Красные джунгли Брюссоло Серж

Спасательные корабли уменьшаются

Снаружи битва все разгоралась.

Появление невидимых овец усилило кровопролитие, так как никто не мог предугадать, когда и с какой стороны они нападут. Звери оказались достаточно хитры – обошли линию обороны и напали на учеников с тыла. Их скрытная атака привела к ужасающим потерям в рядах защитников колледжа.

Чтобы оказаться вне досягаемости невидимых чудовищ, Пегги взобралась на свой волшебный ковер. Сверху ей было видно, что армию супергероев теснят со всех сторон. Паря на высоте десяти метров над землей, девочка направилась в сторону фонтана, о котором говорил Каламистос. С высоты своего полета она осматривала окрестности в надежде заметить, с какой стороны появятся Наксос и Зеб. Трижды ей едва удалось избежать атаки пикирующего птеродактиля. В конце концов чудовищный ящер не сумел вовремя выйти из пике и сломал себе шею, ударившись о землю.

– Вон там! – крикнул вдруг синий пес. – Я вижу волков. – Зеб и Наксос за ними. Скорее, полетим им навстречу…

Выжимая всю скорость, на которую он был способен, летучий ковер устремился в нужном направлении. Оказавшись на твердой земле, Пегги, позабыв обо всем, бросилась в объятия Зеба и тут же отпрянула, покраснев от смущения. На мгновение она приняла его за Себастьяна…

Наксос осматривался с самым мрачным видом.

– Что за балаган? – проворчал золотоволосый мальчик. – Может, вместо того, чтобы прохлаждаться здесь, мы бы помогли остальным?

Но Пегги объяснила ему, что нет смысла вмешиваться в схватку: война безнадежно проиграна. Напротив, следовало как можно скорее организовать эвакуацию школьников, прежде чем их всех растерзают хищники или костюмы превратят в дряхлых стариков.

Наксос заколебался: он сгорал от желания испытать в деле свою геркулесову руку. Пегги схватила его за плечи и отчеканила, глядя ему в глаза:

– Ты уже ничего не сможешь исправить. Битва проиграна заранее, просто Дьяблокс решил таким образом спасти свою честь. Нам нельзя терять ни минуты, время играет против нас.

И она коротко рассказала, что миниатюризация колледжа вот-вот начнется.

– Если мы немедленно не унесем отсюда ноги, то закончим свою жизнь в спичечном коробке в виде невидимых глазу микробов, – настойчиво твердила Пегги Сью. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Лучше побереги себя для более стоящих сражений!

– Ладно… ладно… – сдался Наксос. – Так что нам теперь делать?

– Бери с собой Зеба и иди, возьми для защиты волков. Постарайся собрать как можно больше учеников. Объясни им, что нужно поскорее отступать к фонтану. А я тем временем открою проход…

Они расстались. Пегги и синий пес полетели к фонтану, который высился в самом центре парка. Его главная скульптура изображала женщину в маске, руки которой метали молнии. Пробираясь между водяных струй, заливавших ей глаза, мокрая насквозь Пегги вскарабкалась на вершину статуи и, обхватив руками ее голову, трижды повернула против часовой стрелки. Глухой рокот сотряс землю, и одна из больших мраморных плит, выстилавших подножие фонтана, поднялась, как крышка люка, обнаружив уходящую в глубь земли лестницу.

– Осталось только спуститься вниз, – пробормотала девочка, – думаю, спасательный корабль ждет нас в конце прохода.

Сидеть сложа руки, дожидаясь возвращения друзей, было невыносимо, и Пегги решила двинуться им на помощь. Тут-то ей и попался верзила Джефф, мечтательно бродивший среди кустов. Парень в конце концов избавился от своего змеиного убора, однако прежние умственные способности к нему так и не вернулись. Он танцевал и напевал песни, не видя ничего из того, что происходило вокруг. Пегги указала ему на потайной ход и велела побыстрее идти туда. Мальчик послушно двинулся в указанном направлении, не прекращая, однако, вальсировать с воображаемой дамой.

Приблизившись к линии фронта, Пегги увидела, что волки полностью поглощены тем, чтобы удерживать змеегривых львов на почтительном расстоянии. Многие супергерои лежали на земле, убитые или без сознания. Большинство из них пали жертвами собственных костюмов, и под их масками вместо знакомых лиц оказывались сморщенные лики тысячелетних мумий. Старые товарищи Дьяблокса полегли в числе первых: преклонный возраст уже не позволял им противостоять непомерному аппетиту боевых одеяний.

Судьба сражения определилась окончательно, когда из развалин выступили чихающие слоны, которые единым мощным «апчхи» полностью стерли память сражающихся. Многие ученики, а вместе с ними и госпожа Зизолия, замерли на поле боя с растерянным видом, не помня даже, кто они такие.

– Бесполезно собирать их! – крикнул Наксос. – Стоит только взять за руку, они валятся на землю и плачут. И они слишком тяжелые, чтобы тащить их на себе… Не знаю, что и делать… А слоны все приближаются. Скоро уже мы окажемся в пределах досягаемости их чихов.

Положение становилось отчаянным. Пегги попробовала, вопреки всему, заставить госпожу Зизолию взобраться на летающий ковер, но смотрительница бойко отбивалась от ее рук и даже пыталась царапаться. Взгляд у нее был совершенно пустой.

– Я хотела бы вывести отсюда Лобу! – воскликнула Пегги. – Не знаешь, где она?

– Даже если не погибла, сейчас ей должно быть лет девяносто, – напомнил синий пес. – Ты уже ничего не можешь для нее сделать. Пока ты тут причитаешь, минуты бегут, и мы вот-вот начнем уменьшаться… Скорее, нужно бежать отсюда! Если замешкаемся, то станем такими крошечными, что бабушке Кэти придется брать микроскоп всякий раз, когда ей захочется взглянуть на нас!

Пегги взяла себя в руки. Мохнатый приятель был прав: нужно спасать то, что еще можно спасти. К тому же земля уже дрожала от поступи слонов – великаны подходили все ближе и ближе…

Повернувшись спиной к полю боя, Пегги повела свой маленький отряд к эвакуационному тоннелю. Ей было безмерно жаль, что она так и не смогла отыскать Лобу.

Джефф послушно ждал их у входа в тоннель.

– Вы собираетесь записаться на танцевальный конкурс? – спросил он, вставая. – Тогда вам нужно выбрать номер и указать мне, в какую категорию вас записать: классические танцы или современные… Волки тоже будут участвовать? Должен предупредить, что народные танцы мы не рассматриваем. Но я мог бы занести эту синюю собачку в рубрику «аксессуары»…

Пегги легонько подтолкнула его. Залпы толстокожих монстров производили такой грохот, что слова было уже трудно разобрать.

– Быстрее! – крикнул Наксос. – Думаю, слоны заметили нас, потому что движутся в нашем направлении.

– Спускайтесь вниз! Скорее спускайтесь! – приказала Пегги, подталкивая своих друзей ко входу в подземелье.

Земля дрожала так, словно тоже вот-вот обрушится, как здание колледжа. Вслед за волками подростки ринулись вниз по лестнице, ведущей в эвакуационный тоннель. Пегги Сью замыкала шествие. Прежде чем нажать кнопку, закрывающую люк, она бросила последний взгляд на апокалиптическую картину, развернувшуюся перед ней. Дьяблокс остался один. Окруженный чудовищами, возникшими из развалин школы, он бесновался, как вождь викингов, готовящий себя к Вальгалле[25].

«Бедный безумец!» – подумала Пегги, разрываясь между ненавистью и жалостью к нему.

Близкий рев чихающего слона заставил ее вздрогнуть. Когда люк уже закрывался, девочка успела увидеть, как чудовище топчет ногами палатку, в которой укрывались Каламистос и Делфакан. Девочка задумалась на мгновение, повредит ли такое обращение запятой и горошине на галстуке-бабочке…

– Что ты делаешь? – нетерпеливо одернул ее синий пес, не отходивший от Пегги. – Ты в самом деле хочешь провести остаток жизни в качестве маленькой безделушки на этажерке бабушки Кэти?

Тоннель тянулся перед ними на сотню метров, его металлические стены тускло поблескивали в свете закрепленных вдоль потолка неоновых ламп.

– Бежим! – крикнула Пегги и сама, как могла, припустилась вперед.

Волки прыгали и скакали вокруг нее, страшно довольные такими приключениями.

Девочка с горечью осознала, что совсем потеряла счет времени. Да, трудно следить за бегущими минутами, когда оказываешься в гуще бурных событий…

«Интересно, мы уже начали уменьшаться?» – подумала Пегги Сью.

Она невольно оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что потолок пока не кажется ей чересчур высоким, а коридор – слишком длинным, но тут же вспомнила разъяснения Каламистоса: миниатюризация охватит всю орбитальную станцию в целом! Это значит, что и сама станция, и все, находящееся на ней, будет уменьшаться одновременно. А если пропорции будут сохранены, то заметить уменьшение будет невозможно!

«Если так, – вздохнула Пегги, – то, возможно, мы уже успели уменьшиться до ничтожных размеров…»

Конец тоннеля перегораживала непроницаемая металлическая дверь, которая, по всей видимости, вела в пусковой шлюз. Шаря вокруг в поисках пульта открытия двери, Пегги вдруг заметила, что голова Зеба стала размером с яблоко. Да, да, остальная часть его тела осталась прежней, уменьшилась только голова.

– Атомная сосиска! – тявкнул синий пес. – Миниатюризация продвигается неоднородно! Теперь все пойдет наперекосяк…

– Ты прав, – растерянно пролепетала Пегги, – некоторые предметы уменьшаются быстрее, чем остальные… Смотрите – потолочные лампы теперь размером от силы с карандаш, а весь остальной коридор пока не изменился.

– Безобразие! – ругался Наксос. – Я подозревал, что так и будет. Мы превратимся в уродов… Если наши тела не сохранят свои пропорции, мы будем похожи на шутов!

Зеб – вероятно, потому, что его податливая плоть оказалась особенно чувствительна к действию миниатюризации, – выглядел как живая иллюстрация того, о чем говорил Наксос. Голова и левая рука зеленокожего мальчика продолжали быстро уменьшаться. Однако вместо того, чтобы расстраиваться, он находил происходящее забавным и время от времени звонко прыскал от смеха.

Не избежал того же самого и Джефф: его почерневшие от змеиного яда уши стали совсем крохотными, как у новорожденного младенца.

Усилием воли Пегги заставила себя сосредоточиться и привела в действие механизм открывания шлюза. Дверь лязгнула, дрогнула, поехала в сторону… и застряла на полпути.

– Кажется, я понимаю, что случилось, – пробормотала девочка. – Некоторые части механизма уменьшаются, а другие остаются неизменными, поэтому они не могут нормально взаимодействовать. Поломки будут следовать одна за другой. Нужно покинуть станцию до того, как все здесь придет в негодность.

Протиснувшись через полуоткрытую дверь, ребята оказались в пусковом шлюзе. Он выглядел как просторный зал, в центре которого находился космический челнок в форме летающей тарелки. К нему вел невысокий трап, который беглецы преодолели бегом. Как и говорил Делфакан, внутреннее устройство спасательного корабля было очень простым: несколько рядов сидений и панель управления всего с двумя кнопками: синей и красной. На синей можно было прочесть надпись «Земля», на красной – «Колледж».

– Ошибиться трудно, – пропыхтел Наксос. – Жми на синюю, и дело с концом.

Пегги Сью так и сделала. Послышался звук сирены, предупреждающий о начале запуска. Но пока ребята рассаживались по мягким сиденьям, откуда-то изнутри челнока послышался отвратительный скрип и лязг, как будто где-то заскрежетали разом сто тысяч шестеренок. Дверца входного люка, которая уже начала закрываться, внезапно застопорилась.

«Внимание! – промычал неживой голос из громкоговорителя. – Обнаружены серьезные технические неполадки. Запуск корабля невозможен. Пассажирам следует немедленно покинуть корабль и дождаться устранения неполадок сотрудниками аварийной службы. Повторяю…»

Подростки побледнели.

– Все, мы пропали… – убито пробормотал Наксос. – Через десять минут мы превратимся в микробов.

– Миниатюризация идет не по плану, – прошептала Пегги. – Человеческие органы и детали машин уменьшаются не синхронно, вразнобой…

– Эй! – вскричал вдруг синий пес. – Мне мерещится, или за последнюю минуту вы и в самом деле сильно подросли?

Пегги Сью с тревогой взглянула вниз. То, что она увидела, неприятно поразило ее: верный товарищ теперь был ростом едва ли с морскую свинку! Прежние размеры сохранил только его галстук. Волки претерпели такое же превращение: они уменьшились до размера щенков и теперь тонко поскуливали в полном смятении.

– Вот черт! – выругался Наксос. – Животные уменьшаются быстрее, чем люди! Бред какой-то… Что будем делать?

Пегги стремительно соображала.

– Нужно срочно покинуть орбитальную станцию, – решила она. – Если мы окажемся за ее пределами, процесс миниатюризации перестанет на нас действовать. Где-то здесь должны быть скафандры. Ищите их!

– А что потом? – встревожился Наксос. – Когда мы окажемся снаружи?

– Не знаю! – закричала девочка. – Я пока ничего не знаю… Я только пытаюсь выиграть время. Дальше посмотрим.

Они выскочили из спасательного челнока и принялись осматривать помещение шлюза. Вскоре увидели то, что искали: скафандры, предназначенные для работ по техническому обслуживанию станции.

– Они не подходят для животных, – нервно сказала Пегги. – Волки ни за что не согласятся, чтобы мы засунули их внутрь.

– В этом нет необходимости, – отрезал Наксос. – Взгляни на них – животные уже такие маленькие, что ты спокойно можешь посадить их себе в карман!

И правда, синий пес сейчас был размером едва ли с большой палец Пегги Сью. А через несколько минут наверняка станет совсем микроскопическим… Девочка торопливо сунула миниатюрных зверьков в карман своей куртки и застегнула скафандр. Когда Наксос и Зеб справились со своими скафандрами, ребята направилась прямиком к аварийному люку.

– Надеюсь, хоть он сработает… – вздохнула Пегги Сью.

Механизм управления люка оказался очень простым. Девочка привела его в действие, не тратя времени на раздумья. Сейчас ее занимала одна-единственная мысль: неужели она тоже стала маленькой, как детская игрушка?

Панель откинулась, и мощный воздушный поток выбросил друзей из шлюза в наружную темноту. Прикрепленные к поясам скафандров страховочные тросы не давали им улететь в космическое пространство, и, немного придя в себя, ребята смогли опуститься на поверхность космической станции.

От увиденного захватывало дух. Орбитальная станция, которая служила прибежищем для колледжа супергероев, парила во мраке космоса вокруг ночного светила. Она выглядела громадным нагромождением металла протяженностью в несколько километров, которое, как исполинский механический паук, щетинилось антеннами и радарами. Пегги Сью, Наксос, Зеб и Джефф подползли к небольшой стальной башенке на поверхности станции и уцепились за нее, чтобы их не отнесло в пустоту. Это было не лишней предосторожностью: в безвоздушном пространстве даже самое легкое движение может приводить к далеким перемещениям.

– А что теперь? – опасливо спросил Наксос. – Что будем делать дальше?

– Понятия не имею, – призналась Пегги. – Одно ясно наверняка: мы перестали уменьшаться.

– Хорошо, – согласился золотоволосый мальчик, – но наши запасы воздуха не безграничны. Что станет с нами, когда мы вдохнем последний глоток кислорода?

Пегги не ответила. Она изо всех сил боролась с отчаянием, которое готово было поглотить ее душу. Один только Зеб чувствовал себя прекрасно. Его смехотворно маленькая голова едва виднелась за стеклом шлема, но он радостно улыбался, восхищаясь великолепным зрелищем, которое открывалось ему.

– Звезды! – сказал он, тыча пальцем в сияющие во мраке созвездия. – Звезды красиво…

– Гляди-ка, – удивилась Пегги, – Зеб опять заговорил?

– Да, – кивнул Наксос. – Я кое-чему научил его, пока мы сидели в заключении. Хоть какое-то развлечение. Он запоминает слова просто с невероятной скоростью!

– Мы могли бы потанцевать, – предложил Джефф. – Танец при свете луны… что может быть романтичнее? В мюзикле «Моя прекрасная леди» есть песня, которая очень подошла бы сейчас. Хотите, я ее спою?

И он попытался встать, чтобы исполнить изящный пируэт, но Наксос дернул его за рукав и свирепым голосом велел не двигаться.

Что-то щекотало Пегги в районе бедра… Ах ну да, это же шевелятся синий пес и волки в ее кармане.

– Сидите спокойно, – приказала она им. – Сейчас вам ничто не грозит. А когда мы вернемся на Землю, бабушка Кэти обязательно придумает, как вам вернуть ваши истинные размеры. Наберитесь терпения!

Девочка старалась казаться бодрой, однако на самом деле сильно сомневалась, что им удастся выжить. Наксос прочел в ее глаза страх.

– Внутри шлема есть экранчик, который называется расход кислорода, – негромко сказал он. – Судя по его показаниям, имеющиеся запасы позволят нам дышать еще три часа. А потом…

Дальше он мог не продолжать.

Четверо подростков сгрудились у подножия металлической башенки, а орбитальная станция под их ногами издавала странные лязгающие звуки.

– Она уменьшается, – догадалась Пегги. – Поскольку мы находимся снаружи, процесс миниатюризации на нас не действует, но, возможно, мы сделали неверный выбор. Останься мы внутри, превратились бы в микробов, тут уж никуда не денешься, но, по крайней мере, в живых микробов. А здесь…

– Лично мне совсем не хочется превращаться в микроба, – заявил Наксос, сжимая ей руку в толстой перчатке скафандра. – Я уверен, мы поступили правильно. Миниатюризация из нас самих сделала бы монстров. Посмотри на беднягу Зеба! Выглядит он не блестяще, и я ни за что бы не хотел получить голову, как у него. К тому же готов поспорить, что еще раньше нас бы растерзали марсианские львы. Учитывая все это, думаю, что там наши шансы на выживание были бы ничуть не лучше, чем здесь.

– Зеб не монстр! – запротестовал предмет обсуждения, который явно уловил каждое слово из их разговора. – Зеб оставаться таким потому, что очень весело иметь маленькую голову… но он может меняться, если захотеть.

И чтобы подтвердить правоту своих слов, зеленокожий мальчик без всякого напряжения вернул своей голове исходные пропорции.

– Он и вправду резиновый, этот парень! – нервно хихикнул Наксос.

Все умолкли. Трудно было заниматься болтовней на фоне такого величественного пейзажа. Земля и Луна огромными сферами висели в темном пространстве, окруженные дымкой таинственного, нереального света, и Пегги с трудом удавалось уверить себя, что она не грезит. Никогда в жизни девочка не чувствовала себя такой маленькой, такой потерянной…

Орбитальная станция продолжала с треском сжиматься. Как и обещали Каламистос и Делфакан, процесс миниатюризации шел все стремительнее, так что вскоре стал заметен невооруженным глазом. От прежней многокилометровой груды металла осталось всего ничего: теперь станция была размером с многоэтажный дом и продолжала сжиматься. Пегги задумалась, какими должны уже стать чихающие слоны, которые нагоняли на нее такой страх, и решила: наверное, сейчас можно было держать их на ладони.

Время шло, но ни одному из друзей так и не приходила в голову какая-нибудь хорошая идея. Пегги сконцентрировалась, чтобы отправить мысленное послание бабушке Кэти, в надежде, что та сможет помочь им. Но ответа не последовало.

Периодически голос синего пса принимался стрекотать в ее сознании, однако он был такой слабый и такой тоненький, что Пегги не смогла разобрать ни слова.

– Мы уже потратили половину нашего запаса кислорода, – сообщил Наксос.

– Я знаю, – вздохнула Пегги.

Зеб вдруг оживился. Но, подняв руки, принялся стаскивать с себя шлем.

– Перестань! – завопила Пегги. – Ты же задохнешься!

Но зеленокожий мальчик покачал головой. И сказал спокойно:

– Зеб не нужно дышать. Зеб не нужен воздух, потому что Зеб не иметь легких.

Он с улыбкой отшвырнул свой шлем в пустоту вокруг. Вслед за этим снял с себя ранец с кислородными баллонами и протянул их девочке, объявив:

– Воздух для Пегги Сью. Зеб не хотеть Пегги задохнулась.

В том, как он стоял с непокрытой головой посреди вселенской ночи, было нечто фантастическое. Ни один человек не выжил бы в непостижимом холоде космического пространства и десяти секунд.

– Спасибо, – пролепетала девочка, стараясь не расплакаться.

Металлическое потрескивание снова прервало ее: орбитальная станция опять уменьшилась. Через несколько минут она должна была сравняться размерами с грузовиком.

– Скоро нас унесет, – заметил Наксос. – Через четверть часа мы сами окажемся больше, чем вся станция!

Вдруг Пегги вздрогнула: странная идея забрезжила в ее сознании.

«Зеб ведь состоит из животворной глины, – размышляла она. – А главный принцип этого вещества – упорно противостоять гибели, все время находить решения, чтобы не дать смерти восторжествовать. Наксос должен был умереть, но глина исцелила его… Зеб живет, хотя у него нет ни внутренних органов, ни скелета… А что, если…»

Положив руку на плечо зеленокожего мальчика, Пегги спросила:

– Скажи, мог бы ты… мог бы ты изменить свой облик так, чтобы превратиться в нечто вроде шара – полой сферы, внутри которой хватило бы места для Наксоса, Джеффа и меня?

– Конечно, – горделиво ответило ее творение. – Зеб может принять любую форму. Зеб сохранять облик Себастьяна, чтобы тебе быть приятно, но он может стать собака, волк или грибы, если ты захотеть.

– Шара вполне достаточно, – пробормотала Пегги. – Хорошо закрытого шара, который полетел бы в сторону Земли… Ты сумеешь это сделать?

– Да, да… Зеб сделать все, что ты захотеть.

И чтобы подтвердить свои добрые намерения, зеленокожее создание сбросило с себя скафандр и остальную одежду. Избавившись от помехи, оно принялось быстро менять форму, превращаясь в нечто вроде воздушного шара.

– Что у тебя за идея? – нетерпеливо теребил девочку Наксос. – Ты хочешь забраться внутрь… Но что изменится? Наши кислородные баллоны пустеют, мы в любом случае погибнем от нехватки воздуха. Даже если спрячемся внутри шара, это нам не поможет.

– Ты не понимаешь, – отозвалась Пегги. – Зеб воплощает сам принцип жизни. Материя, из которой он состоит, не даст нам погибнуть. Она… она придумает что-нибудь…

– Ты бредишь! – рассердился Наксос. – Когда наши баллоны полностью опустеют, все будет кончено.

– Ничего лучшего все равно нет, – возразила девочка, – так почему бы не попытаться? Пусть это будет пари – самое обычное пари. Я считаю, что животворная глина найдет решение, но сначала нужно, чтобы мы оказались полностью под защитой Зеба.

– Ладно, ладно… – махнул рукой Наксос. – Если тебе доставит удовольствие…

Вынув нож, золотоволосый мальчик перерезал страховочные тросы, которые удерживали их возле космического корабля. Затем они, вместе с верзилой Джеффом, который ничему не удивлялся, скользнули внутрь зеленой резиновой сферы, в которую превратился Зеб.

Как только троица оказалась внутри, входное отверстие затянулось и исчезло.

– Мыльный пузырь! – радостно воскликнул Джефф. – Мы внутри мыльного пузыря! Круто!

У Пегги даже виски взмокли от волнения. Она понятия не имела, имеет ли ее затея хоть какой-то шанс на удачу. Конечно, со стороны весь этот план спасения походил на бред сумасшедшего, но девочка решила довериться Зебу.

«В какой-то степени, – думала Пегги Сью, – слепив его, я дала ему жизнь, теперь он не может меня бросить. Между мной и им существует какая-то связь, превосходящая всякое понимание. Я уверена, что Зеб сделает все необходимое…»

Наксос явно воспринимал происходящее с куда большей подозрительностью.

А Пегги решила пойти ва-банк. Схватив кислородные баллоны, которые только что отдал ей Зеб, она решительным движением отвернула редукторы, чтобы сжатый газ свободно потек из них.

– Эй! Что ты делаешь? – запротестовал Наксос, кидаясь к баллонам. – Ты с ума сошла!

Пегги оттолкнула его и позвала:

– Зеб! Я знаю, ты меня слышишь. То, что ты чувствуешь внутри себя, – воздух. Он нужен нам для дыхания. Наша жизнь целиком зависит от него… Слышишь? Наша жизнь… Ты способен на самые невероятные подвиги, я не раз могла убедиться в этом. Сможешь ли ты создать такой же газ в достаточном количестве, чтобы мы могли добраться до Земли?

Зеленая оболочка шара как будто запузырилась: Пегги догадалась, что таким образом зеленая глина анализировала воздух, который продолжал со свистом вырываться из баллонов.

Наконец во мраке послышался голос:

– Зеб сделает такой газ. Пегги дала жизнь Зебу, Зеб даст жизнь Пегги.

– Отличная новость! – возрадовался Джефф. – Чтобы отпраздновать это, я предлагаю потанцевать…

– Заткнись! – рявкнул Наксос.

Полет

Когда фонари на шлемах окончательно погасли, ребят окутал непроницаемый мрак. Тогда они освободились от скафандров, которые теперь стали бесполезными.

– Как странно, – заметил Наксос, – последний раз я ел очень давно, но не чувствую ни голода, ни жажды.

– Думаю, это нормально, – задумчиво произнесла Пегги Сью. – Зеб создал животворное пространство, которое полностью заботится о нас. Мы находимся внутри шара, защищающего нас от любой внешней агрессии, и все время, пока будет длиться полет, мы ни в чем не будем испытывать нужды. Думаю даже, мы могли бы провести в сфере несколько столетий, не состарившись ни на один день. Как будто мы попали в другое измерение.

– Надеюсь все-таки, так долго мы тут не задержимся, – проворчал золотоволосый мальчик. – Иначе я рискую стать таким же чокнутым, как Джефф.

– Не уверена, что мы сможем что-то заметить, – вздохнула девочка. – Мы сейчас пребываем вне пространства и вне времени. Тебе может казаться, будто мы покинули колледж два часа назад, а на самом деле, возможно, дрейфуем в космосе уже не один месяц.

– Звучит не слишком ободряюще, – отозвался из темноты Наксос.

– Я знаю. Но самое лучшее для нас – просто набраться терпения, – заключила Пегги.

Она улеглась на бок и прикрыла глаза. Девочка полностью доверяла Зебу и знала, что тот сделает для них все, что сможет.

Когда она почти задремала, синий пес и волки выбрались из кармана и принялись бегать по ее животу.

– Эй вы, потише! – велела им Пегги Сью, поеживаясь. – Вы меня ужасно щекочете!

С возвращением на старт

Они совсем потеряли чувство времени. Наконец сфера, в которую превратился Зеб, натолкнулась на что-то твердое, покатилась и замерла.

– Мы прибыли, – раздался голос зеленокожего создания. И тут же оно «съежилось», снова приняв форму, которую придала ему Пегги.

Оглядевшись, подростки увидели, что сидят на каменистой тверди посреди пустынной равнины. Была ночь.

– Где мы? – встревоженно спросил Наксос. – Это Земля?

– Нет, не думаю, – откликнулся Зеб. – Космические течения отнесли меня куда-то в сторону. Понятия не имею, где мы находимся.

Надо заметить, во время путешествия он заметно пополнил свой словарь, слушая болтовню своих пассажиров, и теперь изъяснялся довольно правильно.

– Ух ты! – крикнул вдруг Джефф. – Посмотрите, что я нашел!

Верзила держал на ладони космическую станцию, заключавшую в себе школу супергероев… Некогда могучий корабль был размером всего-навсего с детскую игрушку.

– Это прицепилось к ноге Зеба, – пояснил Джефф.

Оказалось, что страховочный трос случайно обмотался вокруг ноги их спасителя.

Пегги Сью внимательно осмотрела находку, стараясь не слишком ее трясти: ведь ей было известно, что внутри ее заключены живые существа… существа, которые теперь были не крупнее булавочной головки.

«Интересно, жива ли еще Лоба? – подумала девочка. – А Дьяблокс? Есть ли там выжившие, или хищники уничтожили всех учеников до единого?»

Поразмыслив, она бережно уложила «игрушку» в свой рюкзачок в ожидании времени, когда сможет узнать о ней побольше.

– Там, смотрите! – воскликнул Наксос. – Видите? Похоже на свет маяка…

– Пойдемте в том направлении, – решила Пегги, – посмотрим, что там такое.

Синий пес и волки в ее кармане шевелились, как горстка крохотных ящериц.

«Надеюсь, мы когда-нибудь найдем волшебницу, которая сможет вернуть им нормальные размеры!» – подумала Пегги, пускаясь в путь.

Вдали гигантский маяк обшаривал сумрак своим золотистым лучом.

«Откуда в пустыне маяк? – изумлялась девочка. – В жизни не видела ничего подобного. Может быть, раньше здесь было море, а потом испарилось?»