Дорога к Марсу Громов Александр

21

Прыжок лосося

Евгений Гаркушев

Если бы каких-то две недели назад журналисту Огневу сказали, что героиня его репортажа – или потенциальная жертва, что, в общем-то, одно и то же, – возьмет у него телефон, пообещает перезвонить, и он будет терпеливо ждать две недели, не особенно беспокоясь и не пытаясь выйти на контакт сам, он бы только рассмеялся. Волка ноги кормят.

Правда, от бескормицы Огнев не страдал. Очень кстати перу Семена подвернулось нашествие енотов-мутантов в Одинцовском районе Московской области. Существенно улучшил кредитную историю журналиста и заказ неизвестным доброжелателем, предположительно из экстремистской природоохранной организации, красной икры. То есть не просто красной икры, конечно, а материала о том, что в некоторых банках с икрой компании «Милый лосось» обнаружен холерный вибрион. Не какой-нибудь сложный нановирус, а грамотрицательная, факультативно-анаэробная подвижная бактерия рода Vibrio, отнесенная, что характерно, ко второй группе патогенности. Читатели пережевывали ошеломляющие данные и при виде икры стонали от ужаса и отвращения. А Огневу даже суд не грозил: результаты исследований были у него на руках. Может, конечно, и поддельные, зато с печатями и подписями. Доброжелатели постарались. И общественное мнение целиком было на стороне правдоборца.

После истории с холерной икрой Огнев чувствовал себя полезным членом общества и воспринимал обожание спасенных сограждан как должное. А в качестве бонуса экологам он намеревался через пару месяцев огорошить читателей информацией о том, что домашняя моль, поедающая меховые изделия, является основным разносчиком туберкулеза. Хотелось бы, конечно, найти под этот проект спонсора в виде фирмы – производителя недорогой, но качественной синтетики…

Словом, журналист был «на коне», и когда на экране служебного коммуникатора отобразился неизвестный номер, а из динамика послышался глубокий, чувственный женский голос, Семен ничуть не удивился. Он приосанился, включил функцию видеофона – благо, был он не в захламленном кабинете и не на заполненной грязными тарелками кухне, а в салоне своего нового автомобиля – и проникновенно улыбнулся в камеру коммуникатора.

– Здравствуйте! Мне нужна ваша помощь. – На экране видеофона появилась эффектная брюнетка. Большие глаза, стрижка каре, накрашенные темно-вишневой помадой губы…

– Всегда готов, прекрасная леди, – отозвался Семен, соображая, что может быть нужно от него такой женщине.

– Вы меня не узнали?

– Кхм… А мы встречались?

– Да. Причем в интимной обстановке.

Огнева даже в жар бросило. Какие-то проблемы? Да кто же она?!

– Я жена космонавта Карташова, – представилась брюнетка.

– Ах, извините, Яна…

Огнев мгновенно вспомнил и огромного паука, и почти голую молодую даму на кровати, и свой нереализованный космический проект.

– Приезжайте сегодня вечером, – просто и с достоинством заявила Яна, словно зная: отказа быть не может. – Адрес вы помните.

– Если циновка была постлана неправильно, Учитель на нее не садился, – торжественно заявил Ху Цзюнь. – Наша циновка оказалась постлана правильно.

– Только узнали мы об этом спустя недели, – недовольно фыркнул Чжан Ли. – А если центр ошибся в расчетах?

– Есть люди, которые, ничего не зная, действуют наобум. Я не таков. Слушаю многое, выбираю лучшее и следую ему; наблюдаю многое и держу все в памяти – это и есть способ постижения знаний, – ответил командир «Лодки Тысячелетий».

– Ты опять дословно цитируешь Конфуция?

– Да. Мы должны придерживаться традиций и выполнять свой долг. Я верю данным, полученным с зонда. Расчеты окажутся верны. Мы обгоним золотой парусник большеносых.

– И врежемся в Красную планету.

– Нет. Мы не врежемся в Марс, потому что целимся в Фобос, – в который раз объяснил командир. Он успокаивал не только Чжана Ли, но и себя. – Если бы только наш зонд испытал аномалию, можно было бы усомниться. Но нет! Русские смотрели и не видели. Аномалии в полете их аппарата «Фобос-два» дали нам возможность заподозрить аттрактивные возможности спутника. Спутник отталкивает приближающиеся к нему на большой скорости массивные объекты. Русские не поняли этого потому, что приближались медленно, искали для погрешностей другие причины. Поведению летательных аппаратов вблизи Фобоса нет разумных объяснений, потому что антигравитационные технологии для человечества пока недоступны. Но разве не варварство распылять метеориты, угрожающие базе? Не проще ли скорректировать их курс, заодно использовав кинетическую энергию для повышения орбиты? Случайно ли Фобос находится за пределом Роша? Не используются ли приливные силы, воздействующие на спутник, для зарядки генераторов антигравитации, как в наших механических часах с автоматическим заводом?

– Русские часто совершают великие открытия, – кивнул Чжан Ли. – Но их плодами всегда пользуются другие.

– А метеоритные кратеры на поверхности – всего лишь маскировка, – продолжил Ху Цзюнь. – Или следы от ударов лучевым оружием.

– Или… особенности конструкции инопланетной базы? – предположил Чжан Ли.

– Именно.

Ху Цзюнь коснулся сенсора активации информационной панели, и на ней зелеными огнями вспыхнула картинка: «Лодка Тысячелетий» несется навстречу неминуемой гибели, но потом словно входит в невидимую атмосферу, замедляется, включает тормозные двигатели и соскальзывает к поверхности Марса.

– Чудо. Нас спасет чудо, – тихо сказал командир.

– Ты веришь в это? – отозвался Чжан Ли.

– Я верю, что годовалый ребенок сможет включить телевизор и даже найти интересный для себя канал. Но только в том случае, если родители воткнули электрический кабель в розетку. И если сам телевизор был изготовлен на далеком заводе настоящими мастерами. Мы – годовалые дети, Чжан Ли. И наше соревнование – гонки на игрушечных машинках по отцовской усадьбе. Мы хохочем, что-то воображаем о себе, думаем, что знаем, почему едет наш электромобиль. Действительно, все очень просто, ведь мы жмем на педаль! И ни о чем, кроме того, что нужно жать на педаль, не знаем. А ведь у электромобиля есть двигатель, коробка передач…

– Не накажет ли нас отец за то, что мы полезли под капот? – спросил Чжан Ли.

– О, нет. Наш отец не вмешивается, – покачал головой Ху Цзюнь. – Но сломать его вещи трудно, почти невозможно. Для этого нужны куда более цепкие пальцы и, главное, гораздо более развитые мозги.

Вроде бы ничего в облике и поведении собеседницы не давало мыслям повернуть в интимное русло, но Семен воспринял предложение, словно оно было сделано с намеком. Может быть, всему виной была то и дело всплывающая перед глазами меховая горжетка? И то, что тогда, в спальне, призывая помочь ей, она назвала его мужчиной? Он ведь и вправду мужчина, а муж Яны уже больше ста дней болтается между Землей и Марсом…

– Нужно убить паука? – попытался пошутить Огнев.

– Может быть, – раздумчиво протянула Яна.

Через несколько часов гладко выбритый и надушенный Огнев несся по проспектам вечерней Москвы. На пассажирском сиденье автомобиля лежал букет роз, пакет с банкой красной икры, батоном, коробкой шоколадных конфет и бутылкой шампанского. Конечно, бутылки на двоих мало… Но и целый бар с собой не потащишь… Может, у нее дома есть какие-то запасы спиртного?

Ровно в семь вечера журналист был у дверей подъезда. Похоже, Яна ждала его: на сигнал домофона ответила сразу, а потом встретила у дверей квартиры.

– Здравствуйте, Яна! Я взял на себя смелость… Предположить, что вы нальете чаю… Вот и к чаю кое-чего прихватил…

Неожиданно зубр пера растерялся – слишком привлекательно выглядела женщина. И совсем по-домашнему. Шелковый халатик, пушистые тапочки в форме собачек… Пахло от нее дорогими горькими духами.

– Красивые розы, – отметила Яна, забирая букет и кладя его на журнальный столик. Потом заглянула в пакет. – О, шампанское… Икра. Думаю, тебе это все пригодится. Хотя лучше бы водки…

– Водки? Мне? – Изумленный Семен даже не заметил, что они перешли на «ты».

– Да. Слушай, ты, кажется, собирался расспросить меня о Карташове?

– Было дело, – осторожно сказал Огнев.

– А сам ты побывать на Марсе не хочешь?

– Что?

– Пойдем в спальню. Мне нужно кое-что тебе показать.

Семен не ожидал, что все произойдет так быстро. В спальне Яна взяла его за плечи, повернула спиной к кровати и прижалась всем телом. Только вместо тепла и возбуждения Огнев ощутил леденящий холод. В глазах у него потемнело, и он без чувств упал на широкую мягкую кровать.

Путь Яны Игоревны Коршун в Службу противодействия энергоинформационным угрозам, известную среди тех немногих, кто знал о ее существовании, просто как «Отдел», был совсем не простым. С самого детства, проведенного ею в городе Железногорске Курской области, она знала, что способна уговорами добиться от людей всего, чего ни пожелает. Упросить не вызывать ее к доске, потому что вчера в доме якобы не было света и она не смогла подготовиться? Легко. Успокоить соседа, которому мальчишки-футболисты разбили окно, и сделать так, чтобы он никому не нажаловался? Запросто. Конечно, на такое способны, наверное, все симпатичные девочки, особенно если у них пышные косы и нарядный бант (а Яна обожала банты и очень гордилась своими косами). Но едва ли даже и они могли бы зайти в магазин и попросить кулечек конфет – просто так, в подарок. Яне же и это удавалось без малейшего труда.

В старших классах способности девочки, вопреки ее ожиданиям, сделали ее не любимицей класса, а «белой вороной», изгоем. А после того, как Яна – из самых лучших побуждений – постаралась разобраться с амурными проблемами одноклассников, что едва не привело одного из них к суициду, ее начали откровенно бояться. Причем не только ученики, но и учителя. Яна ушла в себя, замкнулась, целыми днями лежала на диване, читая фэнтезийные и мистические романы. Свой вполне понятный интерес к иррациональному она утоляла, блуждая по интернет-сайтам соответствующей тематики. Так она и наткнулась на странное сообщество, участники которого называли друг друга кукловодами и похвалялись своим талантом влиять на людей к собственной выгоде. Поначалу кукловоды отнеслись к Яне настороженно, но когда она им предоставила видеодоказательство (продавщица в кондитерской лавке разделась до исподнего после настоятельной просьбы Яны), ее горячо и радостно приняли за свою. Вскоре основатель сообщества, выступавший под ником Мастер Судьбы, прислал ей письмо с приглашением посетить секретную «тусовку» кукловодов, которая должна была пройти в Москве. Яне не исполнилось еще и шестнадцати лет, но добиться согласия на поездку у родителей ей оказалось, разумеется, проще простого. С деньгами на билеты и проживание трудностей тоже не возникло. Яне очень хотелось сэкономить, убедив проводника провезти ее бесплатно, но потом она все-таки решила подстраховаться. В конце концов, проводник мог оказаться невосприимчивым к ее таланту (такое хотя и редко, но случалось).

К сожалению, Мастер Судьбы был именно из тех, невосприимчивых. После обещанной «тусовки» (дурацкая пафосная пьянка на барже-ресторане, стоявшей на приколе неподалеку от Кремля) он изъявил желание побеседовать с ней наедине. В курительной комнате он без экивоков предложил ей не тратить свой талант на всякую ерунду, а заняться делом. Под «делом» подразумевались все способы грабежа – от изысканного изъятия ценностей из банка (услужливо принесенных его работниками, с которыми предварительно побеседует Яна) до банального уличного «гоп-стопа». Девушку такое предложение возмутило – не столько тем, что ей предлагали ступить на преступную стезю, сколько тем, что ее рассматривали исключительно как орудие, а она хотела (и уже привыкла) повелевать. Яна встала и хотела уйти. Не дали. Попыталась воздействовать на Мастера Судьбы и его подручных путем убеждения. Не получилось. И последующие полтора года ей все-таки пришлось делать то, чего от нее хотели бандиты (по счастью, их желания ограничивались участием в грабежах и не касались интимной сферы). В промежутках между акциями Яна жила в очень комфортных условиях в подмосковном коттедже. Но, разумеется, под круглосуточным присмотром.

В этом коттедже ее и обнаружил полковник Кирсанов, пришедший вместе с группой спецназа брать особо наглых грабителей, державших в страхе всю бизнес-общественность столицы. Впрочем, в ту пору он был еще майором…

Когда выяснилась роль Яны в банде и то, что преступной деятельностью она занималась в силу принуждения, из обвиняемой она стала свидетелем. А после завершения процесса Кирсанов предложил ей – уже сознательно – занять место по другую сторону баррикад.

Огневу было плохо. Пронзенный ледяной стрелой, обессиленный, он сначала растворялся, впитывался в стены, в мебель, а потом вдруг кристаллизовался, поднялся над своим телом и, набирая скорость, понесся, не замечая стен и перекрытий, вверх, к небу. С хлопком выйдя за пределы атмосферы, словно лосось из полноводной реки на перекате, журналист раздулся и лопнул. А потом вновь собрался на широкой кровати прекрасной жены космонавта. Мысли его были тяжелы и невнятны.

Глаза Яны возбужденно блестели, волосы растрепались, словно в грозу. Даже тушь, кажется, слегка потекла – неужели она плакала? Женщина стояла у стенки, с тоской глядя на Семена.

– Яночка… Что произошло? – еле ворочал языком Огнев. – Ты поменяла меня телами со своим мужем? Я, кажется, попал в космос… Превратился в лосося…

– Какие глупости, – устало вздохнула Яна. – С твоей фантазией, Проницательный, и правда, только про бешеных енотов писать. Пойди на кухню и выпей водки. Сразу станет легче. Ты ведь даже не знаешь, что тебе сейчас предстоит…

22

Комета Гивенса

Александр Громов

Все страньше и страньше, подумал Карташов. Он не понимал и никогда не любил Кэрролла, но цитата сама вынырнула из памяти. Впрочем, умы обыкновенные, ничем не выдающиеся, и должны мыслить цитатами, если только неосознанный подбор оных можно назвать мышлением. Хотя почему бы и нет? Какая-то точка опоры нужна? Нужна. Чтобы начать двигаться логически и свести непонятное к тривиальному. Это вполне научный подход, между прочим. Наука только этим и занимается.

Смертельная доза облучения. Ясно, что смертельная. Чудес не бывает. И – удивительные видения.

Почти как настоящие? Если бы. Выбросить «почти» и забыть. Все пять чувств нормально задействованы, мир этот странный – реален, ибо дан в ощущениях, вулкан дымит, вода течет, камыш произрастает, спутники по небу бегают, причем один нештатный… Воздух живой. Кружок Солнца катится по небу. Аникеев…

Вот с ним загвоздка. Был командир, вел беседу, выслушал просьбу поискать около Марса спутник на меридиональной орбите – и вдруг пропал. Разом. Не медленно растаял, а попросту исчез одномоментно. Исчезли и спящие ребята. Так не бывает в реальности.

Поправка, сказал себе Карташов. Так не бывает в нашей реальности. Но я не галлюцинирую, это точно. Чересчур уж подробная галлюцинация. Ну, допустим, моя гипотеза верна, и это Контакт. Или, вернее, прелюдия к Контакту. Допустим, я действительно нахожусь на Марсе, каким он был лет миллиарда этак три назад. Машина времени? Кажется, астрофизики с космологами доказали ее принципиальную невозможность. Хотя для дикаря обычный кинопроектор и экран из простыни – тоже своего рода машина времени. Прокрути ему исторический фильм – долго будешь потом объяснять, что это одна фикция.

Ну, допустим, это не далекое прошлое четвертой от Солнца планеты, а параллельное пространство, где тоже есть Марс, только другой. Как это проверить? Пока никак, а значит, ценность гипотезы близка к нулю. Появился бы кто-нибудь, растолковал, что к чему… Если эти ребята стремятся к Контакту и худо-бедно изучили человечество, то они могли бы подстроиться под человеческие представления о Контакте!

Все страньше и страньше…

Его тело находилось на борту «Ареса» и, по всей видимости, медленно умирало в медотсеке. Человек как личность – информационный объект. Информации без носителя не существует; уничтожь носитель – потеряешь информацию. Вывод о том, что смерть там означает и смерть здесь, был куда как логичен, но… всякое может быть. Чужой разум – потемки. Чужой могущественный разум – потемки в квадрате. Когда имеешь с ним дело, ни в чем нельзя быть уверенным.

Но и тешить себя надеждами – глупо.

Вопрос простой: что делать?

Наблюдать конец жизни, как учил античный старик Солон. Своей жизни в том числе. Если ты ученый – наблюдай, пока можешь наблюдать! И уж как-нибудь постарайся оставить записи. Ничего умнее все равно не придумаешь.

Этот вопрос, как и некоторые другие, Андрей решил еще в первые сутки. Правда, записывать результаты наблюдений было нечем и не на чем – разве что выцарапывать письмена острым камешком на бортах лодки и лопасти весла. Или сплести из местной красноватой травы веревку и освоить узелковое письмо. Но кто сможет его прочитать?..

Ладно. Не забросили на Марс голым – уже спасибо. Оставили, точнее, скопировали с оригинала, полетный костюм, не обрядив ни в доху, ни в балетную пачку, – еще раз мерси. Удобная штука этот костюм. Вот только в карманах не завалялось ни диктофона, ни огрызка карандаша.

Шли дни. Сутки здесь длились на тридцать семь минут дольше, чем на Земле. Ночи стали гораздо прохладнее: прогретая вулканом местность осталась далеко позади. К утру выпадал иней, покрывал густой сединою рыжий тростник и неохотно стаивал после восхода. Теперь Андрей спал в лодке, отведя ее на ночь подальше от берега и прикрывшись двумя-тремя охапками тростника. Поутру он выбрасывал тростник в воду и греб дальше.

Вниз по течению.

Вулкан давно пропал с горизонта. Исчезла и туча пепла над ним – не то вода уже унесла лодку слишком далеко, не то вулкану надоело извергаться. Если только его извержения не регулируются аборигенами, думал Карташов. Если у тебя есть вулкан – заткни его.

Зато течение стало медленнее. Попадалось все больше заводей, обширных и мелких. Иные до того заросли красными водорослями, что лодка с трудом продиралась через этот борщ. Скорее всего впереди лежало море или большое внутреннее озеро. С каждым днем вода делалась чуть солонее, что никак не отражалось на вкусовых качествах ракомоллюсков. Они стали даже крупнее.

Карташову давно надоело это путешествие с однообразной диетой и однообразными ландшафтами. Тошнило от солоноватой воды. Правда, сидеть на том причале и ждать от вулкана подарка в виде пирокластического потока – тоже мало радости. Однако же факт есть факт: был причал, явно творение рук аборигенов, и были принадлежащие им лодки, вполне себе добротные плавсредства. В хорошем состоянии, а ведь век деревянной лодки недолог. Если рассуждать логически, где-то недалеко должна находиться и какая-никакая деревенька. Надо было получше осмотреть окрестности. Между прочим, если туземцы покинули свои жилища из-за вулкана, то почему они не воспользовались лодками? Может, поблизости имелась более удобная дорога по суше?

Ладно, допустим. Но почему на берегах больше не видно каких бы то ни было следов деятельности аборигенов? В этой дельте не принято жить? Что тут у них – заповедная территория?

И разыгрывалось воображение. Озеро или море, что впереди, наверное, священное, жрецами табуированное, и живет в нем местный дракон с пастью, как у мегалодона, коему робкие туземцы скармливают по праздникам красивых девушек. Или нет: на берегу озера стоит дворец верховного правителя Марса…

– Тускуб, – бормотал Карташов, ухмыляясь в отросшую бороду. – Олигархи. Придворные. Гвардия. Полиция. Держиморды марсианские. В подвале, естественно, – Аэлита, наказанная столетней гибернацией. «Где ты, где ты, Сын Неба?» – во сне. И прибывает, естественно, инженер Лось в летающем яйце из жаропрочной стали…

Но вместо драконов и дворцов впереди открывалась очередная заводь, и низкая стена красноватого тростника на том берегу скрывала новые протоки. Течение исчезло совсем.

– Эта лужа и есть ваше море? – спрашивал Карташов. – Погано живете, коллеги. Ни воды большой у вас нет, ни зверья, ни птиц… Эй, а я знаю, отчего вы вымерли! От скуки!

Почему бы слегка не подразнить тех, кто следит за ним и ждет? Вдруг ответят?

Но маленькие провокации ничего не давали, а на крупные Андрей пока не решался.

Однажды ни с того ни с сего на ум ему пришла фамилия Огнев и не захотела покидать голову. Болталась в ней целый день, как камешек в погремушке. Изводила, как пошлый прилипчивый мотивчик. Главное – откуда? Карташов не знал никого с такой фамилией. Крыша едет…

– С ума свести меня хотите? – спрашивал он неизвестно кого. – Валяйте. У вас получится. Что, мое состояние недостаточно измененное для Контакта? Хоть бы намекнули, какая разновидность сумасшествия вам желательна. Шизофрения? Паранойя? Циркулярный психоз? Ау!..

В ответ лишь мерно всхлипывала вода под веслом да тихонько шуршал тростник на слабом ветерке. Ничего другого он и не умел делать.

Комету открыл Гивенс – случайно. Просто заметил ее в углу экрана во время рутины визуального осмотра обшивки корабля. Небесный странник был похож на туманное пятно со светящейся искоркой посередине. Еще у него имелись два призрачных хвоста – один тонкий, как луч, другой недлинный и пышный. После консультации с ЦУПом выяснилось, что комета новая, параметры ее орбиты скоро будут установлены. И действительно, тридцать часов спустя поступило сообщение: комете присвоено предварительное имя «комета Гивенса», ее орбита не пересекается с траекторией «Ареса», точка максимального сближения (1,17 миллиона километров) уже пройдена. Прохождение «Ареса» сквозь пылевой хвост кометы исключено, однако…

– Налюбовались? – кисло спросил Аникеев, собрав экипаж в жилом отсеке. – А теперь сюрприз: мы можем зацепить газовый хвост.

На несколько секунд повисло молчание.

– Разве это нам чем-то грозит? – спросил Булл.

– Вероятно, нет. – Командир пожал плечами. – Наверняка никто не знает. Когда имеешь дело с кометой, ни в чем нельзя быть уверенным.

Глупо сказал, подумал он. Кто прежде имел дело с кометой? Только беспилотные аппараты.

Но поправлять себя не стал.

– Деление хвостов на пылевой и газовый довольно условно, – сказал он. – Вдобавок на таком расстоянии от Солнца с кометой может произойти все, что угодно. Газовые выбросы – это уж точно. Газ взламывает минеральную корку на поверхности ядра и уносит с собой ее частицы. Среди них могут быть и довольно значительные.

– Какого, например, размера? – проявил любознательность Булл.

– Камни. Глыбы. Песчинки. Весь ассортимент. Ну, песчинки и пылинки нам, положим, не страшны, но камни… Мы удаляемся от Солнца, комета приближается, мы движемся вокруг Солнца в прямом направлении, комета – в обратном, относительные скорости суммируются. Сами догадайтесь, что будет, если нас стукнет чем-нибудь тяжелее мелкой дробинки.

– А парус? – спросил Булл.

– В космосе полным-полно пылинок, – пробурчал Аникеев. – Можешь не сомневаться, в нашем парусе уже сотни микродыр. Словом, так. Пугать не хочу, ЦУП советует нам не дергаться, и я, как командир, настаиваю на том же. Но быть начеку. Кому надо освежить в памяти инструкцию на случай разгерметизации, тот пусть сделает это. Все, работаем.

Один лишь Эдвард проворчал, удаляясь, что земные астрономы, между прочим, могли бы обнаружить комету заблаговременно. Ха-ха. Шутник. Не все, что летает в космосе, обнаруживается. Скажем, парус «Ареса» виден с Земли как телескопическая звездочка, а чтобы разглядеть его форму, нужен телескоп с апертурой… м-м… около трех метров. Критерий Релея. Да еще желательно, чтобы инструмент находился вне атмосферы, да еще надо точно знать, куда его направить… Ладно, не все так страшно. Гивенс подарил свое имя космической ледышке, риск столкновения с опасным микрометеоритом возрос, очевидно, всего лишь на несколько процентов, да и то на время. Комета маленькая, тьфу на нее, полет продолжается, китайцы по-прежнему лидируют в гонке, Андрей в искусственной коме… Все хорошо, прекрасная маркиза!

Ни ЦУПу, ни экипажу Аникеев ни словом не обмолвился о разговоре с Карташовым во сне. Сон – он и есть сон. Явление того же порядка, что чох и вороний грай. Земля встревожится: психика командира в норме ли? Экипаж, пожалуй, поймет, тут со всеми странные дела творятся… но Аникеев молчал. Пусть вынуты скелеты из шкафов (еще все ли?), пусть экипаж теперь действительно напоминает экипаж, а не сходку секретных агентов разных держав… все равно Аникеев держал язык за зубами. Во-первых, национальный вопрос. Если речь действительно идет о Контакте, то почему к нему оказались причастны только русские? Обидно. Национальное самосознание – штука тонкая и иррациональная, не надо теребить его без нужды. Во-вторых, Андрей – тот, что в медотсеке, – безнадежен. Рано или поздно случится неизбежное. И что тогда? Только лишняя горечь. Не всех и не всегда нужно тешить розовыми иллюзиями.

Поискать на ареоцентрической орбите еще один крупный спутник, конечно, следовало, но как и чем? «Арес» не имел на борту крупного телескопа, а обращаться в ЦУП со столь странной просьбой Аникеев пока не решался, и не знал, решится ли. Быть может, облечь просьбу в форму шутки – вдруг поймут?

Потому что иначе – ждать и ждать. До Марса еще далеко.

– Топазы, ЦУП на связи, – в положенное время донесся через миллионы километров голос Веденеева. Чтобы достичь «Ареса», ему потребовалось пять минут с секундами. – Как самочувствие?

– Порядок, – ответил Аникеев. – Толя, ты? Рад слышать. – Он действительно обрадовался тому, что на связи именно Веденеев, и в этот момент решился: – У нас все штатно. Андрей держится. Беспокоимся насчет кометы. Бедняга Эдвард сам не рад, что эта дрянь получила его имя. Может, нам еще кто-нибудь курс режет, а? Может, у Марса появился третий спутник? Ты уж не темни, шепни нам, ладно?.. Шучу, шучу. Как тогда, на Новый год. Не бери в голову…

Он знал: через пять минут Веденеев услышит его и насторожится. Переспросит. Вновь услышит, что это была только шутка. Успокоится. Но доложит Быкову: командир «Ареса» не шутит. Расскажет ему ту новогоднюю историю с аникеевским розыгрышем, который розыгрышем не был. Быков поймет… может быть.

В этот момент «Арес» вздрогнул всем корпусом, как слон, получивший пулю в бок.

23

В красном свете

Дмитрий Колодан

Точно кошка, которой отдавили хвост, взвыла аварийная сигнализация. На долю секунды свет погас и тут же вспыхнул багряно-красным.

Аникеев резко выпрямился. Комета?! Но ведь у них еще было время… В то же мгновение истерично затрещал динамик и послышался голос Булла.

– Командир! Взрыв на борту!

Аникеев судорожно сглотнул.

– Взрыв?! Где?!

– Складской модуль два, – доложил Булл.

– Второй? – Аникеев выдохнул сквозь сжатые зубы. – Тот самый, который нельзя сбрасывать ни при каких обстоятельствах?

Чертовы американцы! Хотели они того или нет, но свинью они подложили здоровенную.

– Что у вас там? Что взорвалось?

– Не знаю, – признался Булл.

– Что значит «не знаю»?! Проклятье… Это же ваш модуль, и вы не знаете, что тащите с собой?

– Коды доступа есть только у Гивенса, – виновато ответил Булл. – Полагаю, там какое-то оборудование, необходимое для Контакта, – ну, на случай… Но без Эдварда модуль не открыть.

Аникеев тут же перешел в режим вызова.

– Эдвард!

Ответа не последовало. Однако спустя секунду пришел сигнал от Жобана.

– Командир! Гивенс…

– Что?!

– Кажется, ударился головой о переборку. Живой, но без сознания.

– Где это случилось? – Аникеев беззвучно выругался. Только этого еще не хватало.

Жобан помедлил.

– Второй складской модуль, – доложил он. – Похоже, Гивенс собирался его открыть. Здесь кодовый замок… А на экране надпись: «В доступе отказано».

Сознание возвращалось медленно. Эдвард словно тонул в чем-то вязком и липком, похожем на розовую патоку. Глаза заволокло туманом, стоило немалых усилий их разлепить. Голова раскалывалась – казалось, еще чуть-чуть, и она попросту взорвется. Протянув руку, Гивенс коснулся виска, почти уверенный, что пальцы нащупают дыру в черепе. Иначе и быть не могло… Но с головой все оказалось в порядке, нет даже ссадины.

– Что… происходит?.. – Эдвард не услышал своих слов.

Все помещение было залито ровным красным светом. Вой сигнализации застыл на одной ноте. Так ведь не должно быть…

Эдвард поморщился, пытаясь понять, что же случилось. Удар… Он явственно слышал звук удара. Что-то врезалось в борт «Ареса»? Комета? Проклятая комета, да еще и носящая его имя! Все-таки зацепили? Эдвард никак не мог вспомнить последние секунды перед толчком. Он что-то увидел, очень удивился…

Гивенс быстро повернулся. И внутри все словно оборвалось. На крошечном экране кодового замка второго складского модуля светилась надпись «В доступе отказано».

Он ведь не собирался его открывать! И не вводил коды… Но если не он, то кто же?

– Черт! – Гивенс торопливо включил интерком. – Командир!

Нет ответа.

– Командир! Слава!..

Нет ответа. Словно интерком умер. Гивенс начал лихорадочно давить на кнопки.

– Джон! Жан-Пьер! Бруно! Андрей?!

Он замолчал, вдруг осознав, что ответа не дождется. Не сейчас… Ровное аварийное освещение, мерное гудение сигнализации – так ведь не должно быть. Свет не мигает, звук застыл…

Гивенс мотнул головой. Может, он так и не пришел в себя? Верилось слабо. Слишком уж реальным выглядело все вокруг, ничуть не похоже на сон или галлюцинации. И еще боль в голове…

Он поднял руки и посмотрел на ладони. Эдвард где-то читал, что это самый надежный способ проверить, спишь ты или нет. Мол, без специальной практики так сделать не получится. Ладони оказались там, где им и полагалось; на всякий случай Эдвард еще и ущипнул себя – по всем признакам выходило, что он не спит. Что же тогда происходит?

Легонько оттолкнувшись от стены, Эдвард поплыл по коридору в сторону рубки управления. Раз уж связь не работает, придется действовать самому… Однако не успел он добраться до конца отсека, как резко остановился, схватившись за поручень. К горлу подступил комок размером с яблоко, а в груди зашевелилось странное чувство – липкая смесь удивления и страха.

Прямо перед ним в воздухе парил «ловец снов» – старый добрый талисман, который он собственноручно сплел еще мальчишкой, когда был в скаутском лагере. Круг из ивовой ветви, внутри которого – неумело сделанная паутина из толстых нитей, украшенная цветными бусинами и пером совы. «Совы – не то, чем они кажутся, – так, кажется, говорил вожатый. – Помни об этом, Эд, когда окажешься в красной комнате». Откуда он здесь взялся? Он же должен быть в «спальне»!

Но отнюдь не появление амулета заставило сердце Гивенса колотиться так, что, того и гляди, сломаются ребра.

Так уж вышло, что больше всего на свете Эдвард боялся пауков. При желании он легко мог найти причину этого страха. Гивенс рос в местах, где на чердаке любого дома, в каждом подвале или гараже ничего не стоило встретить «черную вдову». И всегда надо было быть начеку. Наверняка его запугали в детстве, а детские страхи самые стойкие. К счастью, его работе арахнофобия ничуть не мешала. Какие шансы встретить паука в открытом космосе? Никаких, в общем-то…

Как выяснилось, он ошибался.

В центре «ловца снов», в самолично сплетенной Эдвардом паутине, устроился паук – огромный, размером не меньше блюдца. На Гивенса уставились выпученные глаза на стебельках. Толстые мохнатые челюсти методично двигались, и, словно нелепый флажок, в них дергалось совиное перо.

Эдвард закричал.

Уже третий день небо на юго-востоке было затянуто тугими лиловыми тучами, похожими на бугристые клубни фантастических растений. Они бурлили и перекатывались, вмиг вырастая и тут же обрушиваясь. Небо под ними было темно-серым – видимо, там дождь лил сплошной стеной.

Карташов знал: будет гроза. Такой силы, что он не в состоянии даже вообразить. По сравнению с ней чудовищные грозы на великих африканских равнинах, когда небо белое от сполохов молний, лишь детский лепет. Он ждал ее. Ждал уже три дня, но тучи оставались на горизонте. Словно прекрасно понимали: добыча никуда не уйдет, – и просто ждали подходящего момента, чтобы обрушиться всей мощью. Резкие порывы ветра гнали по небу лохматые ошметки облаков. Воздух сделался густым и вязким, как сметана.

Перегнувшись через борт, Андрей лениво смотрел на воду. Крошечные, с детскую ладошку, волны лизали борта лодки, раскачивая ее, точно колыбель. Плавное движение убаюкивало, и в то же время Карташов никак не мог заснуть. Странное «подвешенное» состояние безвременья. Даже мыслей никаких…

По ночам он смотрел на рваное небо, и все чаще – на далекую голубую звездочку. Дом… Дом ли? Воспоминания о Земле затянуло пеленой тумана, и с каждым днем эта стена становилась плотнее. Словно до того момента, когда он ступил на борт «Ареса», его и вовсе не существовало. В какой-то момент Карташов понял, что не может вспомнить Яну. Встретились, познакомились, поженились – факты. Но за ними он не чувствовал ничего, только гнетущую пустоту, черную дыру, которая разрасталась все больше и больше. И ее лицо… Проклятье! Сколько Андрей ни напрягал память, он никак не мог припомнить ее лица. Всякий раз, когда он пытался о ней думать, на месте жены оказывался кто-то другой – какие-то школьные подруги, математичка Нина Авербах и даже Ниночка из ЦУПа… Кто угодно, но только не Яна.

Берега были настолько топкими, что пристать и провести хотя бы ночь на твердой почве не представлялось возможным. Оставалось только плыть в надежде, что рано или поздно река вынесет его к настоящей суше. Что будет дальше, Карташов старался не загадывать. Он просто знал: там его будут ждать. Может быть, это снова окажутся его товарищи, мирно спящие на берегу… А может, кто-то еще.

Зачерпнув ладонью холодную воду, Карташов плеснул себе в лицо. Поморщился от солоноватого железистого привкуса. Дорого бы он дал за глоток той безвкусной жидкости, которую приходилось пить на «Аресе». А ведь когда-то казалось, что хуже и быть ничего не может. По тинистому дну, торопливо перебирая суставчатыми лапками, спешил ракомоллюск. Плавно колыхались полоски кремовой мантии. Странно, как в одном существе могут сочетаться признаки двух столь непохожих типов. Карташов усмехнулся, представив, как округлились бы глаза профессора Гвоздева, который читал у них курс зоологии беспозвоночных, если бы подобное создание попало к нему в руки. При виде крылатой свиньи профессор бы и то меньше удивился.

Под порывами ветра стебли красного тростника клонились к воде и громко шуршали, словно сквозь них кто-то пробирался. Кто-то, кто очень хочет остаться незамеченным.

– Эй! – Карташов привстал. Голос после долгого молчания прозвучал хрипло и сухо. – Выходи! Сколько можно прятаться? Я знаю…

Андрей закашлялся. Черт… Такими темпами он скоро окончательно разучится говорить. Хорош же будет Контакт. Если он все-таки будет.

Никто не отозвался на его крики – впрочем, Карташов и не рассчитывал на ответ. Протянув руку, он схватился за ближайший стебель тростника. Тот хрустнул, точно стеклянный, забрызгав ладонь мелким бисером росы. С отрешенным видом Андрей принялся вертеть его в руках. Ну, хоть растения здесь выглядят почти как на Земле… Карташов напрягся, пытаясь припомнить хоть что-то из курса ботаники. Какая-никакая, а зарядка для мозга. Да и как биолог, он просто обязан дать описание растения, пусть и не может его задокументировать.

Итак, что получается… Твердый треугольный стебель, кроющие листья с параллельным жилкованием, пышная метелка соцветия на конце и бурые колосья размером с фалангу мизинца. Мало того, что покрытосеменное, так еще и однодольное! Кажется, однодольные появились позже всех прочих растений? Андрей нахмурился. Ни один вид не может возникнуть из ничего, на пустом месте. Эволюция сама по себе избыточна. Это не прямая линия, а что-то вроде расширяющегося конуса. Чем дальше от исходной точки, тем больше должно быть биоразнообразие. А мир, в котором существует всего один вид, – мир умирающий.

Карташов поежился… Что же, черт возьми, здесь произошло? И не это ли он должен узнать и понять, путешествуя по речной стране?

Он снова посмотрел на растение у себя в руке. Ближайший аналог, который приходил в голову, – это папирус. Вот только эта странная река совсем не походила на дельту Нила. Андрей бросил стебель в воду. Крошечные волны тут же прибили его к борту лодки. Чувствуя внезапный прилив злости, Карташов схватил стебель и уже собрался отшвырнуть его куда подальше, как вдруг замер. Из темной воды прямо на него смотрели огромные пустые глаза.

Прежде чем Карташов понял, что происходит, течение успело отнести лодку в сторону. Опомнившись, Андрей схватился за весло и принялся судорожно грести. Острый нос лодки уткнулся в заросли тростника. Чертыхаясь на все лады, Карташов бросил весло и спрыгнул в ледяную воду.

На мгновение дыхание сбилось. Андрей громко охнул, но тут же взял себя в руки. Что такое холодная вода по сравнению с тем, что случилось с ним на «Аресе»? К тому же протока оказалась совсем не глубокой – всего-то по пояс. Одной рукой удерживая лодку, он пошел назад, все еще не в силах поверить в реальность того, что увидел. Так не бывает… Просто потому, что так не должно быть. Но то ли это место, где стоит чему-либо удивляться?

Дно реки оказалось вязким, ноги по щиколотку утопали в иле. Идти по нему да еще тащить за собой лодку оказалось не просто. Но, в конце концов, Карташов смог вернуться.

Она лежала там, где он ее и заметил. Статуя… Вернее, голова женщины, вытесанная из камня, похожего на темно-розовый мрамор. Тонкое лицо с острыми скулами, раскосые глаза… На высоком лбу, прямо над переносицей, устроился мелкий ракомоллюск. Когда Карташов нагнулся, чтобы вытащить каменную голову из воды, тот даже не попытался уплыть или отползти в сторону.

Аккуратно Андрей устроил каменную голову на носу лодки и забрался следом, внимательно глядя в пустые глаза. Тонкие губы женщины изгибались в странной улыбке, полной невыразимой печали. Так мог бы улыбаться человек, смирившийся с неизбежностью скорой смерти. Карташов поежился, и вовсе не оттого, что промок и замерз. Женщина показалась ему знакомой, хотя Андрей не сразу вспомнил, где ее видел. Карташов потянул себя за бороду – дурацкая привычка, он и сам не заметил, когда успел ею обзавестись. Ни на одну из знакомых эта дама точно не была похожа. Кто же тогда?

Осознание пришло внезапно, будто в голове взорвалась петарда. Карташов дернулся… Конечно же! Как он сразу не догадался?! Он ведь видел эту особу, и не раз, – на картинке не то в школьном учебнике по истории, не то в какой-то энциклопедии. Это же Нефертити!

Андрей выругался. Проклятье! Значит, все страньше и страньше? Но должен же быть предел! Откуда здесь, на древнем Марсе, могла появиться эта статуя? Нефертити! Кажется, это имя значит «Прекрасная Пришелица»? Очень мило… Каменной голове осталось только заговорить – пожалуй, случись такое, Андрей бы ничуть не удивился.

– Ну, здравствуй. – Карташов усмехнулся. – Аэлита-Дея-Торис…

В тот же момент лодку сотряс удар такой силы, что Карташова вышвырнуло за борт и он с головой погрузился в ледяную воду.

24

Дорога в один конец

Антон Первушин

Эдварда Гивенса-младшего охватил слепящий ужас.

Наверное, повстречай он на Земле самого омерзительного паука, сумел бы справиться с арахнофобией, удержать себя в руках. Но здесь, в космосе, где в принципе не может быть этих тварей, вид огромного паучищи, сидящего на талисмане и пережевывающего перо, вытеснил остатки здравомыслия. Предохранители перегорели. Гивенс закричал – неистово, как только однажды кричал в детстве, когда чуть не утонул в лесном озере. И в тот же миг пространство рядом с ним взорвалось мириадами брызг – вода разлетелась по отсеку, сливаясь в огромные блестящие шары. Окатило и Эдварда. Холодный душ отрезвил. Гивенс помотал головой, приходя в себя и пытаясь понять, откуда взялось столько воды. И тут же снова едва не зашелся криком из-за того, что его плечо сжала сильная рука.

– Тихо ты, – услышал Гивенс знакомый голос. – А то и я закричу.

Все еще не веря, Эдвард обернулся. Рядом парил Андрей Карташов – живой-здоровый. Но как выглядел штатный астробиолог и летописец экспедиции! Исхудавший, с густой бородой, длинные мокрые волосы облепили виски и лоб. Сменный комбинезон сильно поношен, а местами порван. Впечатление было такое, будто Карташов только что вернулся из тренировочной экспедиции по выживанию, которые Центр подготовки космонавтов регулярно устраивал для набранных экипажей. Но больше всего Эдварда потрясло, что в свободной руке Андрей держал… paddle… короткое весло-гребок для каноэ.

Всего этого просто не может быть! Все это похоже на… сон. На бредовый сон!

– Паук, – сказал Карташов, глядя мимо Гивенса. – Его нужно убить.

Эдвард спохватился и проследил за взглядом астробиолога. Мерзкое членистоногое не собиралось ждать, пока люди его настигнут и пришлепнут невесть откуда взявшимся веслом. Паук подобрал лапы, перепрыгнул с «ловца снов» на стену отсека и резво побежал прочь, уворачиваясь по пути от водяных шаров. Еще одно чудо: нормальное живое существо не смогло бы так бежать в невесомости.

– Что это было? – спросил совсем ошалевший Гивенс.

– Паука нужно убить, – повторил Карташов.

– Почему?