Подземное чудовище Брюссоло Серж

– А как вы живете в кромешной тьме?

– Ты что! Разве здесь темно? Сначала кажется, что да, но потом глаза постепенно привыкают. Скоро ты научишься видеть во тьме не хуже кошки! Это здорово!

«Это все тоже из-за газа, только мутагенного, – поняла девочка. – Чудовище выдыхает газ, чтобы его новые приятели смогли привыкнуть к здешним условиям. Пожирательница очень сообразительна!»

Дети нетерпеливо затопали ногами, им хотелось поскорее продолжить свои игры. Они положили перед Пэгги светящиеся коконы.

– Это наш подарок! – закричали ребята. – Можешь ходить с ними, пока твои глаза не привыкнут к темноте. Ничего не бойся, чудовище очень доброе. Оно никому не делает зла и очень любит, когда мы ему поем. Мы сочиняем песни и приходим к нему. Это как колыбельные. Пожирательница любит под них засыпать. Вам надо разыскать сочинителей, мы тут уже придумали немало рождественских песен.

– А как тебя зовут?

– Золтан… я капитан желтых кенгуру – так мы зовем тех, кто придумывает разные прыжки и участвует в состязаниях. Нас все знают, в прошлом году мы даже провели чемпионат по воздушной акробатике.

– Ну хватит! Идем! – закричали ребята капитану. – Эти новички такие скучные. Они не хотят веселиться. И наверняка не понравятся Пожирательнице.

– Да, это верно, – согласился Золтан. – Чего вы такие серьезные? Расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью под землей! Иначе вы здесь совсем заскучаете. И скучать вам придется долго, ведь вы здесь останетесь… навсегда!

Рассмеявшись своей глупой шутке, мальчуган оттолкнулся от резиновой оболочки и запрыгал прочь. Остальные дети, хохоча, последовали за ним.

– Какие жуткие детишки! – проворчал пес.

– Да. Но благодаря им мы многое узнали, – заметила Пэгги. – Мы попали в настоящую тюрьму. Тюрьму, в которой сидят друзья Пожирательницы. Те, кого похитили ее щупальца, никогда не взрослеют и целые дни смеются. Несчастные ребята!

– Надо попытаться разыскать Себастьяна, – сказал пес. – А тогда будем решать, что делать.

Надев рюкзак на спину, Пэгги взяла в левую руку один из коконов. Хотя зеленоватый свет был очень тусклым, девочка все же сумела как следует оглядеться и понять, что это за мир, в который они попали. Вокруг все было из темно-синей резины. Резиновые холмы, каучуковые горы, резиновые поля. Нигде не было видно ни домов, ни даже убогих лачуг или просто шалашей. Дети спали прямо на полу… и смеялись во сне, как будто им все время снились очень смешные сны!

То там, то тут Пэгги и синий пес натыкались на спящие щупальца, свернувшиеся клубком. Периодически из их присосок выкатывались небольшие желтые шары, которые дети тут же поднимали и начинали есть.

– Так вот чем они тут питаются, – заметила Пэгги.

– Кажется, им очень нравятся эти колобки, – сказал пес. – Может, мы тоже попробуем?

– Нет, нам надо быть очень осторожными. Вполне возможно, эти шарики тоже вызывают смех или галлюцинации.

Синий пес принюхался, пытаясь отыскать запах Себастьяна.

– Телепатические волны не проходят, – пожаловался он. – Кажется, их перекрывает Пожирательница. Судя по всему, она нас заметила.

Пэгги пристально посмотрела в темноту. Она знала, что чудовище где-то здесь, совсем близко. Оно огромное, как гора, но Пэгги никак не может различить его очертания. Девочке стало страшно.

«Оно следит за нами, – подумала Пэгги. – И наверняка веселится, наблюдая, как мы тащимся почти что на ощупь по этой резиновой долине. Кажется, чудовище не особо спешит вступать с нами в контакт. Оно и понятно – чего ему спешить. Наоборот, ему лучше подождать, пока у нас не закончится сок, – ведь тогда мы тоже станем его пленниками, причем по своей воле. И будем скакать вместе с другими детьми-кенгуру, весело хохоча».

Идти приходилось очень осторожно, потому что в любую секунду можно было наткнуться на спящего ребенка. Если бы Пэгги и синий пес шли быстрее, они бы все время наступали на детей.

Внезапно откуда-то из темноты донеслась песня. Некоторые дети пели очень хорошо, другие фальшивили. Ребята явно репетировали перед тем, как спеть эту песню Пожирательнице.

«Как мило», – подумала Пэгги и сама удивилась такой странной мысли.

– Кажется, противоядие постепенно перестает действовать, хотя мы этого и не замечаем, – сказал синий пес. – Мне самому все больше начинает здесь нравиться.

– Давай выпьем еще немного сока, – решила девочка. – Если на нас начнет действовать газ, мы можем уже не захотеть пить противоядие и скоро превратимся в детей-кенгуру, именно этого и хочет Пожирательница.

Несколько часов друзья бродили по каучуковой долине. В конце концов им все же удалось разыскать Себастьяна. Он был в кислородной маске, которая частично защищала его от веселящего газа, выдыхаемого чудовищем. Мальчик согласился снять маску только на минуту, когда Пэгги бросилась к нему в объятия.

– Какой кошмар! – сказал пес, сокрушенно покачав головой. – Ох уж эти влюбленные! Обнимаются так, будто не виделись лет двести! Прошу вас, молодые люди, будьте сдержаннее!

– Мне совсем не было больно, когда я упал, – объяснил Себастьян. Трое друзей сели рядышком и стали решать, что делать дальше. – Дирижабль тоже не разбился. Все осталось целым: бутылки с бетаноном, бомба. Однако то, что было в корзине, рассыпалось по всей долине. Думаю, что сам шар где-то поблизости. А остальное можно собрать, хотя это и не так-то просто в темноте. Резиновая долина – странное место. Все эти ребята, прыгающие, как кенгуру, и громко хохочущие, уже изрядно мне надоели.

– Ты не видел самой Пожирательницы? – спросила Пэгги.

– Нет, но ее щупальца часто спят, свернувшись клубком на каучуковой оболочке. Иногда они поднимаются и начинают раскачиваться над долиной. У каждого на конце есть глаз. Пожирательница использует их как перископы, чтобы знать, что творится в ее царстве.

– А где прячется она сама? – спросил пес.

– В центре долины, у нее там что-то вроде гнезда, – ответил Себастьян. – По крайней мере, так мне сказали дети-кенгуру. Они часто приходят к ней, чтобы спеть колыбельную. Эти дети утверждают, что Пожирательница совсем не злая. Просто ей скучно, и она хочет завести себе друзей. С детьми ей весело. Не знаю, правы ли они. Может, это им внушает Пожирательница, а они верят? Она держит их тут с помощью веселящего газа… и не дает взрослеть. Некоторые дети прожили здесь уже десять лет и при этом совсем не повзрослели. Впрочем, сами они этого не замечают. Они вообще ничего не замечают, им хочется только целыми днями смеяться и прыгать, как кенгуру.

– Это и нам тоже грозит… – вздохнула Пэгги.

– Да, верно, – согласился Себастьян. – Однажды я два часа провел без маски. Где-то через полчаса мне стало казаться, что это отличное местечко. Еще через полчаса я начал смеяться, как идиот. Все мне казалось забавным: мои ноги, мои пальцы. Когда я посмотрел на большой палец левой ноги, то чуть не умер от смеха. Не знаю, почему мне было так смешно. Тогда мне казалось, что я могу еще два года сидеть и хохотать. Жуткая штука этот газ.

– Ладно, хватит сидеть и болтать, – решительно заявила девочка. – Еще немного – и мы превратимся в таких же кретинов, как эти несчастные дети. Нужно улетать отсюда. Давай найдем шар и попытаемся его зашить. Тогда бетанон поднимет нас на поверхность.

– А что делать с бомбой? – спросил Себастьян.

– Я не хочу приводить ее в действие, – ответила Пэгги. – Массалия нам сказал, что Пожирательница – кровожадный монстр, а это оказалось совсем не так. Пока ты будешь приводить в порядок дирижабль, я постараюсь найти чудовище и понять, зачем ей нужны дети.

– Договорились! – воскликнул Себастьян. – Слава богу, мы наконец-то вместе! Теперь все будет хорошо.

Отыскав Себастьяна, Пэгги почувствовала прилив сил (может, и напрасно!). Захватив с собой синего пса, девочка отправилась на поиски Пожирательницы.

«Ладно, как бы то ни было, это все равно лучше, чем сидеть полдня в классе и слушать, как занудный профессор бубнит свою лекцию, – думала Пэгги. – Мне повезло: я постоянно пускаюсь в интересные путешествия, в то время как другие девочки моего возраста вынуждены зубрить то, что забудут уже через три дня. Поэтому не стоит расстраиваться; большинство девчонок отдали бы все на свете, лишь бы оказаться на моем месте, даже если им пришлось бы исследовать изнутри огромное яйцо, в котором живет страшный монстр!»

Девочка просто пыталась себя подбодрить. Ей становилось страшно при одной мысли о том, что она вот-вот может столкнуться нос к носу со знаменитым подземным чудовищем.

– Кажется, мы заблудились, – вдруг сказала Пэгги, подняв над головой светящийся кокон. – Я понятия не имею, где мы сейчас.

– Да ладно тебе! Нужно просто проследить, откуда растут щупальца, – сказал синий пес. – Если нам удастся туда добраться, мы и встретим это милое чудище!

– Что-то ты какой-то веселый, – с подозрением заметила Пэгги. – Может, на тебя газ действует?

– Нет, – отозвался ее четвероногий друг. – Я чувствую себя замечательно.

– Понятно, – вздохнув, сказала девочка. – Это меня и беспокоит.

«Может, стоит выпить еще по глотку сока? – подумала она. – Да, но если мы станем пить сок так часто, фляжка скоро совсем опустеет. Лучше немного подождать».

– Эй, ты! Девочка с собачкой! – то и дело кричали дети, прыгая вокруг Пэгги. – Идем с нами! Знаешь, как тут весело!

Пэгги вздрагивала от неожиданности каждый раз, когда перед ней вдруг появлялся очередной малыш-кенгуру. Она не успевала его рассмотреть, как он тут же опять взмывал вверх, будто его подбрасывала невидимая, но очень мощная пружина.

«Как их не тошнит?» – думала Пэгги.

Ей очень хотелось им крикнуть: «Придите в себя! Вы же пленники Пожирательницы! Вы думаете, что здесь очень весело, но на самом деле это все иллюзия. Пожирательница держит вас здесь с помощью газа. Тут нет ничего смешного! Ваши шутки глупые! А Пожирательница – злое чудовище, которое не хочет вас отпускать!»

Внезапно перед ними возникла какая-то тень, кто-то пытался преградить им путь. Сначала Пэгги показалось, что это гигантская кобра с раздувшимся капюшоном, готовая вот-вот наброситься на нее и синего пса. Пэгги снова подняла кокон и в его тусклом свете смогла различить очертания огромного щупальца, который лег поперек дороги, не разрешая им идти дальше.

– Ух ты! – сказал синий пес. – Кажется, шутки кончились!

Пэгги замерла. В трех метрах справа девочка увидела, как конец щупальца скребет по резине.

– У него нет ни когтей, ни зубов, – заметил пес. – Зато есть глаза… Как у змеи.

– Наверное, у Пожирательницы действительно есть много видов щупалец, – отозвалась девочка. – И она использует их каждый для определенных целей.

Пэгги замолчала, заметив, как дрожит ее голос. «Я сейчас умру от страха!» – подумала она.

Внезапно щупальце начало как-то странно извиваться, закручиваясь вокруг себя.

– Оно меняется! – гавкнул пес. – Что за черт! Кажется… кажется, оно хочет вылепить из себя что-то… ну, как дети лепят снеговика.

– Да, точно! – воскликнула Пэгги. – Гляди: кожа сменила цвет, теперь она розоватая. Скоро появится голова!

– Это мимикрия! Или я вообще ничего не понимаю! – сказал пес.

Пэгги удивленно приподняла брови. Девочка, в которую превратилось щупальце, показалась ей знакомой.

– Кажется, я уже где-то встречалась с ней, – пробормотала она.

– Конечно! – рассмеялся синий пес. – Это же ты! Чудовище пытается изобразить тебя!

Пэгги удивилась еще больше. Да, пес прав! Щупальце действительно превращалось в точную ее копию. Используя подкожный пигмент, Пожирательница окрасила волосы и глаза двойника в такой же цвет, как у Пэгги. Это была настоящая живая статуя… или скорее ожившая кукла. Она махала руками и вежливо улыбалась.

– Эй! – воскликнула Пэгги. – Что все это значит?

– Это значит, что я наконец научилась делать совершенных двойников, – мысленно сказал чей-то голос.

Телепатические волны были такой силы, что девочка подумала, что у нее сейчас пойдет кровь из носа и ушей. Жалобно взвизгнув, синий пес прикрыл лапой морду.

– Кто… кто это? – пробормотала Пэгги, потирая лоб, она боялась, что у нее треснул череп.

– Я… та, которую вы прозвали Пожирательницей. Я так долго ждала этого момента!

– Господи боже! – воскликнула девочка. – Говори потише, иначе моя голова просто взорвется!

– Прости, – вежливо сказало чудовище. – Я ведь огромная, поэтому и голос у меня мощный. Я никак не научусь регулировать силу телепатических волн. Раньше, когда я пыталась с кем-то заговорить, волны были такой силы, что у людей просто закипал мозг.

– Что? – в ужасе пролепетала девочка.

– Прости меня, – снова извинилась Пожирательница. – Я страшно взволнована. Я не буду больше хитрить и все тебе расскажу. Зачем мне что-то скрывать, если ты все равно никогда не выберешься отсюда? Я похищала детей для того, чтобы их хорошенько изучить. С годами я научилась имитировать их внешность и голоса. Я много раз ошибалась, но это вполне простительно, ведь ваша анатомия так не похожа на мою!

– Чего-чего? – воскликнула Пэгги. – А я думала, ты похищала детей, потому что тебе скучно сидеть одной!

– Ну да, – ухмыльнулось чудовище, – так я им и говорю. Конечно, они мне верят, ведь они надышались газом, который я выпускаю. От этого газа они все время смеются и скачут, как сумасшедшие. Больше их ничего не интересует. Эти дети уже столько лет вдыхают веселящий газ, что они никогда не станут нормальными. Так всю жизнь и будут прыгать и смеяться.

Пэгги Сью отчаянно пыталась побороть сильную головную боль. Пожирательница говорила таким непринужденным тоном, что у девочки по спине пробегал холодок.

– Это надо же! – пробормотала она. – А ведь Массалия прав, ты действительно злобная.

– Массалия – старый дурак, – заявила Пожирательница. – Он думает, что я – тупое чудовище, что-то вроде древнего динозавра, не способного мыслить разумно. Вот кретин! Да я гораздо умнее самых великих ученых Земли! Наша раса существует уже давно, мы появились задолго до человека. Я последняя представительница этого вида, и моя цель – захватить весь космос!

– Насколько я поняла, вы все-таки не ели детей, – сказала Пэгги. – Тогда зачем же вы их похищали?

– Я же говорю: чтобы их изучить. Это мои модели. Я наблюдаю за ними, запоминаю, как они двигаются, как говорят. Я узнаю их все лучше и лучше. Долгие годы я изучаю детей, и только недавно мне наконец удалось сделать кое-что похожее.

– Что сделать?

– Копии… двойников… Посмотри, что я сумела изготовить, понаблюдав за тобой. Великолепный экземпляр, правда? О, я стала настоящим профессионалом! Я научилась отлично создавать двойников! А раньше у меня получались лишь уродливые гномы, которые не имели никакого сходства с оригиналом. Я училась долгие годы. Начинала все снова и снова… Вот почему мне нужно столько моделей. Вы ведь так отличаетесь друг от друга! Можно было бы создать пару совершенных двойников, а потом делать их копии, но тогда они были бы все похожи друг на друга. Нет, так не пойдет. Мне нужны сотни моделей!

– Но зачем? – удивленно спросила Пэгги. – Что ты задумала?

– Это моя армия, – ответила Пожирательница. – Мои солдаты. Я почти достигла своей цели: сделала двойников всех детей, которых утащила. Двойников, вылепленных из моей собственной плоти. Все эти совершенные копии изготовлены из щупалец. Еще пару дней, и я отправлю своих марионеток наверх. Они выберутся из трещин, и люди решат, что случилось чудо. Родители упадут на колени перед детьми, похищенными страшным подземным чудовищем, зарыдают и прижмут их к груди. И никто не догадается, что на самом деле это всего лишь двойники их детей. А их настоящие дочери и сыновья навсегда останутся здесь, внизу, они по-прежнему будут смеяться и прыгать, как сумасшедшие. Впрочем, они сейчас в таком состоянии, что вряд ли смогли бы узнать своих родителей! Я опустошила их мозг и забрала воспоминания. Теперь это настоящие человекообразные кенгуру, не способные ни мыслить, ни чувствовать.

– Что за глупый план! – фыркнула Пэгги. – Люди не поверят, что чудовище отпустило их детей. Они заподозрят неладное.

– Нет, не заподозрят, – возразила Пожирательница. – Потому что это ты спасешь детей.

– Я?

– Да, ты. Ты и твои друзья… Точнее, не вы, конечно, а ваши двойники, которых я сделаю. Тогда никто не удивится, ведь вы супергерои, верно? Весь мир верит, что вы справитесь с тем, с чем не справились другие. Когда вы подниметесь из яйца вместе с моими маленькими узниками, люди будут в восторге. Для них вы станете полубогами! Вам поставят памятники! Снимут фильмы, чтобы увековечить вашу победу! Вот почему вы мне так нужны. Без героев, в которых поверит весь мир, у меня ничего не выйдет. Массалия оказал мне неоценимую услугу, отправившись за вами на Землю. Когда вы прибыли на Кандарту, я наконец поняла, что теперь мой план точно сработает. Вот почему я никогда вас не трогала. Если бы я хотела вас убить, я бы сделала это в ту же секунду, когда вы ступили на поверхность моего яйца. А чтобы вы не удивились, почему я вами совсем не интересуюсь, мне пришлось иногда напоминать вам о себе. Ничего особенного. Так, разные мелочи. Несколько иллюзий во дворе тюрьмы… Ранюку было приказано любым способом доставить вас ко мне. К сожалению, этот придурок ошибся, причем дважды!

– Даже не думай, что мы станем тебе помогать! – воскликнула девочка, вне себя от гнева.

– Вот идиотка! – ухмыльнулась Пожирательница. – Мне не нужно твое разрешение. Я вас хорошенько изучу, – тебя и твоих друзей, – а потом, если решу, что ваши копии достаточно точные, я начну реализовывать мой план. Я собираюсь отправить своих преданных солдат на поверхность на том самом дирижабле, на котором вы спустились внутрь яйца. Массалия ничего не заподозрит. Он будет думать, что ты настоящая Пэгги Сью. А твой двойник сообщит ему, что вы все-таки взорвали бомбу и Пожирательница погибла, так что теперь людям Кандарты нечего бояться.

– Хорошо, но зачем тебе все это нужно? Чего ты хочешь добиться? – пробормотала девочка.

– Ты еще не поняла? Все эти двойники – кусочки меня. Они сделаны из моей плоти! Все это – я! Мои «детки» уговорят своих родителей улететь с Кандарты на какую-нибудь другую планету. Я буду с ними повсюду, куда бы они ни полетели. Двойники – это семена. Прибыв на новые планеты, они спрячутся в глубоких пещерах и заснут на несколько тысяч лет. А потом… со временем они станут гигантскими чудовищами, точно такими же, как я. И планеты превратятся в огромные яйца. Вот так мы и размножаемся, почкованием! Мы прячемся в пещерах, глубоко под землей, и ждем, пока достаточно не вырастем. Я не знаю, как попала сюда, в самое сердце этой планеты. Знаю только, что проспала несколько тысяч лет и за это время медленно развивалась и росла, как цыпленок в обычном яйце. Моя цель – предоставить нашей расе шанс на выживание. Я была ее единственным, последним представителем. А теперь, благодаря моим усилиям, нас будет много! И вот когда нас наберется целая армия, мы все одновременно расколем скорлупу, выберемся из яиц и полетим завоевывать космос, опустошая галактику за галактикой. Ничто не сможет нас остановить.

Пэгги готова была отдать все на свете за таблетку аспирина, так у нее болела голова.

– А когда наши двойники будут готовы, ты нас убьешь, да? – с трудом пробормотала она.

– Зачем же мне так утруждаться? – усмехнулось чудовище. – К тому времени у вас уже закончится противоядие. Когда ваша фляга опустеет, на вас начнет действовать мой газ и вы быстро забудете все, что я только что сказала. Ты со своими друзьями будешь смеяться и скакать, как кенгуру! Вас больше не будет интересовать то, что происходит на поверхности. – Пожирательница немного помолчала, а потом продолжила: – Сейчас я умолкну, потому что мои телепатические волны могут разрушить твой драгоценный мозг, а я хочу сначала скопировать все твои воспоминания, которые потом передам марионетке. Очень скоро твой разум покинет тебя, Пэгги Сью, и ты станешь такой же, как и дети-кенгуру. Так что наслаждайся своими последними разумными днями, моя деточка!

Пожирательница замолчала. Пэгги и синий пес отчаянно пытались отдышаться. Их тошнило. К тому же сильно кружилась голова.

Тут перед ними появилось еще одно щупальце. Подергавшись и закрутившись в тугой клубок, оно начало превращаться в копию синего пса. Это превращение не заняло много времени. Казалось, какой-то умелый, но невидимый скульптор быстро лепит из глины очередную статую.

– Ой! – воскликнул пес. – Да это же я!

Чудовище действительно научилось создавать точные копии. У двойника была такая же шерсть, такого же окраса, что и у настоящего синего пса. Просто удивительно, как искусно Пожирательница работала с текстурой и цветом!

– Какой кошмар! – ужаснулась Пэгги. – Если эти две копии прилетят на Землю, их наверняка примут за нас!

– Я думаю, бабушка Кэти все равно заподозрит неладное, – возразил пес.

– А я не уверена. Особенно если эти создания скопируют себе все наши воспоминания.

Пэгги не знала, что теперь делать. Она такого не ожидала. Наслушавшись Массалии, она решила, что подземное чудовище – это что-то вроде огромного глупого дракона, который прячется в центре планеты. А на самом деле все оказалось совсем по-другому!

Щупальца закончили свои превращения. Двойники были точной копией Пэгги и синего пса, только на них не было одежды, как у Пэгги, и галстука, как у синего пса. Повернувшись, двойники решили до конца отделиться от чудовища. Ловко орудуя ногтями и зубами, они обрывали и перегрызали кожу, которая все еще связывала их с Пожирательницей, как пуповина связывает ребенка с его матерью.

– Сейчас эти детки освободятся от пуповины, – пробормотала Пэгги. – Еще чуть-чуть, и их ничто не будет сдерживать. Ну вот, теперь они свободны. Могут идти куда хотят, однако дух Пожирательницы останется в них навсегда. На самом деле они не что иное, как частички плоти чудовища. Это как если бы моя рука вдруг решила отделиться от меня и отправиться бродить по свету.

– Потрясающе! – воскликнул синий пес. – Эта тварь похожа на меня, как брат-близнец! Забавно! Такое впечатление, что я смотрю в зеркало!

У Пэгги возникло точно такое же чувство, когда ее двойник подошел к ней и заглянул ей в лицо. «Поддельная» Пэгги была удивительно похожа на настоящую.

– Если бы она не была совсем голая, я бы точно решил, что это ты! – проворчал пес.

– Да, мы похожи как две капли воды, – согласилась Пэгги. – Только у нее взгляд злой. Как у пантеры, которая почуяла добычу.

Друзья попятились, и двойники подались вперед. Разозлившись, Пэгги повернулась к ним спиной и направилась к Себастьяну. Пес поплелся за ней… и его двойник тоже.

– Они теперь будут все время ходить за нами! – возмущенно сказала девочка. – Будут нас изучать день и ночь, чтобы перенять все наши манеры и то, как мы говорим. Им ведь надо хорошенько отрепетировать свои роли.

Когда они шли по резиновой долине, двойник Пэгги на секунду остановился возле какой-то девочки, смеющейся во сне, и содрал с нее одежду. Судя по всему, двойники пока не умели говорить, но наверняка они скоро этому научатся!

Друзья разыскали Себастьяна. Тот тащил тяжелые бутыли с бетаноном. Мальчик начал собирать остатки «Капитана Фантома». Как ни странно, он совсем не удивился, увидев двойников Пэгги и пса.

– Ух ты! Класс! – весело воскликнул Себастьян. – Теперь, когда ты меня достанешь, я пойду гулять с твоей сестрой-близнецом!

– Ты какой-то странный, – заметила Пэгги. – Кажется, маска перестала защищать тебя от веселящего газа.

– Нет! – возразил мальчик. – Со мной все в порядке, просто у тебя нет чувства юмора! Это здорово, что у тебя появилась сестра! Теперь я буду заботиться о вас обеих! Я доволен.

– Ты меня совсем не слушаешь! – нетерпеливо перебила его Пэгги. – Это вовсе не здорово! Пожирательница собирается послать этих двойников вместо нас на Землю. А мы навсегда останемся здесь, в этой тюрьме веселья!

– Он надышался газа, – заявил пес. – Бесполезно ему что-то объяснять. Наверное, фильтр совсем забился. Или маска треснула и стала пропускать газ.

– Надо дать ему сок.

– Нет, там осталось только на двоих. Не стоит тратить его понапрасну.

Скоро двойники стали имитировать каждый жест Пэгги и синего пса. Когда девочка садилась, двойник тоже садился. Когда пес чесал себе за ухом, двойник тоже начинал чесать за ухом.

– Я сейчас умру со смеху! – воскликнул Себастьян и принялся хохотать так, будто в жизни не видел ничего смешнее.

Пэгги пришлось самой собирать остатки дирижабля. Себастьян убежал играть с остальными детьми. Ящики и бутыли с бетаноном пришлось тащить издалека, – они отлетели на несколько сот метров, когда дирижабль упал в резиновую долину. Оказалось, что шар почти целый. Девочка обнаружила в нем всего одну дыру.

– В одной из сумок есть специальные заплаты, – сказал синий пес. – Огромные куски кожи. Их можно сшить вместе, а потом залатать ими шар.

– Бомба находится в ящике, на котором нарисован череп с костями, – прошептала девочка. – Но чтобы она сработала, нужно сначала ее собрать, как конструктор. Надеюсь, инструкция, которая к ней прилагается, написана понятно, потому что без нее мы, боюсь, не справимся.

– Настоящие герои на нашем месте не стали бы ждать и сразу взорвали бомбу, – заметил пес. – Они бы с радостью пожертвовали собой ради спасения всего человечества.

– Да, ты прав, – согласилась Пэгги. – Но мы – не герои из комиксов. Мы хотим жить.

Когда Пэгги взвалила на плечи очередную бутыль с бетаноном, из-за большого резинового камня неподалеку вылезло странное создание. Оно отдаленно напоминало ребенка, но у него было все перепутано: рот на месте левого глаза, глаз на месте рта, уши на плечах, а руки такие длинные, что касались пола, как у гориллы.

– Не бойся! – печально протянул он. – Я тебе ничего не сделаю. Я – одна из первых марионеток. Пожирательница создала меня давным-давно. В те времена она еще недостаточно изучила людей. И вот результат.

– Ой! – сказала Пэгги. – Прости! Ты меня напугал. Как тебя зовут?

– Я должен был стать копией мальчика по имени Алзир, но так и не стал. Теперь я никто. У меня нет своего имени. Чудовище отказалось от меня, и с тех пор я живу в этой резиновой долине. Тут много таких. Газ на нас не действует, так что мы не можем даже веселиться, как все остальные, чтобы хоть на какое-то время перестать думать о том, что мы никому не нужны.

– И ты совсем не разговариваешь с Пожирательницей?

– Нет. Увидев, что мы не похожи на настоящих детей, она отказалась от нас и теперь не обращает на нас никакого внимания. Наверное, она хотела бы нас уничтожить, но не может этого сделать, ведь мы – ее часть. Поэтому Пожирательница просто лишила нас своей памяти и предоставила самим себе. Она с нами никогда не разговаривает.

Алзир присел на ящик, посмотрел на двойников Пэгги и синего пса и покачал головой.

– Да уж, – фыркнул он. – Пожирательница делает большие успехи! Мы с друзьями совсем не похожи на землян!

– А ты должен слушаться Пожирательницу? – спросила девочка.

– Нет, – Алзир пожал плечами, к которым были приделаны уши. – Я же с ней никак не связан. Мы совершенно свободны. Можем идти куда хотим. Жалко только, что идти нам некуда. К тому же мы такие уродливые, что стараемся даже не смотреть друг на друга, когда собираемся вместе!

– А сколько вас тут?

– Не меньше трех сотен… может, и больше. В те времена, когда мы были созданы, Пожирательница еще не умела делать двойников. Поэтому наши тела все время меняются. Органы переходят с места на место. Иногда у меня глаза стекают вниз, и тогда я ничего не вижу. Бывает, что пальцы начинают укорачиваться. Когда они становятся совсем короткими, я ничего не могу взять в руки. Поэтому мы стараемся держаться небольшими группами, – по два-три двойника. Так жить гораздо легче. Мы помогаем друг другу.

– Ты знаешь о планах Пожирательницы?

– Да, но нас, первых марионеток, это не очень-то интересует. Мы же не знаем, что там, на поверхности яйца. Внешний мир для нас – загадка. В этом нет ничего удивительного, ведь мы всю жизнь прожили внутри яйца. С тех пор как Пожирательница отказалась от нас, мы знаем, о чем она думает. Я не чувствую больше, что кто-то навязывает мне свои мысли, что я должен кому-то подчиняться. Иногда мне хочется выбраться на поверхность и посмотреть, что там… Но вряд ли жители Кандарты мне обрадуются, ведь я такой страшный. Вот мне и приходится сидеть здесь, в темноте, и слушать смех детей-кенгуру.