Война с орками Князев Милослав

Глава 7

К Древу Жизни Алису пригласили одну. Как без сопровождающих избранную в Великой Миссии друзей, так и без настоящих глав делегации. Мои длинноухие жены вообще никого лишнего в эту долину не пускают. Я, наверное, единственный, кто может приходить без предварительной записи.

Правда, эльфам было обещано, что если наше Древо примет их избранную, то потом допустим и других. С такой постановкой вопроса они согласились безоговорочно. Ни один эльф не станет оспаривать решения Древа Жизни, даже если оно и чужое.

К Древу Жизни меня повели князь Ва’Дим, Эледриэль и Ларинэ. Больше никого не было. Кроме детей, конечно, которых светлая с темной несли в своих корзинках. Шли по специальному коридору в дальнем конце крепости. Облицовка из каменных плит как-то незаметно сменилась вырубленным в скале тоннелем, и вскоре мы все вышли в маленькую долину, со всех сторон окруженную скалами. Может, там дальше и имелись какие-то проходы, но с того места, где мы стояли, их видно не было.

Еще не выйдя из-под арки коридора, я почувствовала, что что-то явно не так. И чем ближе подходили к Древу, тем сильнее становилось это чувство. Все нарастало и нарастало.

А они мне еще зачем-то глаза завязали. Князь Ва’Дим предложил.

– Традиция у нас такая, – заявил он.

Обе эльфийки сначала почему-то фыркнули, но потом согласились.

– Только тогда и в магическом зрении не подглядывай, – сказала Эледриэль.

– Раз уж традиция, – глянув в сторону мужа, подтвердила Ларинэ.

Я и не подглядывала, кто их знает, может, действительно так надо. Хотя попробовал бы дома кто так покомандовать… Шла, сгорая от любопытства, но сделала, как мне сказали.

– Можешь открыть глаза, – сказал через какое-то время князь.

Вовремя, так как чувство неправильности уже дошло до предела. И любопытство тоже. Если бы не разрешил, то, скорей всего, воспользовалась бы магическим зрением, так как сил терпеть уже не осталось ни капли.

Ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами. Два переплетенных и, судя по всему, полностью сросшихся ствола. Два! Выросших уже до размеров столетнего дуба. Никак не меньше, а то и больше. Однако все это ерунда по сравнению с самым главным.

Второе Древо было темным!

Темным!!!

– Не полезу! – мгновенно заявила я.

На всякий случай. Вдруг опять заявят, что традиция, и попробуют заставить. Все равно не полезу. Чужое или дикое, но светлое Древо Жизни – это одно, а темное – совсем другое. Не заставят! Как бы ни старались.

– Так тебя никто и не заставляет, – как будто прочитав мои мысли, сказал Ва’Дим. – Хотела посмотреть на наше Древо Жизни – смотри. Хочешь с ним поговорить – говори. Хотя я, если честно, до сих пор не представляю, как вы, ушастые, с деревьями разговариваете. А жены от меня скрывают. Подозреваю, что это такой длинноухий заговор. Темные со светлыми сговорились, чтобы всех остальных обманывать, а на самом деле ничего такого не умеют. Просто сидят напротив и на ствол пялятся вместо того, чтобы чем полезным заняться, а потом заявляют, что дерево им поведало то-то и то-то.

Услышав такую ересь, обе эльфийки посмотрели на мужа ничего хорошего не предвещающими взглядами. Но опровергать не стали.

– Умеем, – ответила я.

– Ладно, поверю, – тоже не стал спорить князь. – А что касается Древа, то, если хочешь на него залезть, пожалуйста, лезь. Мы не запрещаем, но и за последствия не отвечаем.

Обе жрицы кивнули в ответ, подтверждая заявление князя.

Нет, лезть на ТАКОЕ Древо Жизни я точно не стану! И совсем не важно, что разрешают. Вот поговорить попробую. Иначе зачем тогда вообще сюда пришла?

Осторожно подошла и приложила ладонь к светлой части ствола. Древо откликнулось. Я его почувствовала всем своим существом. Значит, приняло меня. Это хорошо. Осмелев, сама удивляясь себе, дотронулась кончиком пальца до темного ствола.

– Ой! – воскликнула я, отдергивая руку.

Ужалило больно, однако, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что без злобы и желания навредить. Просто темная часть Древа Жизни дала понять, куда не нужно совать руки. А я в любом случае больше не собираюсь. И лезть на Древо тоже. Но мне интересно, Эледриэль с Ларинэ тоже могут прикасаться только каждая к своей части? Или им можно больше? Наверное, второе. Иначе как они могут быть жрицами?

Когда шли обратно, князь Ва’Дим обратился ко мне:

– А давай не будем остальным эльфам про вторую часть Древа рассказывать?

– Но… – попыталась возразить я, вспомнив строгого главу посольства.

– Не переживай, – успокоил меня человек, – шпионов из Первого Леса светлых эльфов мы тоже сюда пустим, как и обещали, но чуть попозже. Представляешь, какой сюрприз будет?

Сюрприз я очень даже представляла. На опытных магов и жрецов впечатление, скорей всего, будет произведено даже большее, чем на меня. Они-то куда лучше знают, насколько увиденное невозможно. Однако не была уверена в правильности такого поступка. Шокировать всех, пригласив на танец гнома, – одно, а тут совсем другое. Со всем, что касается Древа Жизни, шутить не принято. Посмотрела на Эледриэль с Ларинэ. Те не возражали.

– Хорошо, – согласилась я.

Какое-то время шли молча. Потом решила воспользоваться ситуацией и удовлетворить свое любопытство.

– Можно спросить? – обратилась я к князю, хотя вопрос скорее был задан не только ему, но и его женам тоже.

– Спрашивай, – разрешил он.

– Эта непонятная эльфийка, Лирмилиэль, часто тут, у Древа Жизни, бывает? После того как увидела сросшееся из двух частей Древо, так сразу про нее и вспомнила. Вдруг это такие последствия?! И теперь со мной случится то же самое. Вроде не должно, ни у Эледриэль, ни у Ларинэ никаких явных изменений не заметно.

– Нет, ни разу не была, – ответил тем временем князь Ва’Дим.

Вздохнула с облегчением (они даже обратили внимание), хотя и очень удивилась. Чтоб эльфийка и не захотела посмотреть на Древо Жизни! Или они ее не пускают, потому что не светлая и не темная, а какая-то непонятная? Однако я не заметила плохого к ней отношения. Пользуется в замке полной свободой.

– Одно время я третью жену искал, чтоб, значит, непременно эльфийка, желательно принцесса и обязательно рыжая, – начал по секрету рассказывать князь.

Демонстративное фырканье от Эледриэль и Ларинэ не заставило себя ждать. Впрочем, это самое фырканье не смогло заставить рассказчика замолчать.

– Вот видишь? – продолжил он. – Найти-то я нашел, только мои длинноухие жены совершенно неожиданно оказались слишком ревнивыми. Да и сама Ли, как ты наверняка заметила, неправильная эльфийка. В отличие от других, не стала в меня влюбляться с первого взгляда. Невероятно, правда?

Никто из нас троих не стал оспаривать таких его утверждений.

– Два длинноухих доказательства имеются, – как будто прочитав мои мысли, произнес, подмигивая мне, человек.

От неожиданности я непроизвольно кивнула, соглашаясь.

– Лучше расскажи, чего ваши маги в твою знаменитую ложку напихали? – совершенно ни с того ни с сего сменил тему князь.

– Не знаю, не проверяла, – честно призналась я.

– А хочешь попробовать? – спросил он. – Заодно и с Ли познакомишься, у нее тут в горах что-то вроде полигона имеется.

– Хочу! – сразу согласилась я.

Действительно хотела. И боевую магию в ложке испытать, и со странной эльфийкой поближе познакомиться.

– Хорошо, я поговорю с рыжей, – пообещал князь Ва’Дим.

И почему все женщины и особенно девушки мечтают об эльфах? Категорически не понимаю! «Потому что дуры!» – говорят многие мужчины. В этом я с ними вынуждена согласиться. Ну, попробовала из любопытства. Ничего особенного. Я даже специально нескольких проверила, думала, первый плохой попался. Нет, оказалось, что все они совершенно одинаковые. Люди и гномы говорят, что все эльфы на одни уши. Так вот, могу подтвердить и не только про уши. Гномы, и те лучше. Сбрить бороду, добавить роста, и вообще цены не будет.

Князя Ва’Дима соблазнить я и не пыталась. Его жены мне сразу дали понять, да что там понять, прямо открытым текстом и сказали, чтобы даже не думала в его сторону смотреть. Странная у них семейка. Однако рисковать не стоит. Не то чтобы я этих двух эльфиек боялась… Вообще не помню, чтобы кого-либо когда-нибудь боялась. Но место мне нравится. Не хотелось бы отсюда уходить. Поэтому пришлось играть по правилам, тем более что интересных мужчин в долине пока хватает.

Нет, любопытно все-таки, что эльфийки в этом князе нашли, да еще и обе сразу? И что он сам в них нашел? Эльфийки ведь наверняка в постели ничуть не лучше эльфов. Однако почти два с половиной года я вела себя прилично. Как и обещала. Меня много в чем обвинить можно, но не в нарушении данного слова. С Ва’Димом прямых контактов на всякий случай не поддерживала, все через его ушастых жен. Да и не засиживалась я в замке, большую часть времени проводила в охотничьих вылазках на всякую нечисть в Проклятые Земли. Еще пару раз ходила с караванами за продовольствием и людьми.

А на балу князь сам меня танцевать пригласил, так что не может быть никаких претензий. Вопросы задавал. Хотела бы я сама знать, кто же я такая и откуда взялась. Сколько себя помню, всегда такой, как сейчас, была. Уже за вторую сотню лет перевалило, как по миру гуляю, нигде надолго не останавливаясь. Это необычное княжество, наверное, первое место, где мне захотелось пожить подольше.

Глава 8

Светлые эльфы уже начали строить свое посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации темных. Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу. Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая. Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.

– А драки ваши разноцветные родственники не устроят? – спросил я у своих жен. – Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.

– Но ведь не убила же, – ответила светлая.

– Потому что я тебе тогда запретил, – напомнил я ей.

– А я даже не пыталась, вот, – сказала темная, изображая из себя белую и пушистую.

– Помню, – ответил я ей. – А еще помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.

– Вот и мы запретим, – объявила Лара.

– И что, так сразу послушают? – с интересом спросил я. – Мне за вами двумя приходилось все время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда.

Светлая только фыркнула в ответ.

– Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, – ответила за двоих Лара.

А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть темноэльфийской делегации.

– Теперь признавайтесь, длинноухие, – начал я.

– В чем?! – спросила светлая.

На лице у темной читался тот же самый вопрос.

– Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? – спросил с совершенно невинным видом я.

Дело было в том, что во главе отряда темных тоже была принцесса. В отличие от Алисы, она его действительно возглавляла. Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи. Причем моя темная жена с ходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.

– В принципе, такое можно сделать, – стала объяснять нам Лара, – просто пока не возникало необходимости. А так ничего особо трудного.

– Жульничают темные! Как всегда, – сочла нужным прокомментировать Эль.

Лара не стала возражать. Возможно, и сама считала, что жульничают.

– А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, – не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.

– Да у меня и в мыслях не было. Честно! – стал оправдываться я. – К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался?

На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали. Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию темных эльфов.

– А чего тут, собственно, обсуждать? – спросил я. – Повторим то, что уже было, и всего делов. Не думаю, что темные станут интересоваться у светлых, как все прошло, так что сюрпризов никто не испортит.

Встречать посольство темных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее. Причины на то имелись. Причем веские. Несколько сот темных и столько же светлых – уже серьезное основание для беспокойства. Еще ни разу не случалось, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались. Одного Дрейка для обеспечения порядка, пожалуй, уже мало будет. Вот и были вынуждены встречать гостей с целью недопущения конфликта. И не допустили. Правда, нескольких самых горячих все же пришлось поставить на место. Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал.

Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали. И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками. В любом случае против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать. Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться. И тогда тоже не смогли бы.

Князь Проклятых Земель остался в замке. Раз светлых не встречал лично, то и темных не должен. Вначале Дим не хотел оставаться и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему Иваниила с Мариэль и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.

– Так нечестно! – выразил свой протест муж, но отказываться не стал.

Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да еще и без присмотра. Рановато, конечно, но ладно. Верю, что ничего страшного случиться не успеет. Тут совсем не важно, что он отец и наш муж. Все равно человек! А людям детей в руки, да еще и без наблюдения, давать нельзя!

Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила. Детей кормить-то надо. Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками. А те не только покормят, но и проследят, чтоб все было в порядке. Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее. Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует. Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает. Сам признался!

Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланный в ближайшее людское королевство, успел вернуться. Куда хуже было бы, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними. Тогда бы точно гостей кормить нечем было. У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и еще целый купеческий караван привели, их вообще не стало.

– Темных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? – спросил муж, когда мы вернулись.

– Так же! – сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.

– Действительно, не стоит что-то менять, – поддержала я.

– Ладно, с угощением решили, – согласился Дим. – Так и формируются традиции. Что насчет посуды?

– А у нас что, новая успела появиться? – спросила Эль.

– Нет, но можно договориться с Анжей, – выдал неожиданное предложение человек.

– Не замечала ее раньше за коллекционированием кухонной утвари, – слегка удивилась я.

– Насчет утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, – ответил Ва’Дим. – Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет. Как в той песне поется: «И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем».

– Не шути так! – воскликнула светлая.

– И чем эта моя шутка хуже всех прочих? – удивленно спросил муж.

Действительно удивлен, не разыгрывает, как это с ним часто бывает.

– Все дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, – начала объяснять я.

Однако муж так и не понял.

– И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?

– Вначале ты про другие черепа говорил, – напомнила Эль.

– А у демиургов они что, какие-то особенные? У меня на родине раньше считалось за честь из черепа достойного человека испить. Ладно, понял, молчу.

– То-то, – сказала я, хотя и не была уверена, что муж все понял.

Скорей всего, ничего не понял, просто не пожелал с нами ругаться.

– Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, – предложил он.

– Это какой такой коллекции? – с подозрением спросила светлая.

– Ножей! – чуть ли не с обидой напомнил Дим.

– Не стоит, – сказала я, – слишком уж они у тебя…

– Ценные?

– Разные!

– И потом, нож не ложка, у каждого и собственный найдется, – добавила Эледриэль.

Поэтому званый обед в честь темной эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад. Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола. Один для темных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов.

Поскольку принцесса Кирзимирэ прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации темных.

– Ну и имечко, – прошептал мне муж, – срочно нужно переименовать в Киру, если будет вести себя хорошо, или Кирзу, если наоборот, а то забуду или язык сломаю!

Хорошо хоть я полог молчания поставить успела!

Дим специально рядом с темной принцессой место для Алисилиэль оставил. Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила. Темная сама виновата, что вытаскивать нечего. За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали. Не у них самих, естественно, у кого-нибудь другого. Мне за таких родственников даже немного стыдно. Никакого понятия об этикете.

В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых. Правда, неприличных анекдотов в понимании темных эльфов никто так и не услышал. И еще по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была. Раз светлым разрешили, то и темные ни за что не уступят. В этом Дим был абсолютно прав.

Еще перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тетка Кирзимирэ (все зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане. Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна. Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану. Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было. Темная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того. Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась. Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот Кирзимирэ аналогичного зрелища в моем родном лесу не наблюдала, так как в то время ее там просто не было. Поэтому для нее все это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того.

Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене. Просто ведем уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих. Так интересней. Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных. Хотя ревность – человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в нее играть, ни за что бы не поверила.

Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всем желании не удалось бы. Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не очень-то и получится. Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва’Диму не составило труда.

– Давайте зал забором разделим, – предложил муж.

Это он так шутит. Мы с Ларой даже отвечать не стали.

– Или столом весь зал перегородим, – продолжил теоретизировать Дим. – А что? Закуски заодно разложим. И будут светлые танцевать по одну сторону, а темные по другую. Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.

– Не передерутся, – уверенно ответила Лара.

– Тут и следить особо не нужно, – подтвердила я. – Мы ведь запретили.

– Ну как хотите. Мое дело предложить.

На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами. Однако темная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва’Димом, и тоже его пригласила.

– Меня копирует! – гордо прокомментировала избранная светлых.

Но Кирзимирэ, или Кира, как упорно называл ее Дим, если и копировала, то не во всем. Гнома звать и не подумала. Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь. А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнеров по танцам. Пригласила одного из темных, а тот, как ни странно, согласился.

– Мазохисты, – объявил муж.

Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись. Принцессе светлых осталось еще с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор. Но до такого Алисилиэль пока не дошла.

В остальном все было то же самое, только музыканты темные. Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на темных эльфов охоту устроила. Все ей неймется. Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных. Но, пока к моему мужу не лезет, мне ее приключения неинтересны.

И еще, пела в основном Лирмилиэль. Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни. Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости.

Никто, кроме ее самой и нашего мужа, ничего не понял. Если в первой хоть о чем-то догадаться было все же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию.

Хотя, с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чем. И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже. Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поет, для перворожденной, конечно, прямо скажем – не очень. Неправильная она эльфийка, это точно.

После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от темных с чем-то средним между жалобой и прошением. Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да еще и конными тропами.

– Как нам в таких условиях строить посольство? – спросил один из представителей.

– Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, – добавил другой.

– И чего вы от нас хотите? – спросила Лара.

– Очистить перевал, что ведет через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу. Мы знаем, что вы можете.

– Это дорого! – сразу заявила я. – У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.

– Мы посоветуемся с мужем, – вставила Лара.

Зря, можно было бы и поторговаться. Однако что сделано, то сделано. Осталось решить вопрос с нашим человеком.

– Почему бы и нет? – ответил Дим, когда мы ему рассказали. – Пограничный – торговый город, с которым у нас прекрасные отношения. Самые лучшие из всех имеющихся с соседями. Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны. И прибыль какая-никакая, и приток новых людей. А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли. Тем более что это в их же интересах.

Глава 9

Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной. Но у меня есть серьезное оправдание – я эльф. А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни.

Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают. В далеком прошлом, еще в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему. Ведь я во времена своей молодости, до того как всерьез заняться магией, тоже был рыцарем. Без страха и упрека, как говорят люди. Понапридумывают же круглоухие.

Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий. Не лично же караваны грабить, в конце-то концов. Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой легкостью можно было нанять не только сомнительных наемников, но и откровенных бандитов. Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно. Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался. Вот в одном из таких мест мне и повезло. Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников.

Нет, не в открытую, конечно. Защита у него была более чем серьезная, только маг вроде меня и разглядит. Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался.

Дождавшись, когда наемники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наемников, уйдут, я подсел к нему за стол. Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю. Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал. Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.

– Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, – заговорил я.

Сликовник удивился. Еще бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.

– Чем могу быть полезен уважаемому?..

– Торину! Зови меня Торином, – сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так.

Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да еще и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз. А поверит или нет, без разницы.

– Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? – спросил слегка осмелевший сликовник.

Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя. Пока гномы его не испоганили. И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.

– Есть такой самозваный князь Ва’Дим, – начал я.

– Слышал о нем, – осторожно ответил собеседник.

– Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его темной женой имелись кое-какие проблемы.

Сликовник не стал возражать. Об этом уже только глухой и не слышал.

– Я купец Изир, – вместо ответа зачем-то представился он.

Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.

– Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? – спросил его я.

Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.

– И не надоело? Зря. Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьезное – никак. Здесь настоящая армия нужна.

– Сам понимаю, – ответил Изир, – только где ж ее взять, армию? Я человек маленький. Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь.

Врет! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький. Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают.

Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился. Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются. И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдет, а у маленького не найдется достаточной армии даже на такое бутафорское княжество. Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни. А так вообще ни у кого нет шансов. Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно. Пускай бьются лбами о стену, заодно ее ослабляя. Идеальным вариантом были бы орки. Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато все мужское население – воины.

Объяснил собеседнику мое мнение по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ:

– Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни!

Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный. С богами всегда так. Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.