Жестокая красота Деспейн Бри

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

ВЫНУЖДЕННАЯ ХИТРОСТЬ

Среда, после полудня.

Черити явно не обрадовалась тому, что я не разрешила ей сопровождать нас. В свете новых обстоятельств, касающихся Пита, я не знала, что ожидает нас с Дэниелом, и не хотела подвергать ее риску. Перед уходом я взяла с нее слово, что она будет держать все в строжайшей тайне. Кроме того, я поручила ей чрезвычайно важное дело: прикрыть меня от тети Кэрол.

— Когда Кэрол проснется, скажи ей, что я — в больнице, — проинструктировала я Черити, стоя возле «Короллы». — Или что я заскочила к Эйприл. Вроде мы с ней работаем над проектом. В общем, придумай что-нибудь правдоподобное. Я вернусь очень поздно.

Сначала мы с Дэниелом зашли к нему домой, чтобы он переоделся в нечто более подобающее, чем пижама. Пока он находился в ванной, я ждала в комнате. Я старалась не вспоминать о том, что почти случилось в прошлый раз, когда мы с ним оказались здесь наедине. Ведь именно из-за этого мне запретили бывать у него.

— Прости, что так долго, — сообщил Дэниел, переступая порог. На нем были темные джинсы и белая рубашка с расстегнутым воротом. Под тонкой тканью четко выделялась рельефная мускулатура. — Перемерил три пары штанов, прежде чем я нашел те, что сидят не в обтяжку.

— Я же говорила, что мне ничего не привиделось. Ты действительно стал крупнее, — произнесла я, положив руку ему на плечо. — Не буду утверждать, что мне не нравится конечный результат. К тому же я не представляла, что ты можешь быть так горяч… — Я приподнялась на цыпочки и поцеловала его в подбородок.

Дэниел довольно хмыкнул.

— У тебя нет желания немного охладиться? — Он наклонился, собираясь поцеловать меня. Когда я приготовилась ощутить его губы на своих губах, он резко вскинул голову. Я услышала, что дверь квартиры открылась. — У нас гости.

Я выпустила руку Дэниела и обернулась — в прихожей топтались Брент, Райан и Зака. Слэйд стоял чуть позади, на лестничной площадке.

— Мы решили, что дом надо проверить, — объяснил Райан. — Мы не хотели, чтобы в отсутствие альфы кто-то вламывался в его жилище.

Брент пихнул Райана локтем в грудь и указал на стоявшего позади меня Дэниела.

— Не похоже, что он отсутствует.

— Мать честная! — воскликнул тот. — Это точно ты?

— Насколько мне известно, да.

— Мать честная! — повторил Райан и быстро подскочил ко мне.

В своем восторге он напоминал развеселившегося щенка. Брент и Зак проследовали за ним. Слэйд остался стоять в дверях. Он казался шокированным, даже испуганным.

— Просто не верится! — не унимался Райан. — Значит, я проиграл наш спор со Слэйдом. Я думал, что мы не увидим тебя в человеческом обличье как минимум до Дня благодарения.

— Ты полагал, что не раньше следующего марта, — буркнул Брент.

Райан набросился на приятеля:

— Ничего подобного!

— Врешь! Я все записал, — проворчал Брент и полез в карман, и Райан тут же приготовился, чтобы врезать ему.

— Ребята! — позвала их я. — Хватит! — Они моментально прекратили спорить и уставились на меня. — Настала пора официально представить тебе потерянных мальчиков, — заявила я Дэниелу.

— Кого? Ты имеешь в виду старый фильм с Кифером Сазерлендом?[9]

— Нет, Питера Пэна.

— Она что, называет нас эльфами? — удивился Слэйд.

— Нет, — ответил Брент. — Она решила, что мы похожи на потерянных мальчиков, которые не захотели стать взрослыми и проказничали вместе с Питером Пэном.

— Мне все равно это не нравится, — насупился Слэйд, скрестил на груди руки, покрытые татуировками.

— А у меня кино Сазерленда маячит перед глазами, — подытожил Дэниел.

— Нечто такое было у нас семь лет назад. Ты бесился, что моя мама заставляет тебя надевать колготы, а ты хотел быть пиратом.

Дэниел поднял руку.

— Вы забыли, что у меня частичная амнезия? У меня блокированы воспоминания о тех колготках.

Брент, Зак и Райан расхохотались. Слэйд скупо улыбнулся.

— Так или иначе, — произнесла я, — тебе следует познакомиться со своей стаей.

— Вживую, — кивнул Дэниел и обратился к Заку: — Прости, но я упоминал, что у меня с памятью неполадки. Я не помню имен.

— Это Зак, — сказала я, и Дэниел обменялся с ним рукопожатием. — Младший — Райан. Тот зануда — Брент.

— Благодарю за такое мнение обо мне, — фыркнул Брент и стукнул кулаком о кулак Дэниела.

— А это — Слэйд, — указала я на дверной проем.

Дэниел посмотрел на него, и я готова была поклясться, что уличный гонщик едва заметно вздрогнул. После секундного замешательства он тоже ударил своим кулаком по кулаку Дэниела. Типично мальчишеское приветствие.

— Но ведь вас было пятеро? — поинтересовался альфа у ребят. — И где пятый?

— Маркус, — вымолвила я. — Он погиб при взрыве на складе.

Парни опустили головы, скорбя о своем друге.

— Я помню, как чувствовал вашу горечь утраты, — добавил Дэниел.

— У нас мало времени. Я отправила SMS с просьбой о встрече.

— Верно, — подтвердил Дэниел.

— Что вы затеяли? — осведомился Райан.

— У нас есть одно дело, — начала я и взяла с дивана ключи от «Короллы». — Причем довольно рискованное.

— Возьмите нас, — попросил Райан. — Для поддержки.

— Да, всех нас! — хором заверещали остальные.

Дэниел недовольно поежился. Я понимала, что ему не понравится, если за ним будут маячить четыре «охранника». Тем не менее меня радовало, что преданность преобразившихся Королей Тени не ослабела ни на йоту.

— Я не прочь отвинтить парочку голов ради тебя, — сурово воскликнул Дэниэл. Выглядел он одновременно грозным и забавным.

— Думаю, нам понадобятся более деликатные подходы, — улыбнулась я.

— Ладно, — бросил Дэниел и решительно направился к двери. — По дороге объясню вам, что к чему.

Спустя двадцать минут.

Мы решили, что мне необходимо прийти на встречу одной — я не хотела пугать Толбота прежде, чем получу от него ответы.

Толбот стоял, привалившись к дереву в дальнем конце церковного двора. Едва я увидела его, у меня возникла новая проблема: все представления о деликатности вылетели у меня из головы.

Заметив меня, он выпрямился и сунул руки в карманы. Его лицо покрывала отросшая щетина, а одет он был в то же, в чем я видела его в прошлый раз. Вероятно, мне не удалось сдержать эмоции, поскольку он окинул меня странным, немного виноватым взглядом. Затем он растянул губы в радушнейшей и самоуничижительной улыбке, которая, как всегда, сопровождалась ямочками на щеках.

— Я знал, что ты не сможешь долго сторониться меня. Ты не представляешь, как я счастлив…

— Что, черт побери, ты сделал? — напустилась я на него.

— Ничего, — озадаченно ответил он. — Просто ждал тебя здесь.

— Я не об этом! — рявкнула я и влепила ему пощечину, да такую мощную, что он ударился о ствол.

Даже ветки над нами задрожали и на землю посыпались осенние листья. Один, ярко-оранжевый, спланировал на каштановые волосы Толбота.

— Ого, детка! Если ты хотела склонить меня к компромиссу, ты могла вежливо попросить.

— Прекрати! — крикнула я и схватила его за воротник фланелевой рубашки. — Быстро выкладывай, что случилось с Питом Брэдшоу!

С тех пор как выяснилось, что Нэйтан Толбот работает на Калеба, я стала подозревать, что он имеет какое-то отношение к нападению на Пита. Ведь Брэдшоу обнаружили в спортзале для занятий карате, где мы с Толботом тренировались, и рядом с его телом краской из баллончика было написано «КТ». Кроме того, накануне Толбот стал свидетелем нашей с Питом ссоры в клубе «Депо». И я видела, как он рассвирепел, когда понял, что Пит пристает ко мне.

— Ты атаковал его? После того как я попросила тебя оставить его в покое! Ты его избил?

Толбот молча смотрел на меня. Моргнул он всего пару раз.

— Ты вообще о чем?.. — наконец, произнес он.

— Не притворяйся, что ты не причастен к нападению на Пита. Ты все отлично и сам знаешь. Два дня назад он умер на моих глазах, но сегодня утром моя сестра столкнулась с ним на заправке. А теперь объясни, как такое возможно? — продолжала я и выпустила его рубашку. — Ты заразил его? Он превратился в Урбат?

Толбот громко чертыхнулся.

— Вот этого-то я и боялся, — процедил он. — Он — не Урбат, Грейс. Проклятье. Пит — акх.

— Акх? — переспросила я.

Эти демоны отличались кровожадностью, вероломством и с легкостью контролировали сознание своих жертв.

— Вероятно, на него напал акх и заразил его, — заметил Толбот, провел рукой по голове и сбросил с волос лист. — Лично я в тот вечер Пита не трогал…

— Правда? — недоверчиво спросила я.

Он сунул большие пальцы за ремень.

— Да. Я находился под твоим влиянием. При других обстоятельствах я не задумываясь разорвал бы его на куски, но послушался тебя. Я не посмел тебе отказать.

— Серьезно?

— Абсолютно, — заявил он, пару раз качнулся на каблуках взад-вперед, сделал глубокий вдох и быстро выпалил: — Но я мог приказать акхам Калеба выполнить за меня всю работу.

— Прекрасно! — вырвалось у меня.

— У меня не было другого выхода, Грейс. Пит допекал тебя. А ты очень испугалась. Я не мог такого допустить. Я сделал это ради тебя.

— А сейчас человек, которого я знала, мертв или превратился в нежить! Ты рассчитывал, что я почувствую себя лучше?

— То был прежний я.

— Ты не изменился!

— Грейс, я попытался помочь ему в больнице, но мне помешали тупые мониторы.

— Где? — воскликнула я. Мысль, которая подспудно мучила меня, выплыла на поверхность. — Получается, что «двоюродный брат» — это ты!

Медсестра в палате Пита Брэдшоу говорила, что перед смертью его навещал кузен. Я вспомнила, как встретила Толбота в больнице, до мельчайших подробностей… Он не спустился вниз и предпочел лестницу, а не лифт, чтобы не терять время и побыстрее покинуть здание.

— Ясно, — сказала я и отступила на шаг. Потом еще на два. — Значит, ты захотел расправиться с Питом?

Как круто изменилась моя жизнь, если за последние сорок восемь часов я уже у второго человека спрашиваю, совершил ли он убийство!

Неужели это необратимо?

— Нет. Но повсюду шептались, что на теле Брэдшоу обнаружены следы укусов. Я и предположил, что кома является инкубационным периодом после заражения акхом. Я решил подтвердить свои подозрения, но уровень кислорода у него в крови рухнул, едва я переступил порог палаты, а датчик кислорода просто обезумел. Я выскочил оттуда как ошпаренный. А потом заметил тебя.

— А если бы показания монитора были в норме? Что бы ты предпринял?

— Воткнул бы ему в сердце кол.

— То есть прикончил бы его?

— Только для того, чтобы тебе не пришлось убивать его, — сообщил Толбот и продолжил, прежде чем я успела возразить: — Пит — уже не человек. Воспринимай его как демона в обличье Брэдшоу. Пусть он выглядит как Пит, помнит все то же, что и Пит, но не забывай главного: он не Брэдшоу. А сейчас он охотится за тобой.

— Зачем?

— Акх внутри него завладел частью его личности. Причем наихудшей. Пит нацелился на тебя перед тем, как его заразили, и вскоре умер. А это означает, что ты станешь одной из первых, кого он будет искать после окончания стадии остервенелого насыщения. — Толбот снова выругался. — Одна жертва уже имеется — медсестра из больницы. Эх, почему я не сразу заподозрил Пита? А я даже и не представлял…

— Ты уверен?

Мне стало совестно за то, что я обвиняла во всем Джуда.

— Да. Акхи рождаются голодными. Сперва они должны в огромных количествах поглощать кровь и психическую энергию, чтобы выжить. Сейчас Пит крайне неразборчив, но затем он «заморит червячка» и примется разыскивать людей из своей прежней жизни…

— Что?!

Я с ужасом подумала о Черити. Слава богу, что она сидела в машине. Но как насчет Энн, его матери? Вдруг он придет домой, когда к нему вернется память? И на каком месте в его списке нахожусь я?

Толбот схватил меня за руку и потянул к своей машине, припаркованной позади церкви.

— Нам надо убить Пита… еще раз, — возбужденно произнес он.

— Подожди.

Я накрыла его пальцы ладонью. Он перестал тянуть меня за собой и уставился на наши соединенные руки.

— Давай, Грейс. Выследим демона! Мы с тобой отлично потренировались! Для этого мы созданы.

Я слабо улыбнулась.

— А как мы его найдем?

— Новорожденные акхи очень предсказуемы. Пит стремится попасть в те места, где сосредоточена психическая и сексуальная энергия. Он способен чуять ее. Туда, например, где устраиваются вечеринки. Обычно новорожденные акхи собирались в «Депо». Там мы их в большом количестве и вербовали в Короли Тени. Но клуба-то нет… Хотя я догадываюсь, где Пит может тусоваться! — заявил Толбот и щелкнул пальцами.

— Где? — осведомилась я и приблизилась к нему.

— Сегодня затевается одна трансвечеринка.

— Что?

— Трансвечеринка. Ты же знаешь, как быстро акхи гипнотизируют людей? Они полностью лишают их свободы воли.

— Да, — кивнула я.

Когда это произошло со мной, я едва не погибла.

— Трансвечеринка — это своего рода оргия, только вместо экстези народ использует акхов.

— То есть они позволяют демонам питаться своей энергией?

— Именно. Акхи насыщаются, а люди ловят кайф. Некоторые вообще «подсаживаются» на такое.

— Брр, — я поморщилась, словно меня затошнило. — А кто-нибудь боится, что акхи вытянут из него слишком много жизненной силы и он умрет?

— Такое случается, — ответил Толбот. — Особенно, когда между демонами начинается склока. Ведь они приходят не за дозой, они питаются, чтобы убивать. Но некоторые люди любят экстрим. А еще вечеринки посещает много глупых юнцов, которые ничего не соображают. А наутро у всех отшибает память.

— И мы сможем отловить Пита? — уточнила я, заглянув в зеленые глаза Толбота.

В ту же секунду я сунула руку в карман и нажала кнопку на мобильнике.

— Ставлю свою машину, что да.

— И где будет мероприятие?

— Главную вечеринку организуют сразу после Хеллоуина в каком-нибудь доме, закрытом на зиму. А потом все кочуют с одного места на другое. Сегодня пати состоится на «Фрайтмар Фармз».

— На той старой, полуразвалившейся ферме возле Роуз-Крест? Разве она не закрыта из-за того, что представляет опасность? Она давно славится всякими призраками и прочими потусторонними явлениями. Раньше мы с Эйприл часто бегали туда в кукурузный лабиринт,[10] а в этом году не получилось. В амбаре прогнили доски, и какой-то ребенок провалился вниз. Я слышала, что владельцы предпочли бросить ее в таком виде, чем тратить деньги на реконструкцию.

— Теперь ты понимаешь, в чем состоит привлекательность подобных вечеринок? — усмехнулся Толбот, вытянул руку, и мне на миг показалось, что он хочет погладить меня по щеке. — Но нам придется спрятать твое очаровательное личико. Там будет множество гелалов и акхов. Не удивлюсь, если туда за новыми рекрутами наведаются Короли Тени.

И они тоже? — с тревогой подумала я.

— Конечно, люди нацепят на себя совершенно дикие костюмы, и мы позаботимся о том, чтобы ты не выделялась в толпе, — сказал Толбот. — Не следует, чтобы кто-нибудь из Королей Тени узнал о нашем присутствии. Полагаю, они испытывают ко мне не самые дружеские чувства.

— Не волнуйся, — произнесла я и попятилась. — Ты туда не пойдешь.

— Я не отпущу тебя на ферму одну!

— Но я не буду в одиночестве, — проговорила я и оглянулась на мотоцикл, въехавший на парковку. За ним медленно двигалась зеленая «Королла». — Просто нам с тобой не по пути.

— Что здесь творится? — изумился Толбот.

Он замер, когда мотоциклист слез с байка и снял шлем. Глаза Толбота расширились — он узнал Дэниела. Из машины тем временем выбрались четверо потерянных мальчиков и встали позади альфы.

— Значит, он вернулся? — выдавил Толбот.

— Ага, — подтвердила я, не удержавшись от улыбки.

Я вспомнила песенку, которую крутили на одной из старейших радиостанций, — ее любил слушать дедушка Крамер. Мой друг вернулся, тебе не избежать проблем…

— Кстати, я все слышу, — заметил Дэниел, подходя к нам со шлемом под мышкой.

У Толбота отвисла челюсть, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Тебе нужна помощь? — обратился ко мне Дэниел.

— Нет. Я получила все, что хотела. Спасибо за информацию, — поблагодарила я Толбота. — Мы решим проблему Пита без тебя.