Герой высшего качества Казаков Дмитрий

В Егоре на мгновение вспыхнула зависть — как хорошо вот так бродить по горам, делать любимую работу и иметь в любой момент возможность поваляться на травке и выпить пива. А вместо этого нужно тащиться к Серому замку, которого он никогда не видел, чтобы прибить злобного колдуна, о коем только слышал, и бояться всяческих покушений на собственный организм.

— Да вы пейте, пейте, — радушно предложил гном. — Вам не помешает. Ежели на запад, то ближайшая корчма в Тол-Асторе, а пиво там, скажу я вам, мерзкое. Хотя оно и ясно — гоблины варят.

К зеленокожим у Ба-Слимпера, похоже, имелись личные претензии.

Егор отхлебнул еще, отпихнул морду подошедшего рыжегривого пони и передал бочонок Бешеному Соне. Тот смачно крякнул, в один могучий, протяжный глоток допил остатки и с легким разочарованием вздохнул.

— Э, спасибо, но пора и честь знать. Мы поедем, — сказал Егор, понимая, что если они сейчас не встанут, гном достанет второй бочонок, а чем все это закончится — ведает только Шурум-Бурум, местный бог, в епархии которого, помимо остального, находится и пьянство.

— Верно-верно, — поддержал его Аладдин, а сподвижники взглянули на героя без особого воодушевления.

— Езжайте, а я еще покурю. Счастливого пути. — Ба-Слимпер помахал ручонкой и вновь улегся головой на тюк.

Необычайно стойкий хмель выветрился у Егора из крови не сразу, и он с удивлением обнаружил, что они по-прежнему едут вдоль гор, хотя давно собирались повернуть к югу, чтобы дать крюка вокруг храма Аш-Райтана.

— Эй, Ганди-Ла! — позвал Егор. — Все в порядке?

— Что? — рахива затряс головой. — Вроде бы да… Проклятое пиво, я едва не уснул прямо в седле!

— Алкаши, так все подвиги пропьете, а что не пропьете, то проспите, — с осуждением пробормотал Аладдин, после встречи с общительным гномом устроившийся позади Егора, на крупе рыжегривого пони.

— Сейчас разберемся… — Ганди-Ла глянул на небо, где в окружении легкомысленных облачков висело солнце, затем перевел взгляд на горы, высившиеся на севере великанским частоколом. — Слушай, это мы уже что, до Табурона доехали? Не может быть!

Среди вершин выделялась одна, особенно высокая и необычайно мрачная, с многочисленными ущельями на крутых склонах. Она располагалась западнее, а от нее к югу тянулись поросшие густым ельником отроги, похожие на щупальца.

— Табурон? Но это же… храм? — голос Егора сорвался на писк. — Как такое вышло?

— Я поворачивал, точно помню, — рахива оглянулся, стала видна его мрачная физиономия. — Какая-то могучая сила исказила наш путь, повела в сторону и вдобавок затуманила нам глаза.

И тут Егор вспомнил, что меч при всей болтливости и несдержанности с самого утра ведет себя необычайно тихо.

— Неужели Яхирон? — предположил он, и волшебный клинок недовольно дернулся на боку.

— Чего это сразу я? — заговорил он. — Сами заснули спьяну, а Яхирон виноват.

— Виноват-виноват, — эхом повторил Ганди-Ла. — Признавайся, железяка древняя, ты это сделал?

— Как ты, падла чешуйчатая, со мной разговариваешь?! — рявкнул меч, но тут же пошел на попятную. — Да, я. И чего объезжать? Там же наверняка есть парни, которых надо убить, а я с этим справлюсь. Покрошим их в плов, как тех уродов около Некрополя, поверь мне…

— А если тех уродов несколько сот и они с луками? — спросил Егор. — Поворачиваем, срочно!

— Поздно, — вмешался в разговор Бешеный Соня. — Нас видят.

Они как раз въехали на холм, и с его вершины открылся вид на сложенное из бревен здание, что наводило на мысль о попытке увеличить обыкновенную избу до размеров торгового центра.

На вершине его имелась башенка, а над ней трепетал флаг, черно-белый, с не различимым пока рисунком.

— Ох, жуть! — с досадой воскликнул Ганди-Ла. — Нас и вправду видят, я чувствую чужое внимание. Если теперь мы свернем, то жрецам станет ясно, что мы не паломники, едущие поклониться Аш-Райтану, и это вызовет подозрение. Поэтому лучше двигаться прямо к святилищу.

Егор поежился, чувствуя, как по спине побежали здоровенные мурашки, а Яхирон разразился злорадным металлическим смехом. Аладдин, жужжа крыльями, точно громадный шмель, поднялся в воздух и попытался вселить в подшефного героя гордость:

— Это будет подвиг! Забраться в пасть Тьмы и выбить ей зубы!

— Как бы нам самим их не выбили, — тихонько сказал Егор. — Вместе со всем остальным.

Они ехали, храм приближался, и становилось ясно, насколько он велик. Стены поднимались над самыми большими деревьями, а башенка торчала еще выше, словно уродливый пенек. Ветер дергал флаг, и на том тряслась и искривлялась нарисованная белым по черному зубастая рожа.

— Сам Аш-Райтан, — сообщил Аладдин тоном опытного экскурсовода. — Или, как тут его предпочитают называть, — Свет-во-Тьме. В жертву ему годится все что угодно, но особенно он любит теплую кровь разумных существ, а также золото, поскольку оно не подвластно тлену…

«Вот тебя бы и пожертвовать, чтобы отпустили», — подумал Егор, пытаясь справиться с постыдной дрожью.

Они выехали на дорогу, широкую, утоптанную, ведущую прямо к воротам в окружавшем храм частоколе. Стали доступны взгляду стоявшие рядом с ним строения — обычные бревенчатые дома в два этажа, что терялись на фоне выстроенного в честь бога смерти монстра.

— Обиталища жрецов, — продолжал играть роль экскурсовода Аладдин. — Постоялый двор для паломников, лавки, кузня, конюшня и все прочее. Казармы охотников расположены с другой стороны святилища, их сейчас не видно. Обычно тут находится не менее дюжины служителей всех рангов и полсотни воинов, но сегодня что-то никого не видать.

За распахнутыми воротами лежал широкий двор, земля которого была вытоптана до каменной твердости, но он выглядел на диво пустынным — ни единого человека, ни одной телеги.

— Неужели они все смылись тебя ловить? — протянул Яхирон. — Было бы жаль…

Двери храма, высокие, но чрезвычайно узкие, открылись с протяжным скрежетом, едва три пони проехали через ворота. На пороге возник мощный дядя с обритой наголо головой, облаченный в черный балахон до земли и браслеты из темного металла на жилистых запястьях.

— Что ищете вы тут? — спросил он горделиво.

Судя по всему, это был служитель, не подозревавший, кто именно заехал к Аш-Райтану в гости. Да и вряд ли кто мог ожидать, что человек, за которым гоняются дикие охотники, по своей воле сунется в ворота святилища.

— Ответов на вопросы, — сообщил Ганди-Ла, в то время как Бешеный Соня выпрыгнул из седла и, оставив дубину лежать на земле, вроде бы неспешно зашагал к жрецу.

— Выхвати меня! — завизжал Яхирон, неистово дергаясь, как попавшаяся на крючок рыба. — Руби его! Руби всех! Крови! Крови!

Мощный дядя выпучил глаза, открыл рот, но сказать или сделать что-либо не успел, поскольку Махот подошел вплотную. Взмахнул ручищей, кулак врезался в челюсть, и жрец шлепнулся наземь, точно неудачливый боксер, угодивший под руку великому Тайсону в годы его славы.

— Один есть, — прокомментировал Ганди-Ла. — Где остальные?

— Руби его! Руби! — продолжал орать Яхирон, и Егор с трудом удерживался от того, чтобы не выдернуть клинок.

— Тихо ты! — рявкнул он, спрятав правую руку под мышку и тем самым предупредив ее попытки сомкнуться на теплой скошенной рукояти. — Выдашь еще всех нас!

Меч негодующе звякнул, но затих.

— Сейчас узнаем, — Бешеный Соня торопливо оттащил обеспамятевшего жреца в сторону и заглянул в храм. — Еще три. Идут сюда. Ганди, помогай, чтобы быстро. Егор, гляди вокруг.

Рахива оскалился, точно один из его юрскопериодных родственников, и соскочил с пони. Через мгновение он оказался рядом с Махотом и замер за приоткрытой створкой. Егор тоже спешился и не удержался, вытащил Яхирон — тот с готовностью засверкал, отражая солнечный свет.

— Только не кричи, — прошептал Егор.

— Пойду разведаю, что там, — сказал проникшийся общим деловитым азартом Аладдин и исчез за углом.

Двое служителей Аш-Райтана вышли из храма, и на полшага отстал от них третий, высокий, представительный мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами. И ему, можно сказать, повезло, поскольку первых двух вырубил Бешеный Соня с помощью кулаков, а последнего — Ганди-Ла мгновенным и безболезненным заклинанием.

Седовласый замер, точно замороженный, а рахива сам удивился собственному деянию.

— Вот так удача! — воскликнул он. — Это же сам Алчная Пасть Тьмы, а я его — одной левой!

— Хватай их, — как всегда, в драке Махот соображал на диво быстро, — и внутрь!

— Там всего пятеро воинов, — сообщил вылетевший из-за угла Аладдин, и подергивания меча в руке Егора стали более настойчивыми: то ли Яхирон как-то услышал советчика, то ли просто учуял, что на территории святилища есть с кем позвенеть и в кого воткнуться.

— Вы… их… допрашивайте, — пропыхтел Егор, из последних сил удерживаясь на месте. — А я… мы… пойдем, пока… разберемся со стражей… там есть несколько человек… А-а-а-а-а!

Меч поволок его за собой, точно крохотный буксир — огромную баржу. Они пробежали мимо постоялого двора «Возврата нет», на двери которого висел замок, миновали закрытую таким же образом лавку, где жрецы приторговывали священными сувенирами, и оказались у казармы.

Она сильно походила на обиталища солдат российской армии начала двадцать первого века, разве что ввиду неимения бетона, арматуры и кирпича была выстроена из бревен.

— Вот он! Вот он! — завопил Аладдин, но Егор и сам увидел, что дверь казармы открывается.

Дикий охотник, избравший этот момент, чтобы прогуляться, даже не понял, что произошло. Яхирон вонзился ему в грудь и радостно закряхтел, а затем Егор и вовсе потерял способность контролировать меч.

Отпихнув в сторону падающий труп, он ворвался в казарму и зарубил попавшегося навстречу парня. Остальные трое успели схватить оружие, но помогло оно им мало — прыжок, выпад, резкий разворот, струя крови бьет в стену, и на пол падают сразу два трупа.

— Ты кто такой?! — рявкнул последний оставшийся в живых охотник, отступая к стенке. — Ты понимаешь, что ты делаешь? Что проклятие, наложенное жрецами Скрытого Владыки, сделает твою жизнь ужасной?

— Герои не боятся проклятий! — патетически воскликнул пролетевший в дверь Аладдин.

Руку Егора дернуло, нога сама выскочила вперед, чтобы удержать тело во время выпада. Яхирон сверкнул в падавших через окно солнечных лучах и оказался по рукоять воткнут в чужую плоть.

Егора замутило, но он сжал зубы покрепче.

— Вот и все, — сказал меч, самостоятельно выдергиваясь из мертвеца, и тот повалился назад. — Я же говорил, что будет здорово. Жалко, что врагов было мало и все какие-то неумелые.

— Вполне достаточно, — прохрипел Егор и, стараясь не смотреть на тех, кого он убил, вышел из казармы.

Внутри ограды святилища было все так же безлюдно и тихо, предоставленные сами себе пони стояли у входа, встряхивали головами и лениво помахивали хвостами, отгоняя комаров.

Егор, преодолев сопротивление Яхирона, запихнул его в ножны, а сам проскользнул в святилище. Глаза привыкли к сумраку, и он увидел, что громадный зал почти пуст: вдоль боковых стен стоят грандиозные чаши из камня, а в центре высится статуя, изображавшая хозяина храма.

Закутанная в плащ фигура могла принадлежать кому угодно, мужчине или женщине, человеку или эльфу, и только серп в руке говорил, что это именно Аш-Райтан, среди прочих имеющий прозвище Великого Жнеца.

— Мы тут! — позвал выступивший из-за статуи Ганди-Ла, и Егор поспешил к сподвижникам.

Трое жрецов лежали без сознания, а четвертый, тот самый, что встретил гостей на пороге, со страхом глядел на Бешеного Соню. По синякам было видно, что проведенный Махотом допрос только что закончился и что к сотрудничеству служителя пришлось склонять насильно.

— Мы все узнали, — сообщил рахива. — Нам здорово повезло, они все отправились нас ловить…

Из дальнейшего рассказа стало ясно, что здесь «все ушли на фронт», в храме остались только четверо жрецов и пятеро воинов — присмотреть за хозяйством. Многочисленных паломников еще вчера вечером спровадили, оправдавшись необходимостью срочного молебна, а явившихся сегодня утром отправили восвояси.

— Охранников я прикончил, — мрачно сказал Егор. — Точнее, мы с Яхироном.

Глаза находящегося в сознании жреца выпучились, он и в жутком сне не мог вообразить, что в святилище страшнейшего из темных божеств Нифигляндии явится столь наглая компания.

Бешеный Соня, чья доброта не уступала его же кровожадности, заулыбался:

— Славно. С этими что?

— Давайте и их прикончим! — предложил меч. — Не нравятся мне эти рожи.

Служитель Аш-Райтана заморгал, пытаясь сообразить, кому принадлежит этот мерзкий голос.

— Нет, есть мысль получше… — сказал Ганди-Ла. — А ну, выруби его.

Махот изобразил легкий хлопок, и допрошенный жрец отправился к приятелям в беспамятство.

— Убивать того, кто именует себя Алчной Пастью Тьмы, неразумно, — рахива задумчиво поскреб затылок. — Того, кто его убил непосредственно, он способен проклясть и после смерти, а проклятие это подействует даже на героя, и отвести его моих сил не хватит. Поэтому надо сделать так, чтобы они погибли не от наших рук…

И дальше Ганди-Ла предложил план, свидетельствующий о том, что в любом, даже самом мирном ученом-исследователе дремлет гений разрушения, только и мечтающий о том, чтобы изобрести что-нибудь такое этакое, а потом еще и раздолбать весь мир на куски вдребезги и пополам.

— Это мне нравится, — заявил Яхирон. — Все спалить — это то, что надо! Вот, помню, когда мы с прежним хозяином, ну, с тем, что в гробнице лежит, завоевывали страну баргудов, мы поджигали каждый город, и это было знаете как красиво? Огонь, дым, смрад горящих трупов!

Егора замутило вновь.

— А как ты собираешься его поджечь? — спросил он, прерывая рассказ меча. — Это же цельные бревна, а не сухие щепки, они просто так не вспыхнут. Бензин и керосин в вашем мире еще не придумали, а спирта у нас нет.

— Маг я или кто? — рахива гордо подбоченился. — Пойдем. Эти типы не скоро придут в сознание. Нам надо выбраться за ограду, а потом запалить одновременно несколько зданий, чтобы все сгорело дотла. Эх, придется Аш-Райтану обзаводиться новым святилищем…

Рыжегривый пони, обнаружив, что хозяин испачкался в крови, недовольно зафыркал, но артачиться не стал, позволил человеку влезть себе на спину. Когда они выехали за ворота, Егор остался в седле и оттуда наблюдал за чародейскими манипуляциями Ганди-Ла.

Аладдин вновь водрузил на голову старую каску, а тельце спрятал под бронежилетом.

— Береженого СУКА только он сам и бережет, — пояснил он, заметив удивленный взгляд Егора.

Рахива собственным когтем начертил на земле неровную окружность и принялся рисовать внутри нее корявые значки. Соорудив из них равносторонний треугольник, он бодро хмыкнул, поплевал на ладони и уселся на четвереньки, точно спринтер на старте.

Возник низкий, вибрирующий звук, пришедший непонятно откуда, земля качнулась, будто сделавшая вдох исполинская грудь. Круг вспыхнул, значки внутри него засияли алым огнем, а мгновением позже такой же огонь охватил башенку на крыше святилища.

— Неплохо сделано, — одобрил Яхирон. — Прям как пять тыщ лет назад…

Ветер раздул пламя, гигантское опахало дыма взметнулось над храмом, донесся мощный гул и треск. Вибрация сотрясла землю вновь, загорелась корчма, и почти тут же — один из сараев, расположенных рядом с ней.

— Достаточно, — Ганди-Ла распрямился с таким трудом, словно на спине у него лежал мешок с цементом. — Надо убираться отсюда, пока не явился кто-нибудь из заметивших пожар диких охотников.

— Дельная мысль, — одобрил Аладдин. — Только бы еще следы замести.

Когда Егор озвучил предложение советчика, выяснилось, что воплотить его в жизнь некому — Бешеный Соня хорошо умел сражаться и спать, рахива в жизни ни от кого не скрывался, а волшебный меч и вовсе не понимал, о чем идет речь, или очень убедительно притворялся тупым.

— Прикинь, что за ботва, — проговорил Егор, понимая, что проблемой придется заниматься ему. — Ладно… э, двинем на юг по дороге, она такая утоптанная, что следов не будет, и когда доберемся до первого же ручья, свернем в сторону по нему. Только бы слуг Пожирателя не встретить.

Яхирон презрительно хмыкнул:

— А если и встретим, что с того? Изрубим так, что пойдут клочки по закоулочкам!

Они поехали сначала на юг, затем на юго-восток, следуя извивам протоптанного в лесах тракта. На одном из поворотов Егор обернулся — столб дыма поднимался в зенит, и очертаниями он напоминал ту статую, что стояла внутри святилища, а сейчас, наверное, трескалась от жара.

Он почувствовал пристальный, не враждебный, но удивленный взгляд, и ветер принес слова, произнесенные кем-то, кто не очень хорошо умел пользоваться языком: «Ох уж эти мне герои…»

— Вы слышали? — спросил Егор, хватаясь за меч.

— Что именно? — уточнил Ганди-Ла.

— Голос.

— У тебя, парень, глюки начались, — доверительно сообщил Яхирон. — Отпусти ты меня, эфес потеет. Вокруг никого, кроме нашей придурошной компании да пары пташек в кустиках.

Егор оглянулся еще раз — дым над храмом поднимался самый обычный, блекнущий, разносимый ветром. Прислушался — и ничего не услышал. Выпустил рукоять меча, утер пот со лба и решил, что все это ему показалось — для того Нифигляндия и фэнтезийный мир, чтобы тут порой всякие штуки мерещились.

Где-то через километр они наткнулись на сбегавший со склонов Зубастых гор ручеек, и когда вошли в воду, свернули вновь на юг, прочь от дороги. На участке берега с мягкой, густой травой выбрались на землю и направили пони на юго-запад, в обход подожженного храма и владений его хозяев.

Султан дыма был виден еще долго, но постепенно уменьшился, а затем исчез.

Когда это произошло, Егор вздохнул с облегчением.

Опытному, старому магу положено иметь учеников — этот закон соблюдается в десятках миров, которые по обыденной классификации относятся к фэнтезийным, в том числе и в Нифигляндии.

Бурбурэль Посох, старейший эльфийский колдун Смутного леса, впрямую от исполнения учительских обязанностей не уклонялся, но относился к ним, мягко говоря, спустя рукава. Да, он наставлял молодых чародеев, но делал это редко и настолько жестко, что жаждущие знаний и навыков юнцы предпочитали идти «в науку» к другим магам, не столь известным, но зато более милосердным.

Если признаться честно, то Бурбурэлю было жаль тратить время на всяких глупцов. Он предпочитал расходовать его на собственные исследования, странствия и всякую заумь.

Но сейчас старейший из эльфийских чародеев об этом сильно жалел.

Имейся у него настоящие ученики, было бы кого использовать в качестве помощников при наборе отряда Хранителей. А так пришлось все делать самому, на скорую руку — развешивать объявления по тавернам и беседовать с кандидатами, проверяя готовность каждого.

Но сейчас отряд был набран, снаряжен и готов отправиться в дорогу.

— Итак, все понимают, что нам предстоит? — маг свирепо уставился на Хранителей, и те подобрались под взглядом его желтых глаз. — Вот ты, борода, ответь. Ты понимаешь, куда мы идем?

Отряд, двигающийся на помощь герою, должен по обычаю состоять из представителей разных народов, и это сильно ограничивало выбор Бурбурэля — иногда приходилось брать не лучшего, а того, кто оказался в данный момент под рукой, то есть в Смутном лесу.

— Век воли не видать, — ответил долговязый гном, известный во владениях Ушастого Папаши под прозвищем Помело.

Он получил кличку за огромную, до пояса бороду, а в людских и гоблинских землях его знали под разными, порой даже благозвучными именами. В данный момент Помело разыскивался в пяти или шести королевствах, а в эльфийских владениях прятался, пережидая смутные времена.

Зато в обращении с ломом и отмычкой ему не было равных, и любой замок, столкнувшись с Помелом, понимал, что все — его беспорочной трудовой биографии пришел конец.

— Что «век воли не видать»? — Бурбурэль нахмурился и крепче сжал посох из живого дерева.

— Понимаю, что мы идем на запад, куда-то там… с великой миссией… чтобы мир спасти и денег огрести.

До гнома дошли слухи, что Ушастый Папаша решил его выдать, и благоразумный Помело спешно завербовался в отряд, уходящий подальше от тех мест, где на взломщика объявили охоту. Прочее его интересовало мало, разве что возможность подзаработать, и поэтому мага-вербовщика он слушал вполуха, думая, как можно дожить до таких лет полным фраером.

— Денег огрести? Спали меня Оро! — загрохотал Бурбурэль. — Мы идем биться со Злом! Помогать герою! Если мы проиграем, то Нифигляндия окажется под пятой безжалостного злодея и завеса Тьмы скроет ее земли!

— Я и говорю — великая миссия. — Помело благоразумно умолчал, что под завесой тьмы воровать куда сподручнее.

Маг смерил его взглядом, после чего перевел глаза на Хранителя эльфийского происхождения: два метра ростом, косая сажень в плечах, кровь с молоком, за спиной — лук, глаза благородно голубые, смотрит преданно и открыто, сразу видно — отличник боевой и политической подготовки.

— А ты понимаешь, Аэрозэль? — больше для проформы спросил Бурбурэль.

— Да! — это единственное слово молодой эльф ухитрился отчеканить так, что оно запрыгало меж ушей мага и тому пришлось тряхнуть головой, дабы избавиться от назойливого эха.

При взгляде на третьего Хранителя Бурбурэль скривился, хотя трудно не скривиться при виде гхыля, сутулого, лысого, с единственным глазом над переносицей и длинными, до земли руками.

В Смутном лесу он промышлял старьевщиком, но при этом был полноценным представителем довольно многочисленного народа, обитающего на юго-востоке северного континента, именуемого Коремаи, и повода отказать этому существу по имени Хрыщпропульгкапиткерт маг не нашел.

И сейчас раздумывал — может быть, стоит такой повод выдумать?

А то отправишься в путь с подобным Хранителем — мало того, что встречные обсмеют, еще и в легендах ославят.

— Слушай, ты, — сказал Бурбурэль. — Хрыщ… больно уж имя длинное, так что сократим для простоты.

Он надеялся, что гхыль обидится на сокращение и гордо уйдет, но тот лишь равнодушно моргнул. И это при том, что любой эльф, имя которого произнесли не в той тональности, впадает в ярость и требует сатисфакции.

— Хрыщ, — повторил маг, понимая, что унизил не столько одноглазого, сколько весь отряд и себя самого, и втянул воздух ноздрями. — Я полагаю, спали меня Оро, ты исполнил мое пожелание?

Судя по мощному цветочному аромату, гхыль его даже переисполнил.

— Я вымылся, йок, — сообщил он. — Два раза, йок, и умастил себя благовонными маслами, чтобы вонять благостно. А еще, йок, я купил меч. Ведь Хранитель без оружия — это глупо?

— А ты умеешь им владеть? — устало осведомился Бурбурэль, разглядывая висящий на поясе Хрыща клинок — обычный, недлинный, в кожаных ножнах, какой эльф никогда и в руки не возьмет.

— Научусь, йок. Как-нибудь, — гхыль осклабился и пустил волну «аромата», доказав, что в пасть он благовонные масла не лил.

Маг махнул рукой и шагнул дальше вдоль того, что можно было лишь условно назвать строем. Настороженно хмыкнул и уставился на того, кто замыкал это убогое и неровное образование.

Тот уставился в ответ и улыбнулся во всю наглую зеленую харю.

Гоблин — представитель расы, что многие тысячелетия считалась связанной с Тьмой, всегда плодила многочисленных приспешников черных магов и, по мнению всех других обитателей Нифигляндии, отличалась крайне мерзкими привычками и отвратительными манерами.

Сами гоблины полагали иначе, но их никто не слушал.

— Чего уставился, дедуля? — ласково спросил зеленокожий после нескольких минут игры в гляделки.

— Я тебе не дедуля! — взъярился Бурбурэль.

— А кто, бабуля? — делано удивился гоблин, откликавшийся то ли на имя, то ли на кличку Торот. — Но что-то я всегда думал, что эльфийки чуток красивее, да и фигуристее, честное слово.

— Молчи, презр… — тут маг вспомнил, что общается с будущим соратником, и сбавил тон. — Просто молчи. Называй меня коротко — «шеф». Если услышу что-то иное — наложу немотное заклятие.

Торот закивал и всем видом показал, что с этого момента он паинька, каких поискать.

— Ладно, я вижу, вы все готовы к походу, — вернуться к официальному тону Бурбурэлю удалось с трудом. — Мы выступаем немедленно, поскольку время не ждет. Полки врага стоят у южной границы Смутного леса, ибо Кодрон пал, и пепел его стучит в наши сердца…

Город в устье реки Алес и вправду сдался Лику Ужаса, но насчет пепла маг немного преувеличил — все обошлось без штурма и пожаров. Но на войне как на войне — можно и соврать.

— Тащиться обычными путями мы не можем, а посему двинем через Великое Дупло, — сообщил маг, на чем короткая, но прочувствованная речь завершилась. — За мной, Хранители!

И разношерстный отряд замаршировал, просто зашагал и даже заковылял вглубь Смутного леса, туда, где на берегу реки около дворца Ушастого Папаши высился Королевский Дуб, посаженный чуть ли не в день создания Нифигляндии, а в нем темнело Великое Дупло.

Глава 9

Дикие места

Ночевали Егор и его команда на берегу небольшого озера, на диво красивого, но с огромными полчищами комаров в окрестностях. Летучие кровопийцы жужжали, отчаянно бросались в атаку, и от них не помогали никакие заклинания, а отожравшиеся на столь богатых харчах лягушки всю ночь распевали песни.

Поэтому Егор спал урывками, а встал злой, с тяжелой головой.

— Доброе утро, — поприветствовал его сидевший у костра Ганди-Ла. — Как спалось?

Его чешую комары не прокусывали, и рахива пребывал в счастливой уверенности, что вреда от них быть не может.

— Не очень, — ответил Егор и отправился к воде умываться.

Когда вернулся, выяснилось, что завтрак, состоявший из той же каши, готов и что осталось поднять Бешеного Соню. Предложение Яхирона отрубить Махоту голову было отвергнуто, поскольку затем пришлось бы эту самую голову как-то прилаживать на место. Ганди-Ла заявил, что знает специальные возбуждающие чары, но побаивается их применять.

— И правильно делает, — сказал заспанный Аладдин, выбравшись из спального мешка и сворачивая его в крохотный шарик. — А то еще устроит тут ядерный взрыв малой мощности и все такое. Знаем мы этих колдунов-недоучек. Натаскайте воды и полейте его, мигом проснется.

В общем, пробуждение Бешеного Сони заняло немало времени и напоминало, как обычно, цирковое представление, процесс укрощения хищника и самоистязание одновременно.

— Фу, справились, — Егор вытер пот со лба. — Эй, Махот, тебя ждем! Еда стынет!

С завтраком оказалось покончено довольно быстро, они свернули лагерь и пустились в дорогу. Озеро скрылось из виду, и потянулась чащоба, такая глухая, темная и мрачная, что даже медведи, наверное, опасались заходить в нее поодиночке.

— А что там дальше, на западе? — спросил Егор у Ганди-Ла больше для вида, понимая, что рахива вряд ли много знает, но рассчитывая, что Аладдин не утерпит и обязательно влезет.

Однако первым отозвался Яхирон:

— Пять тыщ лет назад там обитали баргуды, но мы им крепко всыпали, и они убрались подальше.

— А сейчас там заброшенные, никому не нужные земли, бесплодные и опасные, — Ганди-Ла пожал плечами. — Вроде бы кто-то там живет, беглецы всякие, преступники, с гор спускаются чудовища, но точно я не знаю. В Небесной Пирамиде не было никого из тех мест, а на занятиях по географии мы обычно играли в преферанс.

— Зато я знаю! — гордо заявил советчик, и Егор про себя улыбнулся. — Там обитают свихнувшиеся маги, не нашедшие места в социуме Нифигляндии, а также прочие маргиналы. Они могут представлять угрозу, но никто из них не служит нынешнему Темному Властелину.

Насчет значения слова «маргиналы» Егор уверен не был, но уточнять не стал, дабы, во-первых, не показаться идиотом, а во-вторых… тоже не показаться идиотом, что разговаривает сам с собой.

Ехали целый день без остановок и перекуров, и за этот день он увидел больше деревьев, чем за всю предыдущую жизнь: в основном елей, сосен и лиственниц, хотя попадались и березы, и вовсе незнакомые — что-то кедрообразное, но с очень темной корой и громадными шишками.

Ночью была очередь Егора сторожить, и он провел ее у костра, вслушиваясь в шум леса, храп Бешеного Сони и посвистывание парившего над землей Аладдина. А утром, умываясь в ручье, он обнаружил, что с физиономии исчезли прыщи, привычные, как ногти на пальцах, и неприятные, точно мозоли на пятках.

То ли рассосались от яркого солнца и чистого воздуха, то ли геройская хварна принялась переделывать тело студента Грачева и начала с того, что менее всего ей соответствовало.

Во второе Егору хотелось верить больше.

Глядишь, дело дойдет и до мускулов, роста и подбородка…

Вновь потратили некоторое время на то, чтобы разбудить Махота, и поехали дальше, а после полудня увидели замок.

— Ничего себе, — сказал Аладдин, с высоты своего полета разглядевший его первым. — Это еще что за хреновина?

— Где? — машинально спросил Егор и удостоился изумленного взгляда Ганди-Ла.

Пришлось сделать вид, что размышлял вслух, да еще успокаивающе помахать и улыбнуться. А потом рахива забыл про странное поведение спутника, поскольку им тоже открылась «хреновина».

Замок был декоративно устрашающ, весь в острых шпилях, готических арках и мрачных окнах, а вдобавок кто-то выкрасил его в практичный черный цвет. Он стоял на краю обрыва, выглядевшего так, словно его сделали таджики-строители. Виднелись ворота и упирающаяся в них дорога, а скорее — широкая тропа.

— Откуда замок? — спросил Бешеный Соня. — Здесь никто не живет.

— Выходит, что живет, хе-хе, — хихикнул Яхирон. — Предлагаю отправиться к нему в гости и отрубить голову.

— В замке с таким дизайном может жить либо черный маг, либо кто похуже. Сечешь? — с сомнением в голосе проговорил Аладдин. — Может быть, не стоит туда ехать? Хотя, с другой стороны, ты же герой, и тебе нельзя упускать возможность совершить очередной подвиг.

По всем канонам им уже должна была встретиться толпа селян, жестоко угнетаемых хозяином черного строения. Тем полагалось попадать на колени, начать жаловаться на горестную судьбину и призывать добрых молодцев вступить в беспощадную схватку со злом.

Но пока никого видно не было, и Егор решил повременить с выбором.

Километра через два они выбрались на идущую к замку дорогу и увидели на обочине крайне странный знак: красный круг, внутри него на белом поле черным изображена изящная женская фигура, перечеркнутая жирной линией цвета свежей крови.

— Это что? — удивление появилось даже на физиономии Бешеного Сони, обычно столь же невыразительной, как его дубинка.

— Половая дискриминация, — объяснил Яхирон. — Женщинам вход воспрещен.

— Может быть, в этом замке гомосеки живут? — предположил Егор. — Нет, тогда бы он был не черным, а голубым, и на шпилях развевались бы радужные флаги. Самому интересно стало. Посмотрим?

Возражать никто не стал, и они повернули на север, в сторону черного строения.

Дорога вильнула пару раз, и замок открылся во всей красе, оскалились водостоки-горгульи на его башнях, стали различимы черные архитектурные финтифлюшечки, в изобилии торчавшие практически всюду.

— Да, — глубокомысленно заметил Аладдин. — Каждому фэнтезийному миру — своего Гауди.

Неожиданно резко и зло взвыл ветер, швырнул в лица непонятно откуда взявшийся снег. Егор невольно прикрыл лицо ладонью, а когда опустил руку, то обнаружил, что между ними и солидными воротами из черного металла стоит лохматый мужчина в плаще и темных очках.

— Привет, — сказал он с легким прононсом. — В гости приехали?

После чего улыбнулся, и стало понятно, кому принадлежит замок — только вампир в лишенном стоматологов и «Блендамеда» краю может обладать столь острыми, длинными и белыми зубами.

— А, руби падлу клыкастую! — Яхирон неистово завозился у Егора на боку. — Мочи кровососов!

— Фу, как скучно, — вампир поморщился. — Я думал, в кои-то веки приличные люди попались, с которыми можно поговорить. Ан нет, опять придурки, что будут оружием грозить, брызгать святой водой, махать осиновыми кольями и дышать на меня чесночным перегаром.

— Мы… не такие, — сказал Егор, отгоняя желание выхватить меч. — Это клинок, он древний… много тысячелетий в могиле пролежал, он не знает, что такое расовая политкорректность и терпимость по отношению к представителям малых народностей севера…

— Заткнись! Возьми меня! Мало не покажется! — продолжал неистовствовать Яхирон.

Страницы: «« « ... 56789101112 » ... »»