Заколдованный зоопарк Брюссоло Серж

– Хоть Себастьян и силач, – пробормотала Пегги, – но один нас не перетащит.

– А мальчишка смекалистый, – пробурчал пожарный. – Наверняка он нашел в заброшенном гараже машину, оснащенную лебедкой. Теперь запустит мотор и будет ждать, пока автомобиль не подтянет нас потихоньку к земле.

Двумя минутами позже трос натянулся, а синий пес затявкал от удивления:

– Мы спускаемся! Правда, у меня кишки уже вываливаются от рези.

Опускались они медленно, так что Пегги уже начала терять терпение. По мере того, как они приближались к земле, она понимала, насколько более уязвимыми они становятся.

«На такой высоте, – подумала Пегги, – огненные птицы легко нас атакуют. Только бы серым людям не пришло в голову направить сюда еще одну эскадрилью!»

– Туман, повисший над озером, защищает нас, – шепнул ей синий пес. – Я думаю, нас трудно заметить из города.

Они приземлились только через двадцать минут. Теперь Пегги различала очертания аварийного грузовика, поставленного в центре поляны. Себастьян суетился в кузове машины. Он помахал им рукой. Видимо, вода из озера полностью его восстановила. Сердце Пегги Сью забилось от радости. Она так боялась, что больше никогда его не увидит…

Наконец лапы пса коснулись верхушек деревьев. Себастьян приставил лестницу к его боку, чтобы помочь пассажирам спуститься. Пегги бросилась в его объятия.

Когда они обменялись долгим поцелуем, Себастьян объявил:

– Торопитесь, вам нельзя оставаться на виду, огненные птицы вас ищут. Со вчерашнего дня они летают над городом. Чуть меня не задели.

– У тебя есть еда? – спросила Мартина.

– Да, в этой корзине, в хвосте грузовика. Не передеритесь, там на всех хватит.

Ему даже не позволили закончить фразу. Спасенные тут же набросились на съестные припасы. Только Пегги Сью позаботилась о том, чтобы накормить синего пса. Правда, в его огромной пасти все мгновенно исчезло.

– Надеюсь, ты очень скоро сдуешься, – прошептала Пегги. – Я сожалею о том, что случилось с тобой. В этом есть и моя вина.

– Да нет, – утешил ее четвероногий друг. – Ведь тебе надо же было что-то предпринять.

– Слушайте все! – воскликнул Себастьян. – Нужно поторопиться. За наши головы назначена награда. Серые люди гонятся за нами. Я нашел временное укрытие для нас. Видите этот дуб? Мы спрячемся в нем.

Посреди поляны возвышалось огромное дерево. У него был такой чудовищный вид, что в первую секунду хотелось убежать подальше. Особенно кошмарно выглядели его корни: они змеились по земле, словно щупальца спрута. А некоторые щупальца сжимали уже мертвых рептилий.

– Не бойтесь, – сказал Себастьян. – Это дерево – наш друг. Оно самое старое в лесу. Ему тысяча лет! Этот дуб может ходить на своих корнях, как краб на клешнях. Он очень не любит ползучек. Те, что пытались укусить дерево, даже не успели вонзить свои жала в его кору, сами можете в этом убедиться.

Пегги Сью подняла голову, рассматривая крону дерева-гиганта.

– А дуб разрешит нам залезть на его ветви? – спросила она.

– Да, – заверил ее Себастьян. – Тогда огненные птицы не смогут нас заметить. Что же касается змей, то они не осмелятся нас ужалить.

– Я слышала об этом дереве, – сказала бабушка Кэти. – Говорят, что все легенды леса записаны на обратной стороне его листьев и достаточно коснуться их, как ветер тут же начнет нашептывать вам эти сказки прямо в ухо.

– Это правда, – подтвердил Себастьян. – Но надо быть осторожными. Если начнешь слушать эти легенды, то уже не захочешь делать ничего другого и в конце концов станешь пленником дерева, забыв о реальной действительности. Когда мы будем подниматься по стволу, вы увидите много старых седовласых людей, сидящих на ветвях. Это пленники дерева легенд. Они залезли туда, когда им было по одиннадцать лет, да так и не спустились обратно! Они питаются исключительно почками и целыми днями слушают его истории. Ничего другого, помимо этих великолепных сказок, для них не существует. Следите за тем, чтобы не попасть в ту же ловушку.

Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.

– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.

И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.

– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.

Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.

– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.

Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.

Сколько времени они просидели здесь? Одежда их истрепалась настолько, что они остались почти голыми. У некоторых длинные седые бороды свисали до пупка.

«Черт! Черт! – подумала Пегги. – Осторожность не помешает».

Она стала подниматься выше и столкнулась с другими любителями сказок. У всех был отрешенный вид.

– Ты видела листья? – шепнула ей Мартина. – Кажется, на обратной стороне у них что-то написано.

Пегги Сью вытянула шею. Большие зеленые листья волшебного дерева и в самом деле были исписаны мелким неразборчивым почерком. Изощренное письмо, которое сегодня уже никто не мог разобрать.

– Наверное, это легенды, о которых говорил Себастьян, – прошептала Пегги. – По одной легенде на листе… Их здесь столько, что и ста жизней не хватит, чтобы прослушать все.

– Вот почему эти люди так и не спустились вниз, – простонала Мартина. – Надеюсь, с нами такое не случится!

Все расселись на больших ветвях на уровне середины ствола. Пегги Сью и Себастьян прижались друг к другу, забравшись в дупло. Это было очень приятно, но Пегги не могла отвести взгляда от шелестящей листвы. Себастьян встревожился.

– Осторожно, – шепнул он, – не поддавайся его чарам! Это дерево далеко не так безобидно. Оно ревниво оберегает свои сокровища. Если ты залезешь выше, то увидишь скелеты, скрючившиеся на разветвлениях ствола и опутанные завитками плюща. Это те несчастные, что так и не решились спуститься вниз. Они были настолько очарованы сказками, которые нашептывали им листья, что даже забыли о еде.

– А мы здесь в безопасности? – спросила Пегги.

– Лучше уж сидеть на этом дереве, нежели оказаться во власти серых людей, ведь они рыщут повсюду, разыскивая нас. Но сюда они не осмелятся подняться. Дерево не допустит этого, потому что принимает только любителей интересных историй. Если серые люди попытаются сюда забраться, дуб схватит их своими корнями и задушит.

– А огненные львы? – настаивала Пегги. – Им оно не сможет свернуть шею.

– Огненные звери сюда не доберутся, – заверил ее юноша. – Слишком далеко от города. Когда они удаляются от центра пожарища, то постепенно утрачивают свою форму. А эти мертвецы здесь уже давно. Это скелеты писателей.

– Что?!

– Да-да, эти типы залезли на дерево, надеясь украсть у него листья с историями, и тогда им не пришлось бы ломать голову в поисках идей. Достаточно было бы их скопировать, понимаешь?

– Да, – залепетала пораженная Пегги. – Дерево не позволило обмануть себя.

– Ни в коем случае нельзя срывать даже крохотный листочек, – подчеркнул Себастьян. – Корни тут же тебя задушат. Многие испытывают подобное искушение. Думают, что унесут листок домой и положат его на ночной столик, а он будет рассказывать им истории, но это ошибка. Губительная ошибка!

– Значит, листья никогда не опадают, даже осенью?

– Нет, они волшебные, и им нет никакого дела до времен года.

Пегги Сью покачала головой: все это производило чарующее впечатление, однако она по-прежнему ощущала тревогу, думая о том, что им придется задержаться в месте, где царит магия.

– Не бойся, – прошептал Себастьян, ласково прижав Пегги к груди. – Дерево нас защитит. Только не поддавайся прелести сказок, которые нашептывают листья.

Пегги поморщилась. Именно это ее и пугало! Она была не вполне уверена, что сможет устоять перед искушением. Листва, шелестевшая вокруг, казалось, говорила ей: «Эй! Чего ты ждешь? Мы можем рассказать тебе тысячи захватывающих легенд. Таких историй еще никто и никогда не придумывал! Только протяни руку и дотронься до хотя бы одного листа из тех, что трепещут вокруг. Вся память леса накоплена здесь. Дерево очень старое, и оно повидало все, что происходило в древние времена. Рыцарей, фей, волшебников, эльфов… Их жизнь записана на листьях древесным соком. Дуб – это мозг, переполненный воспоминаниями. Он – живая летопись леса. Иди сюда, послушай…»

Пегги Сью фыркнула. Нет! Нельзя поддаваться искушению!

Даже в объятиях Себастьяна Пегги плохо провела ночь. Ей снилось, как, проснувшись, она вдруг обнаружила, что ей уже восемьдесят лет! Дерево поймало ее в ловушку, и она провела всю свою жизнь, сидя верхом на ветке и слушая сказки дремучего леса!

Однако наутро ее ожидала приятная новость: синий пес обрел свои обычные размеры. Он дрожал от страха среди чудовищных корней, лениво ползавших по земле.

Пегги спустилась за ним.

– А я-то гадал, когда же ты надумаешь прийти! – проворчал он. – Разумеется, это идея Себастьяна – искать убежище на заколдованном дереве!

Через два часа пес оценил убежище по достоинству, когда увидел, как корни обратили в бегство отряд серых людей, слишком близко подошедших к заинтересовавшему их грузовику с лебедкой, стоявшему неподалеку.

– Вот видите! – торжествовал Себастьян. – Моя идея не так уж плоха, как вам казалось. Теперь держитесь крепче: скоро дерево начнет передвигаться. Оно никогда не остается надолго в одном и том же месте. Предупреждаю: сейчас вас здорово затрясет!

И действительно, волшебное дерево вдруг выпрямилось на своих корнях и начало перемещаться по лесу. Его корни двигались, как клешни краба. У Мартины очень скоро проявились симптомы морской болезни.

…Пегги Сью поняла, что дерево уносит их далеко от всех опасностей, далеко от Аквалии, и что они запросто могли бы вернуться в обычный мир верхом на этом странном дубе.

«Можно слезть с дерева на опушке леса, вернуться к обычной жизни и забыть о том, что здесь происходит, – подумала она. – Да, это было бы очень удобно. Но если отказаться от борьбы, избежав опасности, это вовсе не означает, что сама опасность перестанет существовать».

Кто-то должен положить конец заговору зетан, прежде чем они захватят Землю! Тем более что у них далеко не мирные намерения.

Она поделилась своими мыслями с Себастьяном и синим псом.

– Ты права, – сказал пес. – Мне не хочется возвращаться туда, но придется, чтобы покончить с чудовищами.

– Совершенно верно, – согласился песочный мальчик. – К тому же мы не имеем никакого представления о количестве яиц, доставленных на Землю поддельными зверями космического зоопарка. Их может оказаться много тысяч!

С общего согласия они решили вернуться в город и разработать план боевой операции.

– Мы замаскируемся под серых людей, – предложила Пегги Сью. – Достаточно будет натереть лицо и руки пеплом и изваляться в одежде в саже.

– Да, – одобрил этот план Себастьян. – Повесим корзины на спину и притворимся, что перетаскиваем булыжники.

– Я спрячусь в Пеггиной корзине, – пролаял синий пес.

– О’кей, – вздохнула девочка. – Тогда нам остается лишь набраться храбрости и спуститься с дуба.

Сказано – сделано! Измазав лица пеплом от костра, они сплели из веток что-то вроде корзин и водрузили их на плечи. Мартина, ее отец и бабушка Кэти остались сидеть на ветвях. Капитан пожарных не одобрял этой вылазки. Он считал, что разумнее добраться до соседнего города и предупредить власти. Пегги Сью не разделяла его мнения, поскольку люди, жившие по соседству, наверняка отказались бы вмешиваться в историю с колдовством. Что же касается нападения зетан, то они бы в него просто-напросто не поверили.

Как только синий пес спрятался в корзине, двое подростков тронулись в путь.

Добираться до города им пришлось целый час. Поскольку друзья замаскировались под серых людей, змеи их не тронули.

Пегги Сью была неприятно удивлена, когда они вошли в квартал пожаров.

– Посмотри! – шепнула она Себастьяну. – Некоторые яйца лопнули во время нашего отсутствия… Их обитатели вылупились из скорлупы и находятся теперь здесь, среди огня!

Странные маленькие фигурки, переваливаясь с боку на бок, бродили среди пожарищ. Тени, не имевшие ничего общего с человеческим обликом.

– Эти существа похожи на крохотных чертей! – выдохнул Себастьян. – Проклятье, они знают, что, оставаясь в огне, они защищены от врагов! Против них ничего нельзя предпринять. Дьявольское пламя защищает их лучше любой крепости.

– Верно, – задумчиво подтвердила Пегги. – Но я думаю, что есть и другое объяснение… Огонь – их пища!

– Что?

– Мне кажется, они едят пламя, чтобы вырасти. Вот почему им так хорошо в нем. Огонь – их основной кормилец. Ничего другого им не нужно.

– Ты права, – заметил синий пес. – Пока еще они детеныши, но, когда они переварят пламя всех пожаров, уничтожающих город, то достигнут размеров взрослых существ… и нам станет не очень-то весело.

Пегги Сью сдвинула брови, пытаясь получше разглядеть маленькие бесформенные силуэты, резвившиеся среди огня. И действительно, странные цыплята… Птенцы, но, стоит им подрасти, и они вполне могут оказаться жуткими чудовищами…

– Надо разработать план, – сказал Себастьян, – и действовать быстро. Иначе события нас опередят.

– На мой взгляд, – подала идею Пегги Сью, – есть только один способ собрать сведения. Когда наступит ночь, надо войти в дымный дом и захватить того странного типа, который превращает людей в серых существ. Если кто и знает что-то, так это он, поскольку именно ему поручено руководить всей операцией по вторжению на нашу планету.

– Думаешь, он согласится говорить?

– Не знаю, но больше ничего не приходит в голову.

– Как мы его схватим, ведь он состоит из дыма?

– Бабушка что-нибудь придумает.

Они поспешно покинули город и вернулись к сказочному дереву, которое блуждало по лесу. Дуб был очень высоким, его легко было найти даже при его постоянных перемещениях. Правда, ребятам пришлось буквально ловить его на ходу, потому что дерево не собиралось ради них останавливаться. Поднявшись «на борт», они уселись на ветку к бабушке Кэти и, разместившись на ней поудобнее, изложили ей свою идею.

Поразмыслив, старая дама заявила:

– Даже если это существо – внеземного происхождения, я думаю, его можно взять в плен, посадив в нечто вроде каменного кокона. В здешнем лесу полно волшебных трав, из них я изготовлю раствор, которым вы его обольете. Он сделает так, что дым тут же затвердеет, как ржавые доспехи, и существо, которое скрывается за дымом, окажется внутри. Оно будет заперто в крепкой, как статуя, оболочке.

Бабушкина идея показалась им отличной. Пегги Сью, Себастьян и синий пес горели желанием поскорее приступить к действиям. Для них настало наконец время сделать свой ход! К тому же девочке совсем не понравился вид маленьких чертят, суетившихся в огне. Она боялась, что эти существа на ее глазах очень скоро превратятся в страшных хищников.

Два дня ушло у бабушки Кэти на приготовление эликсира, способного обратить дым в твердое состояние. Когда препарат был готов, она вручила флакон внучке, сказав ей:

– Это вещество будет действовать только один час. Не теряйте времени! У существа, которое вы собираетесь допрашивать, будет очень злое настроение, когда оно опять обретет свободу.

Двое подростков вновь замаскировались под серых людей, чтобы вернуться в квартал пожаров. Луна висела высоко в небе, а горящие дома освещали город, как сотни прожекторов.

– Видел? – прошептала Пегги, сжав руку Себастьяна. – Зетане уже подросли со времени нашего последнего визита.

Себастьян поморщился, разглядев странные фигуры, шныряющие в центре пожарищ.

– И правда, – воскликнул он, – они стали вдвое выше. Вот это да! Повзрослев, эти зверюги достигнут трехметрового роста!

– Они растут, поедая пламя, – заметила Пегги. – Если мы не погасим этот огонь, то в скором времени столкнемся с полчищем разумных динозавров.

– Я попытался проникнуть в их разум, – сообщил синий пес, – но языки пламени не пропускают сигналы, словно они – защитный экран, улавливающий телепатические волны. Я не могу с ними связаться. Они действительно великолепно подготовили захват нашей планеты!

Мешкать больше было нельзя, иначе их могли засечь. Пегги Сью очень боялась столкнуться лицом к лицу с Ники.

«После истории с чихательным порошком мы вряд ли подружимся», – подумала она.

Они вошли в дымный дом, где Пегги повстречала странное существо, и заглянули в столовую, заставленную дымной мебелью.

– Сейчас увидите, – объявила она своим друзьям. – Внешне этот человечек совершенно не похож на зетанина. Он выглядит скорее забавно. Конечно, это хитрая уловка, чтобы не напугать людей, которые придут сюда ночевать. Увидев такого смешного человечка, они думают: «О, вот они какие, эти зетане! И чего в них страшного?»

– Что будем делать? – спросил Себастьян.

– Ляжем на пол и притворимся, что спим, – сказала Пегги Сью. – Существо тут же выскочит из стены.

Они легли у камина, среди диванов и кресел, вылепленных из серого дыма. Через минуту одна из перегородок закипела, и перед ними предстал человечек из дыма и пепла с яйцевидной головой.

– Добрый вечер, – сказал он, – я здесь для того, чтобы объяснить вам, какими преимуществами вы будете обладать, когда станете служителями огня. Прежде всего позвольте сказать, что, войдя сюда, вы сделали правильный выбор…

Словно робот, торгующий автомобилями, он излагал свой текст, употребляя рекламные выражения. Временами он размахивал третьей рукой, росшей в центре его живота. Пегги Сью откупорила флакон с волшебным веществом и, зевая, приподнялась с пола, словно только что проснулась.

– А! – воскликнул смешной человечек. – Да я же тебя знаю, ты…

Но больше он ничего не успел сказать, так как Пегги выплеснула содержимое бутылочки ему в лицо. И, прежде чем существо успело исчезнуть, дым, образующий его тело, затвердел и превратился в каменную скорлупу.

– Я… я – пленник! – завопил странный персонаж. – Позвольте мне выйти… Что вы со мной сделали?!

– Мы тебя заколдовали, – сказала Пегги. – И ты не сможешь выйти из этого тела, пока я тебе этого не позволю.

Она, конечно, лгала, но разве существо знало об этом?

– За что вы меня мучаете? – простонал человечек. – Я всего лишь посланник. Безобидный дух, который пользуется дымом и пеплом, чтобы слепить себе тело!

– Не такой уж безобидный, – проворчала Пегги. – Ты превращаешь местных жителей в серых людей! И они становятся злобными зомби!

– Но что я могу поделать? – посетовало существо. – Я так запрограммирован. Это моя работа. Я делаю то, что мне приказали мои хозяева-зетане тысячу лет назад.

– Где ты берешь пилюли, которые защищают людей от ожогов? – спросил Себастьян.

– Я создаю их сам, – ответил человечек. – Это тоже моя работа. У меня есть кое-какие магические способности. Мне положено посещать дымные дома и принимать там кандидатов на превращение, а также убеждать их, когда они испытывают сомнения и колеблются. Если вы запрете меня в этом панцире, я не смогу исполнять свои обязанности, и тогда мои хозяева меня накажут.

– Я освобожу тебя, если ты ответишь на наши вопросы, – властным тоном отчеканила Пегги. – А если откажешься, то навсегда останешься запертым в этой оболочке из затвердевшего дыма.

– Нет, нет, только не это! – взмолился человечек. – Для зетан дисциплина – нешуточное дело.

– Мы согласны, – перебил его Себастьян. – Тогда скажи нам, как избавиться от созданий, которые в данный момент растут среди огня.

– Глупый вопрос, – загоготало существо. – Вы не сможете ничего предпринять против зетан. Они неуязвимы. Все ваше оружие не окажет на них никакого воздействия.

– На что они похожи? – спросила Пегги Сью.

– На ваших древних динозавров, только они поменьше и намного их умнее. Они даже умнее вас. К тому же они большие знатоки магии. Даже комете, опустошившей их планету, не удалось уничтожить их, вот что я вам скажу! Когда зетане узнали, что к ним приближается комета, они использовали свои научные знания, чтобы уменьшиться в размерах и спрятаться внутри каменных яиц. Их скорлупа защитила зетан от климатических изменений, вызванных кометой.

– Все это нам известно, – потерял терпение Себастьян. – Лучше скажи нам, что они сделают, когда повзрослеют.

– Они… они питаются волшебным огнем, – пробормотал пленник. – Постепенно они съедают все костры. И тогда вы увидите, как они выходят из дымящихся руин. Похожие на тех доисторических животных, которые так пугают людей: да, это будут тиранозавры-властелины!

– И они… они сожрут нас?! – пробормотала Пегги.

– Да нет, – ответило странное существо. – Зетане – травоядные. В детстве они питаются огнем, а повзрослев, едят цветы, причем лишь одну разновидность. Кстати, именно поэтому им пришлось укрыться в каменных яйцах. Комета ведь уничтожила все цветы и сделала почву бесплодной. Зетане остались без еды. И у них не было выбора. Пришлось погрузиться в спячку до тех пор, пока не удастся захватить другую планету… или умереть с голоду.

– Они… они не едят мяса, ты в этом уверен? – радостно переспросил Себастьян.

– Конечно! – воскликнуло существо. – Наевшись мяса, они бы отравились. Их организм его не переваривает. Как только зетане выйдут из огня, они начнут засевать своими цветами все поля… и леса. На внутренней стороне лап у них расположены кармашки, наполненные семенами. Едва они проглотят последние питательные искорки от костров, как тут же начнут сеять цветы, необходимые им для выживания. Чтобы удовлетворить их аппетит, цветов понадобится очень много.

– О’кей, – вздохнула Пегги, уже с минуту чувствовавшая себя намного лучше. – Значит, твои хозяева не съедят нас?

– Хозяева не съедят, нет, – заверило ее существо, – а вот цветы – да!

– Что?! – поперхнулась девочка. – Ты хочешь сказать, что цветы…

– Цветы – плотоядные, – подтвердил человечек. – А вы не знали? Жаль, что вам пришлось узнать такую неприятную новость, но понимаете, им ведь тоже надо есть. Земляне для этого им и нужны: вы станете пищей для плотоядных цветов! На планете Зета они пожирали диких зеленых обезьян. Одурманивали их своим запахом, от которого эти гориллы залезали внутрь цветка по самые уши.

– Цветы съедали горилл? – удивился до смерти напуганный синий пес.

– Легко, – подтвердило существо из дыма. – Они ведь огромные! Но цветы бессильны против моих хозяев, потому что пищеварительный сок цветов не способен растворить панцири тиранозавров. К тому же зетане не чувствительны к гипнотическим ароматам. А вы нет. Думаю, вас постигнет та же участь, что и зеленых обезьян, потому что вы не умнее их. Могу вас утешить: кажется, это не больно. Под действием гипноза человек не ощущает страданий, пока цветок переваривает его заживо. Мне кажется, это приятная новость, правда?

Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!

– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!

– Но цветы… – вмешался Себастьян.

– А! Цветы… Это, конечно, совсем другое дело, – согласилось существо. – Они – ненасытные. Вам придется всячески изощряться, чтобы выжить. Многих сожрут. Но население Земли чрезвычайно многочисленно, люди смогут выжить как вид, по крайней мере, в ближайшие несколько веков… Вы увидите, цветы довольно красивы: зеленые, с желтым венчиком, и размером – два метра в диаметре. Их аромат превратит вас в зомби. Стоит его вдохнуть, и ваш мозг станет похож на смородиновое желе. И вы уже не будете отдавать себе отчета в том, что делаете. Пойдете прямиком к цветку и залезете в него с головой. Плюх – и через три минуты вы уже полностью растворились.

Пегги Сью старалась скрыть охвативший ее ужас. Казалось, все пропало.

– А что твои хозяева? – спросила она. – Значит, убить их вообще ничем нельзя?

– Нет, за исключением отсутствия пищи. Но не питайте иллюзий: плотоядные растения распространяются, как сорная трава. Никакое средство не сможет их уничтожить. Они рассеивают свои семена по ветру и вырастают из земли менее чем за сорок восемь часов.

– Ты хочешь сказать, что нам никогда не избавиться от зетан, если только новая комета не подлетит к Земле в ближайшие недели и не уничтожит все на ее поверхности?! – выкрикнул Себастьян.

– Точно! – загоготало существо. – Мои хозяева займут эту планету и будут жить на ней до той поры, пока цветы не съедят последнего человека! Когда же зетане сами начнут умирать, один за другим, они снова прибегнут к хитрости с булыжниками. И будут терпеливо дожидаться, когда другой космический путешественник попадет в ловушку и увезет их с собой. Так они поступают с незапамятных времен.

– И ты еще имеешь наглость утверждать, что они миролюбивы! – вспылил Себастьян.

– Конечно, – заупрямился человечек. – Они терпеть не могут насилие и никогда не позволят себе причинить вам хоть малейшую боль.

– Но они же разведут тут цветов-людоедов! – закричала Пегги.

– Ну и что? – удивился собеседник. – На Земле, например, птицы поедают насекомых. Это вас не особенно волнует, не так ли? Через некоторое время вы и к цветам привыкнете. И даже не будете обращать на них никакого внимания. К тому же лучше уж быть съеденным цветком, нежели крокодилом. Это как-то поэтичнее.

Пегги Сью собиралась было ему возразить, но вдруг заметила трещины на панцире, покрывавшем существо. Капкан начал распадаться. Надо было немедленно уходить, до того, как пленный дух обретет свободу движений.

Она схватила Себастьяна за руку и потащила его к выходу.

– Эй! – запротестовал человечек. – Не оставляйте меня так! Вы обещали освободить меня… Вернитесь!

– Бежим отсюда, – шепнула Пегги своим спутникам. – Когда он заметит, что мы его провели, то будет в ярости!

Подростки устремились в ночь, к горящим домам. Синий пес бежал за ними по пятам.

– Ну вот, мы опять попали в жуткую историю, – мысленно сказал им пес.

– Так оно и есть, – согласилась Пегги. – Я не думала, что положение настолько безнадежно.

– По крайней мере, мы теперь знаем, с чем имеем дело, – заметил Себастьян. – Решений не так уж много: надо покончить с зетанами, как только они выйдут из огня, не дав им времени посеять их треклятые плотоядные цветы. Только это нам и остается.

– Согласна, – сказала Пегги. – Но как это сделать, ведь зетане, кажется, непобедимы?

Никто ей не ответил. Напрасно друзья обсуждали проблему со всех сторон, в любом случае вывод напрашивался все тот же: никаким оружием невозможно уничтожить инопланетных ящеров, которые через несколько дней вылезут из огня пожарищ.

– Если их нельзя убить, не удастся помешать им и сеять, – подытожил синий пес. – А если они посеют семена, эти мерзкие цветы начнут распространяться повсюду так быстро, что мы не успеем даже рассказать об этом людям. А когда цветы расцветут, все мы погибнем, так как их пьянящий аромат вынудит нас залезть в них с головой!

– Сущая правда, – запричитала Пегги Сью. – Мы даже не сможем убежать!

– Будущее представляется очень мрачным, – пробурчал Себастьян, направляясь к лесу.