Слотеры. Песнь крови Обедин Виталий

Глава XIV

НОВЫЙ СЛЕД

Покинув пенаты Второго Департамента, я выбрался на Пэй-Тизис, более известную в народе как бульвар Скрипучих Перьев. Эта не очень протяженная, но широкая улица была густо заставлена бесчисленными конторами и конторками, в которых трудились клерки всевозможных городских служб, вкупе составляющих многоголовое и многорукое чудовище, именуемое Магистратом. Ко многим из учреждений лепились маленькие кофейни, где служащие собирались в свободное время, чтобы обменяться новостями, сплетнями и просто передохнуть от трудов праведных. Китами посреди косяка мелкой рыбешки среди контор и кофеен высились внушительные представительства купеческих и торговых домов, посольства иных государств, а также штаб-квартиры отдельных гильдий.

Гостеприимный дядюшка, погрузившись в дела и заботы, не удосужился одолжить мне казенный экипаж, взятая утром двуколка давно укатила, а все мои попытки обзавестись собственным экипажем по злой прихоти судьбы неизменно оборачивались грудой обломков и покалеченными лошадьми, так что я давно перестал выбрасывать деньги на ветер. Одним словом, путь предстояло держать на своих двоих.

Но так оно было и к лучшему.

Во время пеших прогулок мне легче думается, а голову поломать было над чем. В ушах до сих пор звучали слова дяди, сказанные напоследок.

— Ты видишь, как все плохо, младший, — устало говорил Витар Слотер, он же вице-канцлер Дортмунд, глядя поверх стакана с граппой, — Еще немного — и они загонят меня в угол. Добьются права запалить свои чертовы факелы!.. А мне не нужен новый Бунт нечисти, который жаждет организовать Орден. Для этих фанатиков, верящих в добро с пудовыми кулаками и каленым железом наготове, восстание вампиров — воплощение всех мечтаний. Это будет самым красочным доказательством их правоты, подтверждением верности и необходимости карательной миссии братства. Но для Блистательного и Проклятого оно обернется трагедией похуже гражданской войны… Найди мне Ренегата, младший. Проси, что хочешь, но найди! Я должен подарить его голову Ван Дарену — с выбитыми клыками и перевязанную подарочными ленточками…

Людской поток, непрерывно текущий по бульвару Скрипучих Перьев в обоих направлениях, почти не мешал думать. Суетливо снующие люди в униформе разного пошива, со значками и стигмами, указывающими на принадлежность и род занятий, почтительно огибали меня, считая уместным убраться с дороги за несколько шагов. Лишь у некоторых хватало смелости хотя бы с неодобрением покоситься вслед — благодаря развитым инстинктам я лопатками чувствовал такие взгляды. Увешанный оружием громила, на добрых две головы возвышающийся над всеми прочими, я был неуместен здесь, на улице бумаг и чернил, не меньше чем разряженный придворный евнух в компании наемников-солдафонов…

На то, чтобы найти Ренегата, снести ему голову, перевязать ее пресловутыми ленточками и преподнести экзекуторам, как просил дядя Витар, у меня оставалось совсем немного времени. По моим подсчетам дня три — максимум четыре.

Я крепко потрепал безумного кровожора во время последней встречи, но необъяснимая жажда, побуждающая Ренегата кидаться на всех — смертных, носферату и даже Выродков! — едва ли позволит ему прекратить охоту надолго, даже для того чтобы зализать раны. Уверен, уже завтра на улицах появятся новые трупы, молва о которых быстро достигнет ушей экзекуторов. Дядя обещал, что пару дней сумеет водить посланцев Ван Дарена за нос, а дальше ди Тулл утвердится в мысли, что его дурачат, и просто установит своих людей прямо у ворот Реанимационного амбара, чтобы не пропустить очередных покойников. После этого у меня останется в запасе еще один день и одна ночь.

Итого три дня.

Мутить воду и дальше будет чревато серьезными дипломатическими осложнениями для Ура. Экзекуторы пойдут ва-банк: примутся околачиваться в посольствах других государств, требуя принять меры к нарушителям Нееловского пакта. Политиканам же только дай повод — они с восторгом ухватятся за возможность учинить лишние неприятности Блистательному и Проклятому. Конечно, и здесь можно выторговать еще пару дней, пустив в ход всевозможные бюрократические процедуры и дипломатические увертки: переносить аудиенции, просить уточнить содержание нот, требовать у послов дополнительные верительные грамоты, подтверждающие их полномочия действовать в подобных обстоятельствах… Но доводить до такого, все равно, что посадить дядюшку Витара голым задом на раскаленную сковороду.

Так что все-таки трое суток сроку, не больше. И только если мне сильно-сильно повезет, то Ренегат в эту ночь на охоту не вылезет — переборет свой голод и отлежится, восстанавливая измочаленное тело… тогда четверо суток.

А с другой стороны, какое же это везение? Не будет убийств, не будет тел, не будет и нового следа. Как искать?

Крррровь и пепел…

Охотиться на убийц (неважно, живых или не совсем) можно двумя способами. Первый — вероятностный. Им мало кто владеет в Уре, потому что с воображением у людей в наше время туго. Большинство охотников и сыщиков действуют, исходя из набора фактов и сведений, что удалось собрать по горячим следам. Чем меньше того и другого, тем меньше шанс преуспеть… если не заставить свою голову работать, как следует. Не можешь найти достаточно следов — думай о лапах, которые могли их оставить. Не ищи мотивы дичи — угадывай ее потребности. Предполагай, как она поведет себя в той или иной ситуации. А дальше дело за тем, чтобы воспроизвести одну из таких ситуаций и, оказавшись в нужное время в нужном месте, прихватить жертву за причинное место.

В самом начале своей охоты на Ренегата я сумел не только сделать удачное предположение, но и подкрепить его рядом наблюдений и улик с места преступления, на которые городская стража даже внимания не обратила за незначительностью. Это было несложно: Ренегат — вампир; вампиру нужна дневная лежка; лежка — ключ; нашел лежку — взял клыкастого. Так оно все и вышло.

Кто же знал, что вампир-кровожор окажется настолько прытким сукиным сыном и сумеет уйти даже от меня. От меня, лучшего охотника на нежить и нечисть во всем Блистательном и Проклятом!..

Последнее говорило много о незаурядности сбрендившего вампира, но, к сожалению, ничуть не подсказывало, где искать его теперь.

Если мозги у Ренегата еще не прогнили до состояния трухи, он сообразит, как я его отыскал, и больше не позволит подобраться к себе так просто. Некротические эманации, исходящие от кладбищенской земли, важны для дневного сна носферату, но, в крайнем случае, можно обойтись и без них. Это значит, что теперь клыкастый убийца удовольствуется любым темным, холодным и неприметным местечком: чердак, подвал, погреб, городская канализация. На худой конец сгодится любая яма, в которую можно заползти с головой! Ур огромный город, проблем с этим здесь не будет. Конечно, всегда есть шанс быть обнаруженным патрулем городской стражи, но выбирать ему все равно не приходится.

А вот как будет мыслить Ренегат дальше, решив вопрос с лежкой?

Единственно правильный способ, который в данной ситуации виделся мне, — бегство. Оказавшись при подобных раскладах, я постарался бы унести ноги как можно дальше от Ура. Слишком уж многим Ренегат ухитрился стать если не костью поперек горла, то занозой в заднице. Его голову жаждут заполучить братья-вампиры, Магистрат Ура, твердолобые меченосцы ордена Очищающего Пламени и пара Выродков-Слотеров персонально. С таким раскладом самое время заказывать панихиду.

Но Ренегат насквозь безумен.

Он не собирается покидать город. Он будет продолжать убивать.

Так, где мне искать будущего дважды покойника?

Почесав в затылке в очередной раз, я признал очевидное — не имею ни малейшего представления где. Ренегат может сунуть свой мертвый нос куда угодно…

Значит, оставался второй способ поисков — непосредственный. Он заключается в том, чтобы собрать кучу фактов повыше и, забравшись на нее, попытаться разглядеть что-нибудь важное. Дело долгое и муторное. Придется ходить и расспрашивать всех, кто мог что-то видеть или слышать, как это делает городская стража. Опрашивать окрестных жителей, вероятных свидетелей, родных и близких погибших и людей, которые обнаружили тела жертв первыми. Описывать им всем подозреваемого (или подозреваемое) и выспрашивать о странностях, которые бросились в глаза. Получать сведения от тех, кто не хочет говорить или боится сболтнуть лишнее, суля взамен деньги и угрожая зуботычинами. Рано или поздно кто-нибудь даст направление, в котором следует двигаться. Правда, нет никаких гарантий, что оно будет верным. В этом случае придется вернуться назад и начать снова.

Об этой стороне моей работы Джад и другие, считающие меня неотесанным дуболомом, понятия не имеют. Ярлыки-то вешать легко.

Итак, откуда начинать поиски-расспросы?

По всему выходит, с Квартала Склепов. Оттуда все началось, там же и могли остаться следы безумного вампира.

Тихоня Реджис неохотно, но признался, что Ренегат не просто отступник, он кровожор. Вампир, питающийся себе подобными. Он досуха высосал двух легальных обитателей Квартала Склепов, о чем Некромейстер и Шепот Ночи не могли не знать, но предпочли умолчать, ибо гетто не любит выметать мусор из своих гробов. Что ж, придется взять метлу в свои огромные лапы.

Были ли эти две жертвы случайными, как в случае со смертными, убитыми Ренегатом ради утоления жажды? Или они могли быть знакомы прежде? Что делал вампир без Скрижалей во владениях Некромейстера и его баронов? Почему глава Квартала Склепов это допустил? Не знал? Это Алан-то, без одобрения которого половина носферату боятся во время дневного сна с бока на бок перевернуться?!

Вопросы, вопросы…

Пора как следует тряхнуть обитателей гетто. Выбить из них пыль веков, тлен смерти, а заодно и кое-какие сведения о маньяке-кровопийце. Не может такого быть, чтобы никто из носферату не имел хотя бы смутных соображений по поводу личности Ренегата. Даже если допустить, что это пришлый вампир, он все равно не смог бы долго оставаться не замеченным прочими неумершими.

На ходу я принялся барабанить пальцами по эфесу шпаги.

Некромейстер Алан не пожелал дать лишней ниточки, ведущей к Ренегату, но зато напомнил о старых долгах, которые должно возвращать. Списать это на политику Квартала Склепов? Можно. А можно предположить, что здесь есть определенная связь с появлением кровожадного чудовища на улицах города. Ее не видно невооруженным взглядом, но она вполне осязаема. У носферату определенно имеется тайна, которая настолько серьезна, что продолжает охраняться даже под угрозой дневных погромов в Квартале.

Если Алан знал о Ренегате до его превращения в одержимого голодом монстра и даже скрыл убийство двух своих подопечных, то чего он по-настоящему боялся настолько, что отправил ко мне Шепот Ночи? Роста антивампирских настроений в обществе? Или же того, что, расследуя преступление, городская стража может наткнуться на некие улики, связывающие повелителя Квартала Склепов и нелегального вампира?

Вопрос риторический.

Такая находка рванула бы шибче бочки с порохом!

Подобная связь — прямое нарушение Договора Максимилиана. Она способна поставить крест не только над властью Алана над Кварталом Склепов, но и на самом Квартале. А посему нанять профессионального охотника на нежить для уничтожения Ренегата — лучший выход, какой Некромейстер мог придумать в сложившихся обстоятельствах. Вбей я кол в сердце безумного вампира минувшей ночью, все бы уже закончилось, к вящему его удовольствию.

Но я все испортил. И теперь хуже будет всем.

Без исключения.

Потому что Сет Ублюдок Слотер всегда выполняет работу, на которую подрядился. Если ради этого придется расколотить пару шкафов, набитых скелетами, и полдюжины гробов в придачу — будет сделано. Квартал Склепов ждет та еще ночка…

Днем, впрочем, тоже дел хватало. Следовало еще раз посетить Реанимационный амбар и опросить коронеров, которые сейчас спешно уничтожают тела последних жертв Ренегата. Может быть, они обнаружили на трупах что-то странное или необычное, что ухитрился просмотреть я. Маловероятно, но все же…

Необходимо также наведаться в апартаменты Эдварда-Пустышки и внимательно изучить место его гибели. Правда, велик риск наткнуться там на других Треверсов, вполне живых и отнюдь не гостеприимных (особенно по отношению к Слотеру). Но кто знает, вдруг даже у них хватит мозгов сообразить, что я ищу убийцу их родича вовсе не затем, чтобы пожать ему руку?

Еще надо выяснить у стражи, что за люди обнаружили тела последних убитых и где этих людей искать. Возможно, они могут сообщить какие-то детали, которые окажутся полезными.

И не в последнюю очередь надлежит убедиться, что Таннис благополучно разместилась в миссии святой Алесии Арборийской и за ней есть надлежащий присмотр. Так мне будет спокойнее.

Куда двинуть сейчас?

Хм… «Дом смеющихся черепов» получался ближе всего…

Эдвард Треверс по прозвищу Пустышка, в силу особенностей Таланта не мог уживаться с родственниками в родовом поместье клана. На деньги семьи, выданные в качестве отступного, он приобрел дом не так далеко от центра города, в котором и жил — замкнуто, одиноко и тихо. Настолько тихо, что через какое-то время в этом районе даже снова начали подниматься цены на недвижимость, немедленно упавшие после поселения Выродка.

Я махнул рукой, останавливая экипаж, тихонько пробиравшийся по запруженной улице.

Лошадка оказалась резвой, и до места назначения мы добрались меньше чем за полчаса.

Увы, худшие ожидания не замедлили оправдаться.

— Ты только погляди, кого принесло, Мэйс. Это ж Слотер. Сет, мать его, Ублюдок Слотер собственной персоной!

Конрад Треверс — длинный и нескладный — стоял в дверях особняка Пустышки, покачиваясь с пятки на носок как заведенный. У него были широкие, но костлявые плечи и изможденный вид. Запавшие щеки, черные круги под глазами, серая кожа и гладкие, лоснящиеся волосы, туго зачесанные назад. Черт, да он сам запросто мог сойти за вампира!

Мэйс Треверс выглядел еще хуже.

Насколько я знаю, Мэйс один из немногих потомков Лилит, кто исхитрился подсесть на наркотики. Это сразу бросается в глаза: ноздри у Мэйса вечно красные и воспаленные от щепоток порошка серого лотоса, а глаза похожи на две оловянные плошки. Когда он говорит, то всегда смотрит на собеседника и одновременно будто бы сквозь него. По отсутствующему внешнему виду Треверса невозможно понять, здесь он или окончательно заплутал в своих бредовых видениях.

Мешковатый и неловкий Мэйс мог показаться комичным, но в сей парочке именно он был главным. А еще он был палачом своего клана. То бишь, одним из четырех наилучших, самых опытных и умелых убийц во всем Блистательном и Проклятом.

Обычно я не церемонюсь ни с родственниками, ни с родичами по крови, но с Мэйсом Треверсом следовало держаться вежливо. Он ведь даже прозвищем, как многие другие Выродки, не обзавелся, несмотря на всю свою несуразность. Все знали, что Мэйс прозвищ на дух не переносит, и как-то не находилось дурака, который бы взял да рискнул его придумать…

— Сет? — сонно спросил Мэйс Треверс, выглянув из-за плеча Конрада.

Его сузившиеся глаза смотрели куда-то сквозь предметы и стены.

— Здравствуй, Мэйс, — поприветствовал я, стоя на крыльце, — Ты разрешишь мне войти? Плохая примета разговаривать через порог.

— Мэйс, да что он себе позволяет? Слышь, Слотер, вали отсюда… — раскудахтался было длинный и тощий Выродок, но стоило палачу положить руку ему на плечо, как Конрад заткнулся и отступил в сторону.

Пребывающий везде и нигде, словно блаженный отшельник из пустыни, Мэйс сделал шаг вперед и тоже оказался на крыльце дома Пустышки. Стоя на две ступеньки выше меня, он все одно оставался ниже ростом. Свою шпагу Треверс носил не на поясе или перевязи, а неловко держал под мышкой, как трость. Пистолета при нем я не усмотрел.

Хорош убийца, ага.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, Сет, но у твоего визита могут быть две причины, — почесывая щеку, пробурчал Мэйс, — Первая: ты прослышал о случившемся с моим несчастным кузеном Эдвардом и пришел засвидетельствовать свое уважение и посочувствовать горю нашей семьи.

Я слегка улыбнулся.

— Вторая причина: тебя наняли, — на удивление связно продолжал Мэйс, извлекая из кармана маленькую серебряную коробочку, похожую на табакерку.

Ногтем большого пальца Треверс откинул крышку, отчего в воздухе немедленно распространился сильный пряный запах. Серый лотос. На улицах у этого порошка было и другое название — куда менее экзотичное. Его еще называли мозгоед. Коварный наркотик из Анчины вызывал восхитительные видения и насылал умиротворение на тех, кто его нюхал, но рано или поздно его употребление приводило к необратимым изменениям в мозгу, связанным с разрушением тканей последнего. Лекари и целители говорили, будто поклонники серого лотоса со временем высмаркивают собственные мозги вместе с кровавыми соплями.

Интересно, у Древней крови все происходит так же? Для простого алкоголя, к примеру, наша кровь слишком ядреная. Однажды мы с Джадом пробовали пить несколько недель кряду, пытаясь на собственном опыте прочувствовать, что за состояние смертные называют «похмельем». Тот еще был эксперимент…

Порошок серого лотоса, конечно, будет покрепче любого вина и даже крепленой граппы дядюшки Витара, но ведь и Мэйс не самый простой Выродок. Его Талант — предельно низкий болевой порог и мгновенная регенерация тканей. Мэйса можно часами резать тупым ножом, а он в лучшем случае поморщится. Именно из-за этой способности, делающей Треверса почти неубиваемым, клан и выбрал его на роль палача.

— Ты нанят, Сет?

— Угу.

Мэйс кивнул, зацепил щепотку порошка и отправил сначала в одну, потом в другую ноздрю. Это было абсолютно нарочитое действие: палач Треверсов показывал — он не боится никого, включая меня, настолько, что может себе позволить даже демонстрировать слабости.

Ну и зря.

Я-то знаю точно: если когда-нибудь придется схватиться с Мэйсом в драке, тыкать в него шпагой или кинжалом не стоит. Пустое дело. Куда эффективнее пустить пару пуль в одурманенную серым лотосом голову и, пока Мэйс будет отращивать себе новые мозги, связать покрепче. А после можно не торопясь отпилить голову и унести подальше. Так он, пожалуй, не восстановится.

— Тебя наняли, и ты охотишься на тварь, которая убила моего кузена? — спросил Мэйс, глядя сквозь меня.

— Да.

— Есть другие причины, по которым ты здесь?

— Нет.

— А мне кажется, есть.

Треверс убрал табакерку и посмотрел мне в пупок.

— Гони его отсюда, Мэйс! — взвыл Конрад, снова выскакивая на порог. — Еще не хватало, чтобы Слотеры совали свой поганый нос…

Мэйс оборвал родственника, оглушительно чихнув. Я брезгливо посторонился, чтобы палач Треверсов меня не забрызгал.

Чокнутый все-таки клан. Все, как один, вырожденцы!

Если уж такие безумцы-наркоманы, как Мэйс, получают одну из трех главных должностей клана (патриарх, демон-хранитель и палач), о чем говорить? Неудивительно, что Треверсы считаются самым слабым из четырех семейств Древней крови. Иной раз просто диву даюсь, как им вообще удалось пережить взаимное истребление, не оставившее и следа от более могущественных и великих кланов. И не странно, что именно у Треверсов мог родиться носитель такого никчемного Таланта, как Эдвард-Пустышка.

Надеюсь, мысли не отразились у меня на лице, потому что вслух я произнес совсем другое.

— Не понимаю, о чем ты? — сказал я, игнорируя Конрада. — Я здесь, чтобы напасть на след убийцы, который терроризирует город. За это мне заплатили, а ты знаешь, Мэйс, что я всегда отрабатываю гонорар.

— Да, ты хорош, Сет, — прислушиваясь к самому себе, пробормотал палач Треверсов, — Уж это-то я знаю. Но ты здесь не только из-за охоты. Ты здесь, потому что вас, таких, тянет друг к другу.

— Нас? — озадаченно переспросил я, копируя его интонации, — О каких «нас» ты говоришь?

— Как это — о каких? О таких, как ты! О выродках из Выродков. Ты, Сет Слотер. Мой кузен Эдвард Треверс. Эта мертвая курва Моргана Морган… вы же ненормальные даже на моем нездоровом фоне.

— Я не понимаю…

— Пффф! А мне рассказывали, ты своей башкой не только в драке пользуешься. Неужто не ясно? Ваша ненормальность абсолютно очевидна. Она заключается в том, что таких, как вы, не должно быть на свете. Понимаешь? Вас просто не могло случиться, а вы вот они. И теперь вдобавок вас начинает тянуть друг к другу.

Мэйс вздохнул:

— И этот Ренегат, по которому сходит с ума весь город… Уверен, он такой же ублюдок среди своих. Иначе это все трудно объяснить.

Его слова здорово напоминали бред наркомана. Каковым, напомнил я себе, Мэйс Треверс, собственно, и являлся.

— К чему ты клонишь… — начал, было, я и вдруг прикусил язык.

Как он сказал? Моргана Морган?

— Моргана? Она была здесь?

— Приходила ночью, — вяло махнул рукой Мэйс.

— Одета как шлюха, изнывающая от жары! — выкрикнул из-за спины палача Конрад, — С ее стороны это было большой глупостью. Она же первая подозреваемая! И если бы Мэйс не был до бровей накачан «мозгоедом»…

— Помолчи, Конрад, — сморщился Мэйс, — От твоих криков у меня болит голова. О чем я хотел сказать? Ах да… точно… Моргана была здесь, ага. Хотела осмотреть место преступления. У стервы отличные сиськи, но я все равно ее не пустил. Представляешь, Сет, она тоже начала свое расследование. Как ты. Прямо не знаю, что и думать. Все норовят отомстить за смерть моего брата.

— Не буду тебя обманывать, Мэйс, — сказал я. — Мне было плевать на Эдварда Треверса, пока он топтал землю и портил воздух. И было бы плевать на него теперь, когда он умер… сделай он это как-нибудь по-другому. Все дело, как ты понимаешь, в убийце твоего брата. Ренегат натворил слишком много всего. Я хочу отрезать ему голову и отнести своим нанимателям. Еще один кирпичик в здании моей репутации и несколько тысяч золотых марок в моем кармане. А то большие расходы в последнее время, знаешь ли.

— Тогда советую тебе не перенимать у меня дурных привычек. Ты не поверишь, на эту серую гадость, — Мэйс похлопал себя по карману, где лежала табакерка, — уходит целое состояние. Иногда мне кажется, что было бы проще убивать торговцев, чем платить им. Но тогда они все быстро переведутся, и где мне брать порошок?.. Может, стоит заняться алхимией? Научиться готовить его самому? Как думаешь?

— Ты позволишь мне войти и осмотреть особняк? — напрямик спросил я.

Конрад изобразил негодующую гримасу, но промолчал, не смея прыгать через голову палача. Он прекрасно отдавал себе отчет: его слово против слова Мэйса ничего не значит, а в одиночку тощий Треверс не посмел бы в моем присутствии и звука издать. Конрад из той породы людей (неважно, какая кровь течет у них в жилах, обычная или пропахшая серой), что всегда норовят первыми начать драку… но только убедившись, что численное преимущество точно на их стороне.

— А ты назовешь мне своих нанимателей? — подумав, вопросом на вопрос ответил Мэйс.

— Ты же знаешь, это противоречит моим принципам.

— Ну, допустим, я буду просто угадывать. Тебя нанял Витар Слотер? Алан Карди? Патрик Варра?

Я медленно покачал головой, стараясь не выдать своего удивления.

Обдолбанный Мэйс безошибочно назвал двух моих нанимателей, но это как раз ничуть не удивляло. Нет ничего сложного в том, чтобы угадать двух людей, наиболее заинтересованных в смерти Ренегата. Но причем здесь Патрик Варра? С чего это палач Треверсов решил, будто голова вампира-отступника теперь потребовалась еще и Ночным ангелам? Если я ничего не путаю, то Варра считался одним из пяти руководителей преступного сообщества Блистательного и Проклятого, опоясавшего своими щупальцами весь город; одним из Пальцев, как они себя называли. Вместе пять Пальцев составляли «кулак», крепко сжимавший Ур за самое дорогое, что у этого города есть.

За его мошну.

— Врешь, Сет, — яростно потирая нос, прогнусавил Мэйс, — С тобой неинтересно. Ты упрямый как мул и неуступчивый. Пожалуй, я не буду с тобой сотрудничать. Конрад прав, вали отсюда.

— Треверсы сами разберутся со смертью Пустышки! — тут же осклабился Конрад. — Проваливай, Ублюдок. Мы сделаем твою работу сами, так что можешь порыдать над своей безупречной репутацией.

Я смерил обоих взглядом и весомо помедлил, обдумывая дальнейшие действия. При желании я мог бы пройти через Мэйса. Не знаю, насколько тяжело бы пришлось, но будь я уверен, что дело того стоит…

Имелся и другой вариант: уйти и вернуться в «Дом смеющихся черепов» с дюжиной Псов правосудия, коих обещал предоставить в мое распоряжение вице-канцлер. Уж они бы сумели подвинуть даже палача Треверсов, — не калеча особо, спеленали бы по рукам и ногам, как анчинскую мумию, и поставили в угол, чтобы сопел себе потихоньку и не мешал работать.

Можно, наконец, просто сказать Мэйсу: «Ладно, твоя взяла, меня действительно нанял Витар». В конце концов, дядя не просил сохранять нашу встречу в тайне. Если уж он пригласил на нее даже командира экзекуторов…

В общем, можно было поступить и так, и эдак, и еще вот так. Увы, все три варианта имели общий изъян. И в первом, и во втором, и даже в третьем случае принятое решение стало бы уступкой Слотера Треверсу. Даже стычку они обернут для себя маленькой дипломатической победой в постоянном соперничестве кланов.

Особенно стычку!

Случись драка, у Мэйса появится шанс отделать самого Сета Ублюдка Слотера, одного из лучших бойцов вражеской семьи. Сие определенно подняло бы уважение со стороны прочих кланов к полусбрендившему палачу Треверсов. А если дело вдруг повернется так, что я сам отделаю Мэйса, с Треверсов станется использовать поражение как повод обратиться за поддержкой к Морганам и Малиганам: «Смотрите, братья, Слотеры злоупотребляют своим правом сильного! Не успел остыть труп нашего Эдварда, как их громила Ублюдок заявился его обнюхивать, а когда от него потребовали проявить уважение к покойному, озверел и без предупреждения напал на Мэйса и Конрада». И никто бы не усомнился в сказанном, ибо всем известно — палачу любого из четырех кланов запрещено наносить удар первым, а Ублюдок Слотер и впрямь постоянно нарывается на неприятности.

Что до самого простого варианта — назвать нанимателей… Хм, вы плохо знаете Слотеров, если считаете, будто даже такой изгой, как я, готов поступиться принципами в споре с Выродками из другого клана. Опять же овчинка не стоила выделки: если бы я по-настоящему надеялся найти в особняке Эдварда-Пустышки улики, способные привести к Ренегату, уже вошел бы внутрь. Перешагнув через Мэйса или договорившись с ним, не суть важно. Другое дело, что сам я найти что-то по-настоящему важное в доме покойного не надеялся: визит сюда был визитом наудачу.

И удача мне уже подмигнула.

В своем бреду Мэйс Треверс сообщил куда больше, чем я рассчитывал узнать, разглядывая разгромленные комнаты его родича. Теперь мне известно, что к делу Ренегата в числе прочих проявляют интерес Моргана Морган и Патрик Варра. А раз так, значит, у каждого из них есть свой мотив, а с ним — и фрагмент головоломки, которую надлежит сложить воедино, чтобы сообразить, откуда мог взяться такой необычный вампир.

После Квартала Склепов у меня будет еще пара адресов для визита.

Пока я изображал задумчивость на лице, Мэйс успел снова сунуть нос в порошок, а Конрад ощутимо занервничал.

— Чего топчешься, Ублюдок? — срываясь на визг, закричал он. — Убирайся отсюда! Мэйс ясно сказал: тебе здесь делать нечего. Мы сами найдем Ренегата и вырвем ему клыки. Пустышка сопротивлялся, так что у нас есть кровь его убийцы, понял? Мы соорудим ведьмин компас и возьмем его!

Я рассмеялся:

— Мэйс, если я, не входя в дом, с порога двину в зубы твоему родственнику, ты сильно обидишься?

Тощий Треверс торопливо отступил на пару шагов и замер, борясь с противоречивыми чувствами, пожирающими его. С одной стороны, Конрад ненавидел меня настолько, что ненависть почти заглушала в нем чувство страха. С другой, он, как ни крути, был обыкновенным трусом. И это не в силах исправить все демоническое наследие нашей общей праматери.

— Боюсь, теперь тебе до него не дотянуться, Сет… — не оборачиваясь, сказал Мэйс.

По лицу Конрада пошли пятна.

— А в дом зайти я тебе запрещаю, — закончил палач Треверсов, Ты ведь не захотел поделиться со мной сведениями.

Я пожал плечами и сошел со ступенек на дорожку, ведущую от крыльца «Дома смеющихся черепов» к воротам ограды.

— Ведьмин компас ничего вам не даст, Мэйс, — на всякий случай сказал я, прежде чем уйти. — Я уже думал об этом. И ты знаешь, что я не вру, иначе бы меня здесь не было.

Я не лукавил.

У меня тоже имелось немного крови Ренегата. Минувшей ночью, сразу после схватки, я на всякий случай подобрал на погосте несколько комков земли, пропитавшихся ею, и унес в складках плаща. Этого количества вполне достало бы соорудить некое магическое устройство, известное как ведьмин компас. Его действительно применяют, когда надо определить местоположение человека, кровь которого используется в приборе. Штука не очень надежная, но в умелых руках способна дать неплохой результат. Вот только в свете последних событий я, в отличие от пустоголовых Треверсов, не стал бы делать ставку на то, что компас сработает. Если Ренегат действительно вылакал Пустышку, то в его жилах теперь течет (пусть и временно) самая настоящая Древняя кровь. А против нее примитивная магия, которая используется при работе прибора, — ничто.

Чтобы выжать какой-то результат из эксперимента с ведьминым компасом в подобных обстоятельствах, надо обращаться к настоящему специалисту, каких на весь Ур единицы. К такому, например, как Анита Слотер. Наша черно-белая принцесса смерти так увлечена своими изысканиями в области некромантии и танатогенеза, что последние полсотни лет проводит среди покойников больше времени, чем среди живых, не расставаясь при этом со скальпелем и хирургической пилой. Больше ее о мертвых не знает никто.

К сожалению, подобное общество и подобное времяпрепровождение очень плохо сказывается на характере. Ведьму вреднее тетушки сыскать практически невозможно. Попроси я Аниту о помощи, она сначала истреплет все нервы и только потом соизволит отказать, причем самым язвительным способом…

Так что идею с компасом отложим на крайний случай. Опасаться же, что здесь меня обставят Мэйс и его братец, не приходилось: у Треверсов нет своей Аниты. Этот клан никогда не отличался особым могуществом, а во время Войны его еще и потрепало сильнее прочих. Боюсь, Треверсы уже никогда не восстановят свое влияние. Они обречены на медленное угасание, а такие, как Эдвард и Мэйс, — первые шаги на пути к нему. Да и Конрад недалеко ушел…

— Как знать, Сет, — ухмыльнулся палач. — Как знать. Может быть, нам и не стоит сейчас торопиться с поисками убийцы Эдварда. Может быть, нам лучше подождать, пока он соберет дань и с вас, Слотеров, и с Морганов, и с Малиганов… А уж там видно будет, что да как.

Он говорил так, словно что-то знал, а звучало — будто бредил.

Я развернулся и пошел прочь.

В спину неслись глумливые выкрики Конрада.

Глава XV

ТАНЕЦ С КИНЖАЛАМИ

К вечеру я вернулся домой.

Надлежало перевести дух после дневной беготни и как следует подготовиться к походу в Квартал Склепов. Ночная прогулка в район, населенный исключительно вампирами, пусть усмирившими свои потребности, но не расставшимися с повадками хищников, — то еще предприятие. Собираться на него надо как на войну. Достаточно сказать, что ни один смертный, да и большая часть Выродков, на такое бы не решились. А если припомнить, что по долгу службы мне случалось управляться и с носферату (в основном, правда, с дикими), нетрудно представить, какой прием мог ожидать Сета Слотера за медно-красными воротами Квартала.

Врать не буду, я с удовольствием предпочел бы избежать этой прогулки. Устроиться вместо этого в любимом кресле и, грея руки у камина, попытаться осмыслить, сложить в единый узор ранее добытые сведения. Решить головоломку, напрягая мозги, а не ноги. К сожалению, осмысливать и сводить воедино, пока было нечего. За весь день никто не смог сообщить мне хотя бы крупицу факта, способного навести на след Ренегата.

Исключение составили странные намеки Мэйса, но каким боком их прикрутить к Ренегату, не разговаривая с Морганой и Варрой? А отыскать обоих будет делом небыстрым. Моргана — ночная пташка, а Варра на то и преступник, чтобы скрываться по темным углам. Найти их, конечно, все-таки придется, но добраться до Квартала Склепов пока однозначно проще…

И все же парочка не выходила у меня из головы.

Теоретически интерес Морганы Морган к убийству Эдварда Треверса объяснить несложно. До сих пор считалось, что если и есть вампир, который способен пить Древнюю кровь, то это как раз она, соответственно первое подозрение падает именно на нее. Явившись на место преступления в качестве заинтересованного лица, Моргана, возможно, просто спешила засвидетельствовать клану Пустышки — она здесь ни при чем. Какое-никакое, а объяснение ее визита.

Но при чем здесь Варра — один из пяти Пальцев, сиречь главарей гильдии Ночных ангелов? Что общего может быть между сообществом преступников и бандитов и безумным вампиром-кровожором? На что намекал МэйсТреверс, когда называл его имя?

Кое-какие догадки на этот счет у меня уже появились, однако я не торопился с версиями. Возможно, визит в Квартал Склепов позволит протянуть ниточку в этом направлении. Пока же не оставалось ничего иного, как вновь сосредоточиться не на следах, а на лапах.

Ренегат!

Безумный носферату оказался идеальным городским хищником. Он крался по ночным улицам как тигр по джунглям, сливаясь с окружающей средой, невидимый и смертоносный. Он выбирал свои жертвы и планировал атаку так, чтобы не оставлять ни следов, ни свидетелей. Когда Ренегат нападал, то не оставлял жертве и тени шанса.

Несложно представить, как все происходило. Молниеносно! Стремительный прыжок из темноты, мертвящая удавка ледяных конечностей, сильный и быстрый укус. Не изящный прокол вены клыками, переходящий в мягкое, тягучее смакование, как это происходит при нападении большинства носферату, а именно укус. По-звериному сильный и жестокий, оставляющий кровоподтек на шее, ломающий трахею. Укус, нацеленный на убийство.

Я тщательно изучил отпечатки его зубов на шеях жертв. Они выглядели несколько… нетипично. Обычный вампир, совершая нападение, упивается не только кровью, но и полной властью над своей жертвой. Носферату редко убивают сразу, предпочитая прежде утолить жажду иного толка: в полной мере насытиться страхом и безысходностью, которые источает смертный. Это своего рода ритуал. А высшие вампиры и вовсе частенько совращают или соблазняют своих жертв, примешивая к утолению жажды тантрические обряды.

Ренегат же, судя по состоянию оставленных им тел, на подобные «сантименты» не обращал ни малейшего внимания. Плевать ему было на то, что они являлись важной составляющей вампирского небытия. Носферату-отступник руководствовался приоритетами, которые диктовало ему ненасытное брюхо. Гонимый голодом, он выслеживал, нападал, убивал, лакал кровь и шел дальше.

Зверь в человеческом обличье. Не хуже иного Выродка.

Размышляя об этом, я миновал гостиную дома вдовы Маркес, поднялся по ступенькам на второй этаж и замер у двери своих комнат. Замки были как будто в порядке, все охранные знаки также оставались на месте, но смутное предчувствие тоненькой трелью прозвучало в голове, отдалось колющей болью в виске.

Знакомый такой звоночек и знакомое покалывание. Предупреждающий окрик инстинкта, отточенного за годы охоты на нечистых, неживых и проклятых…

О! Неужели мне повезло и Ренегат оказался настолько самонадеянным, что притащил сюда свою костлявую задницу, намереваясь взять реванш — на моей территории? Клянусь кровью и пеплом предков Слотеров, я дорого бы за это дал!