Рыцари Короны Комарова Ирина

– Это, благородные рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по научному: «Monstrus Omniafagus», а по простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.

– То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?

– В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка, значит птичка, камень, значит камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где жральник поселился, не плывут. – Пушок вздохнул и честно добавил, – так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть забежали.

Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, и легким ветерком его сносило в сторону реки.

– А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется, и никого поймать не успеет? – предложил план переправы Сашка.

– Не растеряется, – развеял его надежды Пушок. – У него щупальцев на всех хватит. Их у взрослого жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держаться, а остальные, так сказать, рабочие, пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?

Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула перчатки, сосредоточилась, сжала ладони. Медленно разводя их, скатала шар, величиной с теннисный мяч, плавно пустила его в сторону Жральника.

Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую то секунду завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.

– Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, – с сожалением отметил Сергей. – Соображает, значит.

– У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, – объяснил Пушок. – А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.

– Магическая защита, говоришь? – переспросил Андрей. – Ну конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.

– Он, кто же еще, – согласился Пушок.

– Аленка, свяжись со штабом, – принял решение Андрей. – Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.

– Подождите! Есть идея! – объявил Сашка. – Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!

Обычно, гениальные Сашкины идеи вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…

– Давай, – разрешил Сергей. – Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.

– Значит так, – с азартом начал Сашка. – Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку. Андрей при помощи плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. – Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, вроде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. – Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.

– Бред, – не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.

– Почему это бред!? Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!

– Земля, конечно круглая, тут ты прав, – голос Андрея был подозрительно ласковым. – А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?

– Лошадей… – Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.

– Задумался, – прокомментировал Сергей. – Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.

К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда эту новость клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как это существо выглядит, и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. Он долго возмущался некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях, используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения. Велел ребятам оставаться на месте и отключился.

– Интересно, «оставайтесь на месте»! – хмыкнула недовольная Ольга. – А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?

– Ладно, я свое дело выполнил, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти, – Калоша закрепил последнюю клепку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. – Так как насчет пряжечки? – обратился он теперь к Сергею. Вам то вовсе ни к чему, а сюда, на Поясе пряжка не главное. А сюда, на башмачок, она прямо проситься.

– Не могу, – развел руками Сергей. – Нужна или нет, а Пояс мне выдали с пряжкой. Не могу же я магический Артефакт разорять.

– Это да, это конечно, – вздохнул лепрекон. – Это мы понимаем.

– Может чаю? – Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. – Девчонки мигом чайку вскипятят…

– Правильно, чаю с пирожными, – обрадовалась Аленка. – Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно и безе…

– Вот, вот, – подхватил идею Андрей. – Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.

Такого Калоше слышать еще наверно никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели. Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу:

– Некогда мне по гостям ходить, – сварливо проскрипел он. – У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…

Ребята, разинув рты, смотрели, как он, не договорив, юркнул в какую-то норку.

– А он хороший, – пробормотала Аленка.

– Хороший, когда его нет поблизости, – попытался съехидничать Пушок.

– Зачем ты так, – поддержала Аленку Оля. – Он ведь действительно насчет Жральника… в смысле, успел предупредить.

– Ладно, бог с ним, с лепреконом, – прервал их Андрей. – Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.

Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.

Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.

– Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? Это же, наверняка, не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает? – спросил Сергей.

– Не первый, – согласился Пушок. – Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по разному. Был случай, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть, на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком как раз Жральник… – Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.

– И ничего не смогли сделать, так все и осталось? – не выдержал Сашка.

– Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то, чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.

– Как ушли? – удивилась Ольга. – Куда?

– В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…

– Классный способ борьбы с чудовищем! – засмеялся Сергей. – Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?

– Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.

– Здорово! – продолжал веселиться Сергей. – Вот эта тварь затосковала, наверно…

– Ты его пожалей, пожалей, – Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек и он снова ушел к реке.

– Ладно, – продолжал расспрашивать Сашка, – это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?

– Однажды, – задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, – был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе седьмом, прапрадедушке нашего принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…

– Да уж, действительно, к сожалению, – нервно дернула плечом Аленка.

– А как было бы здорово, ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, – пропел Сашка. Аленка показала ему кулак.

– Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, – предложила Ольга, которая заинтересовалась сутью. – Мало ли, цианистый калий, например?

– Нельзя, – покачал головой Пушок. – Как раз после того случая, Регимантас седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями: ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указам.

– А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?

– Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон плодов Дерева-Хватай. Потом вымачиваю ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди, Жральника этого самого, в сеть запутывают и выволакивают на берег.

– А потом что?

– Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся ярко-малиновыми и если их тронуть, лопаются. А семена во все стороны летят.

– Есть похожие, – кивнула Аленка. – Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые. А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…

– Бог с ними с грибами, – прервала разговор Ольга, – а почему бы нам его на берег не вытащить?

– Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую, пока сплетешь. Тем более, что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.

– Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? – предложила Аленка.

– Попробовать, конечно, можно, – с сомнением протянула Ольга, – но у него ведь магическая защита…

Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный рыцарь, около которого была навалена небольшая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника. Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупальцев постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.

– Жрет? – спросила Оля.

Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника. Взметнулось щупальце, ловко подхватило его и отправило в рот. Раздался громкий хруст…

– В них ведь никакой питательности, жиров там, или витаминов, – Андрей вздохнул, подобрал еще один булыжник, снова швырнул и опять Жральник громко захрустел, – сплошной кремний. И весят солидно. А он все ест и ест. Вот я и думаю, может быть, он себе брюхо камнями набьет и утонет?..

– Может и утонет, – согласилась Оля. – А мы хотим попробовать его магической сетью поймать, энергетической. Зацепить и вытащить на берег. Пушок говорит, что он на берегу засыхает.

– Это точно, – подтвердил Пушок. – Главное – на берег его вытащить, а там ему конец.

– А что, попробуй, – оживился Андрей.

– Отойдите, на всякий случай в сторонку, – попросила Ольга. – Сейчас буду сеть плести.

Она быстро зашевелила пальцами. Почти сразу, колыхаясь и поблескивая искрами, появился небольшой кусочек прозрачной фиолетовой сети. Оля усердно продолжала свою работу, сеть росла, росла и, наконец, стала достаточно большой, чтобы охватить Жральника. Тогда девочка осторожно, двумя пальчиками, подняла ее, внимательно осмотрела и легким движением отправила в сторону монстра. Сеточка неторопливо подлетела к чудовищу, зависла над ним и стала опускаться, растягивая концы. А он не попытался ни отбиться, от нее, ни схватить. Щупальца спрятались, глаза-щелочки и рот закрылись – Жральник опять притворился обыкновенным валуном. Только голубые искры пробегали по поверхности. Сеточка, повисев над ним некоторое время, начала таять и, через несколько минут, исчезла совсем.

– Н-да, не сработало, – вздохнула Ольга. – Но мы, в общем-то, и не особенно рассчитывали.

– Гранату бы ему в глотку бросить, – не глядя на нее, проворчал Андрей, – с выдернутой чекой. Пусть бы он ее сожрал и взорвался. Сможешь сделать?

– Граната у меня не получится, – призналась Оля. – Я ведь ни одной живьем не видела, плохо себе представляю. Да он, наверно, и гранату переварил бы.

– Наверное, – Андрей отправил в полет сразу два камня. Жральник поймал оба и громко зачавкал. – Ты хоть рот закрывай, когда жуешь! – крикнул ему Андрей. – Слушать противно.

– Жральники вообще отличаются невоспитанностью, – сообщил Пушек.

– Может быть, он зубы обломает об эти камни, – мечтательно предположила Оля.

– Нет, не обломает, – разочаровал ее Пушок. – Зубы у него крепкие, он что хочешь, сжует…

– Да, зубы у него крепкие, – машинально повторил Андрей. – И никакого кариеса… – он поднял голову и схватил Олю за локоть. – Слушай, у меня идея! Жвачка! Орбит без сахара! Дирол с ксилитом! Стиморол! Какая позлее будет? Чтобы к зубам прилипла, чтобы отодрать не смог!

– Ты думаешь? Попробовать, конечно, можно, что мы теряем?

– Давай, давай, – поторопил Олю Андрей. – Сейчас мы ему устроим! – Ты только вот что, клея туда добавь для вязкости. Он ведь все равно в жвачках не разбирается, не поймет.

– А какого клея? – спросила Оля.

– Все равно: «Момент», ПВА, бустилат… только чтобы быстро схватывал и держал намертво.

– Хорошо, сейчас попробую…

Ольга зажмурилась, на траве перед ней проявилась сначала бледная, дрожащая, словно сгустившийся воздух, пачка жевательной резинки. Она становилась все плотнее, все объемнее, все ярче. Потом начала расти. Пачка распухала до тех пор, пока не стала величиной с хороший чемодан. Огромные буквы «Бумер» сияли на боку.

– Обертку снять? – спросила Оля неуверенно.

– И так сожрет, нечего баловать, – весело распорядился Андрей. – Швыряй!

«Чемодан» плавно развернулся в воздухе и, с легким гудением, набирая скорость, двинулся прямо на Жральника. Тот распахнул десяток своих щелеглазок, поднял пяток щупальцев, легко перехватил посылку и отправил ее в пасть. Челюсти сомкнулись.

Ольга, Андрей и Пушок с интересом ждали, что же будет дальше. Жральник жевал.

– Жуй, жуй, – подбодрила его Оля. – «Бумер», классная жвачка, тебе понравиться.

– Клея много добавила? – спросил Андрей.

– Достаточно. Схватит, как цемент.

– Правильно! – одобрил Андрей.

Жральник, по прежнему, энергично жевал. Вдруг, неожиданно для всех, он вразнобой заморгал глазками и выдул огромный розовый пузырь. Пузырь тут же лопнул с громким хлопком, Жральник испуганно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глазки и снова принялся жевать. На шум прибежали Сашка и Сергей с Аленкой.

– Что это с ним, – удивился Сашка. – Булыжников обожрался что ли?

– Жвачка! – с восторгом объяснил Андрей. – Ему Оля упаковку жвачки выдала: метр на метр. Вот он теперь и жует. По-моему, этой дряни кранты! Только посмотрите, как он в узел завязывается.

Что-то в челюстях у Жральника стало заедать… Он попытался помочь себе щупальцами, сунув в пасть несколько гибких отростков. Но добился немногого: щупальца тоже прилипли к жвачке с клеем. Их, действительно, как цементом прихватило. А между ними появился и медленно стал расти новый пузырь.

Ребята, затаив дыхание, ждали. Пузырь надувался все больше и больше, вот он уже около метра в диаметре, полтора метра, два…

– А я не понял… – неуверенно начал Пушок, но его перебил Сергей, не сводящий взгляд с пузыря.

– Ложись!

Все послушно попадали носами в траву. Аленка успела обнять Пушка и шепнуть ему в ухо:

– Сейчас рванет!

И пузырь, действительно, рванул так, что по берегу пролетел небольшой ураган. Жральнику удалось на секунду освободить пасть, он тут же сунул туда еще десяток щупальцев, пытаясь извлечь жвачку. И, конечно же, эти щупальца тоже прилипли, и снова начал надуваться пузырь.

Заинтересованные зрители, воспользовавшись моментом, быстро перебежали в безопасное место выше по склону и оттуда, со злорадным любопытством, наблюдали за безуспешными попытками чудища избавиться от жвачки.

– Чем это вы его? – продолжал допытываться потрясенный конвульсиями Жральника Пушек.

Аленка коротко объяснила ему, что такое жвачка, быстренько сотворила для примера пачку «Стиморола» и протянула на ладошке.

– Вот, если хочешь, попробуй.

Пушок отпрыгнул в сторону, посмотрел на нее с обидой и мотнул головой в сторону реки:

– Это чтобы и у меня задние лапы в зубах застряли?

– Да нет, эта нормальная, без клея. Ее просто жуешь.

– Жуешь и что?

– Ничего, – немного растерялась Аленка. Ни она, ни Андрей жвачкой не увлекались, так что зачем ее нужно жевать, она объяснить не могла. – Жуешь и все. Вкус во рту от этого появляется.

– Ага. Неповторимый и устойчивый, – хохотнул Сергей. Ему «Стиморол» не нравился в принципе. – Я предпочитаю «Дирол».

Пушок осторожно понюхал «Стиморол», морда у него перекосилась.

– Барышня Аленка, – начал он довольно сердито, – если таково ваше представление о шутках, то должен обратить ваше внимание, что эта…

– Да что ты, Пушок, какие шутки! – Аленка расстроилась. – Я правду говорю, у нас действительно, многие ребята это жуют. Андрей, скажи ему!

После того, как Андрей и остальные подтвердили, что Аленка не издевается, а совершенно искренне пытается ознакомить его с таким достижением цивилизации их мира, как жевательная резинка, Пушок немного успокоился. Он лег на траву и позволил Аленке сесть рядом, прислонившись к нему спиной. Остальные устроились тут же, продолжая наблюдать за Жральником.

Монстр, все еще пытался двигать челюстями, но у него ничего не получалось. Зато, какие он выдувал Пузыри! Двухметровые, розовые, сияющие на солнце. Любой школьник на их Земле полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их один за другим и, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!

– Пузыри он выдувает рекордные, – прокомментировал удобно устроившийся Сашка. – Жалко Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда это было на контрольной, – вздохнув, добавил он. Все-таки благородным рыцарям полагалось говорить правду.

– А Клавдия Васильевна, это что? – тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.

– Это Сашкина учительница по математике, – объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий, традиционный вопрос, – ее не едят.

– Слушай, Пушок, – несколько неожиданно заинтересовался Сашка, – а откуда вообще эти твари берутся?

– Что значит, откуда? Приплывают. Поджимают якорные щупальца, которыми за дно держаться, их течением и несет.

– Да нет, я же не про способ передвижения! Я про размножение. Что они, икру мечут, яйца несут или живыми родятся? Ну, допустим, молодой симпатичный Жральник, – Сашка с некоторым сомнением посмотрел на чудовише, судорожно бьющееся в воде, – встречает молодую, симпатичную… Жральницу. Как они на свет-то появляются?

– Почкованием, – сухо ответил Пушок.

Жральник, после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупальцев, но Оля постаралась на славу – жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.

– Эй, благородные рыцари, глядите! – Пушок вскочил на ноги. – Как его потащило!

Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно: он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…

С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище. А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.

Пушек был потрясен.

– Благородные рыцари, вы совершили великий подвиг! – с пафосом произнес он. – Вы победили Жральника Стремного и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.

Благородные рыцари ликовали.

– Жвачка «Бумер» – лучше оружие в борьбе со Жральниками! – завопил Сашка. – Запасайтесь жвачкой «Бумер»!

– Каждому Жральнику по жвачке! – поддержал его Сергей.

– Эх, надо было зеленым троллям жвачки подбросить, – вспомнил Андрей. – Жалко, не сообразили.

– Ничего, следующий раз дадим, – утешил его Сашка.

– Ага, специально для этого на Гребень съездим!

– А чего мы, собственно, ждем? – громко поинтересовалась Оля. – Ворота открыты, поехали!

Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и, с не меньшим интересом, наблюдают за удаляющимся Жральником.

Так что, не прошло и минуты, как отряд начал переправу.

«В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений» – записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.

– Сударь Сашка, можно на пару слов? – Пушок положил тяжелую голову ему на плечо, горячее дыхание щекотало ухо. Пахло от него краковской колбасой и пончиками, которые он получил на ужин, вежливо отказавшись от странной еды ребят, которые перекусили варениками с творогом.

– О чем речь! Все равно я уже все, что, было, описал, а придумывать мне сегодня неохота, – Сашка закрыл тетрадку. – Слушаю тебя внимательно, сударь Пушок.

– Я вот что хотел спросить… про эту жвачку. У вас, правда, такое едят? – и уточнил: – То самое, что мне барышня Аленка показывала?

– «Стиморол»-то? Конечно. Только его не едят, а жуют. Это чтобы вкус во рту держался. Ты жуешь, а это как будто клубника, яблоки там, или ананасы…

– Но это же пахло совсем по-другому! Я не знаю что такое клубника, но яблоки и ананасы едят! А это? Это ведь не едят! Зачем его тогда жуют?

– Некоторым нравится, – пожал плечами Сашка. – Знаешь, Пушок, люди до того странные существа! У меня одна тетка есть, она лет десять в Прибалтике прожила, так она обожает «Цеппелины»! Это из тертой сырой картошки делают такие колбаски, а потом их варят, в соленой воде. И еще соусом поливают. Гадость редкая! А когда я гречневую кашу с сахаром ем, она возмущается, смешно даже!

– Смешно, – согласился Пушок. Он лег и положил голову на лапы. – Вот вы сегодня ели эти самые «вареники»… Тесто с творогом. Было бы оно с мясом, тогда другое дело…

– С мясом, это уже не вареники, а пельмени, – пояснил Сашка, но Пушок, не слушая его, продолжал:

– Но если бы они были с мясом, то зачем тогда на вкусное мясо намазывать сверху тесто?

– Потому что именно так делают пельмени, – Сашка терпеливо посвящал Пушка в тонкости земной кулинарии. – А если без теста, то это были бы котлеты.

– Ко-от-ле-ты? Красивое название. Вкусная наверно штука?

– Вкусная. Надо девчонок попросить, пусть они сделают. Тебе понравится.

– Пушок, Сашка, – позвал Андрей. – Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.

Снова все устроились вокруг карты.

– Мы сейчас вот здесь, – Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. И, если я правильно понимаю, до башни Крейга, а, следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.

– Я думаю так, – солидно согласился Пушок. – Тем более, что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.

– По-моему я это уже однажды слышала, – сердито уставилась на него Аленка. – Как раз, перед тем, как мы с этим Жральником встретились.

– Между прочим, барышня, – немного обиделся Пушок, – я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что у вас на пути волшебник Крейг раскладывает, я отвечать не могу.

– Ладно, Пушок, не обращай внимания, – хлопнул его по могучей спине Сашка. – Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.

– Ну, знаешь! – рассерженными кобрами, слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:

– Эй вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.

– Спасибо, друг, – Андрей пожал ему руку. – Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?

– Правильно, – кивнул Пушок. – Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так лес его не пропустит.

– Как это?

– Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет посетитель недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.

– А если совсем дурак, тогда что? – заинтересовался Сашка.

– Тогда бродит по лесу, пока не поумнеет, – покосился на него Пушок. – Но так поступают с самыми безобидными. А есть такие, которых напугать надо, тем лес страшного зверя показывает…

– Вроде тебя? – восхитилась Аленка, обнимая его за шею.

– Меня? – искренне удивился Пушок, и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. – Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, кто их увидит, две недели икать будет.

– Расскажи, какие они, – попросил Сашка.

– Не надо! – категорически запретила Аленка. – Не хватало только ужасы всякие рассказывать, на ночь глядя!

– Действительно, – поддержала ее Ольга, – пусть он потом тебе, отдельно, про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!

– Ладно, потом, так потом, – великодушно согласился Сашка. – Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.

– А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, – негромко напомнил Андрей. – Нас интересует, кого мы можем встретить, когда через лес пойдем.

– Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. – Пушек, очевидно, представил себе Сыроежек, и его передернуло. – Ну и гадость, скажу я вам… Кроме того лес может ловушки разные ставить. Земля, там под корнями разойдется, так что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг тебя заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.

– Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, – очень искренне признался Сергей.

– Да уж, – поддержал его брат. – Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха, это уже натуральное свинство!

– Почему свинство? Это вопрос выживания, – спокойно пояснил Пушок. – Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек не хватит, ни зверей страховидов. А так, выходит армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает, мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.

– Какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? – удивился Сергей.

– Какая, какая… Какую надо, такую лес и сделает.

– Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? – спросил Андрей.

– Был такой случай, – неохотно ответил Пушок. – Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника, ну очень много народа шло всякого. И звери и даже тролли некоторые.

Пушок замолчал. Сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.

– И что лес сделал? – напомнил ему Андрей.

– Свернулся, – коротко ответил Пушок.

– Как это?

– Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.

– Но ведь это очень давно уже было? – жалобно спросила Аленка.

– Ну и что? Лес-то, тот же самый. Или ты думаешь, он, по старости, забыл, как такие шутки проделывать?

– Да-а, – вздохнул Андрей. – Весело вы тут живете, ничего не скажешь!

– Ой, ребята! А как же принц со своей армией! – всполошилась Ольга. – Они про этот лес знают?

– Конечно, – Пушок с удивлением посмотрел на нее. – Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный принц, будущий Государь… И научен он кое-чему, хоть и не волшебник. А армию свою, он близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.

– Уже хорошо, – решил Сергей. – По крайне мере принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах, как же мы до Башни доберемся? Что если нас тоже свернут?

– Так вы же не простые наемники, вы – Рыцари Магика, Хранители Артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь, в пончик свернете! – убежденно заверил его Пушок.

– То есть, мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? – уточнила Аленка.

– То, что это совсем безопасно, этого я, положим, не говорил… Но ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы, и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.

– Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, – отметил Сергей. – Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.