Слуга чародея Романова Галина

— Ну уж нет! — Я отодвинулся. — Мне это тело дорого как память о маме с папой. У меня, знаешь ли, родители были… братья-сестры всякие…

— У меня, — всхлипнул демон, — тоже…

— Ты мне, между прочим, не нравишься, — взялся за свое мой непослушный язык. — Вот этот миленький узорчик на шее я получил после того, как близко пообщался с одним твоим «огненным» соплеменником!

— Как его зовут? — Демон от любопытства даже стенать перестал.

— Знаешь, мне было не до манер. Ноги бы унести!.. Я тогда строчки заклинания перепутал. То есть сказал все правильно, но не в том порядке. Оно же рифмованное, и все слова на одну рифму — немудрено запутаться, да еще с непривычки… Кстати, где этот?

Демон посмотрел куда-то за мое плечо:

— Забаррикадировался!

В стене неподалеку виднелась дубовая дверь, светившаяся изумрудно-голубым светом от наложенных защитных заклятий. Почерк Ивара Скворца оказался мне знаком, и нетрудно было догадаться, что там засел именно он. Вокруг еще замечались следы враждебной магии — загнав своего недруга в угол, демон какое-то время пытался пробить защиту, но в конце концов выдохся.

— Трус, — высказался я. — И учитель у него такой же. Оба любители пакостить исподтишка и чужими руками жар загребать. Представь себе, с легкой руки его учителя у меня это украшение. Сам напортачил, а на меня свалил — вот, мол, недоучка-самозванец, что натворил! Но я этого так не оставлю.

— У тебя получится, — вздохнул демон. По его когда-то мощному, а теперь исхудавшему телу прошла судорога.

— Он у меня за все заплатит, — пообещал твердо. Демон вдруг схватил мое запястье когтистой лапой. Жар больше не исходил от его тела — нечистому духу было действительно очень плохо в нашем мире.

— Послушай, маг! — прохрипел он. — Отомсти за меня! Мне недолго осталось…

Вы спросите, почему мы так спокойно сидели и беседовали с демоном, хотя даже дети знают, что демоны — самые жуткие и кровожадные твари на свете. И что лучше уж заночевать в логове голодного вервольфа, чем просто повернуться спиной к подобному существу. И я когда-то пострадал от одного «огненного» исчадия Нижних миров, а несколько часов назад чуть было не стал его носителем. С чего это вдруг такие добрые чувства к потенциальному противнику? Ответ прост — демон был слишком слаб для того, чтобы причинить мне вред. Да и общий враг у нас обнаружился, а ничто так не сближает, как общие проблемы.

— Погоди, — меня заинтересовало сказанное. — А сколько тебе осталось?

— Чуть меньше кронга, — вздохнул демон и снова содрогнулся. Кожа его совсем посерела. — Потом моя суть исчезнет…

— Я по-демонски время считать не умею, — устало покачал головой. — Сколько этот «кронг» в человеческих минутах?

— Э-э… — Демон немного подумал и на пальцах показал сколько.

— Мне хватит.

— Ты надеешься за это время сломать его защиту? — Демон указал взглядом на изумрудно-голубую дверь.

— Не-а. Тут до ночи провозиться придется… — да и не был я уверен, что смогу справиться с выставленной Иваром защитой. Хотя бы потому, что с перепугу этот ненормальный мог отколоть что угодно. — У меня другое предложение. Ты выполняешь одно мое желание, а я потом возвращаю тебя обратно в Огненный мир.

Демон поскреб когтями головную конечность.

— Только загадай что-нибудь несложное, — попросил он. — У меня может просто не хватить сил…

— Где-то в этой башне прячут принцессу. — Мое сердце бешено заколотилось. — Ты сможешь доставить меня к ней?

Вместо ответа демон крепко обхватил меня конечностями, притиснув к своей костлявой груди. Я не успел не то что прихватить оставленную у стены алебарду, но даже возмутиться. От столкновения с грудью демона перехватило дыхание. В горло словно хлынул дым пополам с пеплом. Я закашлялся…

— Все. На большее у меня нет сил…

Демон бессильно сполз к моим ногам, указав когтем на лестницу, у подножия которой мы оказались. Готов поклясться чем угодно — я здесь уже проходил раз или два. Ну да! Вон пустая рама от картины — вместо полотна сплошная паутина.

— Пойдешь наверх. Но сначала…

— Да-да, я помню!

Бросив взгляд на лестницу, стал обходить демона по кругу, разминая пальцы. Времени на то, чтобы начертить пентаграмму, не было. Да и не имелось у меня с собой ни мела, ни угля, ни тем более кинжала, чтобы использовать свою кровь. Я успевал только прочесть заклинание.

Что и сделал, старательно проговорив каждое слово. Демон слушал жадно, как если бы перед ним оказался их демонический пророк или святой, вещающий истину. Сил для того, чтобы сидеть, не осталось, и он распростерся на полу, изредка мелко дрожа. Из складок кожи сочился дымок — верный признак приближающейся кончины. Нужно было успеть до того, как дым пойдет у него изо рта и ушей.

И я успел дочитать до конца последнюю строчку прежде, чем в глазах опять потемнело от боли. Скрипя зубами, упал на колени, схватившись руками за стянувшую горло невидимую удавку. Сквозь шум крови в ушах до меня долетел слабый голос исчезающего демона:

— Спа-сибо, маг…

А потом навалилась тьма.

Несколько минут я лежал на каменном полу, свернувшись калачиком, как младенец в утробе матери. Наконец сердце перестало прыгать в груди, боль отступила, и я приподнялся на локте. От демона не виднелось ни следа — значит он не исчез, а действительно переместился в Нижний мир. В противном случае от него бы остались кучка пепла и, возможно, несколько угольков странной формы. Если бы сильно повезло, среди них можно было бы отыскать когти — один из самых сильных защитных амулетов…

О чем я думаю? Да, когти демона — большая редкость, ценятся они на вес золота. Достань я хоть один коготь и явись с ним к зданию Академии с предложением продать оный артефакт, ко мне бы, сшибая углы, выскочили даже со-ректоры и чуть ли не на коленях ползали бы, соглашаясь на любую цену. Но проблема в том, что, во-первых, когти очень редко остаются среди останков, а во-вторых, я все-таки не убил демона, а вроде как спас ему жизнь…

— И это после того, как один из его соплеменников чуть было меня не прикончил, — проворчал я. — Слизняк, ты определенно сошел с ума!

Ладно, оставим самокопание на потом. На повестке дня — принцесса Имирес. Сказать по правде, мне не слишком хотелось снова встречаться с этой взбалмошной капризной блондинкой, которая то била меня чернильницами по голове, то откровенно заигрывала. Но она — правнучка Богара Справедливого, человека, которому ваш знакомый был обязан всем.

Поправив шлем, стал подниматься по ступеням.

Демон не обманул — лестница закончилась на небольшой площадке, где в стенах имелись два маленьких (человеку не пролезть!) окошка, а также массивная дверь. И дверь тоже светилась знакомым мне зеленоватым светом.

О-о, а эта формула мне знакома! Примерно ту же самую использовал Свет Акоста, зачаровывая входную дверь от нежити. Та-ак, нажмем здесь и здесь, чуть-чуть потянем вот тут… Готово!

Зеленый свет погас. Теперь передо мной была самая обычная дверь, к тому же незапертая. Видимо, похитившие нас маги чересчур полагались на защитные чары, чтобы подкрепить их еще и обычным замком.

Я тихо постучал:

— Леди Имирес? У вас все в порядке? Вы меня слышите?

Изнутри раздался какой-то шорох.

— Будьте осторожны. Вхожу!

С этими словами я распахнул дверь и сделал шаг вперед.

Хорошо, что на мне был шлем. Плохо, что на мне был шлем. С одной стороны, он существенно уменьшил обзор и не позволил увернуться от летящего в голову тяжелого предмета, а с другой стороны — от этого же предмета и спас. Шлем загудел, как колокол, звон удвоился в ушах. Я покачнулся, прислоняясь к косяку.

— Ваше высочество, вы что? Решили, что чернильницы маловато, и собираетесь меня добить?

— Ой!

Принцесса всплеснула руками и уронила оружие мне на ногу. Я взвыл.

— Сперва — голова, потом — нога! Да что же это за день такой?

— Слизняк? Это правда ты? — неуверенно промолвила девушка.

— Нет, моя несчастная тушка! — Я стащил шлем и ощупал голову. — Кажется, на сей раз обойдется без шишки или синяка… Чем это вы меня приложили?

— Та… тазиком, — пролепетала принцесса, пряча глаза и убирая руки за спину. — Тазиком для умывания…

— Хорошо, что не ночным горшком… Леди Имирес вдруг всхлипнула и бросилась мне на шею.

Нет, она не плакала, но так красноречиво шмыгала носом, что ужасно захотелось либо дать ей носовой платок, либо сразу сварить какое-нибудь зелье от насморка.

— Сли-ли-лизняк, — пробормотала она, елозя носом по моей шее, — ты… ты пришел… А я так… я так…

— Ты испугалась. — Мои руки осторожно обняли девушку. — Это нормально. Не каждый день тебя похищают!

— Ну, — принцесса тут же выпрямилась, — во-первых, я испугалась вовсе не за себя! Я же наследница престола Борзого, меня бы никто не посмел и пальцем тронуть! Мне было страшно за тебя! Тебя подняли из окна таким… неподвижным… Ты был белый! Такой горячий и белый!

— Горячий и белый? — усмехнулся я. — Все ясно — это горячка!

— Дурак! — Принцесса тут же перестала вытирать свой нос о мою одежду и ударила меня кулачком в грудь. — Я испугалась! Понимаешь — испугалась! За тебя, бестолочь! А ты… И потом, никто не давал тебе права говорить мне «ты»! Этого нельзя делать! Даже мои женихи себе такого не позволяют!

— Простите, леди, вы сказали «женихи»? — осторожно поинтересовался я. — Но у вас же только один жених принц Гавейн Робурский. Он…

— Ой, — отмахнулась леди Имирес и заулыбалась, — появился еще один! Из какого-то далекого северного государства, кажется, Свеагр! Да, Сейн Свеагрский! Он там то ли племянник нынешнего короля, то ли его троюродный кузен — неважно. Важно другое — он влюбился в меня с первого взгляда еще на том балу и не смог устоять! Ах, это так романтично! Представляешь — похитить девушку от приступа внезапной любви!..

— И вы в это верите? — поинтересовался тихо. — В любовь с первого взгляда и все такое?

— Да, — энергично кивнула принцесса. — А что? Ты ревнуешь?

Я подавился словами, которые хотел произнести. Я ревную принцессу? Но ее голубые глаза смотрели так открыто и наивно, что пришлось промолчать. Эх, если бы не вуаль… У меня нашлось бы что сказать этой девице.

— А ты изменился, Слизняк, — помолчав, промолвила леди Имирес, чуть отойдя и внимательно меня осматривая. — Определенно изменился… Эта стрижечка тебе очень к лицу. Только надо концы подравнять — и все будет нормально. Так ты кажешься… моложе, что ли! Тебе сколько лет?

— Двадцать… э-э… четыре.

— А выглядишь на восемнадцать! — хихикнула она. — Но все равно, так даже лучше! А вот костюм тебе стоит выбросить! Что за барахло ты напялил? Какого бродягу раздел? Ты знаешь, тебе не идет розовое с зеленым? Да еще с таким болотным оттенком! Это просто ужас что такое! Немедленно переоденься!

— Я бы с удовольствием, да только во что? Разве что вы одолжите мне одно из своих платьев!

— Это было бы забавно, — захихикала принцесса, рассматривая меня на расстоянии вытянутой руки. — Правда, ты выше меня ростом и фигура у тебя совсем другая… Ну да ладно! Мне тут целых два сундука платьев притащили, а я не успела их все перемерить. Вот ты мне и поможешь!

С этими словами она захлопнула дверь, набросила крючок и, схватив меня за руку, бегом потащила в глубь просторной, с тремя зарешеченными окнами комнаты, где вдоль стен были расставлены лавки со всякой всячиной, столик с закусками и несколько сундуков. Два были раскрыты, являя свое пестрое тряпочное содержимое.

— Раздевайся! — Отбросив шлем в угол, леди Имирес принялась дергать кольчугу, которую я нацепил поверх куртки стражника. — Живо!

— Вы уверены, что…

— Не бойся, я потом отвернусь! Или ты спрячешься за пологом кровати, если такой стыдливый…

— Речь не о том. — Кольчуга уже валялась на полу, а ловкие пальчики принцессы возились с многочисленными застежками на куртке. — Ваше высочество, вы разве не понимаете серьезности положения? Вас похитили, держат взаперти, внизу многочисленная охрана. Вы — наследница престола, значит, представляете определенную ценность! Ваш дядя там, наверное, с ума сходит, а вы…

— Да все это известно. — Отшвырнув куртку, леди Имирес уже тянула с меня рубашку. Я вовсю сопротивлялся, что только добавляло ей азарта. — Незаконное лишение свободы карается по закону. Тем более если речь идет о знатной даме!.. Дядя нервничает, это несомненно. Но, пока он меня спасает, надо же чем-то заняться! Я тут со скуки чуть не умерла!.. Ну и от страха немножко, — добавила она чуть тише. — Зато раз теперь здесь ты, мне нечего бояться! Ой, мама…

Завладев рубашкой, принцесса как зачарованная уставилась на мой голый торс.

— Никогда не видела голых мужчин так близко, — прошептала она. — А можно потрогать?

— Ваше высочество, отдайте рубашку!

— Ни за что! — уперлась она. — Я еще не насмотрелась! А ну-ка повернись спиной!

Какое-то время мы увлеченно тянули рубашку каждый в сторону, пока судьба не решила все за нас. Ткань затрещала, расходясь по швам, и нас отбросило в разные стороны. Принцесса упала спиной на кровать, я приземлился гораздо жестче — копчиком на пол.

— Ваше высочество! — Та половина одеяния, которая оставалась у меня, пришла в полную негодность. — Что вы наделали? Это моя единственная рубашка…

Единственная на сегодняшний момент, ибо тот «приличный костюмчик», который был куплен у портного Мотека, безвозвратно погиб, и искать его остатки в кладовой, где Ивар ставил на мне магические опыты, не хотелось.

— Тогда тебе придется переодеваться, — с невинным видом заявила леди Имирес. — Выбирай что-нибудь из того сундука, который слева. Я его еще не весь перемерила! То бордовое платье не трогай. И чулки тоже…

— Спасибо и на этом, — пробурчал, с трудом вставая. Щеголять полуголым перед девушкой не хотелось. И не потому, что стеснялся своего тела — просто не принято показываться принцессам в таком виде. В некоторых странах за неподобающий внешний вид можно запросто попасть в тюрьму, а то и на плаху.

Склонившись над сундуком, я стал перебирать его содержимое. Так… Сорочка с вышитым воротом, платье-котт,[7] отделанное мехом сюрко,[8] еще один котт, нижняя юбка… А, вот подходящая туника. Только подол немного обрезать, до колен, и можно использовать вместо рубашки.

— Ты что копаешься? — зашипела принцесса. — Надевай вот это! Миленький голубой цвет. Да еще с вышивкой…

— У вас есть ножницы? — Я на вытянутых руках рассматривал найденную тунику. Пожалуй, придется не только подол отрезать, но и немного расширить ворот.

— Зачем?.. А, где-то были! — Леди Имирес принялась копаться в вещах, разложенных на скамьях. — Представляешь, они притащили мне целую кучу всяких вещей для рукоделия. Думали, что шить буду!.. — Она хихикнула. — Я же принцесса, а не портниха… На! А тебе зачем?

— Надо. — Ножницы полоснули по ткани.

— Идиот! — завопила девушка. — Испортишь хорошую вещь!

Она кинулась отнимать у меня тунику, но на сей раз я был намерен не сдаваться без борьбы. Ворча, мы принялись вырывать друг у друга одежду, пока нас не остановил топот ног на лестнице.

— Мама! — пискнула принцесса. — Кто там?

— Тише! — Я машинально обхватил ее поперек туловища и зажал рот рукой. — Молчите!

— Ваше высочество? — В дверь постучали. — Вы еще там? Вы живы?

Та-ак, весело! Оказывается, пока мы тут тряпками кидались, замок «отмер» после нападения демона, и начальник гарнизона, или кто тут объявился, пошел проверять, все ли в порядке на вверенной ему территории.

— Не буду я молчать! — Принцесса вывернулась из-под моей руки. — Это мой жених! Тот самый, Сейн Свеагрский! Я узнала его голос… И прекрати меня лапать!

— Все равно молчите. — Я оттолкнул девушку и поискал глазами оружие, после чего пискнул, постаравшись придать голосу как можно больше женственности: — А что случилось?

— Ваше высочество, по замку бродит демон, принявший облик человека! Простите за вторжение, но я должен убедиться, что у вас все в порядке. Вхожу!

Дверь дрогнула, но крючок держал ее крепко.

— Что за!.. — выругались снаружи. — Ломайте дверь!

— Прячьтесь! — Я быстро пихнул девушку за свисавший до пола полог на постели, а сам нырнул в многострадальную тунику.

Дверь содрогнулась от мощного удара, подпрыгнула в пазах.

— Ай! Что вы делаете? — запищало мое и без того натруженное горло, а руки принялись торопливо приводить «маскарадный костюм» в порядок. — Я не одета!

Последним движением сбросил сапоги, оставшись в одних носках. Так было не слишком удобно, но сапоги-то на три размера больше, чем нужно, и, если придется бегать, станут только мешаться. Еще бы подол туники отрезать… С размером-то угадал, а вот длина типично женская.[9]

Но ничего этого я уже не успевал — дверь подпрыгнула в пазах в последний раз и пала смертью храбрых. То есть упала в буквальном смысла слова вместе с толстым стражником, который распластался на ней, как лягушка в канаве.

— Ой! — Я одним прыжком запрыгнул на кровать.

— Я это… ну того. — Толстяк покраснел и задом-задом стал отползать вон из комнаты, когда через него, задирая ноги, внутрь шагнул человек.

Губы против воли глупо улыбнулись. Ибо это был тот самый «кандидат» с квадратной челюстью и волевым подбородком. Он настолько не ожидал увидеть меня тут, да еще в женском тряпье, что просто уронил челюсть и вытаращил глаза:

— А где принцесса?

— Я за нее. Что, не нравлюсь?

— Не понял. А…

— Чего тут непонятного? — Очи возделись горе. — Девушке срочно понадобилось выйти на минутку, но она решила быть честной и попросила меня немного тут посидеть вместо нее.

— Ты…

Ваш покорный слуга энергично закивал:

— Не похож? Надо же! Стоит прилично одеться и сделать модную стрижку, как сразу становишься неузнаваемым!

За пологом захихикали.

— Что это там? — напрягся «принц Сейн», хватаясь за меч на боку.

— Крысы, — не моргнув глазом, сообщил я. — Большие такие крысы! — И показал руками существо размером с королевского дога.

За пологом возмущенно пискнули.

— Ты издеваешься! — принял решение «принц Сейн» и с шелестом обнажил меч, ткнув в мою сторону острием: — Признавайся, куда ты дел принцессу, или не выйдешь живым из этой комнаты! Эй, кто там! Взять его!

Да, видимо, мое первоначальное мнение о том, что алебарды придумали идиоты, заслуживало права на жизнь. Ибо охрана принца, до этого дисциплинированно ждавшая снаружи, при этих словах дружно ломанулась в распахнутые двери, не выпуская означенные алебарды из рук. А вы представляете длину древка этой штуковины? Так вот, она почти в полтора раза больше человеческого роста. С нею даже по улицам ходить неудобно, не то что бегать по лестницам. Алебарда хороша в чистом поле, когда есть где размахнуться без опасения снести голову соседу. Неудивительно, что стражники — все точно в таких же розово-болотных нарядах, как и мой, — не менее дружно застряли в дверях, отчаянно мешая друг другу.

— Живее, идиоты! — заорал «принц Сейн», топая ногами. — Взять его!

— Живьем брать демона! — вспомнил я герцога Ларана, кубарем скатился с постели и, схватив первый попавшийся под руку предмет, метнул его в «принца».

«Бонн-н-н!» — ночной горшок издал низкий звук, столкнувшись с высоким «породистым» лбом «кандидата». Слово, которое вырвалось у рухнувшего на пол «принца», переводу не подлежало.

Момент для побега был самый подходящий — стража надежно застряла в дверях и без посторонней помощи не в состоянии была сдвинуться с места. Начальство лежало на полу и пыталось свести глаза в кучку, фокусируя их на набухающей шишке. А до ближайшего окна оставалось всего ничего…

Я кинулся к принцессе, схватил ее за руку и потащил к окошку.

— Ку-у-уда? — хором завопили все, и леди Имирес в том числе. — Идиот! Жить надоело?

Да, знаю, что дурак и тупица, но второго шанса не будет — это точно. Одним махом вскочив на подоконник — хоть и узкий, но достаточно глубокий, плечом выбил раму, которая в отличие от двери не была зачарована и вообще, кажется, давно мечтала умереть. В лицо ударил ветер — комната принцессы находилась на самом верху башни. Впрочем, если я еще помню внутреннее строение типовой башни, выше обязательно должен находиться чердак, а то и обсерватория. А оттуда всегда имеется запасной выход.

— Руку! Скорее! — крикнул принцессе.

— Не ори на меня! — запротестовала она. — И потом, где вежливое «пожалуйста»?

— Вот… — Я прикусил губу, не желая высказывать вслух все слова, которые просились на язык, а вместо этого схватил леди Имирес за запястье, дернул на себя.

И чуть не вывалился от толчка вон.

Принцесса завизжала в полный голос. Ее «жених» вторил ей глубоким басом. Стражники просто и незатейливо матерились.

Спас меня выступ в стене, в который ухитрился вписаться, лишь изогнувшись самым невероятным образом. Чуть ниже окна проходил опоясывающий этаж карниз, на который волоком втащил за собой вопящую от страха принцессу.

— Аа-а-а! Мама! Спасите! — орала она мне в ухо. — Снимите меня отсюда! Отпусти меня, маньяк ненормальный!

Вы скажете — дурак! Куда ты полезешь, если одна рука занята висящей на ней девушкой, а сам ты отнюдь не обладаешь силой незабвенного сэра Ларана, который мог держать вашего покорного слугу на весу за шиворот? Правильно, только вниз.

Подходящий спуск на этаж ниже обнаружился чуть в стороне в виде каменной горгульи. Изваяние довольно неуютно расположилось на плоскости, вцепившись в выступы когтями. Чуть в стороне темнела еще парочка таких же статуй, застывших в разных позах, а когда нога осторожно спустилась вниз и дотронулась носком до загривка горгульи, сквозь шерсть отчетливо почувствовался слабый укол.

Горгулья была живой. Несомненно, с приходом темноты эти существа оживали и патрулировали воздушное пространство вокруг башни, мешая подобраться к ее владельцу снаружи. Но сейчас, днем, они застыли в тех позах, в которых застал их рассвет.

— Тише-тише, моя хорошая, — машинально прошептал я, погладив шершавый бок. — Мы не сделаем тебе больно. Просто нам надо спуститься вниз…

— Ты с кем там разговариваешь? — Принцесса, видимо, боялась высоты, потому что застыла, зажмурила глаза и вцепилась в камень.

— Да так… Ваше высочество, дайте мне руку!

Руки она, разумеется, не дала, пришлось по-простому обхватить ее поперек туловища и…

Потерять равновесие.

То есть почти потерять. Но то ли моя ущербная магия дала результаты, то ли просто повезло, то ли горгулье было скучно, но в виде исключения я не упал, а съехал по спине изваяния, как по детской горке, прощаясь со штанами и прижимая к себе принцессу, потом довольно ловко приземлился на карниз двумя этажами ниже.

— Эй, вы, там! Ненормальные! — Из окна высунулся «принц Сейн», лоб которого украшала огромная шишка. — Если вы вернетесь, мы вас трогать не будем! Честно-честно!

Чуть в стороне в стене виднелось окно. Показав «принцу» язык, потащил туда леди.

Комната, в которую я ввалился вместе с вопящим мокрой кошкой «сокровищем», была довольно просторной, но казалась тесной из-за обилия вещей. Тут имелось все — три стола разного размера, заваленные всякой алхимической ерундой и книгами, четыре кресла, табуретка и два стула, шесть сундуков, пять полок с книгами и всякой всячиной, кровать, лохань для воды, этажерка для оружия — и это только краткий перечень. Но самое главное — комната была определенно мужской. Это можно было понять по сваленной в сундуке одежде и кое-каким другим мелочам.

Оставив леди Имирес озираться по сторонам, кинулся грабить отсутствующего владельца.

— Где мы? — потребовала объяснений принцесса.

— В логове Скворца, — объяснил, роясь в туниках и штатах. Не то чтобы я был каким-то уж придирой, но мы с Иваром были разной комплекции, и не все из его вещей мне бы подошли. Вот скажите, что за парадокс! Слизняк — обычного среднего роста и средней комплекции человек, но как примерять чужую одежду, так она либо мала, либо велика!

— Не заговаривай мне зубы! — фыркнула принцесса. — Ты думаешь, я совсем необразованная? У птиц логовов… то есть логов… тьфу ты! Это не может быть логовом птицы!

— Имеется в виду, что это — явно комната одного моего «хорошего» знакомого, — наконец, нашлись штаны подходящего размера, и мне пришлось юркнуть за полог кровати, чтобы без помех переодеться, ибо мои ветхие «доспехи» порвались от катания на горгулье точно на заднице. — Настолько «хорошего», что, думаю, он будет только рад нас приютить на некоторое время… Ну-ка, ну-ка… Подарок судьбы!

Мое замечание относилось к кувшину и паре зачерствевших бутербродов возле него. Вино, конечно, давно уже выдохлось, но я зверски хотел есть и энергично употребил хлеб, сыр и ветчину в пищу.

— Хотите? — заметив, что леди Имирес стоит столбом, протянул ей половинку бутерброда.

— Чтобы наследница престола стала есть такую гадость? — скривилась она.

— Как хотите! Но я со вчерашнего дня ничего не ел… Или с позавчерашнего… Вы не знаете, сколько времени прошло… э-э… с нашего похищения? Я пришел в себя только несколько часов назад, и мне интересно, на какое время меня выключили из игры.

— Сегодня второй день, — поджала губы принцесса. — Я почти всю первую ночь не спала. Снаружи что-то скрежетало, шуршало и издавало такие звуки…

Переодевшись и перекусив, почувствовал себя уверенно. Настолько, что решил обойти комнату по периметру, пытаясь отыскать тайный лаз. Ну не верилось мне, что в башне мага нет запасных ходов и тайников! Выйти через дверь не представлялось возможным — во-первых, она была опять зачарована — уходя, Ивар добросовестно навесил снаружи магический «замок». Нет, конечно, я смогу взломать его защиту, но возиться придется долго. А во-вторых, по башне уже бегало невесть сколько народа, и встречаться с ним мне что-то не хотелось.

Леди Имирес с чопорным видом сидела на краешке кресла, сложив руки на коленях, и напряженно следила за мной.

— Ты почему не вооружаешься? — нарушила она молчание.

— Простите — что? — Я отвлекся от простукивания стены.

— Тут есть оружие. — Девушка кивнула на этажерку, увешанную мечами и кинжалами. — Настоящий мужчина перво-наперво стремится обзавестись оружием. А ты…

— А я не умею всей этой ерундой пользоваться, — отрезал, возвращаясь к простукиванию стен. — Я не рыцарь. Правда, меня учили пользоваться мечом, но это были… мм… весьма специфические приемы. Они не годятся для людей… Кстати, советую вам тоже переодеться, пока есть время!

— Во что? — фыркнула девица. — Тебе не нравится синий цвет? — Она придирчиво оглядела свое платье.

— Очень нравится, — кивнул я. — Но…

— Оно сбоку испачкано в грязи и порвано чуть-чуть, — понимающе кивнула девушка. — Я выгляжу просто ужасно!.. Но все мои платья остались там, наверху! Во что мне переодеться? Тут нет одежды!

— А вот это? — через плечо указал на распотрошенный сундук. Мне там нашлись две туники — нижняя льняная и верхняя шерстяная, а также безрукавка и новые носки. Башмаки Ивара, обнаруженные — где бы вы думали? — на полке среди книг, были слегка тесноваты, как и куртка, висевшая на оленьих рогах, так что пришлось ограничиться плащом. — Вы меньше меня и стройнее, у вас не будет таких проблем с одеждой!

— Ты сошел с ума! — отрезала леди Имирес. — Чтобы я надела мужскую одежду? И потом — как можно переодеваться в твоем присутствии! Ты будешь на меня смотреть…

— Но вы же смотрели, когда я переодевался!

— Это ничего не значит! — горячо заспорила она. — Мне скоро замуж выходить! Нужно же знать, как выглядит голый мужчина! Мне их никогда не доводилось видеть!..

— Так вот, ваше высочество, — я выпрямился и упер кулаки в бока, — в своей жизни Слизняк каких только женщин видел. Даже с хвостами, рогами и копытами! И мне, если честно, совершенно безразлично, как вы выглядите!

— Что? — Она пошла красными пятнами. — Я тебе… не нравлюсь? Я тебе… безразлична?

— Ваше высочество…

— Тогда вон отсюда! — Она притопнула ногой и ткнула пальцем в окно. — Видеть тебя не желаю! И не надо меня спасать!

Я подавил вздох. Спорить с принцессой дальше — значило терять время, а его у меня было не так уж и много. Но, если мы надеемся отсюда выбраться, нам придется как-то сотрудничать. То есть ссориться пока не с руки. Сейчас, как ни странно, главным оказался я. Вот потом, когда вернемся во дворец, Имирес опять станет наследницей престола, а Слизняк — только слугой Самого великого мага всех времен и народов, вот тогда можно будет меня шпынять и ругать сколько угодно. Но только не сейчас.

И я, не обращая внимания на указующий перст и гневно сверкающие глаза — а ей шел гнев! — вернулся к простукиванию стен. Опыт подсказывал, что потайной ход должен располагаться где-то в труднодоступном месте, поэтому я опустился на четвереньки и двинулся в обход комнаты, с упорством землеройки отодвигая всю попадающуюся на пути мебель. Краем уха услышал, как, наблюдая за мной, хихикает принцесса, и даже обрадовался — значит, не все еще потеряно.

Я еще протирал колени новых штанов, попутно собирая на себя всю паутину, когда снаружи послышались шаги и голоса.

— Слизняк! — воскликнула леди Имирес. — Сюда идут!

— Вот демоны! — вырвалось у меня.

— Сюда! Ваше магичество, они, кажется, здесь! — басом гаркнул незнакомый голос.

— Слизняк, сделай что-нибудь!

Как был, на четвереньках, бросился к двери, подорвавшись с низкого старта, и наугад кинул в нее первым попавшимся заклинанием. На сей раз боль походила на оплеуху — я даже непроизвольно дернул головой, но свое черное дело успел сделать. Контур вспыхнул, из изумрудно-голубого превращаясь в ярко-синий, и снаружи раздался неумелый, но старательный мат.

— Слизь! — вот было единственное печатное слово, из чего можно было сделать вывод, что на мою защиту напоролся сам хозяин комнаты.

— Приятная встреча, Ивар, — прохрипел я, массируя ноющую шею. — Давно не виделись! Где демон? Куда ты его дел?

— Развеял! — соврал Скворец. — И тебя тоже… тьфу ты! Не заговаривай мне зубы, Слизище! Лучше сдавайся и отпусти заложницу!

— За… — Я даже поперхнулся и обернулся на принцессу, которая сочла за благо спрятаться у меня за спиной. — Из окна ее отпустить?

Между лопаток мне врезался кулак — шутку оценили.

— Перестань паясничать! Королевским шутом тебе не быть! Да тебя и самый захудалый барон к себе не примет на службу! Ты вообще понимаешь, что натворил?

— А что? — Глаза беспокойно оглядывали комнату, — тебя и без того был беспорядок, так что ничего не изменилось… А, понимаю, вино было отравлено и припасалось для особого случая?

Мне в спину заколотили еще яростнее, уже двумя руками.

— Сними защиту и позволь мне войти! — потребовал Ивар.

— Это твоя комната, ты и работай! — не удержавшись, показал ему язык. Настроение поднялось выше некуда — выходит, то первое попавшееся заклинание защиты оказалось достаточно мощным для того, чтобы ученик волшебника не смог его перебить. Правда, и мне на то, чтобы взломать висевший снаружи магический «замок», пришлось бы потратить несколько долгих часов, но приятно было сознавать, что я оказался достойным противником Ивара Скворца.

— Не понимаю, на что ты надеешься, — тем временем заговорил он. — Ты ведь рискуешь всем! Если не сдашься и попытаешься сбежать, ты всего лишь отсрочишь неизбежное! Учти, я знаю один твой маленький секрет и могу рассказать о нем кому следует! И тогда на тебя откроют охоту! Мой учитель постарается, чтобы Слизняка объявили вне закона! Твой хозяин за укрывательство лишится званий, места со-ректора и будет отправлен в ссылку, а ты сам… Но я могу промолчать, если ты сейчас снимешь свою защиту и дашь нам войти. Обещаю, что попытаюсь сохранить тебе жизнь или, во всяком случае, упрошу отсрочить казнь.

— Это… это подло, — прошептал я, невольно хватаясь за шею. В словах Ивара была правда. Я и жил-то все это время только потому, что никто не знал «моего маленького секрета». И пресмыкался перед хозяином, терпя его придирки, именно потому, что очень хотел жить. Ведь прозвище Слизняк просто так не дают…

— Ой, какие мы слова-то знаем, — захихикал Ивар. — Ты еще про честь и достоинство вспомни, деревенщина! Ну так как? Ты отпираешь контур или я всем рассказываю правду о тебе?

— Какую правду? — Притихшая леди Имирес слушала очень внимательно и сейчас требовательно постучала кулачком мне по спине.

— Потом, — прошептал я, не сводя глаз с двери. — Если можно…

— Нет, сейчас!