Приключения Василисы, или Как Царевна-лягушка за счастьем ходила Велесова Светлана

– Хуже. – Оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что никто на них не смотрит, и на мгновение сдвинула косынку, показав подруге новый цвет волос. – Ничего не могу с ними поделать. Они не красятся.

Аня звонко расхохоталась.

– Пошли, Велена тоже захочет послушать, как ты докатилась до такой жизни. Кстати, она знает? – Аня кивнула на ее косу, спрятанную под платком. Лисса кивнула. – Вот и отлично.

Ведунью они нашли довольно быстро. Двери таверны были широко распахнуты, приглашая горожан насладиться вкусной едой. Велена сидела за дальним столиком, увидела девушек и помахала рукой.

– Я здесь.

– Вот, нашлась пропажа. Я же сказала: кругами друг за другом ходим и никак не встретимся. – Аня плюхнулась на лавку и тут же потянулась к кружке с квасом.

– Добрый день, Велена. – Лисса улыбнулась женщине.

Ее было не узнать. Куда делась деревенская ведунья? Сейчас она выглядела, как знатная дама. Красивое платье из темно–зеленой тафты. На плечах вязаная шаль из тончайшей шерсти. Волосы убраны в красивую прическу. А руки, чтобы скрыть мозоли, затянуты в шелковые перчатки.

– Василиса, дай–ка я на тебя гляну. – Шурша юбками, ведунья встала, взяла ее за плечи и, немного отстранив, внимательно рассмотрела. – А ты похудела.

– Пришлось много бегать.

– Оно и видно. – Женщина кивнула на ее штаны: – У тебя есть хоть одно платье?

– Где–то было. Простите, что опоздала.

– Будете заказывать еду? Или еще кваса?

К ним подошла разносчица, и полчаса было потрачено на вкусный обед и разговоры. Велена поставила вокруг них купол против прослушивания, так что можно было откровенно делиться новостями, не боясь, что другие посетители таверны услышат что–то лишнее. Аня и Велена долго рассказывали, что да как с ними за это время приключилось. Лисса больше налегала на еду, о которой все забыли, и слушала. На вопрос о том, кто украл ее из терема Лучезара, она развела руками и вскользь упомянула, что ее вызволили родственники, так что она больше не сирота. И сама спросила Велену про артефакт.

– Может, теперь расскажешь, зачем мы тебе понадобились? Ни за что не поверю, что столичные маги не справятся без нас. – Попивая вкусный кисло–сладкий холодный квас, Лисса чувствовала, будто опять вернулась в те времена, когда проводилась операция по зачистке болота от упырей и вурдалаков.

– Больше для сбора сведений. – Женщина устало махнула рукой. – Считается, что у вас, драконов, совершенно иное мышление, нежели у людей, и вы могли случайно заметить и запомнить то, что я недосмотрела. К тому же это вы сражались с изменившимися Велантием и Анастасом. Нужно дать показания по этому делу.

– Конечно, мы расскажем, как все было. – Лисса с Аней переглянулись и дружно закивали, выражая согласие содействовать расследованию.

– И еще. – Ведунья глянула на Аню. – Ты можешь устроить встречу с твоим отцом?

– Это будет сложно. А зачем вам?

– Хочу попросить его повлиять на решение его величества держать артефакт в Тариане. В городе тысячи жителей. Никто не должен пострадать, как в той деревне…

– Почему вы сами не обратились к его величеству? Он участвовал в зачистке местности от вурдалаков. Неужели он не понимает, как опасно держать такую угрозу у себя под боком? Почему камень вообще не уничтожат?

– Он нужен для того, чтобы поймать того, кто его создал. – Велена обхватила кружку и нервно сцепила пальцы. – Мои коллеги уверены, что, если артефакт вывезти из города, чернокнижник поймет, что его заманивают в ловушку, и не явится. К тому же я не могу просто прийти во дворец и по–приятельски поболтать с его величеством за завтраком. А твой отец может.

Лисса, заслышав о чернокнижнике, поняла, что жизнь ведет ее странными зигзагами, постоянно сталкивая с одной и той же угрозой. Неужели это он покушался на ее жизнь на болоте? Он же…

– Аня! – Пихнув подругу локтем в бок, Лисса привлекла ее внимание. – А что если это не меня хотят убить?

– Что тебе известно? – Ведунья оставила кружку в сторону и подалась к девушкам через стол.

– А кого тогда? – Аня казалась встревоженной не меньше Велены. – Не томи, Лисса.

– Что, если мишень твой брат?

– Кош? – искренне удивилась подруга. – Что за глупые мысли?

– И вовсе они не глупые. Сама посмотри. Вы с братом застряли в моем мире без возможности вернуться и стали искать дорогу обратно. Кош сам сказал, что неоднократно пытался пробить портал, но у него не хватало силы. Кто–то мог заметить периодические искажения пространства. Правда, тут моя теория хромает. Может, у вашей семьи есть могущественный враг, тот же чернокнижник. Вдруг ваш отец ему чем–то насолил, и он решил отыграться на его детях?

– Драконы многим не нравятся. – Аня больше не веселилась. И Лисса, видя, что ее очень внимательно слушают, смутилась.

– Это только догадка, но все сходится. Кто–то знал, что вы будете возвращаться именно в этой точке пространства, и заранее подложил в болото артефакт, но не получилось. Тогда он решил обратиться в гильдию убийц…

– Марош ведь признался, что ему заказали тебя, а не моего брата.

– Да, но кто сказал, что моя смерть не подействует на Коша? Я же была на тот момент его официальной невестой. Я успела кое–что почитать о помолвке. Это хоть и слабая, но магическая связь. Умри я – и он бы на какое–то время утратил часть своей силы. Этого бы хватило, чтобы нанести удар. Ведь твой брат – сильный маг, так просто к нему не подобраться. И когда не вышло… этот… давайте назовем его… Доктор Зло.

– Кто? – не поняла Велена. Аня только скривила губы.

– Это собирательный образ всех злодеев, – пояснила Лисса. – И потом вспомни, – обратилась она к Ане, – мы наткнулись на деревню как раз в том месте, где Кош вел мои поиски. Думаешь, опять совпадение?

– Что–то слишком много совпадений. – Велена глянула на притихшую Анюту. – Над чем работал твой брат в немагическом мире?

– Я не могу этого сказать, – Аня глянула на них поочередно. – Поймите, это дела драконов. Людей они никак не касаются.

Лисса хотела напомнить, что она вообще–то тоже дракон. Но Велена опередила ее, высказавшись довольно жестко:

– Касаются, если от этого зависят двести тысяч жизней. И раз уж мы с обедом закончили, думаю, пора наведаться в академию. – Ведунья сняла защиту, расплатилась за обед и только потом поинтересовалась:

– Василиса, а ты почему без вещей?

– Я… э… э… – Лисса замялась, не зная, как сказать при Ане, что она гостит у иностранцев. – В общем, мне есть где жить, и если ты покажешь, где твой дом, я больше не буду опаздывать.

Аня только округлила от удивления глаза, но сказать ничего не успела. На улице Велена очертила на стене ближайшего строения квадрат и вошла в образовавшуюся дверь.

Лиссе очень хотелось рассмотреть все в академии как следует. Но портал привел их в пустой рабочий кабинет с единственным окном, из которого были видны лишь угол соседнего здания да раскидистый тополь. На то, что они находятся в учебном заведении, указывали лишь бесчисленные книги на полках. Пол устилал затоптанный ковер, на свободных стенах висели карты и портреты важных господ в мантиях. Пахло выделанной кожей, бумагой и золой.

– Василиса, не отвлекайся, потом на все посмотришь. Придвигайте стулья к столу и садитесь. – Велена деловито заняла место за столом, сев в кресло у окна, достала из ящика письменные принадлежности и выдала им с Аней по два листа, чернильницу и перья. – Подробно опишите все события с момента вашего возвращения из другого мира. Аня, объясни Василисе, как правильно писать магические протоколы, а я пока свяжусь с профессором Эрном Калевски, сообщу, что вы уже здесь.

Женщина махнула рукой, и перед ней раскрылось подобие голографической панели с разными символами. И она принялась деловито в буквальном смысле набирать текст. Лисса от удивления пихнула Аню:

– Это что? Клавиатура?

Символы вспыхивали и гасли и наконец сложились в несколько строчек. Велена снова махнула рукой, и все исчезло.

– Аналог артефакта визуальной связи, только намного проще. Не требует больших затрат энергии. – Велена улыбнулась и сложила руки на столе. – Магистр уже получил сообщение, и по окончании лекции мы с ним встретимся. Гораздо эффективнее телепатии, которой не все владеют.

– Но как? – Лисса тряхнула головой и во все глаза уставилась на ведунью. – Вернее, откуда?

– А ты думала, у нас тут темный феодализм? – Аня уже вовсю скрипела пером по бумаге, умудряясь болтать с ней и при этом не допускать ошибок. – Думаешь, зря ученых и сильнейших магов отправляют жить и учиться в другие миры? Мы, конечно, не можем использовать некоторые вещи, нет технической базы. Но берем идею за основу и воплощаем ее с помощью магии.

– Конечно, подобное не каждому по карману. – Велена подвинула к Лиссе чернильницу. – Но мы над этим работаем.

Девушка неуверенно макнула перо в чернила и застыла над бумагой, боясь поставить кляксу.

– Я пишу как курица лапой, – честно предупредила она, старательно выводя первую руну.

– Это неважно. Главное, чтобы ты как следует представляла все, о чем пишешь, – подбодрила ее ведунья и встала открыть окно.

Кабинет наполнился свежим воздухом. С улицы доносился смех работающих на улице студентов. Слышался монотонный голос преподавателя, вещающего о химическом составе элемента и том, как он взаимодействует с реагентами, и скрип перьев записывающих за ним студентов.

– А я со своим даром могу поступить сюда учиться?

Аня от удивления поставила–таки на бумагу кляксу. Велена посмотрела на Лиссу и тепло улыбнулась.

– Я все ждала, когда ты об этом спросишь. Отдельного факультета по квинтэссенцитивному колдовству здесь нет – студенты с таким даром появляются раз в столетие, а то и реже. Но ты вполне можешь учиться на факультете общей магии. Правда, в этом году набор уже закончен. Зато походишь на подготовительные курсы, разовьешь драконьи способности и поступишь на следующий год.

От таких новостей Лисса чуть не воспарила под потолок и с тройным усердием стала выводить на бумаге непослушные руны.

– Ты это серьезно?

Только сейчас она заметила, что Аня смотрит на нее, как на чудо чудное.

– Очень.

– Девушки, пишите, – со смехом вернула их к реальности Велена. – Потом обсудите. Кстати, Аня, три года назад в академии открылась магистратура. Примите с братом себе это на заметку.

Теперь настал черед Ани сидеть с отвисшей челюстью.

– Но ведь раньше надо было двадцать лет практиковать магию, чтобы сдать на магистра.

Велена пожала плечами и плотнее запахнулась в шаль. В кабинете стало прохладно.

– Слишком много талантливой молодежи стало рождаться в последнее время. Совет потихоньку приходит к пониманию, что пора реформировать систему образования.

– Велена, вы преподавали здесь? – Лисса понимала, что это всего лишь догадка, но на это указывало и то, как близко к сердцу женщина принимает дела академии, и то, как уверенно ведет себя в этом кабинете. – Это ведь ваш кабинет?

– До всего–то ты дознаешься. – Ведунья опять села в кресло. – Я ушла с должности декана факультета общей магии, когда вышла замуж за Хаврония. Ковен не одобрил мой выбор.

– Почему? – не смогла сдержать возглас Лисса, несмотря на все знаки, что подавала ей Анюта. – Хавроний замечательный мужчина. И Митька у вас – парень, что надо. Ой! А он с вами? Мы увидимся?

– Какой же ты ребенок. – Женщина согнала набежавшую на лицо тень от неприятных воспоминаний и светло улыбнулась. – Хавроний не маг, и этим все сказано. Пришлось делать выбор между семьей или карьерой. И я ни о чем не жалею. Но, похоже, придется вернуться к преподаванию. Митька будет в следующем году поступать в академию. И ему, как и тебе, надо много наверстать, иначе другие студенты заклюют вас.

– Ура! – завопила Лисса и тут же замолчала, испугавшись, что ее вопль услышали в аудиториях. – Будем вместе заниматься на курсах. А они платные? Ой! – Тут она вспомнила про Славия. – Велена, а если я выйду замуж? Это не помешает мне учиться?

В кабинете стало вдруг очень тихо.

– Ты все–таки решилась? – Аня отложила перо. Она закончила описывать свои воспоминания. Стараясь не встречаться с Лиссой взглядом, она взяла в руки бумагу и подула на чернила, чтобы те быстрей просохли.

Велена забарабанила по столу пальцами.

– Вообще–то я надеялась, что ты присмотришь за Митей, пока будете жить в общежитии. Но раз тебе так хочется, будешь жить у мужа и каждый день ходить на занятия.

Лисса растерялась. Ей очень понравилась идея пожить еще немного студенческой жизнью. Но не отказывать же воеводе только из–за того, что ей хочется веселиться? Или попросить не спешить со свадьбой? И с чего так расстроилась Аня? Могла бы и порадоваться за подругу. Сама же толкала замуж за своего брата, а тут надулась.

В дверь решительно постучали.

– Девушки, госпожа Велена, – рослый мужчина в темной мантии шагнул в кабинет, и сразу стало жутко тесно, словно он заполнил собой все помещение, – рад встрече. Вы уже закончили?

Лисса покраснела и собралась быстренько закончить свое «сочинение», но Велена ее остановила:

– Потом допишешь. Василиса, Аня. Познакомьтесь, действующий декан факультета общей магии профессор Эрн Калевски.

Профессор уважительно кивнул Ане, прожег испытующим взглядом Лиссу и удивленно вскинул бровь:

– Кто ставил тебе защиту?

Лисса вжала голову в плечи. Сдавать деда она не собиралась. Кажется, именно в этом царстве его обещались казнить особо изощренно. Она не знала, что ответить, и поэтому молчала.

Велена рассмеялась:

– Эрн, не смущай девушку. Она ничего не скажет.

– Почему? – Мужчина улыбнулся, и вся суровость слетела с него как маска. – Неужели я так страшен? Ну же, милая, поведай о том чудо–маге, чью печать даже мне взломать не под силу.

– А надо? – Видя, что ее никто не понял, Лисса уточнила: – Простите, профессор, я бы хотела уточнить: входят ли ответы на ваши вопросы о личной жизни в мои обязанности в рамках работы с артефактом чернокнижника, или я могу смело их игнорировать?

Профессор удивился еще больше, но быстро взял себя в руки и довольно хмыкнул:

– Ну хорошо–хорошо, можете не отвечать. Просто я давно не сталкивался с подобной работой, вот и решил узнать о мастере.

Лисса едва заметно кивнула, давая знать, что его любопытство ей понятно, но она будет молчать и дальше. Мужчина еще раз хмыкнул и жестом пригласил покинуть кабинет.

Велена вышла вслед за коллегой, показав им с Аней за спиной кулак. Подруга хихикнула:

– Где ты этому научилась?

– Чему? – Лисса, прежде чем выйти из кабинета, схватила со стола салфетку, чтобы вытереть от чернил пальцы.

– Так разговаривать?

– Как? Я просто дала ему понять, что он может оставить при себе свое любопытство. Ответов не будет.

Аня только покачала головой:

– Ты действительно сильно изменилась. Такому детей в благородных семьях учат с детства. И я не слышала, чтобы ты раньше так выражалась. Неужели помолвка с Иваном так на тебя повлияла?

– Скорей это заслуга его тетки. Попутешествуй как–нибудь пару недель с Мирославой, я посмотрю, как ты после этого будешь выражаться.

Она думала, Аня посмеется над ее муками, но та лишь грустно улыбнулась:

– Значит, ты не шутила, что выходишь замуж? Тогда желаю счастья.

Лисса неопределенно кивнула. Вообще–то Славий не сделал ей предложения по полной форме, да и с Иваном пока еще не все улажено. Поэтому Лисса сочла, что поздравления подруги преждевременны. За разговорами девушки не заметили, как спустились в подвалы, освещенные факелами. Шаги и голоса отражались от каменных стен и гулким эхом уносились в темноту разветвленной сети туннелей. Странные шорохи и далекие звуки из глубины подземелий еще больше нагнетали обстановку. Хотелось повернуть и со всех ног бежать обратно.

– Потерпите. Это охранное плетение. Именно оно вызывает у вас безотчетную панику. – Профессор обернулся. – Не отставайте. Я на время его ослабил, но если замешкаетесь, можете основательно повредить психику.

– Не самая лучшая охрана для темного артефакта, – укорила коллегу ведунья.

– Это всего лишь третья, внешняя защита. Второй и первый слои защиты полностью из светлого плетения. Я же говорил, твои опасения напрасны. С камнем работают лучшие маги. Они не дадут его отравляющей силе вырваться наружу. Кстати, мне очень любопытно, как вы, девушки, сумели справиться с обратившимися магами.

– Исключительно верой и молитвами. – Лисса вспомнила, как Аня сражалась с вурдалаками, и как отчаянно она сама молила Всевышнего об избавлении. Но не рассказывать же, что вера другого мира помогла ей активировать дар исполнения желаний?

– Надо же? И какому богу вы молились?

– Я уже не помню. Понимаете, от страха память отшибло. Но при случае могу повторить. Если надо.

– Именно это я и хотел от вас услышать.

– Эрн, что вы задумали? – Велена не на шутку заволновалась.

Мужчина остановился перед массивной железной дверью и снял со стены факел.

– Постарайтесь не пользоваться магией.

Сделав несколько пассов над замком, он с заметным усилием открыл дверь и вошел первым. Лисса постаралась выбросить все глупости из головы и предельно собраться, чтобы не оказаться застигнутой врасплох всяческими неприятностями.

За дверью обнаружился еще один длинный коридор. Странный гул давил на уши. Волосы наэлектризовались и стояли дыбом больше от страха, чем от влияния электромагнитного поля.

– Второй периметр защиты, – пояснил профессор.

– Вы случайно на физмате не учились? – Она была готова откусить собственный язык за неосторожность. Но будь она проклята, если не видела в другой приоткрытой двери бытовой генератор электричества и канистры с бензином АИ–95. И гул очень характерный. Можно даже сказать не гул, а настоящий грохот.

Профессор наградил ее удивленным взглядом, но ничего не ответил. Эрн открыл еще одну бронированную дверь, и они оказались в лаборатории.

– Совсем ума лишилась? – зашипела на нее Анюта, пока профессор и Велена здоровались с людьми в белых халатах. – Решила всему свету выболтать, что ты из другого мира?

– Я не нарочно, – точно так же перешла на шепот Лисса.

– Девушки, тише, – шикнула на них молоденькая лаборантка, следящая за показаниями каких–то приборов. И они замолчали.

Лисса понимала свою оплошность, но это не умаляло ее любопытства.

Лаборатория была освещена настоящими электрическими лампами. Кажется, здесь строго придерживались правила не использовать магию. В центре большого помещения под бронированным стеклянным куполом с дверью и идущим от нее прозрачным пластиковым переходом, обеспечивающим герметичность, на угольно–черном стеклянном полу покоился злополучный артефакт.

Отмытый от ряски, тины и болотной грязи, обломок серого гранита с розовыми прожилками мог бы казаться красивым, если бы не был так опасен. На камень были нанесены замысловатые руны, вспыхивающие алым светом, когда двое мужчин в защитных костюмах прикасались к артефакту тонкими палочками.

– Что они делают?

– Я почем знаю. – Аню, в отличие от Лиссы, совершенно не волновал обломок. Ее больше заботили люди, находящиеся внутри купола.

– …Эрн, как вы могли?!

Возмущенный возглас Велены привлек всеобщее внимание. Девушки подошли ближе и навострили ушки. Женщина раскраснелась от негодования.

– Его величество знает, что вы тут вытворяете?

– Велена, твои опасения совершенно напрасны. Камень полностью изолирован, как и все прилегающие к нему помещения. Посмотри, здесь лучшие маги королевства и знаменитые ученые. Как только мы поймем природу артефакта, мы сразу же его уничтожим. Как и всех подопытных.

Лисса вздрогнула. Аня зашипела. Только сейчас они заметили еще одну решетчатую дверь. За ней, приникнув к решеткам, прислушивались к спору людей двое вурдалаков.

– Эрн, это люди из твоей команды! – Голос Велены стал убийственно–холодным, а взгляд не обещал всем присутствующим ничего хорошего.

– Произошла ошибка, но мы с ней справились, и больше никаких пострадавших. – Профессор не выглядел особо довольным и то и дело поглядывал на них с Аней.

– Что–то мне это не нравится, – шепнула Лисса подруге.

Та кивнула:

– Мне тоже.

– Нам удалось стабилизировать их состояние и сохранить им разум. Теперь они опять в команде и уже помогли во многом разобраться. Велена, я бы просил тебя не вмешиваться. Просто скажи девушке–дракону, что от нее требуется, и на этом мы закончим.

Не успела Лисса опомниться, как их с Аней со всех сторон обступили люди в халатах.

– Пройдемте, Аннирель. – Представительный мужчина с окладистой бородкой протянул ей руку. Очки в тонкой позолоченной оправе не могли спрятать холодный расчетливый взгляд фанатичного исследователя. – Сейчас это совершенно безопасно.

Аня проигнорировала его руку и вздернула подбородок.

– Что мне нужно делать?

– Всего лишь дотронуться до артефакта.

Глава 37

– Аня, не вздумай. – Лисса вцепилась в руку подруги, желая удержать от опрометчивого шага.

Аня раздумывала над предложением мужчины, при этом с силой сжимая ее пальцы. Судя по тому, как похолодели руки, подруга боялась не меньше нее, но не показывала вида.

– Хорошо, я дотронусь. Но только если Лисса пойдет со мной. В прошлый раз ей удалось обратить в прах двух вурдалаков, и если со мной что–нибудь случится, я хочу, чтобы вы позволили ей поступить так же и со мной. С обратившимся в нежить драконом вам всем ковеном не справиться.

– С ума сошла! – Лиссу колотило от страха. – Я не помню, как это сделала.

– Самое время вспоминать, – с нажимом произнесла Аня и потянула ее к пластиковой трубе перехода. – Ну же, подруга, думай.

Лисса честно пыталась думать, но у нее поджилки затряслись от страха, когда лаборант захлопнул за ними дверь, ведущую к артефакту.

– Аня, я не знаю, что делать. – Девушка чувствовала, как паника охватывает ее при виде зловещего обломка. На его поверхности вспыхивали искры, становясь все мощнее, и собирались в электрические молнии. Если одна из этих молний достигнет цели, быть им вурдалачками.

– Уноси нас отсюда! – выкрикнула Аня за мгновение до удара молнии, возводя между ними магический щит. Молния срикошетила в стеклянный купол и рассеялась по его поверхности мириадами мелких искр. – Немедленно!

Лисса зажмурилась. До боли в пальцах сжала руку Ани, боясь ее выпустить, и представила то единственное место, где хотела оказаться.

Нужно немедленно связаться с Отторалом, пока у него есть шанс взять с поличным чокнутого профессора и всю его команду. Она только надеялась, что Велена сможет продержаться и не окажется в роли следующей подопытной. Как превратить вурдалака обратно в человека, Лисса не знала.

Мгновение темноты – и девушки оказались в кладовке со швабрами, тряпками, щетками и ведрами для уборки.

– Черт возьми, Лисска. Куда тебя опять занесло? – Аня стряхнула с ноги пустое ведро и, протиснувшись в темноте к двери, попыталась ее открыть. Куда там. Дверь оказалась заперта.

– Предполагалось, что мы очутимся неподалеку от Отторала Половецкого, – пробурчала Лисса, ставя ноги между швабрами. Одна пошатнулась и стукнула ее по лбу. – Ой!

– Так тебе и надо! – позлорадствовала Анька. – Отойди. Я знаю заклинание, отпирающее все двери.

Она потеснилась, давая подруге свободу действий. Сидеть в тесной каморке страсть как не хотелось, но и выбираться было страшно. Мало ли куда ее занесла нелегкая. И не факт, что папенька окажется рядом.

Аня хрустнула пальцами для разминки, сложила их в замысловатую фигу, дунула и с бойцовским криком выбила ногой дверь. Стопка ведер пошатнулась и с жутким грохотом вместе со швабрами и метлами вывалилась наружу.

– Свобода! – Подружка ловко выскочила наружу, ни разу не споткнувшись, за шкирку выдернула из кладовки Лиссу, быстренько запихала инвентарь обратно, подперла дверь шваброй, чтобы ничего не вывалилось, и, отряхнув ладони, осмотрелась. – Похоже на подвал. Если нам повезет, то его величество с утра встал не с той ноги и отправился в винный погреб для поднятия настроения. Ну что? Поищем твоего папеньку?

– Так ты знаешь? – Лисса почувствовала, как огромная гора свалилась с плеч. Она устала помнить, кому, что и когда говорить можно, а кому ни в коем случае нельзя.

– Мне отец рассказал. – Аня глянула на нее с обидой. – Могла бы и сама признаться.

– Я сама недавно узнала. – Лисса отряхнулась от пыли. – Там дверь, или мне почудилось?

Аня сощурилась во мраке полуподвального помещения, переходя на драконье зрение.

– Дверь ведет к лестнице вниз. Уверена, что нам туда? Царские палаты тремя этажами выше.

– Уверена. – Подойдя к двери, Лисса на всякий случай еще раз внимательно прислушалась к своим ощущениям. Ее неудержимо тянуло в подвал.

– Решила надавить на родственные чувства? – Аня проверенным методом справилась с замком, и они стали осторожно спускаться по ступеням.

Пахло сыростью. Стены в некоторых местах покрылись склизкой плесенью.

– Фе–э–э, какая гадость. – Лисса вытерла руку о штанину. – Давай договоримся. Я не собираюсь ему ни в чем признаваться. И ты молчи. У него детей и без меня до черта. Вот пусть из них и выберет себе наследника. А мне и так хорошо живется.

– Стой! – Аня преградила дорогу рукой. Лестница в этом месте сворачивала налево, и там виднелся дрожащий свет от факела.

Дальше спускались молча, стараясь ступать как можно тише. Мало ли кто может встретиться в подземельях. И хотя чутье говорило ей, что они идут в правильном направлении, Лисса начала сомневаться, что они встретят царя в таком глубоком подвале.

Они двигались вперед. Свет уходил все дальше. Отчетливо слышались шаги, но ни она, ни Аня не спешили догнать неизвестного. Мало ли кто путешествует по подвалам. Лисса четко ощущала, что им в другую сторону. Пара поворотов – и подруги вышли к другой лестнице, теперь ведущей наверх.

– Вот это мне нравится. – Аня стала первой подниматься. – Кажется, я поняла, в чем дело. Это кратчайшая дорога к Отторалу. У него же весь замок напичкан охранными заклинаниями. Вот ты и не смогла к нему близко переместиться. Надеюсь, ты обдумала, что ему скажешь. У нас будет только одна попытка, прежде чем нас выставят за ворота и под страхом смерти запретят впредь приближаться к дворцу и его окрестностям.

– Я как раз над этим думаю.

– Соображай быстрее. Мы скоро будем на месте.

Чем выше они поднимались, тем более ухоженными становились переходы. Наверное, о потайных ходах знает половина обитателей дворца. Или у Отторала есть специальная служба, в обязанности которой входит следить за исправностью механизмов, отпирающих потайные двери.

– Мы на месте, – шепотом произнесла Лисса, останавливаясь напротив самой обычной двери.

– Стучим? – Аня занесла руку.

– Стой. – Перехватив запястье подруги, она замерла и одними губами произнесла: – Слушай.

Прильнув к двери, девушки прислушались к голосам. Один Лисса узнала. Его величество говорил уверенно, увещевая собеседника успокоиться. Обладатель другого, более низкого голоса, находился на грани истерики. Слов разобрать было нельзя, но девушки поняли: соваться в личный кабинет его величества во время приватной встречи – себе дороже.

Присев на корточки и прислонившись спиной к стене, подруги решили подождать.

«Придумала, как убедить его?» – написала пальцем Аня на плитах пола. Лисса утвердительно кивнула головой. Она решила сказать царю правду. И если он не вмешается, то действовать своими силами. Ее буквально до чертиков достал этот артефакт. Девушка была зла настолько, что чувствовала в себе силы разнести камень в пыль и развеять ее по ветру.

Наконец дверь в кабинете хлопнула. Царь вздохнул с облегчением. Раздался стук стакана, поставленного на стол, звон открываемого хрустального кувшина, бульканье и запах коньяка. Насмешливый голос поинтересовался:

– Долго вы там сидеть будете?

Они с Аней переглянулись. Лисса округлила глаза. Как он мог их услышать? Подруги поднялись на ноги и тихонько постучали в дверь.

– Не заперто.

Вдохнув для храбрости, Лисса повернула ручку. Дверь без единого звука отворилась. Это действительно был кабинет, теплый и уютный. Почему–то девушка ожидала увидеть больше помпезности и величия, а здесь все было по–домашнему. Даже царь в распахнутом на груди халате и мягких тапках не внушал трепета и благоговения. Просто усталый мужчина, решивший расслабиться у камина с бокалом коньяка. Не хватало только кубинской сигары.

– Что застыла? Входи, раз умудрилась обойти охрану и вломиться в личные покои. Надеюсь, для этого была веская причина?

Аня пихнула ее в спину, и Лисса, споткнувшись о край ковра, вылетела на середину комнаты и застыла, не зная, кланяться или по старой памяти бухнуться на колени.

– Ваше величество, – промямлила она, отчаянно краснея под взглядом Отторала.

Мужчина отпил глоток и улыбнулся.

– Я тебя помню. Это ты осмелилась оставить меня голодным.

– Ничего подобного! – возмутилась Лисса, справившись с охватившим ее смущением. – Я выбрала на кухне все самое лучшее и отправила девицу к вам в покои.

– Ну так она, наверно, заблудилась.

– Ваше величество, мы к вам по очень срочному делу! – Аня обошла ее и присела в реверансе перед царем. – В академии творятся страшные дела. Люди превращаются в вурдалаков.

Вся вальяжность мужчины мигом испарилась. Он не двинулся с места, но при этом стал похож на огромного тигра, затаившегося в засаде, готового в любой момент прыгнуть. У Лиссы дух перехватило. Сама влюбленная по уши, она поняла, чем отец привлек Селену.

– Говори, дочь Таудеша Янку.

Аня от удивления моргнула. Лисса сдержала улыбку. Кажется, подруга не ожидала, что ее узнают. Надо и себе взять на заметку, что у Отторала отличная память.

Аня кратко напомнила его величеству об охоте на землях князя Лучезара. Рассказала, где сейчас хранится артефакт и что двое его исследователей превратились в вурдалаков. И что такая же участь может постигнуть всю команду, а все они – выдающиеся ученые и сильнейшие маги. Если это допустить, то страна отстанет в развитии на десятилетия, так как некому будет двигать науку вперед и воспитывать и, что еще более важно, держать в узде юных магов.

Царь, слушая девушку, становился все мрачнее и наконец хлопнул рукой по кожаному подлокотнику кресла. Подруги синхронно вздрогнули.

– Я понял. Ждите здесь и никуда не уходите.

Страницы: «« « ... 2425262728293031 » »»