Красные джунгли Брюссоло Серж
– Раньше, – продолжала она свои пояснения, – здесь была швейная мастерская…
– Швейная мастерская? – поразилась Пегги.
– Ну да, – подтвердила Лоба. – А ты для чего сюда явилась? Чтобы сшить себе костюм супергероя из какого-нибудь легендарного животного, разве не так?
– Да.
– Так вот, когда кто-нибудь из учеников убивал животное, за которым охотился, он приходил сюда, чтобы работать в укрытии, в относительной безопасности. Животное свежевали, выделывали его шкуру и старались сшить из нее подходящее для себя одеяние. Все это делалось здесь, под землей, подальше от разъяренных хищников.
Вслед за Лобой Пегги прошла через кожевенную мастерскую, где громоздились чаны для дубления и рамы для распяливания кож. В ней царил устойчивый гнилостный смрад, а лезвия скребков, которыми мездрили шкуры убитых животных, чтобы очистить их от остатков жира, заржавели от крови.
– М-м… – приободрился синий пес. – Как здесь вкусно пахнет! У меня прямо слюнки текут.
Пегги же постаралась побыстрее покинуть помещение. Дальше располагалась швейная мастерская с большими столами для кройки, лекалами и манекенами. Огромные швейные машинки пылились в углу.
– Раскроить и сшить шкуру монстра – совсем не легкое дело, – вздохнула Лоба. – Многим оно оказалось не по силам. Чтобы справиться с задачей, недостаточно пары ножниц, иголки и катушки ниток. Со шкурой монстра можно работать только специальными инструментами.
Она указала на длинный верстак, где лежали в ряд странные ножницы, похожие на мечи, иглы, напоминающие кинжалы, и катушки, на которые вместо ниток была намотана стальная проволока.
– Даже мертвое, животное продолжает сопротивляться, – добавила она, понизив голос. – Нужно все время быть настороже. Я видела мальчиков и девочек, зарезанных собственным костюмом, когда они пытались его шить.
– Все здесь такое заброшенное… – заметила Пегги. – Разве сюда больше никто не приходит?
– Приходят время от времени, но все реже и реже. Лишь немногим ученикам удается выжить.
– А как же ты? – не унималась Пегги. – Ты никогда не пробовала сшить собственный костюм?
Лоба опустила глаза.
– Я отказалась от такой мысли, когда едва не погибла второй раз, – сказала она, распахивая свою тунику.
Огромный шрам змеился по ее животу выше пупка, как будто кто-то пытался рассечь ее тело пополам.
– Это сделал со мной будущий костюм, – прошептала девушка. – Я считала его мертвым и разложила на столе, как вдруг он вырвал ножницы у меня из рук и напал на меня. Мой друг Дэни бросился мне на помощь. Я выжила, а он нет. Костюм обезглавил его, прежде чем удрать. В тот самый день я и отказалась от мысли стать супергероиней, понимаешь?
Пегги молча кивнула.
– Когда читаешь комиксы, – продолжала Лоба, – дело кажется таким заманчивым – супервозможности и прочее… Но в реальности все выглядит совсем не так.
– Поэтому ты никогда и не пыталась вернуться?
– Да, мне страшно пускаться в обратный путь. Снова пересекать саванну, потом пояс баобабов… Я уже растратила свой запас везения: слишком давно живу здесь. Мои товарищи думают так же. Мы никогда не отходим далеко от бункера. Если хорошо знать местные растения, можно питаться овощами и фруктами, не подвергаясь большому риску.
– И сколько еще лет ты рассчитываешь тут просидеть?
Лоба смущенно отвернулась.
– Не знаю, – призналась она. – Я жду, что моя храбрость вернется ко мне. И уговариваю себя, что, если мне наконец удастся сшить себе волшебный костюм, я смогу одолеть все ловушки на пути к выходу и вернуться домой. Это ведь единственное условие, при котором можно вернуться, знаешь? Костюм сделает тебя быстрее, сильнее, выносливее. Надев его, ты в один миг перестанешь быть добычей для хищников, которые рыщут снаружи, и станешь равной им. Возможно, ты даже окажешься сильнее их, и тогда они оставят тебя в покое, тогда ты сможешь уйти.
Тут Лоба встряхнулась, словно очнувшись ото сна, и положила руки на плечи Пегги.
– Экскурсия окончена! – объявила она звонко. – Теперь пошли, настало время перекусить.
Обед прошел в угрюмом молчании при тусклом свете колеблющихся огоньков керосиновых ламп, подвешенных к потолку. Обитатели подземелья каждый раз вздрагивали, когда из джунглей до них доносился звериный рев. К столу был подан суп, по вкусу напоминающий тыквенную похлебку, с толстыми ломтями ситного хлеба, который Лоба пекла из перемолотого зерна какого-то местного растения, похожего на злаковое. В целом пища оказалась гораздо вкуснее еды, которую обычно подают в школьных столовых.
«Оказывается, играть в робинзонов не так уж плохо», – подумала Пегги Сью.
«И было бы еще лучше, если бы там, снаружи, не было кровожадных тварей, которые только и мечтают полакомиться нами!» – мысленно шепнул ей синий пес.
Позже, когда все улеглись спать на плетеных циновках, Наксос тихонько подобрался к Пегги.
– Нам не следует оставаться здесь с этими людьми, – зашептал он. – Они все трусы! Рядом с ними мы тоже растеряем свою храбрость. Они поработят нас своим страхом, и мы кончим так же, как они. Пройдет десять лет, а мы так и будем сидеть здесь, прячась в темном бункере и стуча зубами всякий раз, как в саванне зарычит лев…
– Заявление не лишенное смысла, – зевнул синий пес. – Страх и вправду заразителен, это всем известно.
– Мы уйдем, как только Лоба научит нас всему, что следует знать, – решила Пегги. – Ей известно про джунгли гораздо больше, чем нам. Если мы хотим выжить, нам стоит ее послушать.
– Вот это меня и пугает, – проворчал Наксос. – Тот, кто хочет выжить любой ценой, никогда не становится героем.
Пегги только пожала плечами. Обычная логика мальчишек! Потом она закрыла глаза и уснула.
На следующий день Лоба пригласила троих друзей отправиться вместе с ней в лес, где она собиралась набрать плодов для пропитания затерянных в саванне. Воспользовавшись случаем, показала им овощи, которые можно использовать в пищу без особого риска.
– Общее правило: опасайтесь всего, что хорошо пахнет, – говорила она. – Приятный запах часто указывает на какую-нибудь ловушку. Растения пользуются им, чтобы привлекать свои жертвы.
– Все это здорово… – вмешался Наксос, которого явно раздражал профессорский тон охотницы. – И я согласен, что ты права… Проблема в том, что я пришел сюда вовсе не для того, чтобы сшить себе костюм супергероя из тыквенной кожуры! Где животные? Мы здесь, чтобы охотиться на них, разве не так?
Лоба взглянула на него с иронической улыбкой.
– О-о! – пропела она жеманно. – Да у нас тут свирепый охотник, жаждущий крови! Ему нужна дичь!
Но вдруг девушка перестала кривляться и воззрилась на него, сурово сдвинув брови.
– Животные? – негромко проговорила она. – Что ж, мой милый малыш, их полно вокруг нас, и они пристально следят за нами в эту самую минуту. И думают, стоит ли напасть на нас сейчас, пока мы держимся вместе, или подождать, пока мы разойдемся. Будь уверен, звери найдут тебя раньше, чем ты их. Не строй из себя героя!
Чувствуя, что надвигается ссора, Пегги вмешалась.
– Лучше расскажи нам, к встрече с какими именно животными мы должны быть готовы, – попросила она. – В учебниках, по которым мы занимались, было очень много неточностей.
Лоба выпрямилась и указала рукой на север, в сторону саванны.
– Все зависит от того, какие возможности вы желаете обрести. Вот там, например, живут невидимые овцы. Такой способностью они обязаны своей шерсти[10]: если ты острижешь их и спрядешь из шерсти нить, то сможешь связать себе одежду, которая сделает тебя невидимой, как только ты пожелаешь.
– Овцы? – удивилась Пегги. – Ух ты! Это мне нравится. Мне совсем не хотелось убивать зверей, и если их можно просто остричь, то мне как раз подходит.
– Но тебе будет нелегко отыскать их, – заметила Лоба. – При малейшей опасности они становятся прозрачными, поэтому никто не знает, где они прячутся. С помощью своей уловки они приспособились к выживанию в этом кровожадном мире.
– Мой пес поможет мне, – воодушевилась Пегги. – Со своим обонянием он без труда найдет овец, даже если они невидимы.
– А что тут есть кроме овец? – нетерпеливо перебил Наксос.
– Как я вижу, – насмешливо протянула Лоба, – тебе хочется чего-нибудь «повоинственней»… Ну что ж, на опушке черного леса обитает красный единорог. Он способен выстреливать рогом, который растет у него на лбу, как дротиком. Стоит ему заметить добычу – хоп! – рог отделяется от его лба и летит по воздуху, преследуя дичь…
– Ты хочешь сказать, что он летит не просто по прямой? – переспросил пораженный Наксос?
– Именно, – подтвердила Лоба. – Рог может поворачивать, огибать препятствия и менять высоту, пока не догонит жертву и не проткнет ее насквозь. Способен даже пробить каменную стену или пройти сквозь дерево.
– А что же происходит потом? – испугалась Пегги. – Когда единорог остается безоружным?
– О! Зверь не остается безоружным надолго. Как только он выстреливает одним рогом, на его месте тут же отрастает другой. Если Наксос убьет единорога, он сможет взять его голову и, выделав ее, изготовить себе шлем. Надевая его, он обретет ту же способность, что и единорог, – сможет метать костяные дротики, пробивающие сталь.
– Круто! – задохнулся от восторга золотоволосый мальчик. – Идея мне нравится.
– Но ведь ради этого тебе придется убить бедное животное! – возмутилась Пегги.
Лоба расхохоталась.
– Какая же ты наивная, девочка! – воскликнула она. – Поверь, здесь нет «бедных животных». Все звери, которые окружают тебя, свирепы и кровожадны[11].
Снова став серьезной, девушка добавила:
– Вы не обязаны довольствоваться только одним животным. Некоторые комбинировали свои костюмы, превращая их в настоящую мозаику: голова льва в качестве шлема, куртка из змеиной кожи, штаны из шкуры слона… Таким способом они умножали свои возможности. Трудность, правда, в том, что чем больше возможностей, тем труднее их контролировать. Лучше уж иметь всего одну и научиться хорошо ею владеть. В любом случае, вам до этого еще далеко…
Лоба продолжала свой урок еще около часа, пока из кустов до них не донесся какой-то подозрительный шорох. Тогда охотница решила, что настало время вернуться в бункер.
– Я дам вам карту, – сказала девушка, тщательно прикрывая за собой крышку люка. – Но не слишком обольщайтесь: все карты «зоопарка» очень приблизительны, потому что до сих пор никому не удалось обследовать его полностью.
– Но ведь он занимает всего только второй этаж школьного здания, – возразил Наксос. – По идее, его можно обойти кругом довольно быстро.
– А вот и ошибаешься, – хмыкнула Лоба. – Второй этаж школы открывается в параллельный мир – в тот фрагмент пространства-времени, который не подчиняется земным законам. Если смотреть снаружи, он занимает всего один этаж, как ты верно заметил, а если смотреть изнутри, то это целый мир. Я не ученый и не могу объяснить тебе суть явления, но так оно и есть. Ступив за дверь второго этажа, ты попадаешь в другую вселенную, как будто переносишься на другую планету. Снаружи помещение с бетонными стенами имеет площадь всего тридцать метров на сто, но здесь оно расширяется до гигантских размеров. Попав в джунгли, ты осознаешь, что на самом деле они имеют протяженность тридцать километров на сто километров же, то есть все расстояния здесь увеличиваются в тысячу раз. Получается три тысячи квадратных километров симпатичного ада. Как тебе такое?
Подростки воздержались от каких-либо комментариев. Они начинали понимать, что угодили в серьезную ловушку.
Повинуясь внезапному вдохновению, Пегги спросила:
– Ты когда-нибудь слышала о Дьяблоксе?
– Да, – кивнула Лоба, – он оставил здесь о себе недобрую память. Это был безжалостный ученик. Он ни разу не удосужился оказать помощь товарищу, попавшему в беду, всегда думал только о себе… Три года тому назад я повстречала одного старика, который хорошо его знал – они оба были из одного выпуска. Тот старик, как и я, так и не нашел в себе смелости выйти из джунглей. Так вот, он рассказывал мне такие вещи… Наверное, мне даже не следовало бы повторять их.
– Что он рассказал тебе? – взмолилась Пегги, умирая от любопытства.
Лоба поколебалась, не зная, как поступить, но затем решилась.
– Тот старик, – зашептала она, – утверждал, что Дьяблокс не сам изготовил свой костюм, а просто украл его у одного своего тяжелораненого товарища. Похоже, Дьяблокс ни разу не охотился ни на каких животных. Он трусливо прятался в бункере, трясясь за свою жизнь. А потом, когда все его товарищи погибли, воспользовался случаем и присвоил себе то, что бедные мальчики успели с таким трудом добыть. Вот и вся история. По слухам, именно так Дьяблокс справился с испытанием второго этажа – украл костюм у умирающего.
Пегги и Наксос обменялись ошеломленными взглядами. Ничего себе откровение!
– Думаю, что он такой не единственный, – продолжала Лоба. – Страх иногда толкает людей на самые странные поступки. Когда вы проведете здесь несколько недель, вы сами это поймете.
Управившись с ужином, ребята провели остаток вечера, склонившись над набросками карты, которую сделала юная воительница.
– Моя карта основана на свидетельствах разных людей, – пояснила она. – На рассказах охотников, раненых или тех, кто сошел здесь с ума… Поэтому, конечно, ей нельзя доверять на все сто процентов. Думаю, что невидимые овцы и красный единорог обитают вот в этом районе, примерно в двух днях пути. На бумаге кажется совсем близко, но на самом деле дорога туда трудная, и к тому же вам придется обойти место, где живут змеегривые львы…
– Какие-какие? – оторопел Наксос.
– Марсианские львы, у которых грива состоит из доброй сотни ядовитых змей, чей укус смертелен. Змеи бодрствуют, пока лев спит, а заметив добычу, начинают извиваться и шипеть, чтобы предупредить своего хозяина. Ни в коем случае не приближайтесь к тем львам. К счастью, они редко покидают свою территорию.
– И много еще здесь подобных сюрпризов? – спросила Пегги Сью, чувствуя, как решимость понемногу покидает ее.
– Да, – нанесла очередной удар Лоба, – например, есть чихающие слоны. Заметив чужака, они направляют на него свой хобот и очень сильно чихают. Струя воздуха ударяет по человеку с силой пушечного ядра, так что кости трещат. А кроме того, чихание вызывает у пострадавшего амнезию. За долю секунды оно стирает все, что было накоплено в мозгу жертвы, которая тут же превращается в несмышленого младенца.
– Что-что? – недоверчиво переспросил Наксос.
– Я ничего не выдумываю, – отчеканила Лоба. – Если слон чихнет в твою сторону, ты забудешь, как тебя зовут, и разучишься говорить и даже ходить. Все, чему ты научился за четырнадцать лет своей жизни, улетучится в одно мгновение.
– Какой-то странный метод защиты! – удивилась Пегги.
– Напротив, – возразила Лоба, – очень разумный. При полной амнезии жертва забывает все, что умела делать, и даже не помышляет о бегстве, а потому совершенно уязвима. Слону больше не угрожает никакая опасность. Иногда он просто теряет всякий интерес к жертве и идет своей дорогой, а порой, для надежности, топчет ее ногами или съедает.
– Гениально… – вздохнула Пегги. – Чувствую, нас ожидают сплошные удовольствия.
– Я вас предупреждала, – заключила Лоба. – Никто не вынуждает вас уходить. Если хотите, можете остаться здесь, с нами.
Изрядно подавленные, трое друзей отправились спать, чтобы как следует набраться сил перед завтрашним походом.
Пегги спала уже часа два, как вдруг синий пес разбудил ее, осторожно покусывая за нос.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
«Слушай!» – мысленно шепнул ей пес.
Девочка навострила уши. До нее донесся пронзительный звук, как будто десять мелков одновременно скрипели по школьной доске.
– Что это тебе напоминает? – спросил пес.
– Когти… когти, скребущие по стальной двери, – прошептала девочка.
– Точно. Давай-ка сходим и посмотрим, в чем дело, прежде чем трубить тревогу.
Девочка поднялась и, двигаясь на звук, углубилась в темные переходы подземного убежища. Теперь, когда привычный сумрак усугубился ночной темнотой, тоннели выглядели еще мрачнее. Ощупывая стены, разведчики наконец определили нужное направление. Скрежет раздавался все ближе и ближе. Миновав несколько пустых помещений, Пегги и ее четвероногий спутник вскоре уперлись в тупик – просторную пещеру, которую перегораживала надежно запертая стальная дверь. А за преградой что-то двигалось, пытаясь выбить дверную створку, взломать замок или сорвать петли. Что-то – или кто-то? – обладающее невероятной силой…
– Внутри находится пленник, – констатировала Пегги. – Интересно, кто там может быть…
– Лучше бы тебе никогда этого не узнать, – раздался у нее за спиной голос Лобы. – Потому что встреча станет для тебя смертельной.
Пегги Сью резко повернулась.
– Кто там заперт? – решительно спросила она. – Ты забыла сказать нам, что бункер служит еще и тюрьмой?
Лоба потупилась.
– Я солгала вам, – призналась девушка. – И напрасно. Здесь заперт мой костюм… Да, мой костюм супергероини, тот самый, который пытался распороть мне живот. Он сбежал, но я сумела поймать его, а потом заперла в пещере.
– Но зачем? Это же опасно!
Лоба смущенно переступила ногами.
– Я знаю, – вздохнула она. – Но я потратила столько трудов на то, чтобы изготовить его, что просто не могла решиться с ним расстаться. Костюм обладает непревзойденными возможностями… Даже, пожалуй, слишком выдающимися. Я хотела достичь совершенства, что и стало моей ошибкой. Лучшее – всегда враг хорошего. Стремясь к идеалу, я сшила поистине демоническое одеяние, которое превосходило всякое воображение своей свирепостью. Настоящее боевое облачение, достойное древних героев… И я не смогла с ним справиться.
– На что ты надеешься?
– Что однажды мне хватит смелости открыть дверь, войти и укротить его… Вот о чем ты должна помнить: сшитые костюмы остаются дикими, их нужно дрессировать, учить подчиняться хозяину. Иногда это очень нелегко. Если ты выберешь шкуры слишком свирепых животных, ты вряд ли когда-нибудь сможешь покорить сшитый тобой костюм. Из гордыни, из стремления к всемогуществу я допустила страшную ошибку… Мое творение оказалось сильнее меня.
Пегги испуганно покосилась на стальную дверь.
– А он… разве он не должен был уже истощить свои силы? – спросила она. – Ведь костюм заперт здесь уже давно, разве не так?
– Некоторые костюмы обладают таким запасом энергии, что проходит много лет, прежде чем они начинают уставать, – ответила Лоба. – Что же касается моего, то я подкармливаю его мелкими зверьками, которых ловлю наверху. И таким образом поддерживаю в нем силы. Я просовываю ему пищу вот через это отверстие, видишь?
Лоба указала на небольшой люк в нижней части двери.
– Я не хочу, чтобы он умер, потому и подпитываю его. Однажды, если мне удастся собраться с духом, я вступлю с ним в схватку. Вот войду в камеру и надену его… Только этот костюм позволит мне покинуть второй этаж, понимаешь? С ним я смогу преодолеть все ловушки саванны и баобабового леса… И вернусь наконец домой.
Девушка была готова заплакать. Пегги шагнула к ней, но юная воительница поспешно отвернулась.
– Идите спать, – бросила она сухо. – Завтра вы отправляетесь в путешествие, из которого, возможно, никогда не вернетесь.
Невидимые овцы
На следующее утро Лоба вручила ребятам рюкзаки, наполненные сушеной едой и предметами первой необходимости, а потом проводила до опушки леса из деревьев-тигров и указала им нужное направление.
– Ну вот, – сказала она напоследок, – это все, что я могу для вас сделать. Если фортуне угодно, в один прекрасный день вы вернетесь сюда со шкурами легендарных животных, которых убьете, преодолев тысячи опасностей. Не обижайтесь, но я терпеть не могу прощаться. Мы просто разойдемся каждый в свою сторону и не станем оборачиваться.
И, подкрепив свои слова делом, девушка исчезла в зарослях лиан, направившись назад, к бункеру.
– Ну что ж, – вздохнул Наксос, – жребий брошен, и нам осталось только двигаться вперед.
Трое друзей пустились в дорогу. Из ультрафиолетовых ламп, закрепленных на потолке, струился невыносимый зной. В ближайшие часы жара, и без того почти нестерпимая, должна была только усиливаться, поэтому они шли молча, сберегая дыхание. Кроме того, все то, что Лоба успела рассказать о здешних опасностях, тоже не располагало затянуть в пути веселую песню.
Как и всякий раз, когда голова Пегги была ничем не занята, мысли ее вернулись к Себастьяну. Где-то он сейчас? По-прежнему ли питает пылкие чувства к Изи – юной колдунье, залучившей его в свои сети?
«Должна ли я простить его, если бы он сейчас вернулся? – размышляла девочка. – Забыть обо всем и вести себя так, словно ничего не произошло… Не уверена, что я на это способна. Его невольное предательство всегда будет стоять между нами, даже если мы никогда о нем не заговорим».
Чтобы утвердиться в своем решении, Пегги принялась перечислять в уме все недостатки своего бывшего возлюбленного. Он был вспыльчив, необуздан, не умел признавать своих ошибок. Но самое главное – прожив семьдесят лет под грузом заклятия, которое не давало ему физически стареть, Себастьян утратил энтузиазм и способность радоваться жизни, свойственную настоящим подросткам. С самого начала между ним и Пегги не было взаимопонимания: они воспринимали мир слишком по-разному. Постепенно девочка осознала, что Себастьян давно утратил свежесть чувств, свойственную ей самой: в душе он был уже изношен, пресыщен. То, что девочка открывала для себя впервые, ему было известно уже много лет. Разность в восприятии приводила к частым обидам и ссорам. В конце концов Пегги Сью поняла: втайне Себастьян глубоко сожалел, что не может вырасти, стать настоящим взрослым мужчиной и вести нормальную жизнь честного труженика, который каждый день ходит на работу.
«Вероятно, он вообразил себе, что Изи, будучи колдуньей, способна избавить его от заклятия, которое не дает ему стареть», – подумала девочка.
«Перестань терзаться! – вмешался в ее мысли синий пес. – Лучше смотри внимательнее по сторонам, а то еще наступишь на змею. Себастьян остался в прошлом! Он всего лишь один из юношей, которые встретятся тебе на пути. Ты слишком молода, чтобы считать его единственной любовью в своей жизни».
Он был совершенно прав, и Пегги постаралась встряхнуться. В самом деле, ей не следовало забывать, что они пробираются через враждебную территорию, где смерть подстерегает их на каждом шагу.
– Почему ты хочешь начать именно с овец? – вдруг спросил Наксос, золотые волосы которого сияли в ярком полуденном освещении.
– Потому что они – мирные животные, добрые, – объяснила Пегги Сью. – Овцы не могут причинить нам вреда, а мне достаточно остричь трех или четырех из них, и дело будет сделано. Я смогу связать себе костюм-невидимку, не пролив ни капли крови.
– Это верно, – признал Наксос. – Но все-таки невидимость немножко устарела… Я хочу сказать, мне такой способности недостаточно, я хочу чего-то более существенного.
– Понимаю, – вздохнула Пегги, – ты мальчик, и тебя привлекают способность к разрушению, физическая мощь, схватки с монстрами. А мне такие возможности совсем не нужны. Я предпочитаю действовать хитростью. Если я стану невидимкой и смогу проходить сквозь стены, то сумею быть полезной очень многим людям. Я буду чем-то вроде призрака-шпиона… И мне это очень нравится.
В ответ Наксос только скептически хмыкнул. Доводы Пегги явно казались ему не слишком убедительными. Он на мгновение задумался, затем прибавил:
– А как ты будешь стричь овец, если они невидимые?
Пегги пожала плечами.
– Лоба объяснила мне, что их можно увидеть, когда они спят, – сказала она. – Во сне животные не могут контролировать свою способность оставаться невидимыми, и она перестает действовать. Засыпая, овцы сразу становятся заметными.
– Понятно, – отозвался Наксос. – Все равно как езда на велосипеде, верно? Как только перестаешь крутить педали, он останавливается. А крутить педали во сне очень трудно…
Они умолкли, потому что приближалась граница территории, где обитали змеегривые львы и которую им надлежало старательно обойти.
– Если мы пойдем вдоль гряды из белых камней, то останемся вне их досягаемости, – заключила Пегги Сью, сверившись с картой. – По словам Лобы, львы никогда не пересекают эту преграду, потому что за ней растет трава, ядовитая для рептилий.
Пригнувшись, троица двинулась вдоль каменистого гребня. Время от времени они поглядывали в щели между камнями в надежде увидеть хищников, занятых своими делами. И увидели. Львы оказались огромными, размером не меньше быков. Вокруг их ужасной морды с угрожающим шипением копошились змеи, образуя густую шевелящуюся гриву.
– Против таких тварей у нас не было бы ни единого шанса, – шепнула Пегги. Повернулась к Наксосу и добавила: – Надеюсь, ты не собираешься шить себе тунику из львиной шкуры, как Геракл?
Мальчик не ответил. При виде жутких монстров он заметно побледнел, и эта бледность странным образом подчеркнула его необычную красоту. Теперь он больше чем когда-либо походил на эльфа, выходца из другого мира. Его полупрозрачные нос и уши казались вылепленными из алебастра. Пегги Сью вдруг заметила, что с момента их проникновения на второй этаж золотые волосы ее спутника невероятно отросли – достигали уже плеч. Наксос перехватил ее взгляд, и на его губах появилась горькая улыбка.
– Ну вот, – сказал он, – теперь ты понимаешь, почему люди в моей стране постоянно преследовали меня? Я был для них настоящим ходячим сокровищем. Я провел долгие годы взаперти, в застенке, и каждое воскресенье мне обривали голову наголо. Я не хочу, чтобы это повторилось! Я не Джефф, и суперспособности нужны мне не для того, чтобы стать вожаком. Нет, только для самозащиты. Понимаешь? Для самозащиты…
Он выглядел таким потерянным, что Пегги почувствовала желание крепко обнять его. Но в последнюю секунду сдержалась.
Они шли, и шли, и шли… Как-то в пути на них напали странные на вид рогатые кролики, но лая синего пса оказалось достаточно, чтобы зверьки бросились наутек. Наконец, когда трое путников добрались до вершины невысокого холма, до них донесся волчий вой.
Пегги замерла. Протяжные тоскливые звуки пробуждали в ней грустные воспоминания о приключениях, пережитых ею на планете Зантора[12]. По большей части они были связаны с тем, что Себастьян разлюбил ее именно тогда, когда превратился в волка-оборотня.
– Дело пахнет керосином… – проворчал синий пес. – Что ж, давно пора, а то до сих пор все шло как-то слишком хорошо.
Присев за камнями, подростки попытались осмотреться. Наксос, сохранивший свой бинокль, принялся внимательно изучать пейзаж.
– Я их вижу! – сообщил он. – У волков зеленоватая шерсть, длинная морда и невероятное количество зубов. Их там целая стая, десятка два. Размером они не уступают нашим земным львам. Кажется, звери нервничают…
– Они чего-то боятся, я чувствую, – сказал синий пес. – От них исходит запах тревоги. Что-то их сильно напугало.
– Наверное, еще более сильный монстр, – предположила Пегги.
– Я их больше не вижу, – проронил Наксос, – волки скрылись за деревьями. В любом случае, нам придется считаться с их присутствием. Не знаю, достаточно ли наших луков и стрел, чтобы отпугнуть их. Придется стрелять очень быстро…
Пегги промолчала. Она тоже не знала, сумеют ли они отразить атаку, если волки вздумают напасть.
Усталость уже одолевала их, и трое путешественников решили устроить привал на вершине холма. Обзор оттуда открывался великолепный, и они могли рассчитывать вовремя заметить приближение опасности. Из опасения выдать свое присутствие развести костер не отважились. Над их головами перепархивали пернатые существа, не похожие ни на одну из знакомых им птиц.
– Один караулит, остальные двое спят, – постановил синий пес. – Я устал меньше вас, поэтому заступлю на дежурство первым.
Ребята даже не попытались спорить и через две минуты уже крепко спали.
Пегги Сью проснулась, как от толчка. Ей приснилось, что марсианский слон чихнул прямо в лицо Себастьяну, и мальчик, утратив память, позабыл Изи. Разучившись даже разговаривать, он потерянно бродил по безлюдной равнине. Пегги перехватила его в тот самый миг, когда тот был готов пересечь границу обиталища змеегривых львов. Теперь она собиралась учить его, как маленького ребенка…
С бьющимся сердцем девочка приподнялась и села.
– Я прочел твои мысли, – сказал синий пес раздраженно. – Очень глупый сон. Потеря памяти ничего не изменит в природной сущности Себастьяна. Не забывай, что он уже однажды предал тебя. И непременно сделал бы то же самое снова. Ты больше не можешь ему доверять.
– Ты относишься к нему предвзято, – возразила Пегги. – Ты никогда его не любил.
– Что ж, верно, – признал пес. – Но только потому, что я знал: рано или поздно он причинит тебе боль. Когда ты веселилась, ему было скучно. Так не могло продолжаться долго.
Вести разговор далее не стоило. Поскольку Пегги проснулась, она приняла дежурство следующей. Девочка села, прислонившись спиной к камню, среди великолепной тропической ночи, вслушиваясь в раздававшиеся со всех сторон пугающие звуки.
Чуть позже ее сменил Наксос. До самого утра ничего не произошло. Наконец солнечные лампы на потолке зажглись, осветив пробуждающиеся джунгли. За десять минут жара стала такой же нестерпимой, как в полдень. Юные путешественники скромно позавтракали фруктами и несколькими галетами, которые Лоба пекла из зерен тех редких марсианских трав, можно было рвать, не рискуя лишиться руки.
– А теперь, – решила Пегги, – нам нужно заняться поисками овец. Если мне удастся заполучить их шерсть, костюм-невидимка может очень нам пригодиться.
Наксосу было даже неловко начинать охоту на несчастных безобидных зверюшек: он предпочел бы схватку с более достойным противником. Ему хотелось участвовать в каком-нибудь героическом сражении, о котором будет не стыдно рассказывать и десять лет спустя…
Сопровождаемые псом, подростки спустились по склону холма и углубились в черный лес. Листья, кусты и даже трава здесь были словно выкрашены тушью, отчего создавалось на редкость угнетающее впечатление. Со всех сторон до них доносились шорохи и звуки шагов, как будто какие-то звери копошились в зарослях кустарника. Наксос счел за лучшее вооружиться мачете[13], которыми их снабдила Лоба.
– Волки… – шепнул Наксос. – Они окружают нас.
Пегги пристально вглядывалась в кустарник, но хищники пока не появлялись. Внезапно под ее подошвой что-то хрустнуло. Наклонившись, она увидела сильно изглоданную кость.
– О! – воскликнула девочка. – Думаю, косточка принадлежала овце. Должно быть, бедные животные – излюбленная добыча волков. Вот почему им приходится большую часть времени оставаться невидимками – единственный способ для них избежать полного истребления.
Синий пес старательно обнюхал косточки.
– Ни кусочка мяса не осталось, – заметил он с сожалением. – Смотри-ка, их разгрызли, чтобы извлечь костный мозг. Для этого нужно иметь дьявольски сильные челюсти.
– Ты прав, – вздохнула Пегги, – скелет буквально раздроблен. Даже череп не уцелел, невозможно понять, какой он был формы.
– Волки не упустили случая полакомиться мозгом, – заявил синий пес с видом знатока. – Сырой овечий мозг – м-м-м, такая вкуснятина…
– Замолчи немедленно, а то меня стошнит! – запротестовала девочка.
Стиснув в руках рукояти мачете, подростки осторожно двинулись дальше. Пегги уже воображала себя превратившейся в кучку обглоданных костей на черной траве…
– Атомная сосиска! – воскликнул вдруг синий пес. – Да тут настоящее кладбище!
Пегги Сью сразу поняла, что он имел в виду, – все пространство между деревьями было усыпано чисто обглоданными, раздробленными на куски костями. Здесь явно был съеден не один десяток овец.
– Не слишком хорошее предзнаменование, – пробормотал Наксос. – Это означает, что невидимость вовсе не обеспечивает надежной защиты от волков.
– Может быть, волки чуют запах шерсти? – предположила Пегги. – Обычно у овец шерсть сальная, пропитана жировым потом, который имеет сильный запах… Бедные животные! Наверное, они очень страдают от хищников и находятся на грани полного вымирания. Их и осталось-то, скорее всего, совсем немного. Если я остригу последних выживших овечек, то лишу единственного способа защиты от кровожадных волков. Меня это ничуть не прельщает. Все равно что скормить их хищникам своими собственными руками. Нет, я не могу так поступить!
– Слишком уж ты добрая, – недовольно пробурчал синий пес. – С таким настроением ты никогда не добудешь, из чего сшить свой костюм!
Наксос вдруг замер, замахнувшись мачете: из кустарника перед ним высунулась волчья морда. Монстр пристально глядел на подростков, не ворча и не скалясь.
– Попробуй вступить с ним в телепатическую связь, – шепнула Пегги синему псу. – Скажи ему, что мы пришли с мирными намерениями.
– Что? Да он же просто посмеется! – фыркнул пес. – Ему-то совершенно ясно, что мы явились с намерением угостить его сочными кровавыми бифштексами.
– Делай, что я говорю! – настойчиво повторила Пегги. – Мы ничем не рискуем, если вызовем его на переговоры.
Пока синий пес собирался с мыслями, из зарослей высунулись новые волчьи морды. Ребят окружили полукольцом. Наксос насчитал не меньше десятка хищников.
– Ничего не понимаю, – проворчал пес. – Похоже, они чего-то боятся. Такое впечатление, что наше присутствие вселяет в них уверенность. Насколько я понял, они хотят идти дальше вместе с нами.
– Наверняка уловка, чтобы сожрать нас! – придушенно воскликнул Наксос.
Пегги Сью пожала плечами.
– Они ведь нас окружили, – обронила девочка. – Чего ради им хитрить, мы и так полностью в их власти?
Волки уже выходили из кустов, поджав хвосты, и присоединялись к подросткам. Звери были огромные, вселяющие страх только своим видом. Пегги прикинула, что могла бы без труда взобраться одному из них на спину и ехать на нем верхом, как на пони. Волки вели себя смирно и не выказывали никаких враждебных намерений.
– Как-то странно они себя ведут, – буркнул Наксос.
– По-моему, их привлекают ваши мачете, – проговорил синий пес. – По их представлениям, это такие огромные клыки, способные отразить любое нападение. Но они не внушают им страх, а, наоборот, придают смелости. Одно могу сказать определенно: они не желают нам зла.
Но Пегги, хорошо помнившая красных волков с Занторы, чувствовала себя не в своей тарелке.
В сопровождении странного эскорта ребята двинулись дальше. Пока они шли, Пегги Сью услышала, как у окружавших их хищников бурчит в брюхе.
– Кажется, они очень голодные! – шепнула девочка.
– Я как раз думал о том же самом, – кивнул синий пес. – От них остались только кожа да кости.
– Потому что они уже сожрали всех овец до последней, – высказал свое мнение Наксос. – А теперь, когда волки страдают от недоедания, их преследует какой-то еще более свирепый хищник. Ручаюсь, что дело обстоит именно так!
Понемногу деревья стали расступаться, и наконец вся компания вышла на широкую поляну. Выжженная солнцем трава хрустела под ногами, как сухая солома. Вокруг не было видно ни одной живой души. Наксос снова извлек из рюкзака бинокль, чтобы внимательно осмотреть окрестности.
– Никого, – сообщил он.
Это было довольно странно, потому что волки уже некоторое время проявляли признаки сильного беспокойства. Звери нервно переступали лапами, с рычанием обнажая клыки, но их угрозы были адресованы явно не подросткам. Напротив, они, очевидно, готовились к встрече с каким-то внешним врагом. Занимая круговую оборону, стая обступила ребят кольцом.
– Волки что-то почуяли… – напряженно прошептала Пегги.
– Я тоже, – откликнулся синий пес. – Пахнет… кажется, пахнет шерстью…
Читать бесплатно другие книги:
