Заколдованный зоопарк Брюссоло Серж

Решение загадки

Бабушка Кэти смазала палец Пегги мазью, и боль от ожога прошла. Своенравная шерсть вернулась в рюкзак. Несмотря на все сложности, именно она позволила девочке почти безболезненно расхаживать посреди зажженного драконом пожара.

Теперь взгляды всех присутствующих были обращены на большой камень, извлеченный из пекла и лежавший на столе в столовой.

– Значит, серые люди бросают в огонь булыжники, – задумчиво пробормотала Кэти Флэнаган.

– Именно так, – подтвердила Пегги Сью. – Как уголь в топку паровоза. Но уголь горит и поддерживает огонь, а булыжники – не топливо.

– Ничего не могу понять, – вздохнула бабушка.

Синий пес приблизился к камню и обнюхал его.

– Он не пахнет, – сообщил пес, – однако я готов поспорить, что внутри у него что-то есть.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Пегги.

– Трудно объяснить, – проворчал тот, – но я улавливаю телепатический сигнал… Он очень слабый, пропадает, но он точно доносится изнутри булыжника.

Пегги Сью и бабушка Кэти удивленно переглянулись.

– Думаешь, что внутри камня скрыто какое-то существо? – прошептала девочка, наклонившись к собаке. – Разумное существо?

– Да, – тявкнул пес. – Оно еще маленькое, не совсем развитое… или крепко спит, не знаю, но оно – там, словно зернышко, запрятанное в булыжник.

Пегги Сью задрожала. Ужасная догадка пронеслась в ее мозгу.

– О, нет! – вздохнула она. – Не дай бог, я окажусь права.

– У тебя возникла идея? – с тревогой спросила бабушка.

– Да, – пробормотала девочка. – Мне кажется, я все поняла. Булыжники… Это не простые камни: это яйца! Яйца из космоса. Вот почему серые люди бросают их в огонь: чтобы яйца достигли стадии зрелости. Дракон поджигает дома, чтобы они стали для яиц инкубаторами. Я думаю, что этим яйцам для созревания требуется очень высокая температура. Настоящее пекло в течение долгого времени.

– Конечно! – воскликнула бабушка Кэти. – Все сходится. Вот каков заговор, о котором я говорила вам с самого начала! Киты, как бомбардировщики, начинены миллионами каменных яиц. Никто не догадается, что это яйца, ведь они выглядят как обычные булыжники; задача китов – выплюнуть их на город спустя несколько месяцев после прибытия на Землю. Но этим яйцам, чтобы дозреть, необходим жар; и тогда на сцену выходит дракон. Он обеспечивает операцию на стадии «подогрева». Миссия дракона – разжечь в городе пожары, чтобы превратить его в гигантский инкубатор…

– А рептилии играют роль телохранителей, – продолжала Пегги. – Они мешают людям овладеть ситуацией и взять ее под свой контроль. Змеи защищают китов. Что касается живых мобильных телефонов, то они гипнотизируют горожан, чтобы превратить их в служителей дьявола…

– Не думаю, что речь идет о дьяволе, – поправила ее бабушка Кэти. – Я полагаю, это вторжение инопланетян. Помнишь, что нам рассказывал Загребущий, охотник на невероятных животных?

– Да, он обнаружил будущих обитателей зоопарка Аквалии в контейнерах на пустынной планете в космосе.

– На Зете, говоря точнее. Планете, опустошенной кометой тысячу лет тому назад.

Пегги встала и, разволновавшись, стала ходить по столовой.

– Понятно, – заключила она. – Ты хочешь сказать, что существа, обитавшие на Зете, могли найти способ выжить?

– Да, – подтвердила Кэти Флэнаган. – Если на Зете была высокоразвитая цивилизация, жители могли определить, что приближается комета, задолго до ее выхода на орбиту их планеты. У них не было времени осуществить всеобщую эвакуацию. Может быть, для спасения всего населения не хватило ракет… и тогда они прибегли к иному способу.

– Конечно! – вмешался синий пес. – Чтобы спастись от радиации кометы, они решили перейти в состояние приостановленной жизни и спрятаться в каменную скорлупу.

– Наверное, так и произошло, – задумчиво произнесла Пегги. – Каждого обитателя Зеты они уменьшили до размеров цыпленка и спрятали его в яйцо из материала, способного противостоять самой страшной агрессии. И когда комета врезалась в Зету, она уничтожила на планете жизнь и цивилизацию, но сами жители были уже в безопасности, спрятанные под скорлупой этих яиц.

– Это только первый этап операции, – продолжила Кэти Флэнаган. – Затем надо было организовать эвакуацию, найти подходящее место для существования, потому что Зета превратилась в мертвую планету. Думаю, незадолго до катастрофы пресловутые контейнеры, обнаруженные Загребущим, были уже зарыты в землю. В них находились созданные в лаборатории псевдоживотные, роботы, выглядевшие как живые существа и предназначенные для переброски яиц в иные миры. Через несколько лет после катаклизма заработал часовой механизм, обеспечивший подъем платформы, на которой находились контейнеры. В тот же миг телефон начал посылать гипнотическое послание в космос.

– Тысяча лет прошла, прежде чем Загребущий пролетел достаточно близко, чтобы услышать это послание, – сказала Пегги, – и он забрал контейнеры.

– Дальнейший план сработал так, как задумали зетане, – проворчала Кэти. – Прибыв на Землю, роботы изучили новую среду. Сочтя, что здешние условия великолепно подходят их хозяевам, они приступили ко второму этапу операции.

– Люди решили, что животные заболели, тогда как в действительности они перешли к стадии захвата, – заметил синий пес. – Гадкие звери!

Пегги Сью задыхалась от возмущения.

– Все было подстроено, а жители Аквалии ничего не поняли!

– Киты выбрасывают яйца, а в это время дракон готовит для них инкубатор, – размышляла Кэти Флэнаган. – Только его огонь способен пробудить зетан от тысячелетнего сна.

– Ты полагаешь, что все население Зеты спряталось в брюхе китов? – спросила Пегги.

– Нет, – ответила бабушка. – Думаю, не все булыжники «обитаемы». Киты каким-то образом изготавливают их из озерной воды, чтобы запутать следы. Яйца прячутся среди этих камней. Только серые люди могут отличить яйца от обычных булыжников. В этих «булыжниках» дремлют зетане, составляющие авангард вторжения. Однако мне кажется, что их довольно много и они достаточно опасны, чтобы обрести контроль над нашим миром. Позже они воспользуются нашими космическими кораблями и отправятся за остальными зетанами.

В течение минуты в комнате стояла тишина. Каждый переваривал информацию. Теперь и речи не могло быть о том, чтобы лечить больных животных.

– Они все великолепно рассчитали, – задумчиво заметила бабушка. – Огонь медленно возвращает их к жизни и вместе с тем защищает. Помимо серых людей, ни один землянин не может проникнуть в огонь. Что же касается пены и других веществ для тушения пожаров, то они абсолютно бесполезны. Невозможно представить лучшего плана захвата.

Пегги Сью сжала кулаки.

– Неужели нельзя ничего против них предпринять?

– Нам не хватает знаний, – сказала бабушка. – Чтобы помешать зетанам, надо погасить пожары, опустошающие город. Лишившись тепла, они останутся пленниками своей скорлупы. Теоретически – это великолепный выход, но как справиться с огнем?

– А ты не могла бы изобрести какое-нибудь волшебное средство?.. – взмолилась Пегги.

– Я пыталась, моя девочка, – вздохнула Кэти Флэнаган, – пыталась. Я уже передала капитану Лэнгли несколько смесей моего изготовления. Но ни одна из них не сработала. Они испаряются еще до того, как попадают в огонь, настолько страшное там пекло.

– А если мы разобъем яйца? – предложил синий пес. – Взорвем их, к примеру… Можно бросить в огонь бомбы. От взрыва скорлупа разлетелась бы на тысячу осколков, и кончено дело. Что вы об этом думаете?

– Мне кажется, это слишком просто, – пробурчала бабушка Кэти. – Зетане скорее всего предусмотрели и это… Надо обсудить этот вариант с капитаном Лэнгли, хотя я в него не верю.

В тот же вечер они открыли Мартине и ее отцу ужасную правду. Высокая девочка с острым носиком спрятала лицо в ладони, начальник пожарных в гневе ударил по столу кулаком.

– У меня на складе есть динамит, – выкрикнул он. – Дайте мне это яйцо, я взорву его, только крошки от него останутся!

Увы, как и предвидела бабушка Кэти, операция закончилась провалом, и «булыжник» остался невредимым.

– Ни царапины, ни отметины, – взвыл капитан. – Дьявольщина!

– Мы пропали, – захныкала Мартина. – Нам ни за что не удастся помешать этим монстрам захватить Землю! Мы станем их рабами! Быть может, они даже сожрут нас! Какой ужас!

Отец сухо приказал ей взять себя в руки.

А Пегги Сью вспомнила о странном существе, которое она видела в дымном доме. О нелепом персонаже с яйцевидным черепом и третьей рукой на месте пупка.

«Неужели это – зетанин? – задумалась она. – У него смешной вид, но сам он не шутил. В сущности, выглядел этот уродец весьма неприятно».

– Плохи наши дела, – мысленно проворчал синий пес. – Обычно люди едят яйца, но на этот раз, кажется, яйца съедят нас!

Убийственное чихание

Это открытие на три дня лишило друзей покоя. Пегги Сью измучилась, пытаясь придумать выход из положения, но, увы, ничего путного в голову не приходило. Синий пес охотился за живыми мобильниками, которые с наступлением ночи старались ползком проскользнуть в казарму.

– Они пробираются сюда, чтобы загипнотизировать нас, – решила Пегги Сью. – Как только мы заснем, они заберутся в наши постели и начнут нашептывать что-то нам в уши.

– Ничего не бойся, – ответил пес, – я не пропущу ни одного из них, эти существа пахнут по-особому, я легко их учую. Жаль, что они несъедобны. На вкус – как резиновые мыши, напичканные нафталином.

Девочка слегка успокоилась, но каждый раз перед сном она перетряхивала свою кровать сверху донизу. И уже два раза обнаруживала мобильник, притаившийся в складках простыни.

«Они не отказались от намерения превратить нас в служителей огня, – думала Пегги. – Пока мы находимся в этом квартале, нам угрожает опасность».

На следующий день вместе с синим псом она забралась на крышу казармы и, вооружившись мощным биноклем, который одолжила у капитана, стала наблюдать за маневрами серых людей.

– В конце концов, – заметил ее четвероногий друг, – мы не так много знаем об инопланетянах, спрятанных в булыжниках. Быть может, у них мирные намерения?

– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.

– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?

– Он не настоящий, – уточнила Пегги, – это дух… понимаешь? Своего рода призрак, изготовленный из дыма и сажи.

– Он, наверное, здесь всем заправляет, – размышлял пес. – Запрограммированная голограмма. Он нужен, чтобы обеспечить успешное продвижение работ.

Каждую ночь серые люди снова принимались за дело. С корзинами на спине они отправлялись на пляж за булыжниками, собирали их и относили в зону пожаров. Там они заходили в горящие дома и вываливали яйца туда, где жар был особенно сильным. Пегги Сью поневоле испытывала восхищение, наблюдая за ходом операции, придуманной инопланетянами. Они завоевывали планету, а сами пребывали во сне. Такого еще не бывало!

Встревоженная девочка пришла к бабушке, изучавшей украденное у серых людей яйцо.

– Мысль, теплившаяся внутри скорлупы, угасла, – сообщила старая дама. – Зетанин, скрытый в этом «булыжнике», опять уснул.

– Понятно, – сказала Пегги Сью. – Как только их выносят из волшебного огня, процесс пробуждения прерывается.

– Да. Яйцо вновь становится обыкновенным булыжником. Похоже на каменную упаковку, внутри которой находится маленькое ископаемое, обреченное на вечную спячку.

– Значит, все зависит от огня. Если бы удалось погасить пожары, из яиц ничто не могло бы вылупиться!

– Точно, – подтвердила бабушка Кэти. – Но есть одна проблема: мы не в состоянии покончить с этими ужасными пожарами.

Пегги Сью из угла в угол ходила по комнате.

– У меня возникла идея, – воскликнула она. – Не знаю, стоящая ли она, но я хотела бы обсудить ее с тобой. Нам рассказывали, что дракон стал изрыгать огонь, когда закашлялся, так?

– Да.

– И я подумала, что произойдет, если он начнет чихать. Интуиция подсказывает мне, что только сам дракон способен погасить пожары. Логично, правда? Он поджигает, он же и тушит, здесь дракон – властелин огня… Похоже, огнетушителем, который мы отчаянно ищем, является сам дракон, и никто иной!

– Неглупо, – согласилась старая дама. – Придумать такую хитрость – вполне в духе зетан!

– Естественно, – продолжила девочка. – Ведь когда-то им все же придется задуматься о тушении пожаров, иначе огонь опустошит планету. Зачем завоевывать Землю, если она превратится в обугленную пустыню? Мне кажется, они уже предусмотрели второй этап захвата. Дракон – это огнемет и огнетушитель одновременно. Когда он кашляет, то разжигает огонь, а когда чихает, гасит его…

– Волшебное чихание, которое тушит пожары, как свечи на праздничном торте!

– Да, – согласилась Пегги Сью. – Понимаю, что эта гипотеза не очень заманчивая, но почему бы не проверить ее, ведь других идей нет?

– Я готова поверить, что ты нашла решение загадки, – заявила Кэти Флэнаган. – Дракон – огнемет и огнетушитель одновременно… да, это очень соблазнительно. Хозяева, должно быть, наделили его двойной функцией. Надо в этом разобраться.

Старая дама тут же принялась копаться в книгах по волшебству. Некоторые из них были живыми и очень капризными. Одни не желали раскрываться, пока их старенькие кожаные переплеты не начистят воском до блеска. Другие любили шутить, делая невидимыми тексты, отпечатанные на их страницах. Приходилось их хвалить, чтобы книги позволили себя читать.

Просмотрев различные волшебные фолианты, Кэти Флэнаган с озабоченным видом подняла голову.

– Чихательный порошок для дракона можно изготовить, – сообщила она. – Однако он будет опасен для людей.

– Как это? – спросила Пегги Сью.

– Порошок этот такой сильный, что человек от него может просто взорваться, – объяснила старая дама. – Если ты, на беду, вдохнешь хоть грамм этой адской смеси, то начнешь чихать так, что разлетишься на кусочки.

– Какой ужас! – воскликнула девочка. – Это же чудовищно!

– Знаю, но другого способа нет. Нам придется надеть маски. Синий пес, из-за своего нюха, особенно уязвим. Ему придется держаться подальше от порошка.

– Нам мог бы пригодиться Себастьян! – воскликнула Пегги.

– Не уверена, – буркнула бабушка Кэти. – Вспомни, что произошло, когда он столкнулся со змеями. Он полагал, что ему не страшен яд, и все же взорвался.

– Знаю, но все же он состоит из песка, и наверняка не так чувствителен к запахам, как мы.

– Увидим. Но не обольщайся. Процесс приготовления этого вещества опасен, и я не уверена, что смогу приклеить заново разлетевшиеся носы и уши.

– Ты не могла бы изобрести что-нибудь послабее?

– Могу, но тогда дракон не станет чихать. Приходится выбирать. Надо рассказать о наших планах капитану пожарных.

Отца Мартины не обрадовали намерения его гостей. Он осуждал волшебные приемы и хотел побороть огонь естественным способом.

– Мне очень жаль, – заявил он, – но я вынужден попросить вас покинуть казарму… В любом случае, моя дочь вас боится. Она не хочет быть замешанной в ваши дела. Я знаю, что намерения у вас вполне достойные, но, увы, я не одобряю колдовства. С моей точки зрения, это жульничество, самое легкое решение. Вы подаете Мартине плохой пример… То, что вы собираетесь предпринять, может привести к катастрофе, и я не хочу в этом участвовать. Прошу вас собрать вещи и к вечеру освободить помещение.

Спорить было бесполезно. Пегги Сью не удивила такая реакция: в последние дни она стала замечать, что Мартина ее избегает. Девочка явно не любила приключений.

Пегги потратила целый час, складывая в грузовик бабушкин инвентарь – флаконы, фолианты, не говоря о пукающей жабе, которая делала свое дело с точностью часов.

– Ну вот, мы опять в дороге! – вздохнула Кэти Флэнаган. – Ничего страшного, когда занимаешься магией, привыкаешь, что люди тебя боятся. Теперь главное – найти какой-нибудь заброшенный дом, где можно будет приступить к нашим опытам.

Побродив по кварталу пожаров, Пегги Сью нашла фонтан. Ни одна рептилия не охраняла его, поэтому девочка поспешила наполнить ведро водой. Когда Пегги вылила жидкость в сундучок, наполненный песком, она с радостью заметила, что пыль начинает бурлить и обретать форму.

– Сработало! – крикнула она.

Со дна сундука ей смущенно улыбался Себастьян.

Где ты, дракон?

В течение следующей недели им всем пришлось носить изготовленные бабушкой Кэти матерчатые маски, чтобы не дышать парами чихательного порошка, который варился в котле на медленном огне. Синий пес держался на значительном расстоянии от лаборатории. Жаба-пукалка, для которой постоянная вонь была естественной средой, уже давно не ощущала никаких запахов, к тому же порошок угрожал ей меньше всего. Себастьян утверждал, что почти не чует своим песочным носом запахов, но Пегги Сью заставила его надеть маску – она настороженно относилась к свойственному всем мальчишкам бахвальству, их постоянному стремлению выглядеть сильнее, чем они есть на самом деле.

– Серые люди крутятся неподалеку от нас, – сообщил юноша однажды утром. – Они догадались, что мы что-то замышляем. Мне пришлось прогнать троих, они разгуливали вокруг грузовичка. Нам надо обеспечить круглосуточную охрану. Им ничего не стоит поджечь лабораторию.

– Верно, – отозвалась Пегги. – Они легко изготовят какого-нибудь огненного кота и прикажут ему проскользнуть под грузовик. И машина загорится.

– Ага, – согласился Себастьян с угрюмым видом. – Ты уже рассказывала.

Бабушка Кэти объявила наконец, что волшебное средство готово. Как только жидкость испарилась, она собрала розовый порошок, осевший на дне котла, и пересыпала его в три картонные коробочки.

– Ну, вот, пора начинать охоту на дракона. Когда мы его найдем, вам нужно будет выстрелить из рогатки этой коробочкой прямо ему в морду. Упаковка лопнет, и порошок попадет в нос дракона. Если смесь сработает, он будет чихать целый год, шесть часов и двенадцать минут.

Пегги Сью и Себастьян разглядывали серые коробочки, стоявшие в ряд на земле. Они были размером с апельсин.

– Пока мы не встретили дракона, спрячем коробочки в стальной ящик, – заявила бабушка, – они хрупкие и могут развалиться от малейшего неловкого движения. Представьте себе, что тогда произойдет… Ни один смертный не выдержит такого! Разлетитесь на мелкие кусочки!

– О’кей, о’кей, – перебил ее Себастьян, – все это нам уже известно. Мы будем осторожны. Обещаем.

Теперь, чтобы выследить дракона, надо было как можно глубже проникнуть в зону пожаров. Это было очень опасно, так как грузовик, за рулем которого сидела бабушка Кэти, попадал иногда в самое пекло. Жар стремительно нарастал, и у Пегги Сью возникло ощущение, что она – не девочка, а индюшка, которую подрумянивают на огне. Синий пес так вытянул язык, что он стал таким же длинным, как и его знаменитый галстук. Себастьян вообще плохо переносил жару, и ему без конца приходилось обливаться водой из баллонов, которые Пегги Сью запасла для него.

– Черт возьми, – вздыхал он, – я высыхаю… Вода мгновенно испаряется. Если это будет продолжаться и дальше, я превращусь в пыль.

Наконец к концу третьего дня они расслышали звуки чьей-то тяжелой поступи, от которой дрожала земля.

– Дракон, – выдохнула Пегги. – Он где-то рядом!

Она стала вглядываться в окружающее их пламя, и ей показалось, что в нем перемещается чей-то гигантский силуэт.

– Похож на диплодока, – прошептала она. – На динозавра с длинной шеей и маленькой головкой.

– И зачем только понадобилось привозить на Землю такого зверя? – вздохнул Себастьян.

– Мартина рассказывала мне, что он выделывал своей длинной шеей разные трюки, завязывался узлами, – объяснила Пегги. – Туристы помирали со смеху. Но однажды дракон проломил решетки, окружавшие его ров, и ушел из зоопарка в город.

– И людям стало уже не до смеха, – добавил Себастьян.

– Тихо! – приказала бабушка Кэти. – Вот он!

На перекрестке появился дракон. Он был огромным, но казался незлым. Голова, не больше футбольного мяча, раскачивалась над землей на двадцатиметровой высоте. Из пасти и ноздрей вылетали искры.

– Вам надо попасть туда, – изрекла старая дама, указав на череп, раскачивающийся на конце бесконечно длинной, изгибающейся шеи.

– Да здравствует невыполнимая задача! – пробурчал Себастьян. – Видели его башку? Похоже на маслину, приклеенную к верхушке пожарного шланга! К тому же он все время двигается.

– А у нас в запасе всего три пачки чихательного порошка… – посетовала Пегги Сью, тоже оценившая всю трудность.

Дракон тяжелой поступью расхаживал среди горящих домов. Время от времени он кашлял, и тогда длинная огненная струя вылетала из его рта. Пламя не причиняло ему вреда, он проходил сквозь него, будто его и не было.

– Может быть, лучше всадить ему в сердце кол? – предложил Себастьян.

– Не сработает, – ответила бабушка Кэти. – Он ведь не живое существо, а что-то вроде робота. Готова поспорить, что его раны мгновенно затягиваются.

Себастьян нахмурился. Он был сильным, знал, что может бросить снаряд на высоту двадцати метров над землей, но даже ему было трудно предугадать нужный поворот головы дракона, чтобы коробочка с чихательным порошком угодила ему точно в нос!

– Пошли за ним, – решила Пегги. – Он передвигается медленно. Грузовик без труда сможет следовать за ним по пятам.

– Верно, – подтвердила бабушка. – Можно даже проехать под его животом, не думаю, что это ему сильно помешает. На вид он не агрессивен. Да и с какой стати ему быть агрессивным, ведь бояться людей у него нет никаких оснований, и в еде он не нуждается.

Но как только старая дама нажала на газ, чтобы нагнать динозавра, из горящего дома выскочил всадник на огненной лошади и преградил ей дорогу. Это был Ники, серый мальчик с серебристыми волосами.

– Эй, вы! – крикнул он. – Что вы тут забыли? Убирайтесь отсюда, пока целы!

Кэти Флэнаган пыталась оторваться от преследователя, но ничего не вышло. Даже следы от копыт лошади пылали огнем.

– Я вас предупредил! Станете как мы… или готовьтесь к смерти. – И он поднял лошадь на дыбы. Огненные копыта мелькнули в воздухе в десяти сантиметрах от ветрового стекла.

– Вот поганец! – проворчала бабушка Кэти.

Крутанув руль, она объехала препятствие и устремилась в погоню за драконом.

– Боюсь, нас не оставят в покое, – прошептала она, бросив взгляд в зеркало.

И действительно: серые люди по одному выходили из пламени и собирались на тротуарах. Казалось, они не знают, как себя вести. Некоторые появлялись с огненными котами, льнувшими к их ногам.

– Нужно опередить их, – решил Себастьян. – Как только мы окажемся перед драконом, я выйду с коробочками чихательного порошка.

Пегги охватила тревога. У них всего три снаряда, и, если Себастьян не попадет в цель, все пропало.

Грузовик уже ехал рядом с драконом, словно букашка, бегущая вдоль шланга для поливки. Лапы монстра напоминали опоры огромного моста. Надо было проскользнуть между ними, чтобы попасть под живот громадного зверя. Пегги Сью сжала зубы. От поступи дракона дрожали земля и крыша грузовика.

Дракон не издавал никакого запаха, и это доказывало, что он неживой. Временами зверь задевал животом крышу грузовика.

Бабушка Кэти надавила на газ. Машина обогнала передние лапы дракона и выскочила прямо под носом чудовища, не обратившего на грузовик никакого внимания.

– Он ничего не видит из-за огня, который выдыхает, – сказал Себастьян. – Поэтому и нас не заметил.

Пегги Сью бросило в дрожь при одной только мысли о том, что монстр в любую секунду может извергнуть на них поток огня. Грузовик медленно продвигался вперед. Вскоре он на сто метров опередил зверя. Этого было достаточно для броска. Бабушка Кэти притормозила, и Пегги Сью с Себастьяном спрыгнули на дорогу.

– Всем надеть маски! – приказала старая дама.

И, повернувшись к синему псу, она залепила ему ноздри двумя восковыми шариками, а затем заткнула пасть тряпкой, пропитанной волшебным веществом, чтобы нос не вдохнул порошок.

Пегги Сью схватила металлический ящик, в котором лежали три упаковки чихательного порошка, и протянула первый снаряд Себастьяну.

Застыв посреди улицы, вдоль которой выстроились подожженные дома, подростки смотрели, как к ним приближается дракон. Он ступал медленным шагом, но всякий раз, когда опускал лапу на землю, от сотрясения кишки в животе буквально переворачивало. А это было очень неприятно.

– Не слишком сильно сжимай коробку, – прошептала Пегги Себастьяну, – ты ее раздавишь.

– Не знаю, сумею ли я попасть в него, – задыхаясь, сказал мальчик. – Видела, как он размахивает головой?

Время от времени дракон вытягивал шею в сторону какого-нибудь дома и выплевывал струю шипящего желтого пламени.

– А если он выстрелит в нас, – пробурчал Себастьян, – мы погибнем.

– Он не запрограммирован на то, чтобы нападать на людей, – пояснила Пегги. – Его работа – устроить как можно больше пожаров для вызревания яиц. Он и не должен обращать на нас внимания.

– Будем надеяться, – вздохнул мальчик.

Пегги Сью встревожилась, заметив, что Себастьян быстро высыхает от жара, идущего от горящих домов. Она побежала к грузовику за лейкой. Момент для превращения мальчика в кучу песка был совсем неподходящим!

В тот же миг она разглядела направлявшуюся к ним группу серых служителей огня.

– О, нет!.. – простонала девочка. – Они собираются напасть на нас, это точно! Надо приступить к операции до того, как они подойдут к нам!

Себастьян собрался с силами, напряг мускулы и со всей нечеловеческой мощью своего тела бросил коробочку с чихательным порошком в голову дракона. Снаряд со свистом рассек воздух. Увы, он отскочил от лба дракона, перелетел через его голову, ударился о спину, скатился к хвосту и упал сзади.

– Мимо! – завопил юноша. – Скорее второй…

Серые люди приближались. Через две минуты они будут совсем близко.

– Постой! – крикнула Пегги. – У меня есть идея. Брось упаковку в них!

– Что? – запротестовал Себастьян. – Ты с ума сошла! Нам нельзя тратить снаряды!

– Если Ники со своими дружками набросится на нас, мы погибли, – отрезала девочка. – Надо выиграть время, иначе они схватят нас и бросят в огонь. Их слишком много, нам не победить их. Если попытаемся сбежать, Ники на огненной лошади легко догонит грузовик. Другого выхода нет, делай, что я говорю. Это наш последний шанс!

Себастьян повернулся в сторону нападавших. Он все еще колебался. А всадник уже несся на них. Сопровождавшие его серые люди кинулись вперед.

– Бросай! – взмолилась Пегги Сью.

Себастьян подчинился. Размахнувшись, он швырнул снаряд в сторону атакующих. Картонная коробочка скатилась под ноги серым людям, и они, ничего не остерегаясь, раздавили ее. Волшебный порошок рассеялся в воздухе, окутав их розовым облаком.

И тогда произошло нечто невероятное! Все стали чихать, и при каждом «Апч-хи!» у них отрывались носы и уши. Ники увидел, что пальцы его рук и ног уже валяются на земле, как кучка маленьких серых сосисок. От удивления он потерял равновесие и упал с лошади. Остальные отчаянно ползали на четвереньках, и каждый старался найти то, что ему принадлежало. Дрались из-за носа, уха… Те, у кого уже не было пальцев, ухитрялись подбирать части тел зубами.

– Это мой! – кричали они. – Верните мне мой нос! Говорю же вам, он – мой!

– Прекрасно! – выдохнула Пегги Сью, – это на некоторое время отвлечет их. Твой ход!

Себастьян схватил последний снаряд. Дракон уже был совсем близко.

– Он все время размахивает головой! – с досадой отметил мальчик. – Никак не удается прицелиться. Постой он спокойно хоть пять секунд, мне бы хватило.

– Надо отвлечь его внимание, – решила Пегги. – Я подниму синего пса на крышу грузовика, может, собачий лай…

И, не договорив, она побежала к машине. Время поджимало. С каждым шагом дракон приближался на десяток метров.

– Понятно, – сказал пес. – Буду лаять изо всех сил и размахивать лапами, как сумасшедший. Может, ему станет любопытно.

– Только не слишком рискуй, – попросила его Пегги. – Если увидишь, что он собирается выплюнуть струю огня, прыгай на землю и прячься под грузовик.

– Хорошо!

Вся дрожа, девочка подняла пса на крышу машины.

Оказавшись наверху, тот залаял, как сущий дьявол, исполнявший адскую сарабанду. Уловка сработала. Дракон перестал мотать головой и вытянул шею в сторону грузовика. Он пытался понять, что это за существо встало на его пути. Пять секунд шея монстра оставалась неподвижной, и огонь перестал вылетать из его пасти.

– Твоя очередь! – крикнула Пегги Сью Себастьяну.