Наследие исполинов Васильев Владимир

Стратегическая база Шатта-Унве

Шат Унве покончил с завтраком и сдвинул в сторону сервировочный поднос. Отхлебнув целебного отвара из более чем полусотни различных трав, как водится, невероятно противного на вкус, он вызвал адъютанта. Пришло время утреннего доклада.

Адъютант имел довольно бодрый вид, но все же с некоторым налетом сонливости.

Рабочий день Унве начинался невероятно рано. А заканчивался, разумеется, далеко за полночь.

— Доброе утро, Шатта!

— Доброе, Утах. Начинай.

Адъютант послушно активировал браслет-терминал и принялся комментировать трансляцию. Видеостолб загадочно мерцал в полумраке рабочего кабинета первого шат-тсура крепнущей империи.

— Главным событием за минувшие четыре часа, безусловно, стал финиш парламентерского бота азанни. Как мы и предполагали, он финишировал в атмосфере, вблизи резиденции Шата Урву, командующего вторжением на турбазе хомо. Вот здесь, в мертвой зоне. Высланные истребители и перехватчики почти сразу же потеряли его из виду — без сомнения, задействован элитный камуфляжный модуль бота. В данный момент Шат Урву формирует и рассылает пешие поисковые группы. Район обозначенной посадки блокируется. Ситуация затруднена совершенно диким и неосвоенным рельефом планеты, местность почти сплошь представляет собой едва-едва окультуренный лес.

Специальная группа обследовала место посадки бота на третьей планете Замххад. Похоже, что экипаж бота лишь единожды покинул борт корабля: двое вышли наружу, удалились от корабля на расстояние семи с небольшим ун, затем по своим же следам вернулись. Не похоже, чтобы они что-либо искали в точке возврата или, наоборот, прятали. Боюсь, что цель посадки бота на этот холодный мир так и останется невыясненной.

Высаженный в местах стычек с партизанами десант продолжает прочесывать территорию. Пока никто не обнаружен; сопротивление десанту также не оказано.

Как и следовало ожидать, детальные исследования на борту захваченного рейдера Поисковой Базы дали нулевые результаты. Экипаж уничтожил или забрал с собой все материалы последнего поиска. Рабочие файлы, логи и базы данных бортовой компьютерной сети обнулены. Первичный тазионарный и спектральный анализы обшивки выявили слабые следы осадочного вещества. Принадлежность и химический состав уточняются, но сомнительно, чтобы по этим данным мы смогли хотя бы приблизительно установить координаты места, где искатели обнаружили интересующий нас артефакт.

Теперь общие новости. Объединенный флот свайгов и цоофт финишировал вблизи захваченной ранее группой «Сладза» системы двойной звезды Дау-Крон, там, где азанни сопротивлялись дольше всего, В настоящий момент кипит сражение, «Сладза» понесла значительные потери, но пока держится. Шат Убара направил на помощь часть имеющегося у его резерва в составе…

— Состав опусти, — велел Унве.

Стратегу Убаре диктатор вполне доверял. И профессионализму его доверял. Раз решил задействовать резерв, что ж, значит, дело того стоит. Систему Дау-Крон терять жаль, у азанни там сконцентрированы орбитальные верфи по постройке космических кораблей. Птички и сопротивлялись там дольше всего, потому что вблизи такого объекта неизбежно скапливаются некоторые силы. Недостаточные, чтобы успешно противостоять массированному удару отборных соединений Тсурры, но все-таки способные какое-то время продержаться.

Нет, Дау-Крон терять нельзя ни в коем случае!

Шат Унве сделал отметку в дневнике — изучить ситуацию поподробнее. Время, видимо, терпит: в случае каких-либо фатальных сложностей императора уже известили бы. Раз не известили — значит, свайгов и цоофт вскоре вышвырнут из системы. А в этом случае можно чуточку повременить.

Еще раз покосившись на зеленоватый видеокубик дневника, Унве кивнул адъютанту: «Продолжай!»

— Вообще минувшие сутки ознаменовались переходом многих вражеских рас от пассивного выжидания и глухой обороны к острым и дерзким контратакам. Потеряны две планетные системы, в Треугольнике и Желтой Россыпи. Из орбитальных поселений хомо вблизи Тау Хромой Черепахи нанесены массированные удары по патрульным армадам сектора. Аналитики сообщают, что среди всех союзных рас лучше всего подготовленными оказались военные хомо. Именно от их флотов исходит наиболее ощутимый урон; действия остальных рас существенного вреда не приносят и даже не слишком связывают наши силы из наместнических охранных формирований. Боюсь, что ни один из захваченных за последнее время миров хомо удержать не удастся.

Шат Унве задумчиво кивал. В принципе, эти новости даже не следовало рассматривать как новости. Все просчитывалось заранее и прогнозировалось. Разве только боевую мощь хомо, как всегда, недооценили. Все-таки есть в этой расе нечто фатальное: они всегда дерутся, отчаянно дерутся! В самых безнадежных ситуациях, когда любой разумный предпочел бы сдаться. А хомо за счет несгибаемого духа покрывают слабость оружия и техники. Выскочки. Агрессивные незрелые выскочки. А вот поди ж ты — результат налицо. Ни один из их миров в ближайшее время удержать не получится, тут адъютант и аналитики правы.

Адъютант комментировал события, но Унве слушал не очень внимательно. Отвлекали невольные мысли.

Главное сейчас происходило на Табаске. Если искатели хомо ускользнут вместе с тайной — войну смело можно считать проигранной. Поэтому нужно сосредоточить там лучшие умы, лучшие силы. Верить во что угодно, даже в самые невероятные вещи, и сделать все, дабы не допустить их. Вот, к примеру, какова вероятность того, что искателей вместе с секретом попытаются вывезти на парламентерском боте пика пирамид азанни? Ничтожна, ибо заранее обречена на неудачу. Но следует учесть и такую безнадежную попытку. К исамару туристов-партизан, к исамару никчемный теперь земной рейдер! Искатели хомо — вот единственная цель вторгшихся на Табаску сил империи Унве.

Захват искателей не удалось осуществить без шума. Союз в лице неугомонных хомо пронюхал об операции шат-тсуров на Табаске. По данным разведки, к Пронгу-30, она же Замххад, направляются два внушительных флота из земной метрополии. Их нужно достойно встретить. И, разумеется, не упустить главный приз в затеянной войне за мобильность, захватить искателей и выяснить местонахождение входа, межгалактический тоннель, некогда сработанный исчезнувшими исполинами древности.

— Заморозить все стратегические операции, — бесстрастно распорядился Унве.

Адъютант внимал, включив запись.

— Оборонять только захваченные объекты из перечня Шата Устибу, на остальных уничтожить коммуникации, межзвездный транспорт и руководящее звено аборигенов. Освободившиеся силы направлять к системе Замххад, для чего составить объемный план размещения флотов и групп. К исполнению приступить немедленно.

— Принято к исполнению, шатта…

— Действуй.

Адъютант почтительно скрипнул экзоскелетом, развернулся и, на ходу перетасовывая записанное, ринулся к выходу.

— И стюарда пришли, пусть уберет посуду! — бросил император в спину адъютанту.

Занимаясь большими делами, вечно погрязаешь в бытовых мелочах…

Ударный флот «Багута»

В комнату отдыха вошли сразу четверо охранников при парализаторах и ввели оаонс. Хотелось надеяться, что союзника.

Перевертыш был метаморфирован в максимально близкую к хомо форму. Неприятно выпуклое, без единого отверстия или щели в корпусе тело, мягкая кожа, щетинистая поросль на верхней части головы, дыхательный выступ посреди лица — все это невольно настраивало командующего вторжением против перевертыша. Парадокс, но один из лучших военных империи Унве крайне редко лицом к лицу сталкивался с инопланетянами. Он водил корабли и флоты в стремительные набеги, командовал сражениями, но все это происходило либо в боевой рубке крейсера, либо в штаб-зале. Даже при высадках на чужие планеты командующий обыкновенно почти не покидал штаба. Да что далеко ходить: во время нынешней высадки на Замххад-2 Шат Урву не пришлось лицезреть ни одного из пленных хомо с турбазы. Ими занимались подчиненные.

Выглядел перевертыш неправдоподобно спокойным и на пленника не походил ничем: ни позой, открытой и независимой, ни взглядом, твердым и без намека на испуг или безнадегу; и даже заложенные за спину руки выглядели очень естественно и буднично.

— Ну, здравствуй, союзник, — поздоровался Урву, испытующе глядя перевертышу в глаза.

— Здорово, команданте, — ответил перевертыш на каком-то жутком диалекте шатов. — Достукаться до вас — крутая задвижка, еле втер вашим свеззикам, чего мне надоть.

Диалект диалектом, но говорил перевертыш очень чисто: ни намека на акцент, просто слова казались странно искаженными, хотя смысл был вполне понятен.

Урву перешел с интера на всеобщий шатта:

— Ты говоришь на нашем языке?

Оаонс мгновенно съехал с диалекта и подстроился под всеобщий:

— Мы живем достаточно долго, чтобы овладеть многими языками.

В этом перевертыш не врал: оаонс действительно оставались самой долгоживущей расой галактики. Возможно, из-за того, что процесс метаморфоза хоть и требовал значительных затрат энергии и подчас сильно истощал организм, но заодно, по-видимому, очищал его от шлаков и омолаживал ткани и органы. Шат Урву все еще помнил биологический курс военной академии. И знал тот факт, что редко метаморфирующие перевертыши быстрее стареют.

— Ладно, у меня мало времени. Сам не знаю, зачем согласился выслушать тебя. Говори.

— Почтенный Шат… — Перевертыш сделал вопросительную паузу.

— Урву, — подсказал командующий. Взгляд перевертыша, гипнотизировал.

— Почтенный Шат Урву! Позвольте отрекомендоваться:, Нути-Нагути, оаонс, военный атташе на Багуриксе. Вот этим, я могу удостоверить свою личность.

Перевертыш ловко, как дервиш, вынул откуда-то карточку мгновенной почты с идентификатором.

— Проверьте, я настаиваю. Разговор должен быть доверительным с обеих сторон. Вас я знаю, невзирая на то что переспрашивал имя. За что приношу извинения.

Командующий невольно подобрался: формально должность военного атташе равнялась его собственной должности, а еще вернее — превосходила на добрую ступень, а то и две.

Карточка перекочевала к адъютанту, который вставил ее в считыватель и запустил броузер почты. Спустя несколько мгновений он взглянул командующему в глаза и коротко утвердительно уркнул.

Карточка вернулась к владельцу.

Шат Урву собрался извиниться за некоторую фамильярность в начале разговора, но перевертыш не дал ему высказаться:

— Теперь мы можем говорить без взаимного недоверия. Вы сказали, что времени мало. Насколько мало? Я имею в виду — сколько времени осталось до начала столкновения в системе, если флот союза уже финишировал?

Командующий неопределенно скрипнул экзоскелетом:

— Пока не финишировал, но вот-вот. Похоже, что у нас будет довольно солидное численное преимущество.

Перевертыш подслеповато, мигнул большими темными глазами:

— Это хорошо… Туристов все еще не нашли, я так понял?

— Так.

— О специалисте хомо вы уже знаете?

— В общих чертах. Известно, что среди туристов кто-то владеет весьма впечатляющими навыками тактических и диверсионных боевых действий.

— Я покинул группу, когда туристы и спасатели соединились с искателями доминанты Земли. Искатели — и есть цель вторжения на Табаску, не так ли?

Шат Урву усилием воли вырвался из, гипнотических пут взгляда оаонс.

— Простите… Но я не уполномочен обсуждать подобные вещи с союзниками.

— Ах да, — спохватился атташе, не то всерьез, не то деланно. — Впрочем, ладно, я все равно обязан оказать вам содействие. К сожалению, я прибыл на Табаску отдохнуть, поэтому лишен сопровождения и информации. Я могу ознакомиться с событиями последнего времени? Я имею в виду доступ в гражданскую сеть.

— Конечно!

Шат Урву даже не успел сделать знак адъютанту, тот вырос рядом с креслом командующего и почтительно склонился.

— Вас проводят, — сказал Шат Урву и поднялся. Атташе Нути-Нагути тоже встал.

— Благодарю вас. Надеюсь, сумею быть вам полезен. Кстати, готов ответить на любые вопросы касательно туристов и их… а-а-а… умельца.

«А то ты не понимаешь, что нас интересуют вовсе не туристы», — подумал Шат Урву.

— Мы непременно привлечем вас в случае необходимости! Адъютант!

— Да, шатта!

— Поступаешь в полное распоряжение господина атташе! Позаботься о размещении, питании, желаниях.

— Есть, шатта!

— Еще раз благодарю, почтенный Шат Урву. — Перевертыш тоже поклонился, но, понятное дело, не адъютанту, а командующему.

«И немедленно доложить Унве об этом типе! Немедленно!» — услужливо подсказали опыт и чутье. А уж на собственный опыт Шат Урву полагался вполне.

Совещание продлилось недолго. Вскоре после полудня стало окончательно ясно, что хомо в оцепленном районе нет. Урву с помощниками тщетно ломали головы, пытаясь понять, как это удалось. Всем наземным подразделениям поступили, директива сообщать о каждом подозрительном событии, каждой странности, случившейся вблизи оцепленного района.

Дополнительно пришлось отвлечься на организацию патрулей и заслонов на западе от турбазы: гигантское стадо местных животных, оставляя за собой обширную просеку, направлялось прямо к штабу и космодрому, и непохоже было, чтоб безмозглые громадины собирались отвернуть или остановиться. Остановить их будет нетрудно, но для этого нужно озадачить пару-тройку подразделений и поручить контроль кому-нибудь из ротных потолковее.

Затем в мертвой зоне крейсера финишировал небольшой корабль — парламентерский бот азанни, причем финишировал прямо в атмосфере. Ранее он зачем-то садился на третьей планете Замххад, теперь явился на вторую. Шат Урву всполошился: слишком уж это напоминало попытку эвакуировать искателей хомо. Вскоре треволнений прибавилось: все высланные на поиск места посадки атмосферные корабли однообразно докладывали, что бот обнаружить не удается. Не то чтобы командующий удивился: он прекрасно знал, на что способны элитные камуфляжные модули личных космических кораблей высшего звена, лидеров рас. Но радости подобное знание отнюдь не доставляло, Поручив руководство поисками одному из заместителей, Шат Урву вернулся к поискам хомо. Но и тут долго не было никаких новостей.

Сообщение патруля на трофейном морском катере о неопознанном катере той же модели, который двигался с запада на восток на расстоянии примерно двенадцати ун от южного побережья, поступило только поздно вечером. Почти сразу стало очевидно: ни одно из подразделений, патрулирующих водные пути, в это время в указанном квадрате находиться не могло. За исключением, конечно, патрульника, с которого неопознанный катер и был замечен. Но патрульник двигался с востока на запад. По словам патрульных, катер был идентичного типа, вахтенные видели на палубе пассажиров или экипаж, но решили, что это их коллеги, даже салютами обменялись. А отличить шат-тсура от хомо с расстояния, разделявшего катера, смог бы разве что перевертыш с метаморфированными органами зрения. Аэросканирование со спутника быстро выявило катер-фантом: на побережье, на траверзе турбазы, где располагался оперативный штаб вторжения. Максимально быстро десантников «Меченого корпуса» и «Сизых скелетов» перебросили к катеру и в точки примерно посредине двух прямых, соединяющих катер с турбазой и катер с местом предполагаемой посадки парламентерского бота. Одновременно Шат Урву распорядился усилить охрану поискового рейдера, мирно припавшего к траве местного игрушечного космодромчика.

Шата Урву впервые посетило предчувствие близкой удачи, тем более что массовый финиш кораблей противника все еще не начался. Даже о злополучном парламентёрском боте, который продолжали безуспешно искать все свободные атмосферные корабли, командующий на какое-то время перестал беспокоиться.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Финиширующий флот — зрелище не для слабонервных. Когда многокилометровые боевые звездолеты вываливаются из-за барьера, когда пространство стонет и неистовствует, когда большие области космической пустоты вдруг становятся смертельно опасными для сколь угодно стабильной материи…

Флот «Евразия» под командованием Тима Хемерсбрандта финишировал в системе Пронг-30. И флот «Антарктида», ведомый адмиралом Геннадием Лесиным, тоже финишировал в системе Пронг-30.

Мало того, в сонной и практически пустой системе далекой от Солнца желтоватой звезды вот-вот должны были финишировать еще несколько флотов.

Адмирал Хемерсбрандт точно знал, что довольно мощное соединение в поддержку войскам метрополии прислала Офелия, один из самых крупных и могущественных миров доминанты Земли. Также было известно, что враги — скелетики с Тсурры — подтянули изрядное количество сил для обороны оккупированной Табаски, что однозначно свидетельствовало: искателей с информацией о бесценной находке шат-тсуры пока не захватили.

Оба флота из Солнечной системы гасили паразитный дрейф и перестраивались в боевой порядок. Флот «Магрибба» с Офелии уже успел занять выгодную для начального удара позицию и выжидал, пока союзники из метрополии перегруппируются. Враг, давно уже перегруппировавшись, замер в ожидании атаки и в ожидании подкрепления.

Вне площади эклиптики финишировал еще кто-то, пока не установленный.

Система звезды Пронг-30 никогда доселе на знала нашествия такого количества боевых звездолетов. Обыкновенно подобные нашествия случаются не чаще одного раза в истории звезды: после битвы с участием такого количества кораблей и оружия звезда, как правило, гибнет.

— Командующий флотом «Магрибба», сэр! — громко доложил связист.

Хемерсбрандт чуть повернулся, так чтобы видеостолб оказался прямо перед ним, а не сбоку.

— Адмирал Хемерсбрандт!

— Адмирал Тонгусекав!

Два командующих чуть склонили головы в приветствии. Космические силы доминанты Земли давно не действовали сообща, но старых инструкций и наставлений никто не отменял. Адмиралы знали, как скоординировать усилия и что обсудить в первую очередь.

— Сэр, финишировали почти полсотни средних крейсеров противника. Вливаются в основную армаду. Армада разворачивается в рефлектор Беарзота.

— Ясно. Продолжаем перестроение. Мидель-сегмент займет «Магрибба», у их флагмана потоковая мощность в полтора раза выше нашей.

— Принято, пост «Централь»!

— Сэр, по ту сторону эклиптики финиширует флот свайгов! Численность — до девяноста кораблей, в том числе шесть крейсеров-планетарников и два мегадестроера!

— Ничего себе! — пробормотал Хемерсбрандт. — Мегадестроеры? Они еще сохранились? Не знал, не знал… Впрочем, ладно, связь есть?

— Пока нет, но, кажется, они сканируют наши частоты.

— Тимофеич, следи, ты ближе! — на всякий случай заострил внимание коллеги командующий.

— Слежу, — немедленно отозвался Лесин. «Антарктида» уже образовала изумительно правильную объемную сетку в своем сегменте атакующего построения.

— Свайги на связи, сэр! Премьер-адмирал Косей Ба-Хемеж!

Новый видеостолб. В нем — свайг в зеленоватом мундире и при всем великолепии развернутого гребня на голой, как и положено рептилиям, голове. Кожистый горловой мешок свайга чуть заметно пульсирует. Нервничает премьер, что ли…

Слова инопланетянина транслировались уже в переводе: разобраться в языке свайгов из людей мало кто умудрялся научиться, а учить язык людей четверке самых древних и могучих рас галактики вообще никогда не приходило на ум. Традиции, многолетние древние традиции обжитого космоса.

— Глубины, адмирал Хемерсбрандт! Повелением вновь созванной Галереи Свайге мой сат-клан прислан в поддержку силам доминанты Земли. Ожидаю распоряжений!

«Во как! — Хемерсбрандт, пряча секундную растерянность, почтительно склонился: почему-то практически все разумные расы галактики воспринимали это как вежливое приветствие. — Свайги сами отдаются под наше начало! Это новость!»

— Доминанта Земли благодарна Галерее Свайге за помощь! — Дежурные слова из кодекса высших рас сами собой всплывали в памяти, хотя союз был мертв уже много лет. Оказывается, ничего не забылось. — Ваша роль в сражении уточняется экспертами, подождите немного. Финишируйте и стабилизируйте корабли клана. Каналу связи с вами присвоен приоритет «ноль». Глубины, адмирал!

Свайг понимающе пошевелил гребнем. Корабли его клана продолжают и продолжают выпадать из-за барьера — их уже больше семидесяти.

— Сэр, начштаба Рудовски! Очередной видеостолб.

— Тим, спецзаградитель «Гром» к операции готов! — бодро доложил Рудовски. — Прикажешь начинать?

В предбоевой суматохе командующий едва не забыл о капитане Фокине, то бишь лейтенанте… как его там? Лейтенанте Хмелевом, вот. И о его миссии точечной заброски в атмосферу Табаски. Конечно, пусть начинают…

— Приступайте, удачи вам!

— Есть, — кивнул Рудовски и тут же исчез.

Хорошо командующему флотом, если у него толковый начальник штаба!

Время, остающееся до решающей схватки, стремительно таяло. Вот-вот в системе звезды Пронг-30 схлестнутся силы мятежной Тсурры и возрожденного союза. Союза неясно пока скольких рас — по крайней мере шат-тсуры и оаонс из союза двенадцати высших заведомо выпали.

А когда две могучие, под завязку налитые энергией армады обрушат друг на друга всю мощь бортового оружия, даже вакууму станет жарко.

Стратегическая база Шатта-Унве

По виду адъютанта Унве сразу понял: произошло нечто малоприятное.

— Говори! — велел он сухо.

Гневаться на адъютантов — дело настолько же бессмысленное, насколько распространенное. Верховный шат-тсур никогда попусту не злился на тех, кто лишь транслирует его волю реальным исполнителям. Ну в самом деле — что может адъютант? Только точно и полно выполнить свою работу. Принять распоряжения, передать их. Принять доклады, внятно и без задержек довести их до Унве. Поэтому император (пора уже привыкать к этому титулу!) никогда не вымещал злость на слугах, будь это адъютант, принесший дурные вести, или угол стола, о который больно ударился коленным сочленением.

Адъютант машинально поклонился и, даже не прикоснувшись к браслет-терминалу, сообщил:

— Шатта, флот хомо оказался примерно в шесть раз больше, чем мы предполагали. Корабли хомо как-то сумели финишировать группами в единичных финишных сферах. По-видимому, это какая-то новая технология межзвездных прыжков. Кроме того, им на помощь явилось довольно большое соединение союзников — свайгов.

— А что наши силы?

— Финишируют вот-вот; если все финишируют без потерь, у нас все равно намечается более чем полуторное численное превосходство. Правда, внушают опасения два мегадестроера свайгов…

— Мегадестроеры? — Унве не сумел скрыть удивление. — Эти реликты еще не протухли насквозь в союзных доках за полтысячи лет?

— Боюсь, что нет, шатта. Никакой информации о расконсервации кораблей этого класса ранее не поступало. Видимо, Галерея, невзирая на фактический роспуск, успела запечатать несколько тайных нор. И теперь уцелевшие сугарозы рвутся в бой.

— Птичья пожива! Так мы можем и сдать позицию! — Унве заметно обеспокоился. — Резерв в дело! Окончательно закрыть вторую планету Замххад, в двойную, а понадобится — и тройную сферу!

Впервые адъютант увидел торопящегося Унве. Унве, который не впадал поминутно в задумчивость, а тараторил, как молодой шьюцу.

— От Урву ничего нового?

— Хомо по-прежнему не найдены. Такое впечатление, что они провалились сквозь землю, шатта! Был взят в плен один из туристов, перевертыш-оаонс. Он настаивал на аудиенции у Шатом Урву…

— Так пусть получит ее! — раздраженно перебил верховный шат-тсур. — Мало ли какая у него может иметься информация!

— Аудиенция уже состоялась, шатта! Туристом оказался военный атташе с Багурикса Нути-Нагути. Последнее, как вы, наверное, догадались, — псевдоним. Под ним атташе инкогнито совершал охотничий тур во время отпуска.

— Атташе? Хм… И он был одним из этих пресловутых туристов? Я должен немедленно поговорить с ним!

— Канал связи готовится, шатта… Как только он будет готов, я тут же сообщу.

— Силам десанта: отмена приказа о захвате хомо живыми. Только искатели, и при условии, что они не попадут в руки союза, могут остаться в живых. Накрыть район поисков полем и поставить полную техноблокаду! Полную!

— Осмелюсь напомнить, шатта, что одиночный крейсер без поддержки с орбиты (а сейчас мы не сможем лишать орбитальную армаду энергии) контролирует пятно диаметром самое большее сто килоун. Поиски хомо ведутся вне означенного пятна, в районе, отстоящем от текущего эпицентра не менее чем на двести килоун…

— Так пусть перебросят крейсер! — Унве раздражался все больше и больше. — Или, кроме меня, стратегов в империи больше не осталось? И первичную базу пусть эвакуируют, какой с нее нынче прок?

— А что делать с пленными?

— Мне все равно, что сделает с пленными Урву! Мне нужны только искатели! Только! Хотя бы один! В любом виде — живом, обморочном, в виде поддерживаемого мозга, в виде матриката на любой носитель! И — главное! — как только искатель этот будет захвачен и доставлен на крейсер, вся остальная армада обязана обеспечить крейсеру коридор для разгона и старта. Пусть даже ценой уничтожения армады!

— Слушаюсь, шатта, — пробормотал адъютант, не в силах отнять руку от браслета.

Адъютант хорошо понимал, что гнев великого обращен вовсе не против него. Но моральное давление Унве было столь велико, что даже верный его каждодневный слуга испытывал чудовищную вину за нерасторопность соотечественников на Табаске; за то, что какие-то искатели и туристы день за днем прячутся в лесах и обманывают едва ли не лучшие элитные десантные части империи. И задачей адъютантов Унве было выплеснуть этот гнев и это моральное давление на командующего десантом.

Связь с командирами флотов верный слуга вывел на рабочий стол Унве без всякого приказа. И принялся поочередно опрашивать коллег-адъютантов Шата Урву — их начальник последнее время стал чересчур уж трудноуловим. Совсем как пресловутые искатели. Впрочем, адъютанты Урву тоже умеют транслировать гнев нового императора, даже если не испытали его лично.

Такая уж у адъютантов служба.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Антигравы включались автоматически, когда пространственная свистопляска в крошечной финишной сфере уже не представляла непосредственной опасности для жизни и дополнительный силовой кокон точечной заброски истаивал на манер ледышки в микроволновке.

Хмелевой-Фокин распластался на потоке; лес приближался с пугающей быстротой. Но антиграв дело знал: чем ближе поверхность, тем сильнее противодействие тяготению. Тело сдавило, будто на глубине. На миг потемнело в глазах, но тренированное сердце быстро восстановило необходимый кровоток.

Финиш.

Хмелевой-Фокин с шелестом продрался сквозь сплетение ветвей, упал на почву и несколько раз перекатился. Потом выпростал руку из-под туловища и погасил антиграв.

Совсем рядом с чмоканьем упокоилось в луже первое орудие; спустя пару секунд, методично отсекая толстые ветки с кудрявого деревца, упало второе.

Разведчики приземлялись один за другим.

Вскоре к Хмелевому-Фокину приблизился командир разведчиков — линейный капитан Оттмар Эберхартер. Разведчики высаживались чуть раньше троицы спецов — канонира Хмелевого, кибернетика Туума и мнемотехника Гридасова. На самом деле все трое имели по нескольку имен, фамилий и профессий и по большому счету работали на военную разведку. О том, что миссия представляет собой не просто тривиальный разведрейд, знала лишь эта троица и Эберхартер. Рядовые пехотинцы не подозревали ни о чем.

— Как сели? — поинтересовался Хмелевой. Точечная заброска в атмосферу была дебютом даже для взвода сорвиголов Эберхартера.

— Нормально. Два ушиба и вывих. Боевая готовность взвода — сто.

— Отлично. Тогда по плану, капитан… Если возникнет необходимость — я внесу коррективы. Орудия, кстати, будут готовы к маршу через несколько минут.

— Понял. — Эберхартер не склонен был жевать резину и задавать лишние вопросы. Поэтому он повернулся и растворился в зарослях.

Хмелевой, Туум, Гридасов и настоящий канонир Ласло Шаматари быстро и сноровисто перепаковали орудия из финишного состояния в маршевое. Рядом с ними один из пехотинцев поправлял эластичную повязку коллеге, а коллега тем временем сканировал окрестности.

Команда «Марш!» прозвучала через четыре минуты. Высаженная группа — одиннадцать пехотинцев-солдат, капитан Эберхартер, трое разведчиков, притворяющихся спецами, канонир и затребованный Хмелевым полевой врач — помчалась сквозь джунгли со скоростью, которой позавидовали бы матерые многоборцы.

Путь их лежал на юг. К океанскому побережью, от которого группу отделяло пятьдесят километров бездорожья. Они могли бы использовать подвижную платформу, но тогда пришлось бы взмывать над лесом, а Хмелевой-Фокин это пока начисто исключал.

Ночь только-только началась.

Экзотик-тур и экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75»

Катер с сухим шелестом ткнулся носом в песок и застыл, не дотянув до суши метра полтора.

— Приехали, — сказал Акоп Подолян и совсем по-детски шмыгнул носом. Он еще не знал, что живет последние часы.

Скотч вместо ответа молча выпрыгнул за борт. Солянка, Хидден, мистер Литтл и Цубербюллер последовали за ним.

Вода была холоднее, чем в реке, зато дно чище и совершенно не топкое. Море есть море — Скотч с удовольствием ступал по песочку, не опасаясь провалиться в невидимый омут. Дно прекрасно просматривалось, вплоть до удирающей из-под подошв живой мелочи.

Катер вытянули-вытолкали поближе к берегу, но с носа все равно приходилось сначала прыгать в воду. Семенов с добровольными помощниками уже вытаскивали поклажу из трюма на палубу, включали антигравы в походное положение. Без спешки, без ненужной суеты. Похоже, команда уже настолько привыкла к постоянно нависающей над нею опасности, что мысли об этой опасности перестали вызывать дрожь в коленках.

Выгружались недолго — гиды перед туром натаскали гостей на совесть. А искатели, разумеется, отлично управлялись со своей частью груза и транспортным оборудованием. На все про все ушло около пяти минут — местных, десятичных.

— Что с катером делать? — спросил Скотч у Семенова, когда закончили.

— По-хорошему его следовало бы затопить, — задумчиво отозвался тот. — Хотя с крейсера его все равно засекут и под землей, не то что на дне у самого берега.

Скотч некоторое время соображал — это рекомендация к действию или просто мысли вслух?

Оказалось — второе.

— Фиг с ним. — Семенов махнул рукой и поднырнул под свой рюкзак. — Пусть стоит. Не будем тратить время попусту.

— Как скажешь, — вздохнул Скотч и натянул ноктовизор на глаза.

— Ну, что, двинули? — подал голос Плужник, еще на катере выказывавший признаки нарастающего нетерпения.

— Двинули, — подтвердил Семенов.

Скотч кивнул и направился прочь от моря, увязая в песке. Но пляж был не очень широким: метров пятьдесят. Дальше вставал лес. Обычный дикий лес… лишь слегка тронутый терраформированием.

Да. Экзотик-тур с военными действиями Скотчу и в страшном сне никогда не грезился. А что получается? Которую ночь кряду, приходится с ружьем в руках топать через привычные леса и ежесекундно ожидать атаки десанта скелетиков. Воины из последних, положа руку на сердце, никудышные, раз кучка гражданских умудрилась разогнать почти четыре десятка оных воинов. Однако, с другой стороны, — не будь в группе Семенова, кто поручится за аналогичный результат? Может, это как раз Семенов всех разогнал. Но, опять же, а как тогда мистер Литтл и его подвиги? Тоже ведь в одиночку положил целую группу. Не без везения, конечно. Но везет всегда сильнейшим — истина постарше, чем мир..

Да и вообще Скотч никак не мог взять в толк, что с ними всеми происходит. Тот факт, что все до единого до сих пор живы и практически невредимы, — это везение или закономерность? Цепочка удивительно счастливых совпадений и обстоятельств или итог командного духа и человеческой стойкости?

Семенов, наверное, такими вопросами не задается. Что ему… У него все просто. Вот враг — его нужно убить, перехитрить, заморочить. Вот друг — его следует поддержать, а придется — и на себе тащить. Через «не могу». Вот загадка — ее следует разгадать. Вот река — ее следует форсировать. Вот катер — его следует затопить, но поскольку даже на дне его легко обнаружат с орбиты, то черт с ним, не будем терять время. Пусть себе торчит на виду непотопленным.

Этот житейский примитивизм иногда поражал Скотча. Ну не может же быть, что разведчик, прикрывающийся безликой фамилией Семенов, и впрямь такой простак! Наверное, он и не был таким простаком. Но настоящего Семенова стерли после первого же задания. Остался вот этот странный примитив, добрый к своим и беспощадный к чужим. Знающий самые странные мелочи и не помнящий детства. Человек, у которого отняли почти все, а взамен дали только умение не останавливаться и право не сомневаться.

Он сам не знает, как ему, должно быть, тяжело и пусто. Наверное, поэтому Семенов и не унывает. А если ему станет тяжело, если все, что он увидел и узнал на этот раз, тяжким грузом ляжет ему на душу… что ж, Семенова сотрут снова. Оставив только сноровку в обращении с оружием да знание повадок шат-тсуров. А память об этом в высшей степени экзотическом туре — сотрут. И Скотча — сотрут. Всех сотрут. Ибо тот, для кого окружающие становятся больше чем просто человеческой функцией, сразу же делается легкоуязвимым. А разведка не может позволить своим сотрудникам стать уязвимыми.

Скотч шагал сквозь лес, привычно фиксируя каждое движение, каждый подозрительный звук. И думал. Он вел всю команду — и товарищей-гидов, и спасателей, и завхоза Литтла, и не совсем туристов Семенова и Валю Хилько, и советника с Фалькау, и настороженных, так и не расслабившихся искателей. Всех. Жизнь и судьбы группы все время зависели и от него тоже. Собственно, так всегда бывало и прежде, но прежде приходилось оберегать туристов от безобидных, зачастую — самостоятельно придуманных и лично осуществленных трудностей. А последние дни все вдруг стало слишком всерьез, без дешевых игр и легких шуточек.