Заколдованный зоопарк Брюссоло Серж

Летающий пес

Пегги Сью в большой тревоге огляделась вокруг. Может быть, собаку отбросило на другой конец улицы? Но нет, там никого не было!

– Надо спрятаться, – выкрикнул Себастьян, – иначе дракон наступит на нас!

И действительно, огромный зверь по-прежнему продвигался между горящими домами. Левой лапой он чуть не задел грузовик. Пегги подумала, что их сейчас расплющит. Монстр процарапал животом крышу машины, затем удалился. Дракон продолжал чихать, но вихрь, вылетавший из его ноздрей, не оказывал никакого действия на пламя.

– Черт побери! – выругался Себастьян. – Не удалось! Его чихание не гасит пожар. Кажется, оно еще больше раздувает огонь!

Пегги вынуждена была признать, что он прав. Операция провалилась. Из-за чихания дракона огонь запылал втрое сильнее.

– Ух ты! – вдруг воскликнул мальчик. – Взгляни-ка туда!

И он пальцем указал на какой-то предмет над головой Пегги Сью. Девочка взглянула вверх и чуть не задохнулась от неожиданности.

На высоте тридцати метров над землей летел синий пес. И выглядел он, как огромный воздушный шар, или, скорее, как дирижабль!

– Он вдохнул дыхание дракона! А оно наверняка волшебное! Оно делает предметы легче воздуха!

– Невероятно, – прошептал Себастьян. – Да он длиной метров в десять. А… а его кожа почти прозрачная. Как будто это не собака, а огромная сосиска! Летающая сосиска!

Пегги Сью страшно испугалась за пса и поспешно отправила мысленное послание бедному животному.

– Тебе не больно? – спросила она.

– Нет, – тем же способом ответил синий пес. – Я просто оцепенел. Ощущаю себя невероятно легким! Мне кажется, я вешу десять граммов. Вижу отсюда весь город. Будьте осторожны: серые люди вас окружают. Их много! Садитесь в грузовик и уезжайте!

– Я тебя не брошу! – возразила Пегги.

– Я лечу слишком высоко, – ответил пес, – ты не сможешь дотянуться до меня. Уезжай, и поскорее. Серые люди будут здесь через три минуты.

Бабушка Кэти и Себастьян уловили их телепатический разговор и спешно огляделись.

– Он прав, – воскликнул мальчик. – Серые люди надвигаются со всех сторон! У них огненные коты. Я вижу даже одного льва! Когда он краснеет, из его пасти вылетают искры. Черт возьми! Мы в беде, большой беде!

– Ну-ка в грузовик, – приказала старая дама. – Пора уезжать. И чихательный порошок нас уже не выручит.

Пегги Сью с горечью подчинилась. Ей было невыносимо тяжело покидать своего верного четвероногого друга. Она уже придумывала тысячу способов возвращения псу его обычного вида. Нельзя было оставлять его таким, как сейчас, превращенным в почти прозрачную сосиску.

Себастьян втолкнул Пегги в машину. Бабушка Кэти завела мотор. Старый грузовик какое-то время петлял между глубокими следами от лап дракона, но вскоре стало очевидно: отступать некуда. Проспект перегородил отряд серых людей верхом на огненных конях. Кэти Флэнаган притормозила.

– Если я попытаюсь прорвать их цепь, грузовичок загорится, – пробормотала она. – Они направят на нас своих коней.

– Дайте задний ход! – воскликнул Себастьян. – Поедем в обратном направлении.

– Слишком поздно, – объявила Пегги. – Они уже позади нас. Смотри: отрезают нам путь к отступлению.

Десятки серых людей выскакивали с соседних улиц. Они гнали перед собой множество фантастических животных, изготовленных из пламени. Кошек, тигров, львов…

Пегги Сью задрожала. «Они натравят этих зверей на нас, – подумала она. – И мы загоримся от первого же удара чьей-то лапы».

Бабушка Кэти рулила по кругу, пытаясь обнаружить выход хоть к одной свободной улице. Увы, серая армия стекалась со всех сторон. Животные наступали медленно, чтобы пламя, из которого они состояли, не развеялось и не потеряло форму.

– Если они побегут, то распадутся, – догадалась Пегги. – Это нам на руку!

Бабушка Кэти стала терять самообладание. Мотор грузовика пострадал от слишком резких переключений скоростей и теперь еле фырчал. Да еще правое переднее колесо въехало в один из глубоких следов, оставшихся от лап дракона, и грузовик застрял.

– На этот раз все кончено! – вздохнул Себастьян. – Что нам делать?!

– Залезем на крышу, – дрожащим голосом предложила Пегги, – там нас будет труднее достать.

Она уже не питала никаких иллюзий, – львам совсем не трудно запрыгнуть на капот.

– Бедные мои дети, – простонала Кэти Флэнаган, – я ничем не могу помочь… Никакое мое колдовство не подействует на этих людей.

Пегги не слушала. Она не могла оторвать глаз от львов, которые краснели и выплевывали тысячи искр. Их огненные гривы были необыкновенно красивы.

И вдруг, когда все они уже готовились умереть, прозвучала пожарная сирена. На площадь выскочила красная машина с большой лестницей наверху. За рулем был Томас Лэнгли. Рядом с ним сидела его дочка Мартина. Капитан вел машину, выжимая газ до предела, чтобы прорвать цепь из серых людей. Большими колесами автомобиль давил огненных животных, цеплявшихся за его шины и поджигавших резину. Задняя часть пожарной машины уже горела. Мартина упорно поливала огонь углекислой пеной. Напрасно – огонь бушевал с той же силой.

Капитан остановил машину рядом с грузовиком бабушки Кэти.

– Быстрее, – крикнул он. – Нельзя терять ни минуты! Я все видел с крыши казармы. У нас только один выход: залезть по лестнице на летающего пса. Это наша единственная надежда на спасение.

Бабушка Кэти сунула жабу-пукалку в карман и забралась в пожарную машину. От расплавленных шин ужасно воняло.

Пегги Сью услышала крики, доносившиеся из толпы серых людей.

«Они науськивают на нас зверей! – догадалась она. – Через минуту начнется последний штурм».

Томас Лэнгли включил механизм, позволяющий раздвинуть большую лестницу. Стальные детали, из которых она была составлена, медленно заскользили одна за другой.

– Быстрее! Быстрее! Лезьте вверх, – приказал он. – Они приближаются!

Бабушка Кэти, Мартина, Себастьян и Пегги Сью бросились вперед. Огонь заставил их забыть о боязни высоты.

«Языки пламени горят медленно, – отметила Пегги, – но жар от них адский. Пожарная машина плавится. Лишь бы огонь не достал до лестницы!»

Секция за секцией, с металлическим скрежетом, лестница тянулась к небу. Вся группа поднималась по ней, стараясь не смотреть вниз.

В голове у Пегги Сью прозвучал мысленный голос синего пса.

«Я вижу вас, – говорил он. – Я вас понял. Лечу к вам.»

– А ты можешь? – удивилась девочка.

– Думаю, да, – ответил пес. – Дует ветер, я попробую рулить ушами и хвостом. Меня понесет в вашу сторону. Если ветер не изменится, мне удастся долететь до лестницы. Смелее! Я подлетаю!

Пегги обожала своего синего пса. Что бы ни случилось, он никогда не терял самообладания и был идеальным партнером в их полной приключений жизни.

Цепляясь за перекладины, она поднялась еще метра на три. Ветер раскачивал лестницу. По правде говоря, это было жутко! Словно висишь на вершине дерева, которое в это время пилят лесорубы.

Стойки лестницы задрожали, и Пегги поняла, что начался штурм. Не выдержав, она посмотрела вниз и почувствовала, как ее желудок завязался морским узлом.

Внизу лестницы были огненные львы. Шланги, каски – все загоралось от их прикосновений.

«Только бы они не стали нас догонять, – подумала Пегги. – Вдруг они бросятся по лестнице».

Она дрожала всем телом. Но звери прибегли к другой тактике. Он сгрудились внизу, образовав плотную массу. Задрав головы, они с ухмылками наблюдали за беглецами.

– Что они делают? – спросила Пегги у капитана. – Почему они не поднимаются?

– А ты не поняла? – проворчал шеф пожарных. – Мерзкие твари! Они хотят раскалить лестницу, чтобы мы сами свалились с нее… Хотят, чтобы мы упали к ним прямо в лапы! Надо поскорее залезть на пса.

Легко сказать! Чем выше они поднимались, тем сильнее ветер раскачивал лестницу. Чтобы не сорваться, Пегги Сью приходилось изо всех сил цепляться за перекладины.

Она уже преодолела половину пути, когда почувствовала пальцами тепло.

«О, нет! – простонала она. – У них получилось! Лестница становится горячей!»

– Не падай духом! – выкрикнул синий пес. – Я приближаюсь. Ветер попутный. Будь осторожна, когда станешь забираться мне на спину, порывы ветра могут сбросить тебя вниз.

Пот катился по лбу Пегги. Она стиснула зубы, потому что лестница под ее ладонями уже сильно нагрелась. Еще минуты три – и держаться за перекладины станет невозможно. Ей хотелось надеть толстые перчатки, как капитан Лэнгли или Мартина. Себастьян не ощущал ожогов, а вот бабушке Кэти тоже пришлось туго.

– Что происходит? – спросил мальчик, повернувшись к Пегги.

Девочка ему объяснила.

– У меня идея, – предложил Себастьян. – Ты залезешь мне на спину, и я донесу тебя до самого верха. Раскаленная сталь мне не страшна, я просто ничего не почувствую.

– Хорошо, – сдалась Пегги, она уже порядком намучилась.

Из-за порывов ветра осуществить этот маневр было очень трудно, но она все же ухитрилась забраться на спину Себастьяна. Ее ладони покрылись волдырями и сильно болели.

«Ужасно, – подумала Пегги, – как же бабушка Кэти?»

К несчастью, помочь ей было невозможно, потому что бабушка лезла впереди всех. Что же касается Мартины, следовавшей непосредственно за Кэти, то девочка не унесла бы бабушку на своих плечах.

И тут Пегги Сью заметила нечто тревожное. От рук Себастьяна шел пар…

– О, нет! – застонала девочка. – Ты видел? Сталь накалилась. Из тебя испаряется вода! Твои руки сейчас высохнут и превратятся в песок!

– И правда, – воскликнул юноша. – Ты права. Если они рассыплются в пыль, я уже не смогу держаться и мы свалимся вниз. Слезай скорее! Я не хочу увлечь тебя за собой.

– Нет! – запротестовала Пегги. – Если ты упадешь, то я с тобой!

– Есть! – протрубил вдруг голос синего пса. – Я у лестницы. Торопитесь, мне трудно держаться неподвижно. Ветер может унести меня дальше.

Пегги Сью плохо различала, что происходит над ее головой. Она содрогалась при мысли о том, что пальцы Себастьяна могут рассыпаться.

– Подожди! – выкрикнула она. – Поменяемся местами. Теперь я понесу тебя, тогда тебе не придется дотрагиваться до перекладин.

– Но я слишком тяжел, – возразил он. – Ты не справишься.

– Посмотрим, – Пегги сняла с себя что-то из одежды, разорвала на куски и намотала на руки.

Вскарабкавшись по спине Себастьяна, она поднялась на три перекладины выше. Теперь металл обжигал ей ладони даже сквозь тряпку.

– Теперь ты, – крикнула она своему другу. – Забирайся мне на плечи. Не прикасайся к лестнице!

У девочки возникло ощущение, что ей на лопатки водрузили мешок с песком, и, не сдержавшись, она застонала. Себастьян оказался весьма тяжелым грузом!

Напрягая все мускулы, Пегги продолжала подниматься. От жара у нее перехватывало дыхание. Она понимала, что в этом пекле Себастьян не может долго сохранять человеческий облик. Ему нужна вода, иначе он превратится в пыль, и ветер унесет его, распыляя где попало.

…Наконец бабушка Кэти оторвалась от лестницы и с помощью Мартины перебралась на спину синего пса. Последние метры были самыми трудными, потому что порывы ветра с силой обрушивались на лестницу, раскачивая ее во все стороны.

– Мы уже здесь! – воскликнула Пегги, достигнув последней перекладины.

На последнем шаге ее охватила сильная паника. Оказавшись верхом на псе, она уцепилась за его шерсть, чтобы не соскользнуть. Все ухватились друг за друга, чтобы удержаться на летучей собаке.

Ошеломленная Пегги отметила, что синий пес стал размером с маленького кита. От дыхания дракона его раздуло, как шар, кожа растянулась, и он стал совершенно прозрачным. Можно было рассмотреть все его внутренности! «Выглядит не очень-то приятно!» – подумала девочка.

Она не решалась пошевелиться, боясь потерять равновесие и упасть в пустоту. Бабушка Кэти и Мартина были очень бледны.

Капитан Лэнгли наконец перепрыгнул на спину летающего пса. Внизу огненные львы зарычали от злости, увидев, что добыча ускользнула от них.

– Все здесь? – спросил синий пес. – Тогда – вперед! Пламя поджаривает мне живот, такое впечатление, что я – поросенок на вертеле.

Он навострил уши, покрутил хвостом и понюхал воздух, чтобы лететь в сторону озера, подальше от пожаров.

Спасение от гибели верхом на летающей собаке

Пегги изо всех сил цеплялась за шерсть синего пса, голова ее кружилась. Под нею простиралось море огня, языки пламени вытягивались, как живые, словно желали их поджарить. В воздухе распространился запах горелой шерсти. Бросив взгляд назад, девочка заметила, что раскалившаяся добела пожарная лестница начала плавиться.

«Мы счастливо отделались, – подумала она. – Без синего пса наверняка бы все погибли».

Странный воздушный шар летел, подгоняемый ветром, над горящими домами. Жар был невыносимый. Немного полегчало, когда они подлетели к озеру.

– Дело плохо, – прошептал Себастьян. – Я высыхаю так быстро, что через десять минут от меня останется одна пыль. Нужна вода, и как можно скорее! Пламя подсушило меня.

Увы, никто не захватил с собой фляги. Бегство происходило в такой спешке, что все вещи были брошены на месте.

– Ужасно, – простонала Пегги. – Я очень хочу тебе помочь, но не знаю, что делать…

– Ты здесь ни при чем, – вздохнул Себастьян, обняв ее.

Он извинился за то, что не может покрепче прижать Пегги к груди, поскольку боится рассыпаться.

– Я должен решиться, – заявил он. – Иначе будет слишком поздно. Нельзя ждать, пока порывы ветра распылят меня на все четыре стороны: ты никогда не соберешь песок, из которого состоит мое тело. Я кое-что придумал.

– Что? – вся съежившись от страха, спросила Пегги Сью, ведь она догадывалась, что решение, принятое Себастьяном, не сулит ничего хорошего.

– Я прыгну в озеро, – ответил он.

– Но мы находимся на высоте ста метров над водой! – воскликнула девочка. – Ты погибнешь!

– Нет, человек разбился бы, ударившись о поверхность озера, это так, – согласился Себастьян. – Но в том-то и дело, что я – не человек. И должен этим воспользоваться. Стоит мне коснуться воды, как мое тело восстановится. Я доплыву до берега и сумею найти тебя, где бы ты ни находилась.

Пегги заплакала. Однако она постаралась не поддаваться унынию.

Себастьян был прав, он принял единственно разумное решение.

– Это опасно, – прошептала девочка. – Ты не забыл, что в озере полно змей? Если тебя укусят, некому будет спрятать тебя в сундучок.

Они поцеловались. Как всегда, когда Себастьян высыхал, губы его имели песочный привкус.

– Мне пора, – сказал он, выпрямляясь.

Пегги всмотрелась в небо. Хоть бы пошел дождь! Настоящий ливень, который промочил бы их с головы до ног.

Они летели уже над озером. Несмотря на туман, на поверхности воды можно было различить неподвижных китов.

– Отлично! – решительно заявил Себастьян. – Я прыгну, пока мы не очень удалились от берега. До скорой встречи! – И добавил тихим голосом: – Я люблю тебя.

Легонько махнув рукой, он ринулся в пустоту, сложив ноги и вытянув руки вдоль тела, чтобы до предела уменьшить трение о воздух. Мальчик камнем упал вниз. Заглушив вопль ужаса, Пегги Сью наблюдала, как он исчез в облаке тумана, накрывшего озеро. Она прислушалась в надежде уловить звук его падения в воду, но они летели слишком высоко. На таком расстоянии даже телепатические сигналы были плохо различимы.

– Не волнуйся, – сказал ей синий пес. – Он большой мальчик и знает, что делает. Себастьян найдет нас.

– А если он разлетится от удара об воду? – заметила Пегги. – Он ведь и так очень хрупкий сейчас…

– Перестань изводить себя, – прервал ее пес. – Уверен, все будет хорошо. Лучше следи за тем, как удержаться на моей спине, и скажи остальным, чтобы они прекратили размахивать руками, от этого я теряю равновесие и склоняюсь на бок, так вы все можете сорваться вниз.

Пытаясь побороть грусть, охватившую ее после прыжка Себастьяна, Пегги Сью обернулась к остальным жертвам бедствия. Посовещавшись, они вынуждены были признать, что положение у них далеко не блестящее.

– Мы не знаем, сколько еще времени синий пес сможет летать, – заявила бабушка Кэти. – Может, он навсегда останется таким. И я не рискнула бы строить прогнозы относительно силы чихания внеземного дракона. Более того, я не могу ему ничем помочь, ведь моя лаборатория осталась в грузовике.

– Значит, вы думаете, что мы пленники на этом летающем псе? – поинтересовался капитан.

– Возможно, – призналась Кэти Флэнаган. – Проблема проста: как ему сдуться? И если это начнет происходить, то насколько быстро? Может, мы плавно опустимся на землю, а, может, колдовство исчезнет сразу, и мы все камнем полетим вниз.

– Учитывая, что мы на высоте ста метров над землей, надежды выжить у нас не останется, – пробурчал капитан.

– А если пес не сдуется? – захныкала Мартина. – Если он останется таким навечно, как мы будем жить? Что мы будем пить и есть…

«Она права, – подумала Пегги Сью. – У нас ничего нет. Ни еды, ни питьевой воды. Сколько времени мы так продержимся?»

Повисло гнетущее молчание. Бабушка Кэти достала из кармана жабу-пукалку и стала ее ласкать.

– Эффективнейшее средство от ожогов, – объяснила она. – Ее бородавки выделяют волшебную жидкость, залечивающую раны на коже.

Ужасная зверушка мурлыкала у нее в руках, как котенок. Через три минуты бабушка показала ладони – волдыри исчезли.

– Твоя очередь, Пегги, – велела она, протягивая жабу внучке. – Сними тряпки, которыми ты обмотала руки, и погладь жабу. Все ожоги пропадут, как по волшебству!

Девочка послушалась. Жаба устроилась между ее ладонями и снова замурлыкала. Ну совсем как резиновая игрушка! Игрушка, внутри которой билось сердце, правда, очень и очень медленно.

Так протекло два часа. Они летели по воле ветра, порывы которого разворачивали синего пса то вправо, то влево. Летели то прямо к земле, а то сворачивали к озеру. Пегги Сью стало казаться, что им так и не удастся никуда долететь. Она столько думала о Себастьяне, что теперь даже не боялась высоты, хотя от постоянной болтанки могло вывернуть наизнанку и более закаленных людей.

– О! – заворчал вдруг синий пес. – Я умираю от жажды, умираю! Если не попью хоть немного водички в ближайший час, мне станет худо.

– Мой бедный дружок, – вздохнула Пегги. – Вон там целое озеро, попытайся спуститься.

– Не могу, – завыл он. – Я не контролирую высоту моих перемещений! Полететь вправо или влево я могу, но подняться или приземлиться – это не в моих силах. Чтобы опуститься вниз, мне надо сдуться.

Пегги Сью покачала головой – все шло наперекосяк!

Она устроилась поудобнее на колючей спине своего верного спутника. Вопреки тому, что она воображала, когда была маленькой, и читала в волшебных сказках, путешествовать по небу верхом было не очень-то приятно. Все время боишься потерять равновесие и свалиться вниз. Остальные пассажиры выглядели не бодрее, чем она. К тому же ветер сек Пегги по глазам, вызывая слезы.

– Наверное, пойдет дождь, – сообщила она. – Вон там большие черные тучи. Лети к ним. Высунешь язык под ливнем и утолишь жажду.

Синий пес прижал уши и полетел в указанном направлении.

Ухватившись покрепче за его шерсть, Пегги наклонилась, чтобы рассмотреть, что происходит на земле. Дракон сновал по улицам среди огня. Он все так же чихал, но это не оказывало никакого действия на пламя. Когда дыхание, вырывавшееся из его ноздрей, достигало какого-нибудь предмета, этот предмет мгновенно раздувался, как шар, и взмывал в воздух. Несколько автомашин уже разлетелись в разные стороны. Раздувшиеся и прозрачные, они, казалось, готовы были лопнуть от первого же укола.

«У меня действительно все пошло наперекосяк с этим чихательным порошком, – подумала до смерти огорченная Пегги. – Такое бы сгодилось в приключенческом романе! Но мы же не герои книги…»

Она грустила… и умирала от голода.

– А не могли бы мы съесть жабу? – предложил вдруг капитан Лэнгли.

Все запротестовали. Мартина – потому что сочла такую еду отвратительной, Пегги и бабушка Кэти – потому что они очень любили жабу-пукалку.

«Она и правда неразговорчива и неприятно пахнет, – размышляла Пегги Сью, – но это – безобидная зверушка, и она с радостью помогает, если ее ласково попросят».

Девочка вздрогнула, потому что ее плечо задела птица. Десятки пернатых слетелись к озеру и кругами парили над ним. Они выглядели обеспокоенными, наверное, потому, что принимали синего пса и другие летающие предметы за чужаков, вторгшихся на их территорию.

– Если бы удалось поймать одну из них и съесть, – мечтательно выдохнул капитан.

– Съесть в сыром виде?! – ужаснувшись, возразила Мартина.

Пегги Сью недослушала конец их разговора. Ее беспокоило поведение птиц. Вороны это или чайки? Этого она не могла понять, но у всех птиц были очень большие клювы! «Мне это не нравится, – мысленно обратилась она к синему псу. – А тебе?»

– И мне, – ответил он. – Вот уже три минуты я чувствую себя воздушным шаром над кактусом с кучей колючек.

– Эй! – крикнула Пегги остальным. – Не давайте птицам приблизиться к нам. Кричите и размахивайте руками, чтобы распугать их, как только они подлетят к синему псу.

– Зачем? – удивилась Мартина.

Пегги не успела ответить, поскольку в тот же миг вороны набросились на одну из летящих машин и искололи ее всю своими клювами. Она лопнула, как воздушный шар, в который воткнули сотни игл разом.

Дрожь ужаса пробежала по позвоночнику синего пса и передалась его пассажирам. Пегги Сью сорвала с себя лохмотья, оствшиеся от майки, и принялась размахивать ими над головой, издавая гортанные крики. Напуганные птицы стали разлетаться.

Мартина, ее отец и бабушка Кэти быстро последовали примеру Пегги. И вот уже четыре пугала сидели на летающем псе и вопили словно черти. Вороны не решались нападать. В конце концов они улетели и стали клевать другую машину, которая тоже лопнула, как мыльный пузырь.

– Удаляйся от озера, – приказала Пегги синему псу. – Это их территория. Они не прекратят преследовать нас, пока мы будем здесь летать!

– Делаю, что могу, – простонал бедолага, – но все зависит от ветра.

В течение следующего часа все были на страже. Птицы попытались атаковать, пикируя на пса. Пришлось разгонять их, хлестая по ним одеждой. Битва длилась до вечера. Когда солнце село, все были на грани изнеможения.

«Сможем ли мы заснуть и не свалиться вниз? – задумалась Пегги, ее пугала перспектива наступающей ночи. – У нас нет веревок, чтобы привязать себя к псу».

– Вы же прекрасно понимаете, что мы не можем продолжать полет, – проворчал капитан Лэнгли. – Это слишком опасно. Надо приземлиться как можно скорее! Предлагаю продырявить пса. Пока он будет сдуваться, мы спустимся.

– Ни за что! – возразила Пегги. – Вы когда-нибудь прокалывали булавкой воздушный шар? Знаете, что произойдет, если кольнуть ножом моего пса: он взорвется, как только что взорвались летающие автомобили, и мы упадем.

– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти. – Это дурацкая идея! Можно угробить нас всех!

Капитан нахмурился.

– Ну и тупицы, – проворчал он. – Нам всем будет крышка, если эта чертова псина не решится выпустить воздух, понятно?

– Замолчите! – выкрикнула Мартина, заткнув уши. – Вы сведете меня с ума!

– Надо сохранять надежду, – заявила Пегги Сью. – Я верю, что Себастьян что-нибудь придумает и выручит нас. Он – внизу, и он найдет выход. Завтра он нас спасет, я в этом не сомневаюсь.

– Может быть, – невесело хмыкнул капитан, – но к тому моменту мы все уже свалимся за борт.

– Хватит, – перебила его Кэти Флэнаган. – Давайте разделимся на команды. Те, кто не заснет, будут охранять спящих. Смена караула – через каждые два часа. Это должно сработать.

– А я по-прежнему считаю, что вы – просто сумасшедшая старуха, – проворчал капитан.

Сказочное дерево

Это была трудная ночь. Пегги Сью просыпалась каждые четверть часа, полагая, что уже свалилась в пустоту. К тому же ей хотелось пить и есть, как и всем «на борту».

Когда пришла ее очередь стоять на страже, Пегги заметила светящиеся точки, скачущие над озером. Она повернулась к Мартине.

– Эй! Ты это видела?

– А! – произнесла она спросонья. – Это светлячки… или искры, принесенные сюда ветром.

– Да нет же, они намного крупнее, – заметила Пегги. – Это похоже на… птиц!

Вцепившись в шерсть синего пса, она наклонилась как можно ниже, чтобы их рассмотреть.

– Они поднимаются к нам, – выдохнула она. – Мне это не нравится. Такое впечатление, что они за нами охотятся.

Скоро ее опасения подтвердились. «Светлячки» на самом деле оказались птицами, грубо изготовленными из огня. Эти птицы с повадками хищных орлов яростно размахивали крыльями, чтобы подняться повыше.

– Они гонятся за нами! – крикнула Пегги. – Их послали, чтобы нас поджечь! Надо улетать отсюда.

Она разбудила синего пса.

– Сделай все возможное, чтобы оторваться от них, – приказала она. – Если эти хищники нас догонят, мы от них так просто не отделаемся. Это тебе не вороны!

Пес тут же навострил уши, чтобы уловить направление ветра. Пегги Сью и Мартина следили за полетом огненных птиц. Они грациозно рассекали воздух, словно танцуя на ветру. Это было прекрасное зрелище.

«Как красиво! – подумала Пегги. – Но если они нас догонят, мы погибли!»

К счастью, синий пес сумел вписаться в быстрый поток ветра. И ветер понес его, как сухой лист, так что у всех захватило дух.

– Птицы отстают, – отметила Пегги. – Как будто у них нет сил, чтобы преследовать нас.

– Точно, – поддержала ее Мартина. – Посмотри, их очертания меняются. Они все меньше и меньше напоминают орлов.

– Наверное, потому, что они созданы примитивной магией, – предположила Пегги Сью. – И не могут долго сохранять приданную им форму. Скоро они станут простыми языками пламени, и их развеет ветром. Они, наверное, забыли уже о своем задании.

Успокоившись, девочка наблюдала за тем, как огненные птицы распадаются на отдельные языки огня и падают в озеро. И снова друзья едва миновали гибели!

«Неважно, – убеждала себя Пегги, – это означает, что серые люди действительно хотят нашей погибели. Словно и в самом деле боятся нас».

Наконец забрезжил рассвет. Синий пес летел теперь над полем. Похолодало. Пегги Сью была так голодна, что едва не теряла сознание.

«Я так хочу есть, что откусила бы себе ногу, не будь это так больно», – подумала она.

В этот момент она вдруг увидела красный шар, поднимавшийся в воздух прямо перед нею. От шара к земле спускалась длинная бечевка.

– Это весточка от Себастьяна! – крикнула Пегги, и все поневоле подскочили. – Он посылает нам веревку. Поймаем ее!

– Я попытаюсь подлететь как можно ближе, – сказал синий пес. – Не упустите ее, ведь я не смогу совершить второй заход. Я же не самолет, чтобы летать куда хочу!

Все потянулись руками к красному шару. Пегги удалось схватить тоненькую бечевку и намотать ее на руку. Остальные бросились помогать девочке.

– Там, внизу веревки, привязано что-то тяжелое, – заметил капитан Лэнгли. – Наверняка это более прочный канат.

– Это якорь, – поняла Пегги Сью. – Себастьян попытается перетянуть нас на землю. Надо обвязать веревкой синего пса.

Они стали тянуть бечевку и действительно увидели, что к концу веревки привязан прочный трос, спускавшийся до самой земли. Томас Лэнгли, по роду своей деятельности привыкший к акробатическим фокусам, прополз под животом летящей собаки, чтобы обвязать ее поперек туловища. Мартина, испугавшись за отца, прикрыла ладонями глаза.

Завязав узел, все стали ждать.