пирс был завален трупами, а я до краев наполнился энергией и кровью. Я осмотрелся. Мою ярость не пережил никто — ни эльфы, ни путешественники, ни мирные жители из домов неподалеку. Тишину нарушал только плеск волн о пирс. Вернув меч за спину, я поспешно отправился в сторону едва видимых отсюда гор. В том, что будет погоня, можно было не сомневаться.
Эль’тель сразу, как только увидел вампира и почувствовал исходившую от него смертельную ауру, наплевал на субординацию и попытался остановить юного недоумка Эн’зиля, сына наместника города. Правда, при других обстоятельствах он сделал бы это не в такой резкой форме, но этот непонятный черный плащ на плечах вампира, как будто состоявший из черного воздуха… Еще во время прежних войн с вампирами он усвоил одно правило: если вампир непонятен, то, прежде чем на него нападать, нужно провести разведку. Это оправдывало себя во всех тех случаях, когда Эль’тель сталкивался с вампирами. Первая встреча его отряда со Старшим вампиром из рода Летучей Мыши… Тот бой эльф запомнил на всю жизнь. Именно после него выработалось это «золотое» правило, а тогда из всего отряда уцелел только он, вампир же, не получив ни одной царапины, ушел, решив, что убил всех.
Вот и сегодня Эль’тель, глядя на вампира, испытал то страшное чувство смертельной угрозы. Именно поэтому он попробовал осадить безмозглого Эн’зиля с прихлебателями.
Услышав крики, он бегом вернулся на пирс и ужаснулся — все вокруг было завалено трупами.
«Кого же мы впустили в город?» — задавал он себе вопрос и не находил ответа.
И все-таки обнаружился полуживой вампир, свидетель случившегося. Он спасся только потому, что сразу распознал, кто стоит перед эльфами, и бросился бежать без оглядки. Вампир всего чуть-чуть не успел выскочить из зоны поражения магии и сидел, потирая пострадавшую ногу. Эль’тель не стал его расспрашивать и доставил к наместнику. Происшествие было экстраординарным, подобного не происходило с тех пор, как эльфы захватили власть практически над всем континентом.
Вампир стоял на коленях перед наместником, дрожа от страха, и у Эль’теля по спине пробежал холодок. Он понял, что страх этот вызван тем незнакомым вампиром, стоявшим в очереди, взгляд черных глаз которого он успел поймать, прежде чем уйти с пирса.
Наместник начал грубо допрашивать пострадавшего вампира, но тот не мог произнести ни слова. Сердце Эль’теля защемило от нехорошего предчувствия.
— Повелитель, позвольте мне, — попросил он у разошедшегося не на шутку наместника, потерявшего сегодня единственного сына, гарнизон береговой стражи и в придачу к этому множество мирных граждан.
Тот, ударив вампира ногой, вернулся в свое кресло.
Эль’тель сходил за водой и протянул ее вампиру. Тот принялся жадно глотать и, напившись, благодарно кивнул.
— Как тебя зовут? — спросил Эль’тель.
— Алин из рода Быстрых Теней, — ответил тот, все еще нервно подрагивая.
— Алин, скажи, ты ведь не нас сейчас боишься, а того вампира? — задал, наконец, Эль’тель мучавший его вопрос.
Увидев согласный кивок вампира, он хмуро посмотрел на повелителя. Тот начал что-то соображать.
— Ты знаешь, кто это? — продолжил воин, стараясь быть спокойным, но сердце его начало бешено колотиться.
Наместник, поняв, что хотел показать ему страж, внимательно слушал. Вампир сглотнул и уже спокойней ответил:
— Я не знаю, как его зовут и из какого он рода, но это не имеет никакого значения! Он Рыцарь Смерти!
Услышав название старого титула из древних сказок вампиров, наместник и Эль’тель недоуменно посмотрели друг на друга. Вампир быстро заговорил:
— Вы не понимаете… Рыцарь Смерти — это не титул. Им может стать только сильнейший вампир, убивший множество живых существ. Слово «множество» в понятиях древних вампиров не было определено, это могло быть и несколько сотен, и несколько тысяч, и даже сотни тысяч, все зависело от того, к кому применялось данное слово. Так вот, тот вампир, который сошел на берег, — это настоящий Рыцарь Смерти с полностью сформированным плащом, а это значит, что он убил достаточно существ и уже сейчас может превращать любую область в Мертвую Землю.
Услышав уже знакомое название, эльфы побледнели от ужаса. Огромные пятна Мертвой Земли на местах древних городов были безжизненны до сих пор. Там ничего не росло, туда боялись заходить животные и залетать птицы. Эти места считались проклятыми Богами, и только сейчас эльфы вспомнили, кто на самом деле являлся причиной их возникновения.
— Ты хочешь сказать, что вампир, который устроил бойню в моем городе, мог оставить от него только кусок Мертвой Земли? — помрачнев, уточнил наместник.
Вампир часто закивал:
— Так говорят наши легенды.
Наместник задумался, потом жестом приказал вывести вампира. Когда за ним закрылась дверь, наместник и Эль’тель переглянулись, и воин увидел в глазах наместника тот же страх, что испытывал сам. И было отчего — оживали древние вампирские легенды, а это могло угрожать не только им двоим, но и всем эльфам на континенте.
— Нужно срочно собрать Совет, — сказал наместник. — Я распоряжусь оповестить всех благородных нашего рода, а ты организуй погоню за вампиром. Атаковать пусть не атакуют, но выследить, куда пошел, нужно. Выполняй.
Воин с тяжелым сердцем вышел из кабинета.
«Эн’зиль, мерзкая тварь! — он был зол, как никогда. — Зачем он прицепился к этому вампиру?!»
Если тот столько времени сносил оскорбления и не нападал, то можно было обойтись без бойни. Нужно было не злить вампира, явно прибывшего сюда по каким-то своим делам и не искавшего конфликта с властями. Теперь же ситуация вышла из-под контроля, и Эль’тель со страхом ждал продолжения похождений вампира. А в том, что они будут, он ни капли не сомневался.
Я шел к горам, проклиная эльфа, из-за которого все мои планы были нарушены. Я не собрал информацию, не купил накопитель, а теперь еще за плечами повисла погоня. Вначале эльфы держались далеко позади, стараясь себя не выдавать, но после нескольких моих засад решили ехать в зоне видимости. Они меня раздражали, но на равнине я ничего с ними поделать не мог. Они видели теперь каждый мой шаг, к тому же держались на границе действия моих заклинаний и сразу отступали, если я поворачивался к ним. Поэтому я еще быстрее зашагал к горам. Там можно было не только скрыться, но и устроить хорошую засаду.
Когда, наконец, появились невысокие скалы, я обрадовался. Эльфы потеряли возможность видеть, куда я иду, и вынуждены были подъехать ближе. Я заметил, как их отряд пришпорил коней и сократил дистанцию до меня. Через некоторое время я приглядел хорошее место для засады. Дорога здесь шла вдоль бока скалы, с другой стороны был обрыв. Поставив на дороге обширное Облако, я зашел за поворот.
Однако в Облако попали только пять эльфов, ехавших первыми, остальные слишком отстали, чтобы попасть под действие заклинания. Я же, как только пали первые всадники, бросился навстречу преследователям, стараясь приблизиться на расстояние полета Мышей. Быстро сориентировавшиеся эльфы сразу же развернули коней и ускакали назад. Догонять их было бесполезно, поэтому я продолжил путь. Оставшиеся в живых последовали за мной, но теперь они были настороже, к тому же ехали врассыпную, на значительном расстоянии друг от друга — такие уроки они усваивали быстро.
На третий день пути, когда я, наконец, пошел по горным тропам, эльфы от меня отстали — следить за мной не представлялось возможным, а вероятность попасть в засаду была очень велика. Вскоре, не обнаружив погони в зоне видимости, я вздохнул свободно.
Еще два дня мне понадобилось, чтобы перейти через перевал. Было холодно, легкая одежда не спасала от снега и ветра. Сколько раз я проклинал того идиота-эльфа, из-за которого был вынужден терпеть все эти невзгоды!
Облегчение, с которым я встретил первые островки зеленой травы, ни с чем нельзя сравнить. Я обрадовался, что смогу, наконец, отдохнуть и согреться.
Жаря над углями мясо пойманного оленя, я заметил, что ко мне приближаются три вампирские ауры. Я достал и разложил свои последние припасы — немного зелени и кусок засохшей овсяной лепешки. Вампиры остановились неподалеку и принялись переговариваться.
Поскольку мясо было уже почти готово и мне хотелось спокойно поесть, я прервал их затянувшееся совещание. Кинув жгут энергии и захватив сознание одного из них, я приказал остальным подойти к костру. Лица вампиров сильно вытянулись, но они бегом бросились ко мне. Подбежав, все испуганно замерли.
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — я приглашающе махнул рукой. — Если хотите есть, присоединяйтесь.
Я выложил мясо на большие зеленые листья, которые сорвал с невысокого кустарника, росшего рядом. Вампиры переглянулись и, скромно присев у костра, честно разделили угощение между собой. С виду это были обычные подростки, каким и я был не так давно, они даже не прошли посвящение. Они ели молча, не переставая коситься на меня. Видимо, первый испуг у них прошел, и теперь они мучились любопытством, но заговорить первыми не смели.
— Каин, род Носферату, — прервал я затянувшееся молчание.
— Раин, род Быстрых Теней… Амир, род Быстрых Теней… Радир, род Быстрых Теней, — по очереди представились они.
Теперь, по этикету, они должны были попросить у меня разрешения продолжить разговор. Мальчишки оказались хорошо воспитаны, и я дал разрешение. Можно было, конечно, просто просмотреть их сознания, но особой нужды в том, чтобы пользоваться своими способностями, я не видел.
— Уважаемый… — начал Раин.
— Пока вы сидите у моего костра, называйте меня Каином, — перебил я его, в то же время переводя разговор в дружескую тональность.
— Каин, мы спорили с ребятами, скажи нам, кто прав, — продолжил Раин уже смелее. — Вот Радир говорит, что ты Рыцарь Смерти, а мы с Амиром ему доказываем, что Рыцари Смерти бывают только в легендах, — подросток выжидающе посмотрел на меня.
— Я Рыцарь Смерти, — подтвердил я, подмигивая Радиру.
Воцарилось молчание.
— Но… но этого не может быть, — робко сказал Амир.
— Это почему же?
— Рыцарей Смерти уже нет. Мой дедушка рассказывал, что последний из них был убит эльфами много столетий назад, он сам был тогда еще ребенком.
Слова Амира меня заинтересовали. Его дедушка, по-видимому, много знал о Рыцарях Смерти.
— А сколько лет твоему дедушке? — спросил я.
— Больше четырехсот, — гордо произнес молодой вампир, выпятив грудь. — Он Повелитель нашего рода.
Я внимательно посмотрел на мальчика. Похоже, он не врал.
— Давайте сделаем так: мы сейчас пойдем к вам в замок и спросим у твоего дедушки, правду я говорю или нет, — предложил я.
— У нас нет замка, — тихо ответили мальчишки, практически в один голос.
— А где же вы живете? — удивился я.
— В нашем поселке, тут недалеко. — Раин показал рукой.
— Странно, — пожал я плечами. — Повелители рода обычно живут в замках.
— У нас был замок, — тихо произнес Амир. — Но его разрушили эльфы, выгнав нас оттуда…
— Вот как…
Затушив костер и закопав объедки, мы направились в поселок вампиров.
Поселок стоял в излучине неширокой реки.
«Да-а-а, — подумал я. — До чего здесь дожили вампиры: замка нет, ограды нет, часовых нет… Как они вообще будут защищаться, если на них нападут?»
Когда мы подошли ближе, нас заметили, и навстречу вышли трое взрослых вампиров. Глядя на одного, по виду самого старого, я прикинул его возраст — действительно, не меньше четырехсот. Когда мы сблизились, Старший вампир пристально на меня посмотрел, а затем опустился на одно колено. Я от неожиданности отступил на шаг назад. Обычно так приветствовали на церемониях вампиры своего Повелителя, в быту же достаточно было простого наклона головы. Остальные вампиры замерли, они, как и я, были ошеломлены поступком своего Повелителя.
— Повелитель рода Быстрых Теней приветствует достойнейшего, — произнес склоненный передо мной вампир.
Я ошарашенно сглотнул комок в горле и ответил:
— Каин из рода Носферату приветствует Повелителя рода Быстрых Теней. Извините, уважаемый, но я не помню, чтобы Повелитель рода приветствовал так обычного вампира.
Вампир поднялся с колена и поклонился мне:
— Так все обязаны приветствовать того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.
Какая Госпожа? О чем он?
— Уважаемый, — обратился я к нему. — Может, продолжим разговор у вас в доме? Своим ответом вы вызываете у меня вопросы.
Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:
— Как будет угодно достойнейшему.
Я пошел вслед за ним, а за нами потянулись его спутники и ошарашенные безмолвные подростки. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которым они недавно запросто ели.
Когда мы вошли в поселок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же испуганно смотрели нам вслед.
В дом Повелителя зашли только мы с ним. Сопровождавшим его вампирам он приказал заняться делами. Они безропотно ушли, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы дали, чтобы остаться с нами. Повелитель отдал кому-то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как вошла девчонка с подносом. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро расставила еду и ушла, закрыв за собой дверь.
— Уважаемый, может, объясните свое поведение? Если честно, я до сих пор в недоумении, — начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир. Да и ел я совсем недавно.
— Когда вы стали Рыцарем Смерти? — задал он встречный вопрос.
— Несколько лет назад, — ответил я.
— Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого, как вы, — снова непонятно сказал он.
— Называйте меня Каином и на «ты».
Вампир кивнул:
— Думаю, тебя интересует все, что касается Рыцарей Смерти.
— И даже больше.
— Это длинная история, — вампир поерзал на стуле, усаживаясь удобнее.
— Повелитель, я весь внимание.
Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
— Риэн! — раздался голос матери.
Я отбил мечом выпад брата и, поклонившись ему, закончил тренировочный бой. Голос у мамы был обеспокоенный, следовало поторопиться. Подбежав к ней, я спросил:
— Что случилось, мам?
— Быстро беги домой, отец хочет тебя видеть! — еще более взволнованно сказала она.
Я удивился — мама была самым невозмутимым вампиром из всех, кого я знал. Я выскочил из пролеска, где мы каждое утро тренировались с братом, и припустил к нашему замку. Вбежав во двор, я замер от удивления — там стояло огромное чудовище. Поодаль толпились и дети, и взрослые.
Я оглядел странного монстра — никакое другое слово ему не подходило. Больше всего он был похож на дракона, изображения которых висели у нас в холле. Точнее, не на самого дракона, а на скелет дракона, так как чудище состояло из одних костей. Они были черными, невероятно шипастыми, с белыми вкраплениями, тускло мерцающими на солнце. Огромные костяные крылья были сложены по бокам его длинного тела. Картину дополняли четыре костяные лапы, заканчивающиеся большими когтями, и красные, горящие огнем глаза. Монстр изредка недовольно рыкал и поворачивал свой огромный шипастый череп к окружавшей его толпе.
«Похоже, ему не очень нравится ощущать на себе слишком много чужих взглядов», — подумал я, обходя это чудище по широкой дуге.
Проходя мимо его бока, я удивился еще больше. Посередине хребта переплетение костей походило на большое кресло. Я протер глаза — нет, зрение мне не изменило, это было именно кресло, выросшее из костей, но абсолютно гладких, без шипов.
«Место для всадника, — понял я. — Что же за всадник у этого монстра?»
Меня ждал отец, и я побежал в его кабинет, оглядываясь на костяного дракона.
Мой отец, третий Повелитель рода Быстрых Теней, был невероятно могуществен, а то уважение, которым он пользовался у остальных родов, позволяло мне смотреть на своих сверстников свысока. Все знали, что Повелитель — постоянный победитель турнира мечников, проводимого раз в десятилетие всеми родами. Еще никто за эти годы не смог составить ему конкуренцию. Я очень гордился отцом и делал все, чтобы быть на него похожим. Даже мама, смеясь, говорила, что я перегибаю палку, стараясь копировать его походку и манеру говорить, но меня это не останавливало — я хотел стать таким, как он.
Взволнованный, я постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел.
Картина, которую я увидел, меня настолько поразила, что кровь прилила к лицу, а уши буквально стали гореть — в высоком кресле сидел странный незнакомец, а перед ним на одном колене стоял мой отец.
«Отец на колене перед неизвестно кем?! — мелькнула у меня первая мысль. — Его заколдовали!» — решил я, прыгая на незнакомца и вытаскивая свой короткий меч.
— Риэн! — раздался голос отца, когда я замахнулся для удара. И почти сразу же перестал чувствовать свое тело, меня полностью парализовало.
Я посмотрел на незнакомца, и мои глаза словно встретились с двумя горящими углями, каким-то чудом попавшими в его глазницы. Чужак молчал. Я почувствовал, как мои кости начинают ломаться одна за другой, и в комнате раздался противный хруст. Боль пронзила меня, но я не мог закричать, язык тоже мне не повиновался.
Читать бесплатно другие книги:
