Ярко-алое Парфенова Анастасия
Музыка все убыстрялась, царапая душу надломленной многострунной красой.
— Советник… — Она замолчала, отказавшись от слов, явно просящихся на язык. Сказала другое: — Судя по всему, мне все же удалось заинтересовать вас историей.
Вот и весь ответ. Что ж, сменим тему. Тем более что вальс спешил к звенящей своей кульминации.
— Я пытался заинтересоваться, — легко признался Тимур. — Но потом отвлекся на хакерское расследование и теории заговоров. Тайны времени молчаливы, когда рядом во все горло кричит о себе настоящее. Как, например, сейчас…
Он свернул защиту.
«Стефан, статус».
«Мы готовы. Советники Сакураги и Тандзи в лазоревых лоджиях. Тебе нужно будет просмотреть обновления, прежде чем начинать разговор с ними».
«Понял».
Виолончели и скрипки взвились надрывным крещендо, вызывая дрожь в сжимающих партнера объятиях и слезы на ослепших вдруг глазах. Пары застыли друг напротив друга, пытаясь найти опору в нахлынувшей тишине. Кавалеры поклонились. Дамы присели в реверансах.
Шестое небо бы побрало Хану, но она умела подбирать музыку. Уходя с площадки, Тимуру пришлось приложить осознанные усилия, чтобы не шататься.
«Советник, — тихо заговорил явно разрывающийся между неудобством и обеспокоенностью Такахаси, — возможно, этот разговор лучше будет провести вам одному. Без чтимой вашей супруги».
— Господин мой, — тут же проворковала Кимико, — я вижу своих родителей, владык Фудзивара. Не проводите ли меня к ним?
Канеко тестя тоже видел, но до последнего надеялся «не заметить».
Мрачное пророчество тещи о том, что бедняга-варвар падет жертвой внутрисемейных интриг, пока не сбылось. Не менее мрачные опасения самого Тимура, что новые родичи потребуют от него чего-то невыполнимого или же просто подставят под удар своими интригами, также до сих пор не осуществились. В основном, как подозревал Неко, потому что Кимико щитом и посредником встала в большинстве его контактов с кланом. Все понимали, что до бесконечности так продолжаться не может.
Тимур обреченно направился к царственной паре, обменялся с ними положенными приветствиями и позорно сбежал, оставив жену на попечение родителей.
Право слово, учитывая альтернативу, спор с Кохаку получился не столь уж неприятным. Железный Неко в отсутствие сдерживающих факторов мог быть сколь угодно грубым и наглым. А вот властолюбивый князь казался непривычно сговорчивым — и при этом напряженным. То ли Янтарный прощупывал почву для нового союза, то ли готовил Богдану грандиозную пакость, то ли мысли его просто-напросто заняты были чем-то другим.
Выбравшись из лоджий, Тимур обнаружил, что не он один решил использовать этот вечер для решения деловых вопросов. Кимико устроилась на бортике фонтана в окружении родителей и пары вассальных Фудзивара самураев-юристов. Напротив нее расположились представители блогеров, почтовиков, а чуть в стороне — глава гильдии игроков, собственной несносной персоной. Медиатором выступала советница Хана. Рядом с ней застыл беспристрастным наблюдателем хозяин Форума Мацуо.
Прислушавшись, Тимур понял, что происходящее напоминает очень вежливый и очень велеречивый аукцион.
«Несомненный шедевр?» — спросил он по внутренней рабочей сети.
«Хана была посредником навигаторов при обсуждении моего последнего заказа, — ответила супруга, приложив к посланию знакомый ему образ полыхающего вулканами острова. — Ей верят, когда речь идет об оценке качества работы. Теперь у гильдий есть еще несколько предложений».
«?»
«Я думаю», — туманно ответила Кимико и закрыла канал. Тимур, уловив намек, отправился искать, с кем бы поделиться стремительно мрачнеющим настроением.
Взгляд упал на задумчиво изучающую собравшихся Ватари Милаву.
— Сударыня, — он улыбнулся, одобряя непривычную, открывающую шею прическу, — не удостоите ли танцем загрузившего вашего мужа работой негодяя?
— Какая женщина может устоять перед таким предложением? — улыбнулась Мила. — Негодяй, вы можете считать этот танец своим!
Знакомый стан был напряжен под его ладонью, раскосые монгольские глаза обращались то в одну сторону, то в другую, продолжая тревожно сканировать помещение.
— Ты тоже это чувствуешь, — тихо уронил Тимур, ощущая, как его собственное беспокойство усиливается, резонируя с нарастающей в женщине паникой.
— Что-то случится, — сжала губы Мила. — Что-то готовится. Но я не могу понять…
— Я тоже.
Взгляды встретились, знакомо и безмолвно согласились друг с другом. Да, что-то готовится. Да, они ничего не могут поделать. Только быть начеку.
«Желтая тревога, — передал Тимур по внутренней связи. — Общая готовность».
«Советник, что?..» — всполошился Такахаси.
Стефан слишком часто бывал с ними в переделках, чтобы отвлекать вопросами. Он просто свернул текущий поиск информации и начал пробираться к ротонде, попутно тестируя систему безопасности.
Тимур еще раз огляделся. И понял, что не видит ни Ари, ни так всполошившего всех крылатого змея. Ками исчезли.
Кимико вдруг вскинула голову: «Госпо…»
Голос потонул в раздавшемся снаружи грохоте. Почти одновременно разлетелось тысячью осколков расположенное над галереей круглое окно.
Что-то тонкое и серебряное, стремительное как рыбка юркнуло внутрь. Скользнуло вправо, влево, метнулось к спешащему навстречу лакею, выполнявшему, судя по всему, также функции охранной программы. Молниеносно избежав захвата, «рыбка» рванулась ему за спину, вбок, вверх, впилась в затылок, шею, в код. Облаченный в ливрею закричал, точно смертельно раненный человек. Упал, содрогаясь в конвульсиях.
— Вирусы! К оружию! Атака вирусов! — Рев Кохаку сотряс помещение.
Визг и крики потонули в стекольном звоне — огромные дворцовые окна лопались одно за другим, открывая путь десяткам, а затем и сотням серебряных молний. Завыли сирены, безмятежный женский голос предлагал всем не паниковать, оставаться на своих местах, ни в коем случае не пытаться инициировать аварийный выход из Паутины. Над окнами вспыхивали огненные занавеси антивирусной защиты — поздно, слишком поздно.
Тимур сам не помнил, как он начал движение. Отвлекшись на мгновение от сбора информации, советник обнаружил, что бежит к распахнутым на террасу дверям. Несется сломя голову в боевой аватаре, в полной антивирусной броне, с тяжелым гибким щитом, привычно оттягивающим руку.
Первую атаку он принял на щит, вытягивая его до потолка и одновременно увеличивая отталкивающую силу. Рука онемела от силы удара, совершенно несоразмерной миниатюрности «рыбки». Но тварь отлетела прочь и тут же оказалась пришпиленной вылетевшей из-за спины стрелой. Почти одновременно Тимур развернул огненный хлыст и снял прямо из воздуха еще двух гадин. Четвертая увязла в щите, пятую достали стрелой, шестую отбросило на полыхающую белым жаром занавесь.
Тут наконец подоспел Стефан. Встал справа, приставил к его щиту еще один. Затем между ними вклинился незнакомый самурай, слева подбежали еще и еще, создавая гибкую злую стену между ворвавшейся смертью и визжащими за спиной штатскими. Тимур узнал генерала Сакамото, Иштвана, еще кого-то из Корпуса.
Молодой самурай, так и не натянувший боевую аватару и вставший в строй прямо в парадном одеянии, на мгновение опустил щит, чтобы единым ударом клинка рассечь три серебряные нити. Четвертая чуть было не впилась ему в живот, но стоящий рядом Стефан резко выбросил свою защиту влево, прикрывая болвана и открываясь сам. Тимур едва успел ударить хлыстом, спасая шкуру друга от неизбежного прогрызания.
Вот именно поэтому молодой Канеко терпеть не мог подобных схваток и подобной тактики. Он не прижился ни в армии, ни в Корпусе, ни даже в дружине Ватари. Проблема работы в команде заключается в том, что приходится порой подставляться, рискуя собой в интересах если не общего дела, то товарищей по этой самой команде. Как Тимур ни ломал голову, он не научился входить во внутреннее состояние, в котором жизнь нарывающегося исключительно по собственной дурости идиота становится дороже твоей собственной.
А без этого, увы, можно быть лишь гордым героем-одиночкой.
— Щиты — равняй! — сержантским голосом рявкнул Стефан. — Вперед — шаг!
Они дружно шагнули вперед, оттесняя серебряных тварей по направлению к сомкнувшимся над проходом занавесям.
— Шаг. Шаг. Щиты — держать! Держать, я кому сказал. Совсем без войны обленились? Шаг!
«Рыбки», на удивление точно оценив обстановку (вирус с функцией коллективного интеллекта или управляемый извне?), слаженно отступили.
Перевести дыхание или подумать Тимур не успел. Фигуры, только что сломанными куклами лежавшие на ступенях, стремительными, бескостными бестиями рванулись вперед. Прямо с пола — в прыжке — на тех, кто подошел к ним слишком близко.
Стефан еще командовал: «Щиты — укрепить!», — а нападающие уже набросились на дрогнувший строй. Тимур обвил рычащего музыканта хлыстом, тратя бесценные секунды на то, чтобы спалить скрипача вместе с захватившей его тварью. Врезал другому прокаженному заострившимся концом щита.
Самураю, лихо сделавшему из нападавшего лакея две половинки, следующим противником досталась девушка в персиковом кимоно, по которому рассыпались растрепавшиеся золотые волосы. Это явно не было программой, созданной, чтобы разносить напитки или играть тщательно подобранную музыку. Не изучив вируса, нельзя было точно сказать, вышвырнуло ли базовую личность из Паутины, оставив лишь захваченную врагом аватару, или же профиль ее и разум и сейчас заперты внутри, медленно пожираемые чужими кодами. Молодой воин не знал ответа на этот вопрос, и промедление его оказалось роковым. С хриплым воем хрупкая девочка выдрала и отбросила щит. Приняла удар мечом, будто и не заметив закаленной против вирусов стали. Зубами и когтями целясь в открытое горло, повалила противника на пол.
В стене щитов образовалась брешь, в которую туг же устремились того только и ждавшие «рыбки». А прямо на их пути — Тимур знал это точно, ведь именно из-за правого его плеча вылетали монгольские стрелы — стояла беззащитная против стольких противников Милава.
Если Железный Неко не видел смысла жертвовать собой ради чужих идиотов, это не означало, что он позволит сожрать кого-то по-настоящему своего. С похожим на ругательство возгласом Тимур перебросил ставший липким щит вправо, закрывая брешь. Взвыл, когда под слаженным ударом руку едва не вывернуло из сустава. Ударил хлыстом, отбрасывая туг же атаковавшего снизу зараженного.
И оказался полностью открыт для нападения.
Серебряная «рыбка» метнулась к нему, смертельная и стремительная, но так отчетливо, так ясно видимая в эти растянувшиеся на века мгновения. Сердце бухнуло глухо, беспомощно…
И вирус принял на щит стоявший слева от советника Канеко совершенно незнакомый, похожий на седого льва самурай.
Предки. Может, что-то в этой армейской тактике все же есть…
Краем глаза увидел облаченную в монгольский халат лисицу. Мелькнули три пушистых хвоста, и кривой нож вошел точно в затылок все еще пытавшейся добраться до вожделенного горла златовласки. Милава Ватари отбросила труп прочь от пока еще не зараженного парнишки, подхватила упавший щит, заняла пустое место в строю.
«Я готова».
Тимур с облегчением подтянул к себе щит. Руки он уже почти не ощущал.
«Советник Хана начинает контратаку. — Голос Кимико по внутренней связи звучал неестественно спокойно. — Она просит вас отойти за первую линию зеркал. Быстро».
«Понял. Стеф, командуй отход».
В повисшей на мгновение паузе ему почти показалось, что друг начнет задавать вопросы. Но…
— Отходим! — коротко приказал Стефан. — Я сказал: отходим, а не бежим! Назад — шаг. Назад — шаг. Щиты — ровно. Назад — шаг.
Зачем нужно было отступать, когда следовало дожать противника, Тимур не представлял, но времени на приступы недоверчивости не оставалось. Если Хана предала, у него еще был шанс вырваться живым. Но вот вывести Кимико…
Они отошли. Повернувшись лицом к недоуменно роящемуся вирусу, Тимур поймал глазами свое отражение. Стоящий на задних лапах двухметровый кот с вздыбленной шерстью и в бронежилете смотрелся почти комично. И совершенно отчетливо и неотвратимо наливалось темнотой отраженное за его спиной пространство.
Там, за стеклом, висели зеркала, в которых отражались другие зеркала, в которых отражались зеркала… Бесконечные лабиринты на глазах обретали резкость и глубину. У Тимура шерсть на загривке поднялась дыбом при мысли, что все это великолепие сейчас тоже разлетится серебром осколков и «рыбок». Зеркал во дворце было много, много больше, чем окон…
Иллюзорные галереи потемнели, дрогнули, и из них потоком хлынули стройные фигуры в доспехах и с оружием гильдии игроков. Ровный строй сетевых воинов занял позицию, которую только что покинуло разномастное ополчение Тимура. Геймеры атаковали красиво — рожденные, живущие и умирающие в Паутине, в таких вот битвах они были вне весовых категорий.
Те, чья жизнь являлась калейдоскопом ролей, для кого Паутина состояла из придуманных лишь для битв миров, кто проводил годы — столетия! — совершенствуя свое искусство. С мечом, пулей, магией. Ведя за собой древние армии или же превосходящие все достижения прогресса космические армады. Оттачивая тактику, стратегию, заставляя себя биться над решением сводящих с ума головоломок. Мастера гильдии игроков.
А с ними — ученики и воины. Связанные в сеть столь тесную, что отдельные подразделения впору было классифицировать как единое сознание, игроки считались страшными противниками, настоящей сетевой элитой. Сейчас этот статус получал новое подтверждение.
Буквально через минуту вирус заполыхал синим пламенем под выверенными, идеально скоординированными ударами.
Красивая контратака почти отвлекла от всего остального, но на эстетическое удовольствие времени не было. На облегчение — тоже. Тимур вывалился из строя, запустил сканеры, оценивая обстановку.
Первое, что нашли глаза, — собственную законную жену.
Кимико по-прежнему оставалась в базовой аватаре, но поверх белого платья на ней красовался запасной бронежилет Тимура. На голову она нахлобучила им же собственноручно сработанный шлем. Госпожа творец сидела на полу вместе со своим благородным отцом, а над ними, привычно ухватив длинную алебарду-нагинату, выпрямилась княгиня Аири, урожденная Фудзита. Судя по валявшимся неподалеку обрубкам серебряного, благородная дама еще не забыла, как обращаться с фамильным оружием, что становилось в ее руках настоящим шедевром антивирусного программирования. Впрочем, какую-то из «рыбок» могли перехватить и юристы, вооруженные каждый традиционной парой самурайских мечей. Рыцари формальностей и формулировок даже издали выглядели не на шутку взбешенными, и не оставалось сомнений — дабы дотронуться до князя и его дочери, атакующим придется перешагнуть через их взломанные личные профили.
Тимур прижал уши с потрепанными в боях кисточками и ударил себя по бокам хвостом. На партию Фудзивара явно было совершено слаженное, целенаправленное нападение. Вопрос только в том, кто был основной целью — сама Кими, старый интриган ее отец или же советница Хана, сидевшая рядом с ними и сосредоточенно вглядывавшаяся в глубины маленького зеркальца. Глава гильдии игроков, к которому сейчас как раз подбегала дюжина телохранителей, тоже представлялся адекватной мишенью. Эту скотину кто только не пытался убить. Даже, было дело, сам Тимур.
Большинство гостей также сбились в отдельные группы, заняв круговую оборону. И лишь некоторые из них подверглись слаженным и целенаправленным атакам. За спиной князя Сакураги столпилось несколько десятков человек, а выжженный перед ним паркет намекал, что защиту они искали там, где нужно.
Не все смогли отбиться так эффектно — и не все обошлись без потерь. Тимур автоматически отмечал позиции, уровень подготовки, степень реальной угрозы. На кого-то явно охотились, кого-то могли зацепить случайно или создавая дымовую завесу. Очень похоже, что последних предполагалось гораздо больше, но занавеси на окнах вспыхнули белым пламенем, сжигая так и не успевшие ворваться тысячи или даже миллионы тварей. Хозяйка бала подошла к вопросам безопасности серьезно, да и гости не растерялись. Все-таки почти десятилетие смуты даром не прошло. Беспомощных и неспособных о себе позаботиться выбили еще при Садао. Если не из жизни, то из большой политики.
Что не мог не учитывать в своих планах организатор этой нелепой атаки.
— Наверх, — скомандовал Тимур. — Занимаем господствующую позицию и контролируем собравшихся в большой зале.
— Надо бы приглядеть, чтобы не пошла вторая волна. — Стефан с тревогой наблюдал, как игроки пытаются выкурить «рыбок», засевших на шнурах и гардинах. Твари обвили и грызли крепления, пытаясь уронить антивирусные занавеси. Если у них получится, ситуация действительно имеет все шансы резко выйти из-под контроля.
— Слишком многие явно ожидали чего-то подобного. Вполне возможно, здесь присутствуют исполнители, и почти наверняка — заказчики. Организаторы не добились цели. Но они слишком подставились, чтобы не идти до конца.
— Думаешь, новую волну стоит ждать изнутри?
— Думаю, ждать стоит ударов в спину. А еще — оппортунистов, которые используют замешательство для решения текущих проблем. — Тимур чуть ли не взлетел по лестнице.
Тревожный гул разбил новый крик — протяжный, безнадежный. Знакомый по операциям Корпуса сетевик в парадной накидке соткался из воздуха, покатился по полу, пытаясь выцарапать собственные глаза. Прежде чем Тимур успел отдать приказ, Милава вынула из колчана стрелу и неторопливо послала ее в зараженного. Галерея и в самом деле оказалась прекрасной позицией — сверху весь зал был как на ладони и прекрасно простреливался.
Хана взвилась на ноги, усиленный зеркалами голос разнесся по коридорам дворца:
— Не пытайтесь выйти из Паутины! Не пытайтесь переместиться по Сети! Каналы связи с островом блокированы вирусом, любая попытка выбраться из-под защиты стен грозит заражением. Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на местах — помощь уже в пути.
Значит, бедняга поверил в затишье и попытался сбежать. А качественно же их тут обложили, если даже сетевой взломщик не смог проскользнуть.
«Всем доложить о статусе».
«Я на музыкальной галерее. Над ротондой», — туг же бодро откликнулся господин Такахаси.
Тимур нашел глазами седовласого зануду, пристроившего на перилах тяжелый арбалет. Все же не зря он вручил старику собственноручно скрытое от сканов оружие и регулярно заставлял вспоминать молодость в тире. Чтобы на Акане — да не пригодилось?
«Записи нападения велись?»
«От начала и до конца».
«Продолжайте наблюдение. Стеф, что с Богданом?»
«Дед с Йоко и еще дюжиной человек забаррикадировались в Золотом Кабинете. Их положение стабильно».
«Ясно. Давай сюда, прикроешь Милу».
Через полминуты за спиной раздраженно рыкнуло. Стефан Ватари в боевой аватаре впечатлял: огромный черный волчище в доспехах сказочного витязя и с тяжеленным мечом в лапах. Ему едва до плеча доставала лисица в расшитой тюбетейке. Одета и вооружена она была по-степному, из-под головного убора спускались на плечи десятки тонких косичек.
— Что ты задумал? — спросила Мила, обеспокоенно взмахнув тремя пушистыми хвостами. Но поспешила все же шагнуть под защиту богатырского щита.
— То, чем должен был заняться с самого начала, — буркнул Железный Неко, убирая оружие. И, напружинив кошачье тело, легко взвился в воздух.
Прыжок — оттолкнуться от карниза — прыжок. Золотая люстра под все же внушительным кошачьим весом накренилась, внизу кто-то завизжал. Хорошо хоть не законная супруга. Тимур выгнулся, отдернул хвост, едва не подпаленный шатающимися свечами. Одной рукой ухватил золотую ось, сшибая чеканные гербы чьих-то провинций. На другой выросли острые, сияющие полированной сталью когти, превращая пушистую пятипалую конечность в кошмарную охотничью лапу. Бросок. Удар.
В похожих на ножи когтях бешено забилась серебряная «рыбка». Ишь, сообразительная какая. Выбрала хорошую позицию и притаилась, ожидая, когда можно будет броситься на жертву. А цель у нас наверняка указана заранее, иначе голодная тварь уже сорвалась бы. Ну да мы сейчас все узнаем — и о жертве, и о твари, и о новых веяниях в высоком искусстве создания вирусов.
Прыжок — гораздо менее грациозный, чем первые; сорвавшаяся вниз лепнина; чуть было не грохнувшийся вслед за ней советник. Еще прыжок.
Тимур шмякнулся обратно на галерею, не выпуская пытающуюся прогрызть его когти гадину. Пусть грызет, эта сталь и не такие зубы обламывала.
В свободной руке появилось когайто — тонкое шило, которому доводилось служить и заколкой для волос, и столовым прибором, и вообще любым инструментом на все случаи жизни. Острый конец коснулся «рыбки», та замерла, задрожала. Сначала почти незаметно, а потом все быстрее начала разматываться, точно кокон, ускоряющимся потоком отдавая информацию.
Кот прижал подвижные уши и тихо зашипел, пытаясь разобраться с теми данными, которые к нему поступали. Посидеть бы над этой красавицей с недельку… Но недели у нас нет, потому будем стряпать антивирус на ходу.
Выламывая информационные блоки и вставляя их в заготовки собственных программ, Тимур мрачно подумал, что этим и стоило заняться с самого начала. Силовые столкновения и живые стены, тем более в строю, — явно не его стихия. Но сработал приобретенный за годы войны инстинкт «заткнуть дыру, а потом разбираться», и Хромой Кот обнаружил себя на первой линии обороны прежде, чем успел подумать, а место ли ему там.
Последний кусок кода встал на место. Канеко прогнал получившееся через тестовую программу и довольно заурчал.
«Госпожа моя, передайте советнице Хане и ее союзникам, — он отправил кое-как слепленное творение Кимико, поставив в копию и своих секретарей, — пусть попробуют поставить фильтром на доспехи и вписать в заточку оружия».
— Мила, дай мне… умница.
Треххвостая лиса уже протягивала ему колчан со стрелами. Тимур выбрал одну из тех, которые программировал для нее сам — полую, с гибкой, способной принимать обновления начинкой. Кончиком когайто коснулся основания древка. Ввел новый код, когтем опробовал сияющий наконечник. Мурлыкнул.
— Размножь и бей по вирусу. Если ударить в инфицированного достаточно быстро, то будет даже возможность остановить эту дрянь на ранних стадиях и спасти зараженного.
В зале тем временем намечалось нездоровое оживление. В центре его полыхал — в буквальном смысле — плюющийся огнем великолепный Кохаку. И, что никого не удивило, глава гильдии игроков.
Воины гильдии, не отвлекаясь на скандального шефа, пошли в решительное наступление. Сосредоточились они у тех самых дверей, которые Тимур инстинктивно определил как направление основного удара и чуть не сложил голову, защищая. Стеклянные створки вели на открытую террасу и к висячим садам. Ударный отряд выстроился перед ними в ощетинившуюся щитами черепаху.
Хана, все так же сжимавшая круглое ручное зеркальце, что-то прошептала в гладкую поверхность. Голова стоявшей у фонтана женщины была гордо вскинута, взгляд наверняка пылал праведным гневом. Но в напряженной спине, в лопатках, изгибающихся сломанно и нервно, читался сдерживаемый лишь волевым усилием ужас. Посланница гильдий действовала в совершенно непривычной для себя обстановке. Но она действовала.
Занавес белого пламени дрогнул. Медленно скользнул в сторону, открывая умытый дождем мрамор колонн, обрамленное лепниной закатное небо.
Вопреки ожиданиям, из разбитых дверей не полился поток серебряной дряни. Мастер-игрок что-то рявкнул, черепаха дрогнула, выпуская отдельных разведчиков. Запищали сканеры и поисковики. Тимур уважительно приподнял брови: геймеры использовали его программу не только для того, чтобы обновить настройки оружия, но и для поиска затаившегося вируса. Почти сразу же сканирование высветило несколько зараженных участков. Пару деревьев в кадках накрыли прицельным огнем, не рискуя подходить к ним слишком близко.
Казалось, можно уже расслабляться, но тут гора содрогнулась во второй раз.
Да на шестое их всех небо! Называется, сходил с женой на бал!
Покореженная Тимуром золотая люстра не выдержала очередного издевательства и величественно рухнула вниз, добавив к общей неразберихе скрипа, грохота и разлетающихся во все стороны свечей. Советник Канеко подался вперед, пытаясь разглядеть, что же творится за распахнутыми дверями.
Облака вокруг парящего средь горных вершин дворца лишь мгновение назад были рассечены солнечными лучами — багряными, розовыми, золотыми. Теперь они потемнели, закипели, закрыли горизонт и дальние склоны. Весь остров точно сжался, сузился до погружающихся в воронку туч палат.
Молнии вспороли налитую дождем и ветром бурю. Раз, второй. Мелькнула во вспышке черная чешуя. Померещилась огромная когтистая лапа, тянущаяся к хрупким окнам и крышам.
Тимур сузил кошачьи глаза. Или он уже совсем ничего не понимает, или…
Зеркала, отражавшие сотни свечей, вдруг поманили взгляд сияющей яркостью. Свет, преломленный в отражениях, летел от одной колонны к другой, охватывал зал, устремлялся в дальние комнаты и галереи, оплетал дворец золотистым защитным коконом.
Хана, положив ладонь на зеркальную поверхность, злобно щурилась в небесную тьму. Вот вам и скромная изгнанница, коротающая свой век среди сетевиков. Хозяйка нынешнего праздника, оказывается, выложила в общий доступ еще не все козыри.
— Довольно! — Зарождающийся тревожный ропот перекрыл звучный голос Кохаку. — С меня хватит. Да как они смеют осквернять нападением самый священный наш день? Довольно, я сказал.
Величественный князь в подпаленном белом одеянии устремился в бой. Стремительно прошествовал он мимо уроненной люстры. Игроки по-прежнему прикрывали вход на террасу, не спеша убраться с дороги. Творец и не подумал вступать с ними в пререкания. Между одним шагом и другим владыка Сакураги сменил базовую аватару на боевое обличье.
Янтарный дракон был слишком велик, чтобы поместиться даже в просторной зале. Более чем наполовину бестелесный, сотканный из ветра и морской пены, он терялся где-то за пределами стен, изгибом хвоста, отблеском гребня заслонив свет. Кохаку солеными брызгами пронесся прямо сквозь толпу, вставшую на его пути, и вырвался в небо. Горы сотряслись от вызывающего рева. Янтарная тень взмыла наперерез притаившемуся в тучах чудовищу.
Два гиганта сплелись над дворцом, кутающимся в свет, точно в тонкую шаль. Молнии выхватывали то чешую цвета ночной тьмы, то отблеск царственного янтаря.
— Сюжет становится все запутанней, — прищурился Тимур. — Мила, Стеф, удерживайте позицию. И, ради всех наших предков, не отвлекайтесь на небесные фейерверки! Ваше дело — зал и гости.
Он в два прыжка слетел с лестницы, метнулся вперед. Генерал Сакамото, принявший на себя командование «ополчением» и организовавший разношерстное сборище во вполне боеспособный резерв, кивком пропустил Железного Неко вперед. Тимур почти уже добрался до позиций игроков, когда серебряный вирус нанес новый удар.
На этот раз снесшую двери с петель «рыбку» нельзя было назвать ни маленькой, ни особенно юркой. Здоровенная зубастая касатка врезалась в проем. Изогнулась, вырывая с корнем гардину вместе с огненными занавесками, позолотой и креплениями. Рванулась на выставленные копья… чтобы быть отброшенной прочь сотнями ударивших из зеркал золотых лучей.
Тимур обнаружил, что шипит, выгнув спину и задрав хвост. Поспешил вновь принять приличное для прямоходящего кота вертикальное положение.
А в небе тем временем…
— Коллега, — выдохнул Тимур, наблюдая, как десятки потерявших всякий страх и чувство цели «рыб» набросились на дерущихся в облаках гигантов, — вы, кажется, попались.
Кохаку, хоть его положение и впрямь становилось отчаянным, и не думал покорно складывать крылья. Водоворот янтаря и соли рванул вниз, прочь от темного своего противника, прочь от ставшего вмиг уязвимым дворца. Двигаясь все быстрее и быстрее, князь Сакураги втягивал серебряных преследователей в свою орбиту, закручивал их в безумный, не оставляющий времени для новых атак полет.
Сколько бы крови ни портил высокомерный аристократ во время заседаний, нельзя было не признать: владыка Вишневого клана входил в совет по праву.
А огромные и драматичные боевые аватары, оказывается, тоже могут быть полезны. Если знать, как с ними обращаться.
Черный дракон над дворцом либо этого не знал, либо с самого начала предназначался на корм вирусу. Серебряные касатки, которых не, увел за собой Кохаку, и не думали нападать на ощетинившихся оружием людей. Поредевшая стая окружила бурлящего непогодой гиганта, равнодушно позволяя порывам ветра и молниям убивать наиболее нетерпеливых. Но вот одна метнувшаяся тварь впилась в приоткрывшуюся на мгновение чешую. Вот вгрызлась в изогнувшуюся спину вторая.
Рев, похожий на стон, заставил содрогнуться саму ткань Паутины. И нельзя было не вспомнить, как бросались в самоубийственные атаки зараженные вирусом людские тела. Железный Неко не привык чувствовать себя маленьким. И совсем не умел чувствовать себя бессильным.
Но что делать в такой ситуации, он боялся даже представить.
И именно в этот момент данные о стрессе, напряжении и химическом дисбалансе, накапливавшиеся за последние часы, достигли критической точки. Сигнал тревоги ударил по ушам, слышимый одному ему.
И мир замер в слепом ужасе.
Одновременно по внутренней связи Канеко Тимур услышал возглас жены, которую скрутило в первой предродовой схватке.
Глава 10
Рэнга (от яп. «нанизанные строфы», или «совместное поэтическое творчество») — своеобразный жанр японской поэзии, ставший особенно популярным в XIII–XVI вв.
Главная черта поэзии рэнга — диалогичность. Одно стихотворение, сочиненное двумя поэтами, — простейший ее вариант.
Статья из энциклопедии «Япония от А до Я». Старая Терра, эпоха Взлета. Сеть Интернет, http://slovari.yandex.ru/dict/japan
Тишина. Даже после, вспоминая события этого дня, Тимур почти физически ощущал гулкое отсутствие любых звуков.
Он осознавал, конечно, что вокруг гремела какофония криков, что стены содрогались от рева беснующейся бури, что по внутренней связи тревожно и торопливо звенел голос Милавы.
И тем не менее в мире царила тишина. Вселенная сузилась до безмолвной сосредоточенности его собственного разума.
На этот раз Хромой Кот действовал отнюдь не машинально. Его тело не бросилось выполнять заученные маневры, сознание не спотыкалось, обнаружив себя в центре очередной свалки. Тимур очень четко понимал, что должен сделать. Видел последовательность решений, выстраивающих реальность в единственно приемлемый для него вариант событий.
Весь мир сузился до череды необходимых движений и команд — кристально четких и сфокусированных. Необходимых. Все иное растворилось в тишине.
Тимур осознанным волевым решением послал свое тело вперед. Опрокинул реальность в первое звено событийной цепи.
Рывок.
Прыжок.
Кот в бронежилете взмыл над головами ощетинившихся боевым построением игроков. Оттолкнулся от стены, проскользнул между копьями, каким-то невероятным образом пролетел в не существовавшую еще секунду назад щель над щитами. Обманчиво мягкое приземление. Бросок. На изуродованную подпалинами террасу он вылетел как пробка из бутылки.
В прыжке перевернулся, подставляя лицо и брюхо бушующим небесам. И изливающейся с них серебряной смерти. Не смотреть, не смотреть… Падая на лопатки, сгруппировался, а в руках уже тяжелели пистолеты.
Касатка промахнулась буквально на доли секунды — и серебряный бок полыхнул, вспоротый пулями. Личное, собственноручно написанное Железным Неко оружие по-настоящему развернулось уже в теле противника.
Рывок.
Перекат.
Тимур ушел от удара хвоста, уперся задней лапой в колонну, оттолкнулся. Смазанное сальто (пистолеты — убрать!), и разъяренный кот приземлился на загривок огромной хищной рыбы. С размаху вогнал когайто между позвонками, в основание шеи. Господину советнику было уже не до того, чтобы возиться с анализом и использованием чужого вируса. Он вводил свой собственный.
А Железный Неко без ложной скромности считал, что его личные вирусы при прочих равных условиях без труда переварят написанные каким-то эстетствующим аристократом серебряные сардины.
Оставалось эти самые условия обеспечить.
Программе пришлось немного помочь. Скорректировать общую матрицу, вписывая ее в уже существующую в серебряных созданиях базовую структуру. Сохранить основную задачу и метод ее решения, подправив лишь образ «врага». Поставить таймер на вирус, не позволяя совсем уж расщеплять некоторые части противника.
Ну и добавить кое-что от себя. От полноты, так сказать, души. И в благодарность за незабываемые эти мгновения.
Касатка, пока ее код перестраивали по новому образцу, металась из стороны в сторону, изгибалась, норовила проехаться спиной и боками по стенам, по крыше, по зубам других «рыб». Тимур-кот танцевал на ее загривке, полосуя серебро длинными когтями. Вертелось, обжигая глаза, сошедшее с ума небо. Наконец за мгновение до того, как вторая серебряная тварь прицелилась для броска, он скопировал обновленный вирус в когайто и сорвался вниз. Покатился по скату крыши…
… в противоестественном безмолвии закричала женщина. И тишина разлетелась. А вместе с ней и абсолютная сосредоточенность.
Вторая касатка промахнулась, не успев сцапать увертливого противника. Переписанная тварь, со спины которой так вовремя удрал нахальный Канеко, вдруг дернулась, пошла поистине кошачьими полосками. И с совершенно неуместным мявом вцепилась в бок пришедшей ей на помощь товарке. Бешеный клубок из серебра и серых полос покатился куда-то за башню.
А сверху сверкающим молотом пикировала уже третья «рыбина». И она явно нацелилась на добычу.
Тимур позволил себе свалиться с крыши, упал, перекувырнулся, привалился к стене перед террасой. Касатка в ловушку влетать отказалась. Повернула, зашла на атаку в новой плоскости, расчетливо лишая кота свободы маневра.
Уверенными, обманчиво неторопливыми движениями Тимур достал пистолет. Вскрыть обойму, вогнать когайто в основание верхнего патрона. Не смотреть в небо. Просто не смотреть. Смертный разум не способен узреть во всей полноте то дивное и бесконечное, что принято обозначать блеклым словом «дракон». Под зеркальной защитой дворца это было неважно, но сейчас… За хрупким покровом туч и дождя, сражалось с серебром безумие стихий. Тимуру вполне хватало того смерча, что кружил его собственные мысли. Смятение, наведенное извне, было бы уж совсем лишним.
Касатка вышла на позицию, на миг застыла. И ринулась вниз.
Железный Неко загрузил в оружие новый вирус. Тварь из разъяренного серебра неслась на застывшую в уязвимой позиции цель.
Хромой Кот в потрепанном бронежилете со щелчком вогнал обойму на место.
Внутренняя связь задрожала исполненным страха и муки женским криком.
Кими…
Касатка оскалила наполненную узкими зубами пасть.
Выдох. Пальцы мягко нажали на курок. Пули ударили в глотку, насквозь прошили толстый череп. В последний момент серебряная туша все же бросилась вперед, повернулась, огромной своей массой блокируя пути к отступлению. Пытаясь если не разорвать, то хотя бы раздавить противника.
Сильные кошачьи лапы заломило от сжатого пружиной напряжения. Тимуру было не уйти из-под удара рывком вперед — этого касатка и ждала. Вбок не прыгнешь — последний маневр твари перекрывал почти все возможные направления.
Он рванулся вверх. Взмыл буквально из-под туши, ухватился за карниз. Закачался, как яблоко на ветке, когда дворцовые стены содрогнулись от удара. Не смотреть, не смо… Ками всемогущие!
Оттолкнуться, сделать сальто, мягко приземлиться на плиты террасы.
Резким движением смахнул выступившую в уголках глаз кровь. Интересно, другие сумасшедшие тоже не ощущают в себе особенных изменений, или же он всегда был психом, а потому и меняться оказалось нечему?
Третий вариант — сенсорные фильтры все-таки выдержали, и безумие лишь обожгло мимолетным прикосновением — казался слишком оптимистичным, чтобы рассматривать его всерьез. Да и времени на самоанализ не было.
Кимико уже не кричала — измученно стонала. Короткая проверка — аватара ее в норме, боль и страх шли от физического тела, скрученного слишком острыми, слишком частыми схватками. Предки, ну почему он не привел нормального врача, ведь остались же мамины связи, остались друзья…
Этот пригретый Нобору чудо-хирург хоть на что-нибудь годится? Этот, чтоб его, самурай сейчас в поместье Фудзивара вместе с телом Кими. Он должен контролировать процесс, он должен как-то замедлить события, дать время разуму матери вернуться в физическую оболочку. Если Кимико не будет рядом, когда родится ее ребенок…
Тимур отчаянным усилием заставил собственные мысли замолчать. Волей, точно многотонным прессом, впечатал в свой разум единственную реальность — ворочающуюся рядом серебристую смерть.
Врезавшаяся в стену туша дернулась. Ударила хвостом. Вскинула мощную голову и… мяукнула. Тимур, вгоняя вирус во второй пистолет, наблюдал, как проступают на плавниках серые полосы, как темнеют, поворачиваются в сторону новой цели глаза. Перевербованная касатка пока еще неуклюже поднялась в воздух, покачнулась, подобралась… и безошибочно повернула к беснующемуся в небесах черному дракону.
Могучий, но слишком неуклюжий гигант явно проигрывал схватку. Вокруг окутанного шквалами и дождем тела роились серебристые хищники. Мелькавшая среди туч черная чешуя сама уже начала отливать сталью.
Тимур сжал когайто. И выпустил активационный код, благоговейно, смиренно, как отпускают в открытую Сеть новорожденного ками.
Ответ пришел мгновенно — вирус завершил трансформацию, инсталлировал заложенный изначально информационный пакет. И приступил к исполнению своей базовой программы. Полосатая касатка взмыла в воздух. С каждым движением все четче, все стремительней понеслась навстречу оплетенной серебром буре.
Почти одновременно поднялись откуда-то снизу еще две полосатые хищницы. Какой из них Тимур собственноручно переписал через когайто код, а какая просто не вовремя оказалась на пути бывшей сестры, теперь понять было уже невозможно. Две размытые на фоне туч и дождя тени устремились на охоту.
Остальное будет уже делом техники. А уж за технику свою Хромой Кот был спокоен.
Сердце заходилось ужасом о другом. Кими замолчала.
Не замечая сплетающихся в схватке небес, Тимур метнулся обратно к террасе. За несколько шагов до двери неожиданный шквал бросил его на колени, хлыстом ударил по спине дождь. Ветер рванул так, что пришлось пустить в дело когти — просто чтобы не оказаться унесенным в сторону разворачивающейся над головой эпической битвы.
А во дворце, за казавшимися столь хрупкими стенами, царил золотой покой. Мерцали зеркала и свечи, выпрямилась, держа перед собой осколок зеркала, гордая Хана. Возбужденно, но без паники переговаривались ощетинившиеся оружием высокие гости.
Тимур шагнул внутрь. Раздраженно отмахнулся щитом от попытавшихся было заступить ему дорогу игроков. Те, повинуясь спокойному голосу Ханы, отступили. И пару секунд советник Канеко послушно постоял в скрещении золотых лучей, показывая, что не притащил из-за линии обороны никакой заразы.
— Ваше зеркало — это красивое и сильное решение. Я восхищен, — давя нетерпение, кивнул на сжатую в руках госпожи советницы безделушку.
— К выбору оружия нужно подходить тщательно. — Улыбка сиятельной аканийской феминистки была довольно бледной. — В мече душа самурая. Поскольку у женщины ни души, ни чести нет, обходимся тем, что под рукой.
Поверхность подвернувшегося под руку шедевра антивирусной защиты вспыхнула. Канеко был чист.
— Почти уже все, — бросил Хромой Кот на ходу. — Вирус будет стягиваться в эпицентр бури и самоуничтожится через пару часов. Блокировка на каналах внешней связи уже сейчас должна начать расползаться. Прощупывайте доступ и прочищайте выходы.
И, не обращая внимания на вопросы и крики, прихрамывая, устремился к фонтану.
Читать бесплатно другие книги:
