Легенды о Корлионе Трионе Бершицкий Николай

5. Смертельное искушение

Скрываться и прятаться – Корлиону оставалось только это. Появление во дворце Рангара сильно затруднило выполнение намеченного, и Леррох советовал не высовывать нос, пока шумиха не уляжется. Вроде бы Корлион никуда не спешил, но уходящее время терял с ощутимой досадой. Последние два дня он тем и занимался, что ползал среди труб и проводов, отсиживался в темных уголках и исследовал местный воздуховод. Они-то и спасали его все это время, позволяя скрывать свое существование во дворце. Голод и жажда по-прежнему не заявляли о себе, равно как и прочие физиологические потребности. Трион видел в этом какое-то нездоровье, однако в жестких условиях скрытности отсутствие всех природных необходимостей выручало. Тревожила лишь мысль, что кровь демона прочно обосновалась в его теле. Он ощущал опустошенность и тьму внутри себя, в голову время от времени лезли неприятные, а иногда откровенно пугающие мысли.

Была в игре в прятки и положительная сторона: Корлион смог изучить хотя бы поверхностно расу цертонцев, понаблюдать за их поведением и бытом. Сложно судить, насколько достоверными были полученные данные, и все же Корлион счел их полезными. Узнать удалось меньше, чем он намеревался, в основном цертонцы напоминали автоматы, холодные и бесчувственные. Особенно солдаты, тут Леррох не соврал. Они действительно представляли собой один большой инструмент войны, жестко следуя уставам и правилам. Темные стражи вообще были чем-то за гранью понимания. Единственный образ в жизни Корлиона Триона, соответствующий им, – демоны. Да и те, которые напали на Анторель, скорее, являлись безумными дикарями. Легионы Империи, напротив, можно было сравнить с гладко обтесанными, обработанными, доведенными до совершенства изваяниями идеалов цертонского народа, украшающими этажи дворца. Красиво, но строго одетые придворные чуть-чуть больше напоминали живых существ. Из их разговоров анторелец узнавал последние новости или просто интересные сведения. Особенно много всякой всячины дрейфовало из уст в уши на кухне, где частенько собиралась прислуга низшего звена, так сказать, низкоранговый слой общества Империи. Корлион чуть ли не первым делом обнаружил пути прохода на кухню, досконально изучил вентиляционные шахты. Говорливостью, как ни странно, в среде слуг отличались мужчины. Женщины по большей части пугливо отмахивались от очередного начинающегося разговора и удалялись.

Леррох поведал Корлиону, что на Цертоне царит патриархат, иначе в государстве завоевателей и последователей строгих законов и религиозных распорядков быть не могло. Женщин не брали в армию и тем паче в стражи. Если же женщина обнаруживала в себе «темный дар» – так называли склонность к управлению энергиями или магии, коя являлась золотым билетом в темные стражи, – их отдавали в специальные учреждения, где обращали в азра-зали – ведьм Императрицы. В остальных сферах деятельности женщины четко следовали предписанному им природой долгу – рождению детей, воспитанию их в упомянутых демоном заведениях, сохранению культуры и знаний. Со стороны Цертон мог показаться вполне стоящим государством, так оно и было бы, если бы не демонические культы и стремление уничтожать и порабощать всех, кто не принадлежит к цертонскому племени. В Корлионе эти существа вызывали двойственные чувства, а заботила его лишь своя судьба. Нужно было забрать принадлежащее ему, избавиться от надоедливого духа и бежать с планеты. И тут очень выручали известия, получаемые в ходе болтовни слуг.

Вот и сейчас на кухне собрались повар с учениками, горничные, пара уборщиков прикатили свои «поглотители мусора» – устройства почти такого же, как и их владельцы, размера со шлангом, втягивающим мелкие частицы пыли и иного мусора, вылетающие из-под щеток внизу. Да, Трион обратил внимание, насколько чистоплотны цертонцы. Дворец всегда поддерживался в идеальной чистоте, воздух непременно ароматизировали, нигде не было ни пятнышка, ни крошки. Какими техническими средствами и дисциплиной еще обладали служители Империи, оставалось догадываться. Подтянулись еще несколько работников, выполняющих разные обязанности, закончивших смену. Женщины по старой привычке отошли в сторону обсуждать собственные насущные вопросы.

– Шумно стало в последнее время, – вздохнул цертонец в толстом фартуке. – Чего это всех назад с передовой потянуло? Мастер стражей так и вовсе не покидал Адрерар двое суток. Работы втрое набралось.

– А ты что, халтурить хотел? – недобро подколол его другой слуга. – Забудь о покое, скоро Сам Император вернется. Вот тогда забегаем.

– А зачем Императору возвращаться? – донеслось из гурьбы.

– Темнота, вы совсем за своими делишками забыли все на свете, – встрял холодный голос какой-то смелой дамы, не покинувшей собрание (находились и такие). По одежде явствовало, что она состоит в свите Императрицы или, во всяком случае, вхожа в палату последней. – ТА НОЧЬ близится.

Цертонцы понимающе закивали, шепчась между собой. Для Корлиона понятие «той ночи» мало о чем говорило, а если конкретнее – ни о чем. Леррох, правда, о чем-то таком обмолвился, но внутренний «подсказчик», обыкновенно лезущий с пояснениями при каждом замешательстве и удивлении Триона, упрямо молчал. Видно, не его ума дело – знать о тонкостях цертонских ритуалов и обычаев. А может быть, засевшая в нем сила нарочно скрывала от носителя подробности. Корлион не стал вдумываться. Разговор продолжил тип в фартуке:

– И что же, пророчество на самом деле осуществится?

– Сомневаешься? – покривились сразу трое. Неосторожный бедняга съежился и замотал головой.

– Значит, во дворце будут твориться странные и страшные вещи, – добавил он тихо. – Надо бы комнату запереть.

– Да, в этом есть логичное зерно, – поддержал еще кто-то.

– А что, правду говорят, будто в ЭТУ НОЧЬ собираются Темные Покровители? Разве Старший покидает заточение? – потер голую голову коридорный уборщик.

Женщина стрельнула на него недобрым взглядом, словно он ее чем оскорбил. Губа фрейлины (если можно выразиться так) покривилась.

– Я лично не видела Покровителей, но доподлинно знаю об их существовании. Мне чудно слышать от подданных Империи такой вздор, будь вы солдатами, а не каким-то мелким сбродом, вас давно бы казнили. Если не хотите, чтобы это все-таки случилось, закройте рты и двери тоже. Император не велел слугам попадаться ему на глаза, когда он вернется. И с ним будет «гость». Нам следует разойтись пораньше, ночь ближе, чем вы думаете.

Загадочно прищурившись, она поправила строгое прямое платье в темных тонах и скрылась из поля зрения Корлиона. Мужчины несколько минут гудели, обсуждая слова фрейлины и собственные соображения. Корлион удивился, отчего среди прислуги Ааззена обитает неверие, на его взгляд, связь Цертона с темными силами, неподвластными пониманию смертных, виднелась четко и ясно. То ли они были не слишком умны, то ли внушенный им страх вперемешку с чуть меньшей строгостью в их отношении породил сплетни. Возможно, подобные сплетни служили защитным механизмом против нелестной правды. Или причина находилась в ином месте. В общем, Корлиона не заботили проблемы дворцовой прислуги, он получил интересную зацепку и возможность. Если Император и его ближайшие сторонники будут заняты целую ночь, никто не помешает ему забрать меч и убраться из Адрерара. Честно говоря, плана побега у Триона не имелось, однако он счел это упущение мелочью, которую легко и быстро можно исправить.

Весь день он ползал по шахтам и протискивался среди труб в проемах между стенами. Он смотрел и слушал, не упуская ни одной важной детали. От стражников стало известно, что Император прибудет заполночь, что с ним действительно обещался некий гость, для коего нужно подготовить какое-то помещение. Пожалуй, это все. Когда же он застал беседу двух темных стражей, понадеялся выяснить что-нибудь еще. Но, увы, стражи Цертона просветили Корлиона гораздо скуднее. Разговаривали они отрывистыми фразами, часто используя диалекты, не характерные для цертонской речи.

– Один – древний язык Цертона, – не замедлил с пояснениями Леррох, опередив внутренний голос (впрочем, тот последнее время безмолвствовал). – На нем говорили первые племена, обитавшие на планете, он же достался в наследство первым Жрецам Ночи, осквернившим души свои и своего народа. Второй диалект используется демонами Морока. Я не имел сношений с их родом и не разбираюсь в их речи. Все языки демонов похожи, но для перевода потребуется кто-нибудь более просвещенный.

Демон умолк, а Корлион выругался с досады. Один страж уловил тихую брань и повел ухом. К моменту, когда цертонец прильнул к решетке воздуховода, анторелец уже несся по шахте, издавая недопустимый шум. Все обошлось, и то было истинное чудо. Корлион сам не мог поверить, что допустил столь постыдную оплошность и что ему не пришлось платить за ошибку. Оставшееся время до вечера он не искал шанса подслушать, положив усилия на незаметный выход из системы вентиляции. Ползать пришлось часа два, не меньше, но наконец кривой лабиринт вывел его к пустому коридору. До лаборатории отсюда пролегал долгий и неприятный путь через пять постов охраны, Трион уповал на ТУ НОЧЬ. Если суеверные цертонцы, опасаясь гнева господина, попрячутся по комнатам, у него не останется преград. Кажется, расклад выстраивался в пользу пришельца. За окном сильно потемнело, хотя ночь даже не началась, электронные часы в коридорах показывали девять вечера. Забившись в комнатушку с грязным бельем, которое сегодня выносить будут едва ли, он погреб себя кипой тряпок и заснул. Опасаться пропустить что-нибудь важное не следовало, сон Корлиона сделался чутким и тревожным, при самом искреннем желании он не проспал бы спокойно и трех часов.

А проспал он час. Голова неприятно гудела, словно после долгих возлияний вина, что случилось с Лидером один раз в жизни на пышной свадьбе. Дворец окончательно стих, заранее готовясь к появлению Императора. Раз тот приказал не соваться за дверь комнаты – лучше покончить со всеми намеченными занятиями, сохранив пару часиков форы. Какой бы тут начался переполох, узнай солдаты Цертона, что прямо у них под носом, да к тому же накануне явления Его императорского Величества, бегает какой-то человечек, потенциальный раб, ничтожество, не заслужившее права на жизнь. Но они не знают и не узнают…

В гулких коридорах шаги гордо идущего анторельца разносились отчетливо и громко, его не колыхало ни это, ни шепот за дверьми. Пусть сброд думает, что пришел его Император, пусть поджимают хвосты. Для перехода к нужному лифту следовало попасть на один из верхних этажей, Корлион знал, там наиболее безопасно и лифт спускается прямо к лабораториям передовых изысканий. Не встречая проблем, он добрался до этажа, на котором располагались покои Правителя. Сейчас как никогда Трион играл с судьбой в опасную игру. Синий, точно застывший во времени коридор прерывался на середине теплым лучом света, падающим из растворенной палаты. По воздуху плыли пьянящие ароматы, лишившие чужака здравого рассудка, он двинулся на свет, повинуясь древним инстинктам. Рука сама отодвинула занавесь из бряцающих бус, в ноги хлынул дымок из курильниц с маслами. Корлион уже не отдавал отчета своим поступкам, полуобнаженная женщина на роскошной круглой тахте, укрытой шелком, завладела им полностью, хватило одного взгляда. Возле ее скрещенных ножек лежали три голых мужчины, лижущих ей пятки и ласкающих колени. Местные, взятые в плен, превратились в игрушки для утех Императрицы, не хранящей верность мужу, как видно. Она, как ни странно, несмотря на полное отсутствие волос, очаровывала. Лицо, окаймленное кокошником из заостренных железных лепестков, было бледным, тонким и холодным, как хрусталь, томные змеиные глаза (странное, необычное сочетание, но эффект на скитальца они произвели небывалый) дышали похотью. Корлион не понимал, почему они так гипнотизируют его, да и не искал ответа.

Он сделал шаг в помещение, оформленное в красноватых тонах, раздвигая волны шелка, свисающие с карнизов на потолке. Императрица приподнялась на локтях, туника из легчайшей газовой ткани спала, обнажив правую грудь, незнакомец, столь дерзко вломившийся к ней, заинтересовал пресыщенную женщину. Как и все анторельцы, Трион обладал выдающейся внешностью: горделивый, но не строгий профиль, аккуратные губы, волевой подбородок. Безрадостное прошлое оставило на голове Корлиона следы седины, добавившей ему пикантности. Маску он снял еще двое суток назад, когда смысла в ее ношении не осталось, теперь она болталась на выкраденной с дворцового склада цепочке у бедра, так что он предстал пред Императрицей во всей красе. Она поманила незваного гостя пальцем, и тот не сумел воспротивиться. На следующем шагу двое полуголых цертонцев с масками на лицах взяли его за предплечья, спокойно, без сопротивления заведя их за спину к лопаткам. Дотащив к тахте, поставили на колени и удалились. Похоже, их дальнейшее участие не требовалось.

Корлион стоял на коленях, не помышляя вставать, просто любуясь госпожой. К той подошла другая женщина в длинной юбке с разрезом спереди и скрытым лицом. Корлион готов был клясться собственным мечом, что секунду назад ее здесь не было, однако она выглядела вполне реальной. Что-то подсказало ему, что это была одна из тех ведьм, про коих поведал Леррох. Леррох! Куда он-то пропал? Мысли быстро сбились и вернулись к созерцанию пленяющей и безжалостной красоты. Азра-зали заползла на тахту и приникла к уху Повелительницы. Она шептала ей на ухо, поглядывая на человека в изножье. В ответ Императрица кивала, а по ее лицу расползалась хищная улыбка.

– Выйдите, все, – неожиданно мягким голосом приказала Императрица. Корлион ожидал услышать нечто более грубое и властное, теперь же он покорился ей полностью.

Слуги и служанки, появившиеся из розовых облаков шелка, словно духи из-за деревьев в волшебном лесу, цепочкой потянулись к выходу. Охрана подняла рабов и рабынь (их Корлион тоже сразу не приметил) и вывела их. По жесту Императрицы двери закрылись.

– Меня зовут Заррен ша Раррилл, – прошептала она наконец. – Подойди сюда.

Не в силах противиться, Корлион присел на закругленный край тахты, по которому похлопала Заррен.

– Не обычный человек, верно? В тебе есть сила, мне это нравится. Эти рабы изрядно надоели, глупые, трусливые, вялые. Сколь бы много их ни было – результат не радует.

– А что думает на сей счет император? – нашел смелость спросить он.

Императрица коварно рассмеялась, кокетливо махнув ручкой.

– Град сам виноват. Мне нужен мужчина, чаще, больше, – она облизнулась. – А для него существует одна война! Походы, походы, походы!.. Я почти не вижу супруга, а ждать ТУ НОЧЬ в одиночестве… нет, спасибо. Хорошо Град додумался таскать с собой целый дворец и всю семью. Когда он отправляется в очередную авантюру, я устраиваю свою. Из рабов не бог весть какие любовники, но на безрыбье… Ха, не трахаться же с охраной, они смотреть в мою сторону боятся, а стоит им задуматься, каким расправам их подвергнет великий Тарг-Ааззен…

– Что ж, я могу помочь, – оживился Корлион. Он был с женщиной настолько давно, что забыл, что состоял в браке. – Разве только стоит опасаться Императора, он ведь должен вскоре прибыть во дворец?

– Откуда ты?.. – округлила глаза Заррен, быстро вновь сощурившись. – Должен – и что с того? Он прибудет только через пару часов, а назначенное время настанет чуть раньше. Чтобы не испортить Принятие, нам всего-то потребуется закончить за полчаса до полуночи. А потом ты сможешь стать моим личным слугой, как тебе предложение?

Корлион прослушал последние слова, его руки сами потянулись к шелковистым плечам Императрицы. Он толкнул ее на подушку, рывком стянул через голову кольчугу и рубаху. Не прошло и тридцати секунд, как он оказался в чем мать родила. Леррох немо возликовал в голове носителя. Усеяв поцелуями лицо и грудь Заррен, Корлион вошел в нее. Слившись в порыве страсти, они забылись в безумном вихре удовольствий.

6. Ритуал

Ночные небеса безмолвствовали, им нечем было посоревноваться с ревущими турбинами легкого транспортного судна. Императору пришлось задержаться на руинах захваченного вечером города в ожидании «гостя». Без него не свершится то, для чего существует эта ночь, то, к чему он, могучий Тарг-Ааззен, готовился всю сознательную жизнь. С ним, да, с ним, а не с десятками предшественников, владеющих престолом Цертона, заговорили статуи в Зале Темного Откровения. Жутковатый старик с выцветшим лицом сидел напротив Града аро Тарг-Ааззена, пряча лицо под нависающим капюшоном черного плаща. Сморщенный лик скривился в вечно гневливо-презрительном выражении. Глаза его были сплошь черными и безжизненными, как у фантома. За все путешествие до Адрерара он не проронил ни слова, даже не поднял головы. Впрочем, роль посланника богов заключалась в другом. Корабль приблизился к зависшему над полями дворцу, ангар был готов для приема судна. На посадочной площадке дожидался Рангар ран Керон, сложив руки замком за спиной. Прямо в такой позе он присел на одно колено, не до конца, для сокращения ненужных церемоний. В конце концов, немалая доля участия в предстоящем ритуале лежала на его плечах.

– Мой Император, – произнес он, встретившись взглядом с Градом. Старику страж кивнул молча.

«Гость» понимающе прохрипел, не размыкая уст. Создавалось впечатление, будто он вовсе не мог говорить, однако это было обманчивым впечатлением. Говорил посланник богов замечательно и, если требовалось, много, только не от своего имени. А тот, кого он представлял, не нуждался сейчас в передаче кому-либо своей воли. Старик прошел мимо мастера, не удостоив его взглядом, невидимая тьма колыхалась вокруг него волнами.

– Все готово? – обратился к Керону Тарг-Ааззен.

– Да, мой Император, ритуальная комната приведена в соответствующий порядок, алтарь окроплен кровью рабов, бездымный огонь разожжен. Пусть Эхо отправится туда и начинает обряд.

Старик с ликом смерти осклабился, в черных блестящих, как стеклянные шары, глазах мелькнула живая искра. Не дожидаясь провожатых, он уверенно пошел в коридор и поднялся по лестнице, пропав из виду. Император и его правая рука пошли другим путем. Им не было нужды торопиться: времени до Ритуала оставалось предостаточно, чтобы и с дороги отдохнуть, и совершить предписанные процедуры перед таинством, и дать жене подготовиться к исполнению предназначения.

– Сегодня Тьма на редкость активна, – усмехнулся он с радостью. – Я чувствую, все сегодня пройдет восхитительно. Только представь, Рангар, Следующий Сын выйдет из нашего народа, при нашем непосредственном участии. Он превзойдет всех прошлых, я вижу кровавый восход на горизонте.

Корлион трудился со звериной яростью, рвущейся наружу через соитие. В голове творился хаос, пот катился по горячему телу. Заррен нравилась грубость этого «дикаря», она громко стонала и царапала ему спину. Сколько времени они были вместе, естественно, никто из них не заметил. Лишь когда трубный звук оповестил о приходе Императорского корабля, его супруга в ужасе оттолкнула Триона, глаза ее округлились.

– Как, не может быть! – воскликнула она. Но часы на стене не врали. Императрица засуетилась, Корлион же еще не удовлетворил животных позывов, хотя ощутил легкость в теле и мыслях.

– Постой, – прошептал он, гладя женщину по груди.

– Ты знаешь, что натворил?! – ощерилась Заррен. – Время настало, твое семя во мне! Идиот, этой ночью со мной должны были быть мой муж и мастер Керон! Да откуда тебе ведать про наши особенности и традиции, – бросила она, отпихивая Корлиона ногой. – Если Следующий Сын не родится, Град меня убьет, и это не метафора.

Вдруг она замолчала и замерла, послышался голос Лерроха, который услышали и носитель, и Императрица:

– Заткнись, баба! Ты сама ничего не знаешь. Тьма сделала свой выбор, этот человек нес в себе меня, а это не хуже Рангара ран Керона. Сын будет много сильнее, чем вы собирались его сделать, он поставит Мироздание вверх дном. Разве ты не чуешь ЕГО?! Жди, твой Император идет!

Заррен улыбнулась, но, посмотрев на Корлиона, вновь поникла.

– Ты подходишь для Ритуала, – боязливо прошептала она, – но если Град застанет тебя, то точно прикончит. В любом другом случае мне было бы безразлично… Ты не такой, как все, ты не раб. Спрячься, а потом возвращайся ко мне, я сделаю тебя личным слугой. Цертонцы всегда будут превосходить тебя, но сразу после них ты будешь лучшим.

Корлион приоткрыл рот для ответа, который, правда, еще толком не продумал, но за дверью послышались голоса. Император и его приближенные подходили по коридору. Заррен вздрогнула, вскочила с тахты и затолкала любовника за штору. Одежду она ногой запихнула под края покрывала на тахте. Град аро Тарг-Ааззен терпеливо ждал у входа, его высокий силуэт виднелся сквозь занавесь из бус. Корлион следил за ним в щелочку между двумя толстыми бордовыми занавесями с содроганием. Он уже не ощущал себя великим и неуязвимым, вернулись и привычные чувства. Голые ягодицы прижались к холодному стеклу окна, добавив дискомфорта, голос в голове замолк окончательно. Теперь Корлион поймал себя на мысли, что не помнит обрушившихся на него знаний. Что-то знал, видел, слышал, а что именно – не мог вспомнить. Даже образы истерлись из памяти, оставив смутные пятна, тающие, словно теплое дыхание на морозе. Вернулся и страх. Воинская доблесть, бывшая в нем изначально и никуда не девавшаяся, и сейчас пребывала в нем, но осознание сложившегося положения не имело к доблести отношения. Он находился во вражеском логове без оружия и одежды, а предводитель яростного народа завоевателей стоял в трех метрах от него.

– Леррох, – еле шевельнул губами Трион. Ответа не последовало.

– Можешь заходить, я готова, – прозвенел голос Заррен ша Раррилл.

Град прошел в помещение, шумно протиснувшись сквозь занавесь. Корлиона будто отбросило назад, он прижался всей спиной к окну и едва не подпрыгнул на месте от жгучего холода. Как назло, скрутило живот, чудовищная боль, словно в желудке завелся здоровенный червь, гложущий внутренности, во рту возник противный привкус. Что-либо худшее трудно было вообразить, разве только кто-нибудь отдернет занавесь. Император подошел к чуть встревоженной жене (к счастью, она умела управлять эмоциями и внешне не выдала внутреннего беспокойства), рывком сорвал с нее воздушную накидку и прижал к себе. Тахта скрипнула, одежда Властителя Цертона полетела во все стороны. Корлион проглянул в щель, на глаза попался кувшин с розоватой жидкостью. Что конкретно в нем содержалось, он разбираться не подумал, да и не проводить же химическую экспертизу, тем более если на тебе даже одного носка нет. Венценосная пара увлеклась делом, что предоставило Корлиону возможность переместиться поближе к ложу, высунуть руку, схватить кувшин и скрыться. Пил он жадно, прихлебывая и не заботясь о безопасности, для него на первое место вышло банальное выживание.

Утолив жажду, он улучил момент поразмыслить над произошедшим. Более всего этот вихрь событий напоминал сон, может, так оно и есть. Может, он лежит сейчас на полу унесенного в глубины космоса кораблика и умирает от обезвоживания. А приключения, которые он якобы пережил, всего-навсего бред? Только уж больно живо пыхтит под боком Град аро Тарг-Ааззен да стонет его супруга, кою он сам только что трепал как мог. Соитие продолжалось больше часа, за это Трион готов был ручаться. Странно, как Заррен выдерживает такой марафон, и ведь он не знал еще, что Ритуал не закончен. Точнее, не должен был закончиться, если бы не его роль, о сути которой он сам не догадывался. Спустя примерно полтора часа наблюдения постельных утех Корлион обвыкся с потеплевшим окном, щекочущей нос шторой и наготой, жажда поутихла (жидкость действительно имела свойства прохладительного напитка), оставался голод, но с ним бороться сейчас было не нужно. Корлион наскоро припомнил комбинацию лазов, необходимую, чтобы попасть на кухню, где он тогда слушал сплетни слуг. Беспокоило также странное ощущение чьего-то присутствия, незримой силы, существа, окутавшего всю комнату. Причем это ощущение, как он вдруг понял, присутствовало и в тот момент, когда с Заррен был он. Не сразу, а все-таки присутствовало.

Император закончил свой «труд», моментально оделся и, приласкав жену, вышел в коридор. На пороге он кинул кому-то фразу по-цертонски, и… Корлион не понял ни слова, хотя еще полтора часа назад выслушивал речь Императрицы. Тишина в комнате толкнула его к бегству, но он не успел и шторы отдернуть, как появился Рангар. С первого взгляда внушавший Триону страх, темный страж молча встал на середине комнаты и скинул одеяния. Заррен вновь развела колени.

«Что это за Ритуал такой, – подумал Корлион. – И долго они собираются сношаться сегодня? Надеюсь, этот последний».

Керон словно услышал его мысли: насторожился, повел головой, глаза-воронки тлели раскаленными углями. Мастер прошелся по комнате и замер перед шторой. Трион вжался в стекло, слыша тяжелое дыхание, вырывающееся из маски, оставленной на лице, точно она приросла к нему. Рангар злобно скривился, казалось, беды не миновать, однако голосок Императрицы поторопил участника Ритуала. Вернувшись к тахте, цертонец начал механически двигать бедрами, но Корлион не желал наблюдать за этим процессом. Время пролетело на удивление быстро, страж неуловимо исчез, и Корлион вздохнул облегченно. Заррен сама вытащила его из-за шторы, что значило, что Ритуал окончен. Тьма, зависшая в воздухе, рассеялась, позволив ему набрать полную грудь воздуха. Императрица выглядела очень уставшей и бледнее обычного. Ей было трудно говорить, глаза смыкались. Она что-то протараторила, чего Корлион, само собой, не разобрал, просто кивал, и указала на дверь. Оделся он быстрее Града и уже через минуту втискивался в вентиляционную шахту.

На пол кухни он буквально вывалился. Первым делом, словно голодный пес, обрыскал ее вдоль и поперек, обнаружив уже холодное жареное мясо на четырех больших противнях. Корлион вцепился в него, рвал зубами, глотал, почти не жуя. Его абсолютно не волновало, чье это мясо, он готов был слопать даже человечину. Когда же голод сдал позиции, измотанный анторелец сполз на холодные плитки и перевел утомленный взгляд на зеркальную дверцу холодильной камеры. Его лицо растянулось, приняв пугающий вид, а затем визуальный обман начал оживать.

– Ну, как тебе Императрица? – язвительно и насмешливо оскалил пасть Леррох. Его зубы торчали из-под гротескной маски, как колья, толстый красный язык слепо лизал их. – Мне очень понравилась!

– Что происходит, что со мной творится? – Корлион подполз к дверце – зрелище получилось престранное: взрослый мужчина, стоя на коленях, общается с холодильником.

– Происходит? Происходит то, что было предначертано. Я выполнил свою задачу и получил награду, ты выполнил свою и получишь наказание.

– Что ты городишь, проклятый демон?! – заскрежетал зубами Корлион, чувствуя, что попался на дурацкую разводку Лерроха, водившего его за нос все время. Как, как он мог, как посмел угодить в эту ловушку?! Разве демонам можно доверять! Злость и боль сцепились замком на сердце, Трион готов был взвыть, рвать волосы, бить кулаками в стену, однако это только позабавит проклятую тварь.

– А чего ты ожидал, смертный? Ты убил меня, ты сам навлек гнев Красной Звезды, ты и больше никто! Твой разлюбезный Анторель сгорел по твоей вине! Такую глупую оболочку, как ты, грешно не использовать для своих целей. Сегодня Ночь Зарождения Следующего Сына, я давно знал о ее наступлении. Для нашего племени это роковая дата. Участвовать в зачатии должны двое: правитель завоевателей и демон. Мы с тобой здорово отработали за обоих, хотя и Могучий Тарг-Ааззен пришелся впору. А с полудемоном Рангаром некрасиво вышло, ну и черт с ним. Мне главное самому выслужиться, я должен выразить тебе отдельную благодарность. Если бы не ты, ничего не вышло. Так что я тебя награжу по заслугам.

– Ты вышел из меня? – Корлион испуганно осмотрел руки.

– Да, и в благодарность я проклинаю тебя и весь твой поганый род! Моя кровь не покинула твоих жил, она и дальше будет разлагать и разъедать твою жалкую душу! И ни один муж из семени Корлиона Триона не избегнет той же участи! Ты принесешь этому миру зло, много зла, но еще больше выпадет в итоге тебе самому! Провались ты в Ад, анторелец, там и встретимся!

– Нет! – взревел Корлион. – Ты проклял не меня, ты проклял себя и всех гнусных мразей, копошащихся в Преисподней! Ты хочешь ослабить мой род – не выйдет, потомки мои, сыны Антореля, воинственные Трионы, будут преследовать тебя и твое смердящее племя до конца времен! Не найти вам спасения! Запомни мои слова, демон, запомни!

Леррох неискренне расхохотался, изображение демона на двери растаяло, Корлион обнаружил себя стоящим на четвереньках в упор с холодильной камерой. Усталые глаза анторельца покраснели, но плакать от досады он уже не мог – слез не осталось, еще там, на Антореле, он вылил последние. Но он воин, а воины больше не плачут. Поднявшись, он спокойно вышел в коридор. Суеверные слуги не удосужились сбежаться даже на крики, свалив их, верно, на разбушевавшуюся Тьму. Нужно было забирать меч. Маска легла на лицо, и Корлион Трион «облачился» в другое существо. В безжалостного завоевателя всех стран Антореля, в покорителя народов, в «черного человека» с лицом-черепом. Под Маской страха можно делать все что угодно.

7. Схватка в поднебесье

В кровавых тонах пустынные коридоры смотрелись устрашающе, только Корлион почувствовал, что теперь он здесь охотник и эти ходы-переходы – его угодья. Дорогу до лабораторий он запомнил, поскольку проделывал ее лично, хоть и по указке демона, будь он трижды проклят! Ритуал закончился давно, но никто не осмелился покинуть комнаты. Правда, двух темных стражей Корлион все-таки видел, обойдя их через вентиляцию: зачем лишний раз провоцировать этих ищеек Империи? У лаборатории патрулировали четверо бойцов, видимо, чем-то такая предосторожность была вызвана. Не могли же цертонцы прознать про замысел тайного лазутчика! Если только Заррен не сдала его Рангару! Эта ведьма могла, еще как. Стражники оказались обычными пехотинцами армии Цертона, их действительно было четверо, причем по большей части они бродили по лаборатории. С наблюдательной позиции, выбранной Трионом у входа, было заметно, что они редко-то и поворачивались к коридору. Их расслабленность давала неплохие шансы. И Корлион тенью скользнул за стойку с аппаратурой прямо напротив входа в момент, когда солдат, охраняющий первое помещение, отвернулся.

Демон Леррох изошел из него, но чувства по-прежнему пребывали в обостренном состоянии, тело вновь налилось силой. Проклятая кровь текла по жилам анторельца, придавая сил и злости. Что ж, и то и другое ему сейчас очень пригодится. Корлион никогда раньше не бил в спину, не убивал исподтишка, но выбор небогат: либо ты, либо тебя. Сразить врага не в честном бою для Лидера черных людей позорно, однако куда позорнее потерять оружие, особенно если речь идет о семейной реликвии, о Мече Антореля. За солдатом в передней можно было наблюдать из-за стойки, имеющей вид продленного треугольника достаточной ширины, чтобы схоронить взрослого крупного мужчину целиком. Также помогало отслеживание его тени, каждый поворот легко распознавался. Подгадав случай, Корлион рванулся к цертонцу со спины, крепко обхватил голову, одна ладонь легла на затылок, другая на подбородок. Движением, которое не показалось ему таким уж чужим и непривычным, Трион свернул противнику шею, не дав тому и пискнуть. Он сейчас мог бы побиться об заклад, что умел убивать, не глядя врагу в глаза, с самого детства. Тело он отложил в угол, экономя время, дальше влетел в следующую комнату. Удар в колено, затем голенью в лицо. Цертонец зашатался, а Корлион подхватил оружие в его руках и расстрелял услышавшего шум третьего бойца, следом пошел на убой последний имперец, возникший на пороге противоположного цеха. Хозяина винтовки Трион свалил на пол и пристрелил.

Пусть хоть тревогу по всему дворцу поднимают, дело сделано. Меч дожидался его на сборочном столе в полном порядке, целехонек, словно новый. Странно, почему он так неожиданно перекочевал из сканера на этот стол? Долго Корлион голову ломать не стал, хоть его и заинтриговали детали, лежащие в соседней выемке. С клинком наголо Трион выбежал в коридор и бросился наугад. По лестнице на верхние этажи, оттуда вниз, на лифт, снова вверх. Где-то тут должен был быть ангар, Корлион видел его, проползая по шахте вентиляции, условно запомнив расположение. Тут его поджидал сюрприз, отряд солдат возник в широком вестибюле прямо сказать неожиданно. В сравнении с запустением в прочих частях дворца это была настоящая толкучка. Благо, они тоже не ждали повстречать незнакомца. Желтое «пламя» затрещало вдоль лезвия, удары сыпались на цертонцев со скоростью броска кобры. Он рубил все, начиная от стволов винтовок и заканчивая головами. Выстрелы завизжали со всех сторон, однако анторелец уходил от них целым и даже не поцарапанным. Но внезапно стрельба стихла. Перед Корлионом стоял старик со страшным лицом, укутанный в черный балахон.

– Так это ты, тот проклятый! – оценивающе поглядел на часто дышащего Триона старик. После паузы его загробный голос зазвучал опять: – Посмотрим, что принесут плоды твоих стараний, но ты Нам больше не нужен.

– И что ты собираешься со мной делать?! – вызывающе бросил Корлион.

Старик и мускулом не двинул, отойдя в сторону, он открыл стоящего за спиной Рангара ран Керона, ранее невидимого из-за темных вихрей, расходящихся от старца. В руке полудемон держал рукоять меча, заменившего поломанное Корлионом оружие. Но это была одна рукоять. Лязгнув, складное лезвие выскочило на полтора метра, по краям его затрепыхалась зубцами красная энергия. В глазах-воронках стража отчетливо читалась злорадная усмешка над Корлионом, искренне поразившимся искусной работой, скоростью и техническим оснащением имперских умельцев.

Керон атаковал стремительно, без предисловий и предупреждений. Энергетические зубчики двух мечей с треском поскреблись друг о друга, клинки, словно пилы, утыканные ими, разошлись. При повторном столкновении сталь дотянулась сквозь зубцы, высекая искры. Но Рангар не ограничивался использованием оружия, он, как и положено темному стражу Цертона, сам был смертоносным оружием. Корлиону пришлось попотеть, отражая удары твердых, как кремень, ног и резкие выпады руками. После каждого блока кости ныли так, будто их обходили палками. Боевые искусства Данноена не сильно уступали борьбе стражей, но Керон атаковал настолько яростно и точно, что порой не удавалось вовремя сориентироваться, куда уж там отвечать. Все-таки Корлион заставлял мастера иной раз прикрыться предплечьем или поднять колено против нижнего удара ногой. Они незаметно для себя переместились ближе к площадке приема кораблей, ангар тут кончался и плавно переходил в козырек, выступающий из Адрерара. Сюда садились суда, которые потом на шасси откатывались внутрь, поэтому границы козырька ничем не защищались. Ни перил, ни даже выступа. Ни одному цертонцу в голову бы не пришло гулять по краю, ведь воющий ветер мог запросто затянуть его, сбросить с высоты в тысячи метров. Бойцы, собравшиеся в большом количестве и оцепившие весь ангар, смотрели за поединком, следуя по пятам бьющихся воинов, но не помышляли вмешиваться. Старик с черными глазами исчез.

Пропустив удар в бедро и последовавший за ним – носком в скулу, Корлион упал, прежде описав полный оборот вокруг своей оси. Интуитивно он покатился, как бревно, в направлении площадки, меч Рангара вонзился в пол там, где оппонент лежал секунду тому назад. Догнав анторельца, мастер замахнулся для мощного пинка, но тот перехватил ногу и, потянув ее вперед, опрокинул врага через себя, и вот он уже стоит. Взвившись вихрем, Керон молниеносно поднялся. На Триона обрушился целый град ударов, жужжащий меч плясал в его руке, угадывая маневры полудемона. Холодный ветер трепал ему волосы, край обрыва приближался. По площадке разлился гранатово-желтый свет восхода, на горизонте просыпалось солнце, украшая тусклые облака яркими красками. Отбив кулак Рангара, Корлион задвинул ему локтем в челюсть, сам ощутил резкую боль при встрече с маской. Мастер темных стражей рассвирепел. Молния вылетела из руки Керона по кривой траектории, полоснула по лезвию энергомеча и рассеялась, оттолкнув Корлиона. Вторую удалось опередить, откатившись вправо, а посадочная площадка получила царапину двухметровой длины. Гневно дыхнув через маску, Рангар согнул растопыренные пальцы, концентрируя силу, Триона подняло в воздух, дыхание пресеклось, кровь застучала в висках с бешеной скоростью. Что бы ни делал зловещий воин Императора, добром его эксперименты кончиться не могли.

Палец анторельского воителя лег на маленький барабанчик у основания гарды. Он, да и предшествовавшие Лидеры, редко пользовались этой особой функцией Меча, и вот час пробил.

– Ты думаешь, твоя личина устрашит Империю, устрашит меня?! – жутко проревел Керон, усиливая давление. – Ты ничто, а я есмь страх!

Фаланга указательного пальца выкрутила колесико на максимум, превозмогая давящие «оковы», Корлион приподнял руку с мечом, висящую вдоль тела. По лезвию вовсю уже бегали желтые молнии, гудение усилилось. И наконец грянул разряд! Стрела из энергии устремилась в грудь Рангара, который всецело настроился на разрушительный поток силы сознания. Откуда он мог догадаться о тайном оружии стреноженной жертвы. Взвыв – и, всплеснув руками, мастер оторвался от земли, отброшенный небывалой мощи толчком. Но, упав на лопатки, он даже не коснулся всем туловищем пола, отпружинил, словно резиновый мячик, и, к вящему удивлению Корлиона, вскочил на ноги. Лицо стража, та его часть, которая не скрывалась дыхательной полумаской, исказилась ненавистью. За всю жизнь Корлион не видел более яростного, бешеного, злобного лица. Но Маска страха не выдала его чувств. Иронично: то, что должно нести страх, скрыло его.

Последовавшая атака Рангара ран Керона по своей неистовости затмевала любую из предыдущих. Клинок дважды свистнул около самой головы Триона, один раз оцарапал Маску, а тычок локтем в область виска повалил на землю. Таким образом, анторелец сместился еще ближе к провалу в бездну, дворец двигался. Опасность возросла, но не для одного Корлиона. Появилась возможность взять верх над этим безумцем, хотя бы сбросив его на равнину, такого удара не переживет даже столь могущественное существо. Теперь нужно решить, как осуществить замысел. Рангар подумать не дал. Его сапог проскользнул перед носом Корлиона, от меча последний еле поспел пригнуться, попытался подсечь врага, да не тут то было. Полудемон, как знал, перепрыгнул подсечку и ответил выпадом левой ладони. Чудом перехватив предплечье и зажав подмышкой, анторелец нанес пять резких, стремительных ударов рукоятью меча в лоб противника, затем перекатил его к самому краю. Рубанув сверху, он досадно промахнулся, вогнав меч в обшивку площадки. Пинок от Керона опять отправил его вместе с клинком на пол. Ряд бросков энергомеча Трион отражал сидя и отползая.

Пойдя на крайние меры, мастер стражей выпустил невидимую волну силы, которая проволокла измотанного явно неравной схваткой Корлиона, вдогонку бросил две молнии, а на десерт пошел удар твердокаменной голени под ребра. Одежда (которая и так была не в лучшем виде после всех испытаний) на теле анторельца истлела от принятых разрядов тока, осталась одна кольчуга да штаны, которым вред не наносился. Сбросив ошметки рубахи, он привстал на согнутых ногах. Перед глазами все плыло, фигура надвигающегося Рангара раздвоилась. Корлион почувствовал, как силы покидают его мышцы и никакая кровь демона не сможет этого исправить. Он понимал, что должен сейчас пробудить гнев внутри себя, дать выход проклятью Лерроха, понимал, что если этого не сделать, то мастер убьет его. Меч полудемона угрожающе поднялся, оставляя за собой красный развод. На милость надежд не возникало, более того, милость Рангару была неведома. Он наступал, как разъяренный носорог, глухо дыша, глаза его сделались воистину ужасными, словно способными всосать чужую душу. Корлион следил за движениями мастера стражей в необъяснимом замедлении, точно его сознание ускорилось в сто раз, теперь он был готов перехватить удар…

Широким движением Рангар развел руки, скакнув вперед, оружие метнулось к горлу человека, но тот в последнюю секунду вывел свой клинок. Окаймленное красной «щетиной» жало Керона мотнулось вправо, за ним и весь торс. Трион, вложивший в блок чуть ли не последние силы, открылся и качнулся, а темный страж, остановив поворот на полпути, рванул левую руку обратно. Свинцово-тяжелый кулак полудемона ударился в голову анторельца, шея выгнулась, хрустнула, но выдержала. Зато Корлион удержаться дольше не сумел. Замерев на миг, он, словно мешок с картошкой, упал вниз с площадки. Земля стремительно проносилась под ним, Адрерар шел на высоте двадцати метров, вряд ли больше, однако от посадочного козырька до поверхности планеты было около двух километров. В парении Корлион забылся, ощутил небывалую свободу, внутренний покой даже перед лицом смерти. Возможно, он так бы и разбился, позабыв о том, что пока еще жив, если бы громадина дворца не надвинулась, подобно скале. Двигался не один Трион, Адрерар летел с приличной скоростью, превышающей скорость падения тела, фатального столкновения было не избежать.

Не думая теперь о приземлении, Корлион выставил меч, что ему оставалось? Сталь легендарного оружия, укутанная пленкой энергии, вошла в обшивку летучей крепости по рукоять, оставалось каких-то два пальца. Параллельно он соприкоснулся с Адрераром ногами, поехал вниз, ведь меч продолжал резать, а дворец – двигаться. Вскоре участок выступа кончился, корпус впадал в выемку, сужался. Корлион вновь падал, ударяясь о неровности дворца, цепляясь за решетки, трубы и провода. Ладони стерлись, ободрались, превратились в сплошные раны, разрезаемые нестерпимой болью. От демонической крови шел дым, она сильнее жгла плоть, хотя и текла в ней. Несколько раз он пытался зацепить клинок за изогнутые трубы, воткнуть в щель решетки вентиляции или пробить обшивку. Иногда удавалось, но задержаться дольше пяти секунд не удавалось никак. Тело ушиблось в десяти местах, при самом оптимистичном варианте, махина цертонцев неумолимо давила и толкала Корлиона, а он болтался из стороны в сторону, пока наконец не вцепился в обрывок стального троса и не намотал его на запястье. Боль, которую он испытал в момент, когда трос стянулся и прочертил по коже шершавыми металлическими нитями, невозможно описать. Корлион закричал, задыхаясь от врывающегося в дыхательные щели ветра, свистящего в ушах там, где отошли крепежи Маски, крепко держась разорванной в клочья рукой за спасительный волосок. Под весом тела выскочила сначала одна скоба, крепящая трос к обшивке, затем вторая и третья. Кожа на запястье слезла, по руке побежали горячие струи. На мгновение Триону показалось, что стальное кольцо может запросто срезать сустав. Нужно было прыгать, тем более что он опустился ниже дворца на три метра, вися напротив воющего реактивного двигателя, благо, на таком расстоянии, где он мог не сгореть от жара синего пламени.

Адрерар летел над поселком, впереди желтело скошенное поле, скирды стояли плотными рядами вдоль его границы. Если изловчиться, вполне возможно попасть в один из них и умудриться не переломать все кости. А учитывая альтернативные варианты – выбор становился очевидным. Петля вокруг запястья стянулась слишком прочно, попытка снять ее в условии полета представлялась чем-то из разряда фантастики, но в правой руке по-прежнему держался меч. Энергия автоматически отключилась, пальцы слабо обняли окровавленную рукоять, однако не отпускали ее. На подсознательном уровне шел четкий приказ: во что бы то ни стало сохранить реликвию Рода. Захлебываясь потом под душной, давящей Маской, Корлион собрался с силами, подтянулся, взявшись за трос, отпущенный чуть ранее от полного бессилия, и начал раскачивать руку с клинком. Первый взмах оказался недостаточно точным, при второй попытке меч просто стукнулся о трос, не оставив и царапины. Скирды тянулись достаточно долго, скоро они закончатся и прыгать придется на твердую землю, либо дожидаться реки или озера, уповая на сие чудо. Глупые, пустые надежды! Сейчас или уже никогда! Надавив на кнопку включения энерголезвия, Корлион с идущей из глубин его существа яростью рубанул по тросу. Сплетенный из стальных нитей канат лопнул, Адрерар стремительно удалился, а глаза застлало сырым сеном.

8. Возрождение

Корлион разомкнул веки не сразу. Прежде пришлось стереть костяшками пальцев корку, образовавшуюся на ресницах. В нос пахнуло душистым сеном, тело ломило адски, хотелось пить и есть. Однако он выжил, сомневался в спасении, а все-таки выжил. И без всяких демонов на сей раз. Когда «пробки» в ушах рассосались, до слуха долетел шум мотора, приближающийся сзади. Заторопившись, Корлион приподнялся и высунул голову из скирда. К нему ехала машина с ковшом в виде громадных вил, водитель не видел, что в сено затесался человек, и собирался поддеть один из стогов. Трион хрипло закричал, маша руками, фермер за рулем вдавил тормоза и выскочил из машины. Когда он помогал Корлиону спуститься, глаза его неизменно пребывали в выпученном состоянии. Да уж, не каждый день находишь в сене избитого мужчину в кольчуге и с маской-черепом в руке. Седой, но не старый мужик заговорил и, о чудо, Корлион понимал его речь. Видимо, общий для всех местных народов язык был близок и анторельцу, поэтому засел глубже тайных демонических наречий.

– Вы кем будете, уважаемый? – сбив ладонью солому с плеч и спины нежданной находки, вопросил фермер (таковые на Антореле имелись, потому Трион безошибочно определил его этим словом).

– Я теперь и сам не знаю, – прикрыл лицо Корлион.

– Память отшибло, что ли?

– Нет, к сожалению.

– Есть, что забыть, – покачал головой мужичок. – Понимаю, не мне тебя судить. Слушай, коль ты все равно тут такой свалился с неба, давай я тебя на ферму отвезу. Не похоже, чтобы ты жаждал видеть этих, – он презрительно сплюнул в траву.

– Империя? Да, у меня с ними разногласия. Дайте воды и перекусить чем-нибудь, и я не стану вам докучать.

– Ерунда, ерунда, садись в трактор.

Буквально затолкав Корлиона в тележку с соломой, прицепленную к трактору, мужик вскочил в кожаное сиденье и развернул машину к виднеющимся вдали кирпичным крышам. Пока они тарахтели, подпрыгивая на кочках, водитель вежливо молчал, насвистывая себе под нос незатейливую песенку. Корлион развалился в кузове, глядя на словно нарисованные на картине облака. Небеса не примут такого человека, как он, честь, отвага и победы больше ничего для него не значили. Что же делать дальше? Время перевалило за полдень еще час назад, Корлион проспал около суток, и чудо, что его не сгребли ковшами этих тракторов раньше. Он не следил за дорогой, но, почувствовав, что его спаситель сбавил скорость, забеспокоился.

– Тихо, тихо, – шикнул на него мужичок, останавливая от того, чтобы подняться. – У фермы патруль. Я провезу тебя к заднему входу.

Натянув картинку беззаботности на физию, фермер поехал за главное строение – двухэтажный просторный коттедж. Цертонцы, общающиеся с двумя женщинами у двора, проводили его подозрительными взглядами. Позади дома трактор затормозил, водитель спрыгнул с сидения и похлопал по борту кузова.

– Ты это, давай вылазь, – прошептал он.

Корлион выполз из сена и прижался к стене фермы. Только сейчас мужик увидел в руке спасенного им человека меч. При первой встрече он был слишком удивлен, чтобы отметить это. Похоже, у парня действительно имелись серьезные проблемы с законом завоевателей, установленным на покоренной планете.

– Двигай на кухню, – хозяин отворил дверь с сетчатым окном, – а я займу гостей. Нельзя допустить осмотра дома, иначе нам всем влетит.

Корлион юркнул в проем и заполз под обеденный стол. Фермер кивнул ему и поспешил выручить жену и старшую дочь. Цертонец в черном мундире и полушлеме на правой половине лица ждал ответа, заламывая тонкие пальцы. За ним переминались четверо десантников без шлемов. Рядом они припарковали бронированный автомобиль с пулеметом и тяжелой пушкой на крыше. Отец семейства подошел как раз вовремя.

– Что угодно господам? – поклонился он, сняв шапку.

– Угодно знать, где вас носит, – холодно проговорил офицер. – У нас в последнее время развелось много недовольных и беженцев. Вас оповестили, когда прибудет патруль с проверкой?

– Да, – кротко ответил мужик.

– Ваше имя, – строго спросил офицер.

– Варело, – кивнул крестьянин. – Варело Кингси. У нас тут семейная ферма, и еще три фамилии по соседству обитают, но дело общее…

– По-вашему, мне должно быть это интересно? Куда вы уехали, если знали о скорой проверке? Я слышал, беженцев вывозят, в том числе на тракторах, пряча в сене.

– Да что вы, что вы, – от сердца возмутился Варело. Он, конечно, не отказался бы помочь беженцам, а за одно укрывание Корлиона Триона ему грозила смертная казнь, но вывозом беженцев он и впрямь не занимался. Немудрено, что незаконное обвинение его оскорбило. – Я ездил на поля за сеном для скота, вон трактор мой за домом стоит, желаете – проверьте.

Офицер молча кивнул солдатам, и два из них пошли за дом. Цертонец высокомерно осмотрел людей, заложив руки за спину. Так они стояли, глядя друг на друга, пока двое не вернулись. Доложив командующему, бойцы встали у него за спиной.

– Поверим вам на слово, хотя это одолжение с моей стороны. А за одолжения надо платить. Я, пожалуй, зайду к вам в гости, – на этих словах он зловеще улыбнулся.

Варело похолодел от страха, а еще больше его прошибло, когда, обернувшись к дому, он заметил следящего за беседой Корлиона. Беглец выглядывал из окна в прихожей дома, периодически скрываясь за подоконником. Однако суровое лицо проверяющего не давало возможности оспорить требование. Сглотнув слюну, мужик насильно прилепил на физиономию улыбку, похожую на оскал безумца, и жестом пригласил имперцев пройти. Сам на негнущихся ногах пошел следом, удивляя своим поведением жену и дочь. Офицер ткнул дверь сапогом небрежно, словно прикасаться к ней руками было ниже его достоинства. В этот момент старшего Кингси едва не хватил сердечный удар, но Корлиона в прихожей не оказалось. Хорошо, офицер не мог видеть сейчас лица Варело, иначе сомнения в его виновности отпали бы сами.

Цертонец протопал на кухню, будто знал расположение дома заранее или пришел к себе, солдатня разместилась в прихожей и большой гостиной комнате по двое. Закинув ноги на стол, офицер подозвал Варело, по-господски поманив пальцами. Тот опасливо подковылял, теребя потертую шапку.

– Подай чего-нибудь к столу и приведи сюда семью, хочу посмотреть, что за люди в таких местах обитают, – расслабленно велел цертонец, откинув голову на высокую спинку дивана.

Корлион следил, как несчастный хозяин прислуживает захватчику, засев в шкафу с одеждой. Этот шкаф стоял в коридоре, прямо напротив кухни, оттуда открывался вид на собственно кухню и на краешек гостиной, позволяя видеть двоих солдат. Еще двое постоянно были вне поля зрения, но прихожая размещалась как раз за стенкой, к которой был приставлен шкаф. Он понимал, что вмешиваться бессмысленно. Во-первых, цертонцы поднимут общую тревогу, и менее чем через час к ферме стянется целая армия. Во-вторых, пропади группа, ее начнут искать, даже если тревогу не поднимут, и исход будет таким же. Ну и, наконец, в-третьих, Трион по загадочным для него самого причинам не чувствовал, что обязан вмешиваться. Варело спас ему жизнь, во всяком случае, продлил ее, однако Корлион не спешил возвращать долг. Он даже не считал себя должником, а проблемы этих людей пускай остаются их проблемами. К размышлениям подключилась совесть, однако глас ее был слишком тих и жалок.

Фермер накрыл на стол, потчуя наглого офицера лучшим, что у него было, в комнатах послышались довольные голоса солдат, которым тоже перепало. Вся семья, словно дрожащие кролики, собралась в столовой. Помимо главы семейства тут была жена, три его дочери, два сына и еще четверо соседей. Офицер смеялся, махал руками и что-то говорил, хотя предложенного вина выпил один бокал. Кодекс Империи строжайше препятствовал пьянству и прочим подобным вещам, делающим воинов Цертона слабее. Разумеется, вдали от строгих надзирателей и родины, на завоеванных территориях цертонцы позволяли себе расслабиться. Корлион отметил это как признак уязвимости, на подобных моментах можно будет сыграть. Прошло еще минут десять, офицер встал, отвел Варело в сторону и с хитрым видом изложил ему требования. Сделка была проста, как табуретка, глава семьи исполняет желание проверяющего, а тот без лишних досмотров уходит и докладывает начальству, что все спокойно. Просьба тоже не блистала оригинальностью, Корлион не слышал ее, и притом не имел сомнений на сей счет.

Офицер увел фермерских дочерей в гостиную, где пропадал около двадцати минут, довольно рыча и пыхтя. Бедные девушки боялись и вскрикнуть. Трион прикрыл дверцу шкафа, дожидаясь, пока не скрипнут петли за уходящими имперцами. Сигналом для него послужила ругань Варело, кою он не позволил бы себе в присутствии солдат Империи, ибо их он и крыл. Корлион выбрался из убежища, споткнулся от слабости, вспомнив, по какой еще причине не следовало связываться с патрулем, и привалился к стене.

– С вами все в порядке? – озаботился смурной фермер.

– Не учитывая голода и жажды, есть пара царапин, а так нормально. А у вас как дела обстоят?

– Хуже, чем хотелось бы, – махнул рукой Кингси. – Не берите в голову, мои девочки сильные, их так просто не сломить. Ох, хоть бы Нулама выслала помощь, самим нам с проклятыми шароголовыми не сладить, – вздохнув, указал он на кухню. – Проходите, от того подонка много осталось, не пропадать же добру.

Корлион долго сосредоточенно жевал, поглощая воду стаканами, чуть позже выпил и вина. От большого количества проглоченной пищи после длительного голодания живот у него разболелся, хотя, кажется, эта мелкая беда прошла мимо внимания. Закончив трапезу и поблагодарив мужчину, Трион перешел в руки его жены. Молодая еще женщина принялась осматривать израненное тело, попросила дочерей принести аптечку и занялась ушибами и порезами. Корлион недооценил полученных повреждений, и пусть кровь демона ускоряла естественные процессы заживления, в конце обработки редкий участок туловища анторельца остался не скрытым бинтом или пластырем. После всего этого гостя уложили в комнату, которую он запер изнутри сам. Хозяева не стали возражать странной просьбе, им-то и в голову не приходило трогать оружие или одежду пациента.

Через три дня отдыха и нормального питания Корлион начал приходить в себя. В памяти, правда, стали четче проявляться кровавые события на Антореле, подробности его побега с родной планеты, в общем, все то, что лучше было не вспоминать. Со временем силы и бодрость вернулись к нему, умноженные «подарком» Лерроха, который Корлион перестал воспринимать как нечто, чего раньше не было. Вот воспоминания о демоне как раз таки исчезали быстро, настолько быстро, что через неделю, проведенную на ферме Кингси, он забыл о нем полностью. Во всяком случае, поводов припоминать Лерроха ему не подвернулось. Он помогал гостеприимному семейству в хозяйстве, где выносливость и сила воина Антореля пришлись кстати. Пока Варело отсутствовал на полях или ездил в город, Корлион замещал его, выполняя тяжелую работу, порой обходясь без услуг двоих фермерских сыновей, охотно берущихся ему пособить.

Цертонцы наведывались трижды. Сначала нагрянул очередной патруль с не менее наглым и самовлюбленным предводителем, но этот был более дисциплинирован. Вместо обедов и баловства с дочерьми Варело он допросил мужчин и, пообещав еще вернуться, уехал в ближайший город. Второй раз привалила целая бронеколонна из пяти транспортов и одного танка. Солдаты ловили каких-то повстанцев, поэтому ферму, соседние коттеджи, амбар, стойло и все остальные здания буквально перевернули вверх дном. Корлиону не мало усилий стоило не попасться в лапы имперских служак. Тут его выручили навыки «игры в прятки», полученные на Адрераре. Экзамен по маскировке он закончил в колодце, откуда потом выбрался при помощи Варело и старшего отпрыска. Третье посещение, как и подобает при возрастании угрозы, было самым рискованным…

Корлион относил вязанку соломы в стойло, кормить коров, когда на дороге возник столб пыли и послышался шум двигателей. Два скоростных гравитационных мотоцикла опустились у калитки, темные стражи уверенно прошли на тропу к дому, не обращая ни капли внимания на подбежавшего Варело. Бедняга и сам не ожидал, что придется принять столь важных гостей, а слухи о стражах Империи плотно вбили в голову фермера страх перед этими могучими воинами. С такими не договоришься, ни вино, ни девочки их не интересуют, а в разговоре они словно смотрят тебе в душу. Кингси побоялся, как бы не выдать беглеца невзначай! Вдруг эти рожи прочтут его мысли иль еще чего выкинут в том же духе!

– Чем могу служить? – поклонился услужливый хозяин.

– Ты, – уничижительно бросил один из стражей. – Мы ищем беглого раба, он очень опасен и хорошо вооружен. Его Величество Император Град аро Тарг-Ааззен приговорил его к смерти. Нам доподлинно известно, что он жив и скрывается где-то поблизости. Он не мог уйти своим ходом, значит, кто-нибудь из местных жителей оказал помощь беглому преступнику. Мы должны проверить вашу ферму.

Варело открыл рот, да куда там спорить с этими мордоворотами! От одного их взгляда делалось дурно, разве выскажешь им протест? Пропустив стражей к коттеджу, фермер вытащил телефон из кармана жилетки и набрал домашний номер. К моменту, когда цертонцам открыл дверь младший сын, жена Варело выводила Триона на задний двор. В холщевом мешке уместились и кольчуга, и меч, и Маска страха. Добросердечные фермеры отдали беглецу поношенные штаны, сапоги на резиновой подошве, рубаху и плащ с капюшоном, в которых местные ходили в дождь в лес. Шестиколесный фургон уже тарахтел изношенным мотором. Жена села за руль и направила машину через задние дворы в направлении города Шанмал. Удивляло, почему Император и его прихвостень вспомнили о «преступнике» спустя много дней. Видимо, перед ними стояли дела большей важности, а теперь настало время отдавать долги. И они каким-то образом выследили Корлиона. А значит, Цертон опаснее, чем мог представить гость с Антореля.

Стражи ходили по первому этажу, поднимая головы, словно принюхивались или смотрели сквозь потолок. Настроены они были решительно, действовали осмысленно, будто бы на сто процентов знали, где искать своего преступника. Варело опасался приближаться к жутким посланникам Императора менее чем на шесть шагов, а каждый раз, как кто-нибудь из них делал резкое движение, сжимался и сминал пальцами шапку.

– Он был здесь, – произнес особенно матерый страж, повернувшись к фермеру. – Где этот человек?

– Я… я… был тут один мужик, – начал неуверенно врать Варело. – Просто зашел отдохнуть и перекусить. С виду приличный, только побитый весь. Не выгонять же. Я его приветил, на ночь оставил, а поутру он ушел. Клянусь, не знаю куда.

Возможно, эти искренние слова спасли ему жизнь, ведь он на самом деле не знал, куда подевался его постоялец. Но цертонцы что-то заподозрили, они видели астральный след, оставленный Корлионом совсем недавно, их нельзя было просто так провести.

– Ушел недавно, – забыв про Кингси, темный страж переключился на коммуникатор в ухе. – Ближайшее место – Шанмал. Передайте гарнизону, что опасный преступник на их территории. Император наградит каждого, кто примет участие в поимке.

Фермера стражи оставили в покое, покинув его дом, они сели на спидеры и унеслись по дороге к городу. По количеству стягивающихся туда кораблей, Варело понял, что дело запахло жареным. Причем опасность нависла не только над беглецом, но и над семьей Кингси, ведь Империи ничего не стоит выяснить, кто покрывал его. Варело вытащил из жилетки телефон…

9. Побег одного

Женщина взволнованно говорила по телефону, пока Корлион держал оборону у дверей. По большому счету, обороняться не приходилось, скорее – дежурить. Цертонцы, поднятые, словно песок на морском дне при падении камня, прочесывали город с земли и по воздуху. Вытянутые приплюснутые корабли с закругленными крыльями висели над домами, в открытых боковых люках вращались головы в очках со сканерами, торчали стволы скоростных пушек, доносился голос, гремящий через громкоговоритель. Солдаты призывали жителей к благоразумию и содействию в поимке преступника. По улицам колесили броневики, ходили патрули по пять бойцов. В Шанмале имперцы учинили редкий переполох, мужчин сгоняли на площади и проверяли документы, вламывались в дома и допрашивали их обитателей под дулами автоматов. До дома, в котором укрылись Корлион и его благодетельница, солдаты еще не дошли, но скоро этот момент настанет. К тому же среди отрядов цертонцев Трион разглядел темного стража, выдающегося из толпы черным одеянием соответствующего вида, в сопровождении двоих преторианцев. Появление стража – это не к добру, Корлиону потребовалось немного времени, чтобы усвоить это правило.

– Чем вы им так насолили? – утирая раскрасневшееся от страха лицо, спросила Минара (так звали жену Варело).

– Лучше вам не знать, – угрюмо ответил Корлион. На его лицо легла темная туча тревоги, на сердце веял холод. – Нам лучше переместиться. И не пользуйтесь телефоном слишком много, вдруг они его прослушивают.

Женщина вздрогнула и взглянула на плоский овал в ладони. Через другой выход они перебрались в сеть улочек, заслоненных сушащимся на веревках тряпьем. Одежда, словно вымпелы, свисала с десятков веревок и проволок, натянутых в двух метрах над землей. Переждав патрульный корабль, тень от которого проползла, подобно змею, они пробежали целый квартал в обход. Варело встретил их там через полчаса. Следуя указке жены, он подъехал к отмеченному дому на машине с круглыми дверями, открывающими одновременно и водительское место и пассажирские за ним, и посадил их в салон.

– Извините, но вы не можете вернуться на ферму, – после долгих причмокиваний фермер разродился все же словами. – Покиньте планету, это единственный выход.

– Я-то не возражаю, поглядывая в окна, отозвался Корлион, – только посоветуйте, как мне это сделать?

Фермер задумался, пошептался с женой и принял решение:

– В городах действуют так называемые повстанцы. Они фактически не борются с Цертоном силой оружия – куда им, зато повстанцы наладили эвакуацию с планеты.

– Эвакуацию? куда?

– Вестимо куда, на Нуламу, конечно. Сейчас это последний крупный оплот борцов с завоевателями. Они могут показаться напыщенными, но поверь, эти ребята реально бьют Империю и принимают всех беженцев. Заодно выясни, собираются ли они сюда лететь. Я не могу оставить ферму, да и не хочу я родину покидать, вот если бы эти лофусы пришли и прогнали ублюдков Ааззена! Ну, давай, беги. Сможешь найти повстанцев в ночлежках или на рынках. Я лично не встречался с ними, однако знавал человека, бывшего в теплых отношениях с их представителем.

– Значит, Нулама, – повторил для себя Корлион. – Попробую провести Империю еще раз. Бывай, Варело.

Стоило ему выползти из автомобиля и забиться за мусорный контейнер, фермер погнал прочь на полной скорости и покинул город, в том Корлион не сомневался. Теперь на первый план перед беглецом встала задача выйти на повстанцев. Какие ночлежки или злачные места есть в городе, он знать не знал, да и откуда?! А вот рынок видел, когда жена Варело петляла по улочкам, скрываясь от неожиданно оживившихся патрулей. Даже чуть запомнил дорогу, хотя воспроизвел ее не сразу. Мешали и цертонцы, шарящие в каждой покосившейся хибаре на окраинах города. И чем Корлион так нагадил Империи? Драка с Рангаром вряд ли могла вызвать столь жесткие меры. Разве что Император пронюхал про забавы своей благоверной или тот старикан заметил в пришельце что-то, требующее его срочнейшего истребления.

Как бы то ни было, он добрался до рынка без проблем, всегда опережая солдат Цертона на пару шагов. Прежде, чем они высветят фонарями угол, где он прятался, хитрый анторелец уже карабкался по лестнице на крышу пятиэтажного дома с широкими просторными балконами. Там залегал за трубы или еще за какие-нибудь выступающие части дома и оставался незамеченным с корабля. Путем подобных хитростей Корлион миновал половину Шанмала и с крыши очередного домишки углядел пестреющий стан торговцев. Палатки, развалы и будки раскинулись на добрые несколько сот квадратных метров, шум стоял оглушительный даже на расстоянии. Затеряться среди этого хаоса проще простого. Под прилавками, образующими огромный путаный лабиринт, существовал целый отдельный мир, Корлион перемещался спокойно, не опасаясь попасться на глаза кому-либо кроме мальчишек-беспризорников, таскающих упавшие фрукты. Те косились на него, но лишние вопросы тут, на «нижнем этаже», задавать было не принято. Раз уж прячется кто, значит, существует веская причина. А в условиях завоевания причины были у каждого.

Корлион прополз достаточно длинный путь, пока не представляя, куда собственно собирается в итоге прийти. Незаметно выбравшись из-под одного ряда и протолкнувшись через толпу, забравшись под прилавки следующего, он задумался. Прятаться здесь можно долго, а приворовывая из палаток – очень долго. Возможно, цертонцы даже не найдут его никогда, но только покуда он остается в укрытии. А задерживаться на планете Корлион ох как не хотел, с него хватило и дня, при том что задержался он почти на месяц. Подсчетов не вел, хотя получалось где-то около этого. Да и жить воровством гордого анторельского Лидера не прельщало. Ухватив пробегающего мимо на четвереньках мальца за рукав дряхлой рубахи, он подтащил его к себе.

– Эй, дядь, ты че?! – встрепенулся оборванец. – Я не крал ничего!

– Плевать, мне нужны повстанцы.

Как выяснилось, мальчишка действительно знавал повстанцев, подрабатывал для них информатором. Сеть таких вот шпионов растянулась по всей планете, именуемой Унилео, осажденной Цертоном еще три месяца назад. Все это время Империя наползала на Унилео, как змея, проглатывающая жертву, только глотали они города. Остановить их могли только лофусы с планеты Нулама, но по каким-то причинам местное население до них не докричалось. В темном узком переулке, освещаемом одной-единственной тусклой лампочкой, двоих встретил мужчина с бегающим взглядом, постоянно поправляющий ворот кожаной куртки, испещренной белыми «трещинами».

– Вот он, – шепнул мальчуган, а через секунду его уже не было.

Парень в кожанке проследил за «агентом», потом вопросительно кивнул Корлиону. Тот обернулся, словно за спиной стоял кто-то другой, кому и адресовался жест, торопливо подошел, взглянул повстанцу в глаза и сказал:

– Это вы отправляете людей с планеты?

– И это тоже, – пожал плечами парень. – Пойдем, объясню, как работает схема. Ты не думай, что уйти легко, Империя не перебила нас только потому, что не считается с горсткой голодранцев.

– Судя по тому, что я видел, у них есть основания.

– Ты это о чем? – возмутился парень.

– Я недавно на Унилео и не знал сначала, что за люди тут живут, – Корлион сделал паузу. – А когда оказался свидетелем завоевания, понял, что вы слишком слабы. Ни один мужчина не сражался с врагами, отдавая родной город.

– Не знаю, откуда ты приперся, – раздражился повстанец, – только не суди о том, чего не понимаешь. Цертон громит нас три месяца, сколько умерло на фронтах – не сосчитать! А ведь один этот ублюдский страж стоит сотен наших ребят. Я сам видел, на что они способны. На моих глазах темный страж выпотрошил взвод в двадцать человек и даже не вспотел, – лицо парня подернулось.

Корлион безразлично смерил его взглядом и пошел дальше.

– Ладно, это не мое дело.

– Верно, потому что не похоже, будто ты собирался помогать.

– Не собирался, – спокойно согласился Корлион. – Мне надо разобраться с самим собой, а наперво умотать отсюда подальше. Кажется, мое появление пришлось не по нраву Цертону.

Повстанец провел Триона в пустынное заводское здание, заброшенное года два назад. Здесь размещался сталелитейный завод или что-то в этом духе, Корлион не хотел вдаваться в подробности повествования проводника. Со всех сторон пристально смотрели на незнакомца блестящие глаза на бледных, осунувшихся лицах. Но в них все равно искрилась вера в лучший мир. Люди с оружием в сухих, крепких, жилистых руках безмолвными рядами встречали его, словно черные люди, приветствующие доблестного Лидера, возвращающегося из похода. Повстанцы не тешили себя чрезмерной надеждой, лишь жаждали мести, и непомерная боль нездоровой тенью опустилась на их веки. Раненые, изморенные, но непокоренные. Эти люди предпочли изгнание и голод сытому рабству, борьбу и смерть – стабильному страху и храбрости лишь за спиной у врагов. В городе не встречалось никого, похожего на них, и для Унилео это весть дурная.

В пыльных цехах стояли вездеходы с приваренными пушками, штабеля пулеметов и винтовок, короба взрывчатки, бронежилеты и шлемы. Посередине всего этого блестел меч темного стража. Какими правдами и неправдами они добыли оружие грозного воина черной Империи? Какие-то смутные чувства всколыхнулись в сердце Корлиона при виде клинка. Проводник отвел его в дальнее помещение, где собралось множество испуганных горожан, стояло два грузовика. Обидно было присоединяться к слабым…

Грузовики пылили по дороге к космодрому, тенты на кузовах развевались под ветром. Беженцы спрятались за коробками с овощами и тряпками, беспрестанно молясь. Один Корлион Трион не знал, кого ему просить о помощи. В каждый грузовик подсело по два охранника с оружием, не считая водителя и пассажира в кабине, которые тоже были из повстанцев. Впереди маячил пост цертонцев, но до кораблей, капитанов коих заранее подкупили, нужно было всего-то свернуть направо и проехать метров сто. Так что пост придется проходить с боями, всех предупредили о риске заранее. Корлион выбросил плащ в коробку с грязными тюками, за ним отправил рубаху, заменив ее кольчугой. Уже поверх нее одел отложенные вещи, проверил Маску в мешке, а меч автоматически вытащил.

Шумно пролетел патрульный корабль Империи, космодром хорошо охранялся. И пусть система отправки беженцев была налажена, в последнее время побеги стали особенно небезопасны. Отследив несколько кораблей, цертонцы усилили охрану космических портов и устрожили правила. Поэтому капитанам приходилось приплачивать хотя бы за то, что они вообще соглашались на риск.

– Извините, господа, – кучерявая голова просунулась в окошко кабины, выходящее в кузов. – Придется прорываться, иначе никак.

Все выдохнули в страхе, съежились, кто-то заплакал. Корлион отвернулся, стиснув рукоять меча, перед глазами опять встали картины горящего Антореля и стенающих, взывающих к Лидеру людей. А Лидер просто убежал… Он достал из мешка Маску и приложил ее к лицу. Меч затрещал, облачаясь в «платье» из разрядов энергии.

Первый выстрел грянул впереди, стреляли из предшествующего грузовика. Видно, ситуация и впрямь была дрянной, раз пришлось идти на такие меры. Из кузовов вылетел вопль ужаса, люди попадали, хватаясь за головы. Взрыв качнул грузовик, треск выстрелов оглушил Корлиона, но ненадолго. Резанув брезент, он рассек его надвое и выскочил наугад. Первый же солдат Империи лишился половины черепа, выбив автомат из рук второго, Трион пронзил его, дальше понеслось само собой. Сирена взвыла сначала над космодромом, затем передалась в ближайшие посты.

– Вот и сбежали, – проворчал Корлион, вынимая меч из сердца очередного врага.

На небе нарисовались два судна, цепочки красных лучей посыпались на землю. С первого грузовика сдернули тент, под которым помимо беженцев прятался тяжелый станковый пулемет. Патрульный вспыхнул и разорвался, но ко второму присоединились двое новых. В космопорт подтянулись еще две машины повстанцев, с силами обороны, которые ждали подкрепления с минуты на минуту, завязалась перестрелка.

Корлион разделался с десятком солдат, четверо сбежали, теперь нужно поспеть на свой рейс. Трион бросился через поле к значительно обогнавшим его грузовикам. Вокруг гремели выстрелы, пули и лучи бластеров резали воздух, камень, сталь и плоть. Корабли уже завели двигатели, дожидаясь лишь пассажиров. Походя, Корлион снес пару голов и разрубил укрепленный за бетонными блоками пулемет, тем временем суда начинали подниматься. Отключив энергию и заткнув меч за пояс, Корлион припустил со всех ног. Судьба повстанцев больше его не заботила, выживание важнее. Он прыгнул, вытянув руки, пальцы схватились за поднимающуюся створку люка. Подтянулся, вскарабкался, упал на пол салона грузового космического транспорта, набитого людьми, как скотовозка. За иллюминаторами потянулась белая лента смазавшихся облаков, сменившаяся темно-синим простором. Корлион вздохнул с облегчением, но поторопился.

За транспортами увязались шесть боевых корветов Империи, поливающих огнем беглецов. На три грузовика приходилось по два корвета, и этого было вполне достаточно. Корлион не сразу понял, почему космические корабли, более вместительные и крупные, оказались забиты сильнее наземного транспорта, особенно когда их три, а тех два. Ясной причина стала тогда, когда часть пассажиров начала обвинять соседей Корлиона по пути на космодром. К моменту их прибытия транспортники стояли загруженные беженцами из окрестных городов, готовые к вылету. Партия Корлиона получалась последней, а дорога, по которой она шла, – самой защищенной. Непреднамеренно они подставили товарищей по несчастью под удар Цертона. Озверевшие от страха люди начали кидаться друг на друга с обвинениями, и хорошо, пока без кулаков.

Два взрыва вспыхнули совсем близко с бортом, череда лучей прорезала космос, по обшивке стукнули с десяток выстрелов. За боковым иллюминатором рыжим шарфом взвилось пламя, корабль не предназначался для боев, как мог, он держал атаку ударных судов. Но храбрые капитаны вели свои грузовики вперед, ловко маневрируя, разгоняясь на полную катушку. Цертонцы, рассчитывающие на легкую победу, прибавили ходу, не заметя, как отдалились от оцепления планеты. Двигатели транспортов заглохли под шквальным огнем, машины остановились, предавшись на растерзание врагу. Корлион зло стиснул зубы. Смерть настигала его подло и нежданно, рука не могла рубить будущих убийц, чтобы самому погибнуть на куче убиенных трусов, как делали Лидеры Данноена веками. Если суждено им было пасть в битве, то недруги сильно оплакивали их смерть, многие гибли в схватке с ними. А потомок великого рода Трионов теперь должен был пропасть попусту, далекий от солдат Империи. По салону пополз шепоток, клянущий судьбу, мольбы и грубая брань. Но молчание быстро воцарилось вновь, люди затаились в ожидании последнего выстрела…

Яркий свет ударил в кабину, раздался хлопок, пронесшийся даже сквозь вакуум космоса. В этот миг все побледнели так, что слились с беловатыми стенами корабля. Но огонь не проглотил сжавшихся людей, Корлион поспешил к пилоту и капитану, словно окаменевшим на своих креслах. Они смотрели на силуэты, выползающие из светового разлома прямо посреди космоса. Четыре малиновые «каракатицы» с зелеными крестами и вытянутое, похожее на утюг с гребнем, судно. Тогда Корлион еще не знал, что видит перед собой легендарный небесный щит Нуламы, самый грозный боевой корабль в галактике и за ее пределами. Самый грозный в своей категории, инженеры намари зашли гораздо дальше. Но небесный щит был и самым редко применяемым военным судном. Лишь зло, поднявшее оружие на соседние миры, встречалось с ним на бранном поле. Цертонские преследователи также встали как вкопанные, ошеломленные появлением намари и их ближайших союзников и братьев по вере – крестоносцев Ил’Алра, исповедующих более агрессивные методы разрешения военных конфликтов на своей территории.

Даже универсальная станция слежения, именуемая Всевидящим Оком Империи, не могла отслеживать их, поскольку намари или лофусы, как назвали их люди, использовали способы перемещения через пространство и время, кардинально отличные от известных развитым расам и народам. Корветы передали сигнал тревоги по всем каналам, однако не побежали, а двинулись навстречу превосходящим силам. И эта ошибка не осталась без должного наказания: Ил’Алра первыми дали залп, сметя три корвета, а уже столкнувшись с ответным огнем, включили щит. Зеленые протяженные огни вдоль корпуса сменили окрас на ярко-красный, а дальше случилось такое, чего Корлион не видел никогда, впрочем, не он один. Откуда-то из корабля – видимых пушек у него не было – вырвался рой светящихся дисков, эти огненные колеса обогнули транспорты с беженцами и прицельно впились в цертонцев. От корветов не осталось и пыли, когда объявшее их сияние опало, а грузовики захватил белый луч. Корлион опомнился только тогда, когда уже стоял на нижней палубе небесного щита, уходящего в тот же разлом, из какого явился.

Удивленно осматриваясь, он встретился глазами с существом, напоминающим по строению тела человека, но с голой «лошадиной» головой, на которой красовался толстый отогнутый назад гребень. Существо в бело-золотых одеждах протянуло к нему, грязному и уставшему, трехпалую руку и произнесло:

– Успокойся, дитя человеческое, теперь ты в безопасности.