Опасный мужчина Кэмп Кэндис

8

Рейчел лишилась дара речи. Она была настолько ошеломлена, что могла лишь сидеть и таращиться на Ника. Пару раз она открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и не смогла произнести ни звука.

Глядя на ее потрясенное выражение лица, Ник улыбнулся.

— У тебя такой вид, будто я только что сообщил тебе, что скончалась твоя любимая собака. — Он обхватил ее лицо руками. — Рейчел, любимая… — голос его прозвучал напряженно, глаза пылали возбуждением, — я знаю, что своим предложением застиг тебя врасплох, но неужели ты сама ни разу ни на минутку не задумывалась над этим? — Он покачал головой. — Лично я в последнее время ни о чем другом больше и думать не могу. Я прекрасно сознаю, что это означает очень большие, даже радикальные перемены в твоей жизни, но со своей стороны могу пообещать, что ты ни в чем не будешь нуждаться. — Он нежно погладил ее лицо кончиками пальцев. — Я уже не представляю себе жизни без тебя. — Он пристально вглядывался в ее лицо, пытаясь проникнуть в ее мысли, потом, крепко сжав руки, спросил: — Как бы отнеслась к тому, если бы я сказал, что уезжаю?

Рейчел судорожно вздохнула. Что бы она почувствовала, если бы Ник уехал? Как смогла бы обойтись без него? Что было бы с ней, если б он больше никогда не появился рядом? Если б она больше никогда не почувствовала его обнимающих рук? Нежных губ? Сейчас, когда она так нуждается в нем, разве может она позволить ему уехать?

— Нет! — Она в отчаянии замотала головой. — Я не хочу, чтобы ты уезжал.

— Тогда выходи за меня замуж, — мягко проговорил Ник. — Отправимся вместе познавать мир. Я хочу показать его тебе, хочу разделить его с тобой.

В замешательстве она теребила локон волос, не зная, что сказать, что сделать.

— Все это произошло так стремительно. Я так не могу. Мне нужно еще время, чтобы как следует все обдумать. — Она беспомощно взмахнула рукой и в изнеможении прикрыла глаза. Ей вспомнились все те напыщенные слова, которые она говорила ему, все то, что она думала о нем. Ей стало стыдно за себя.

— А я еще критиковала тебя за то, что ты не занимаешься ничем стоящим, — пробормотала она. — А ты просто бросил то, что большинство людей считает важным, ради истинных ценностей. — Она судорожно вздохнула. — Я еще никогда не встречала такого сильного духом человека, как ты. — Она быстро взглянула на него и отвела взгляд. — Ты должен знать, что я восхищаюсь тобой.

Ник прижался затылком к стене, веки его тяжело опустились, прикрывая серые глаза, словно он смертельно устал. Через мгновение он переспросил:

— Восхищаешься? — Он нахмурился и скривился, словно попробовал чего-то кислого. — Восхищение — это хорошо. Восхищаться можно своими родителями, своим учителем или далеким кумиром, но… — Он открыл глаза и пронзил ее взглядом. — Это все? Это все, что ты чувствуешь ко мне?

— Нет, конечно же нет, — горячо прошептала она. — Я… ты очень дорог мне.

Уголок его рта чуть приподнялся.

— Что ж, уже лучше. А теперь ответь мне еще на такой вопрос: если наши отношения прекратятся, ты сможешь продолжать жить так, как жила прежде?

Как прежде? Без него? Внешне — наверное да, но в душе… Душа и сердце ее переродились и уже никогда не станут прежними. Господи, как же ему объяснить…

— Наверное, нет, но все не так просто, Ник. Пойми, я не могу думать только о себе. У меня дети.

— Они уже взрослые, — мягко возразил Ник.

— Какие бы взрослые они ни были, для матери они всегда остаются детьми. У Лисы скоро родится ребенок, у них с мужем сейчас проблемы, она нуждается во мне, понимаешь? И Колин тоже.

— Да, любимая, понимаю. — Он наклонился поцеловать ее, чтобы поцелуем дать ей новые силы. — Я знаю, что тебе нелегко, но, поверь, они в конце концов поймут все правильно. Они же твои дети и любят тебя. Неужели им не хочется, чтобы их мама была счастлива?

Рейчел печально улыбнулась.

— Уверена, что хочется, но только так, как они это понимают. — Она тяжело вздохнула. — Я боюсь, что дети отвернутся от меня. Я этого не переживу.

— Ну-ну, что ты такое говоришь. Они же взрослые люди и понимают, что у тебя тоже должна быть своя жизнь. — Он покачал головой и грустно улыбнулся. — Это напомнило мне один старый анекдот: мужчина видит женщину, несущую на руках семилетнего ребенка, и спрашивает у нее с сочувствием: «Бедный, он что, не может ходить?» На что женщина, с любовью взглянув на сына, отвечает: «Конечно, может, но, спасибо тебе господи, ему не приходится этого делать».

Рейчел поневоле рассмеялась.

— Ты преувеличиваешь. Однако боюсь, что даже таким взрослым детям, как мои, свойственен эгоизм. Я уверена, что дети любят меня и желают мне только добра. Но проблема в том, что они хотят сами решать, что для меня лучше.

— Ты боишься, что твои дети не примут меня?

Она решительно покачала головой.

— Я, конечно, балую своих детей, но спрашивать их одобрения не собираюсь. Да дело и не в этом.

— Да, — спокойно согласился он. — Дело в том, принимаешь ли меня ты.

Рейчел понимала, что он ждет от нее ответа, которого она, к сожалению, не может ему дать так сразу. Если вообще когда-нибудь сможет.

Ник хочет, чтобы она принадлежала ему целиком, без остатка, и она многое может отдать ему, многим может пожертвовать ради него, но только не любовью своих детей.

Наверное, еще никогда в жизни не чувствовала Рейчел такой неуверенности. Что сказать ему? Как заставить понять, что он не должен торопить ее?

Вздохнув, она некоторое время рассматривала свои руки, потом тихо проговорила:

— Когда мы впервые встретились, я наговорила тебе много глупостей и пустила в ход все свои оборонительные укрепления, дабы защититься от твоего несокрушимого обаяния. — Она с улыбкой взглянула на него. — Но ты разбил вдребезги все мои укрепления и сделал уязвимой перед тобой. И в качестве последнего средства защиты я попыталась дать тебе понять — а себя убедить, — что ты меня недостоин. Что ты ниже меня. — Рейчел снова взглянула ему в лицо, но на этот раз не отвела взгляда. — Но на самом деле я никогда так не считала. Правда. Я с самого начала поняла, что ты особенный, не такой, как все. — Она развела руками. — И я чувствовала себя такой закомплексованной, такой ограниченной по сравнению с тобой. Это как выдумка и реальность.

Он судорожно выдохнул и обхватил ее лицо ладонями.

— Глупышка, разве не знаешь, что ты моя реальность. И моя сказка. Моя вторая половинка. Я искал тебя всю жизнь и наконец нашел. Без тебя нет меня.

Рейчел понимала, что не заслуживает таких прекрасных слов, но приняла их, как и его поцелуй. Их обоих обуревают неистовые, глубокие чувства, которые уже невозможно игнорировать. И все же они не могут решить ее дилеммы.

— Мне так хочется сказать тебе «да», Ник, но я не знаю, — прошептала Рейчел, оторвавшись от его губ. Она положила голову ему на плечо и вздохнула. — Ты понимаешь, что просишь меня бросить все, что до твоего появления в нашем городе составляло мою жизнь: детей, дом, положение. — Внезапно она подняла голову и посмотрела на него. — А почему мы не можем остаться здесь?

Ник нахмурился, откинувшись назад и обдумывая ее вопрос. На лбу у него залегли глубокие морщины, глаза сузились. Несколько мгновений он не сводил с нее глаз, потом опустил взгляд на свои руки, подбирая слова.

— Не знаю, как тебе объяснить, Рейчел. Если честно, я просто боюсь… — Он вновь нашел глазами ее взгляд. — Если мы останемся здесь, не уверен, что ты сможешь когда-нибудь полностью освободиться от всего того, что делает тебя несвободной. За последнее время ты изменилась до неузнаваемости. Не знаю, заметно ли это другим, но я-то вижу. Впервые за много лет то, что было так тщательно и надежно запрятано в глубинах твоего существа, вырвалось наружу. И это так прекрасно. — Он снова устало откинулся назад. — Но если мы останемся в Гринвилле, боюсь, я мало-помалу окажусь втянутым в ту жизнь, от которой добровольно сбежал. И не возникнет ли у меня эгоистического желания стать самым важным в твоей судьбе? — Он покачал головой и печально улыбнулся. — Что скажешь? Я доверяю твоему сердцу и здравому смыслу. — Ник заглянул ей в глаза. — Так или иначе, ты должна решить.

Большим пальцем он обвел контур ее губ, затем наклонился и поцеловал нежно и в то же время настойчиво.

Рейчел не могла припомнить, когда в последний раз пребывала в таком смятении. Необходимость принять решение, которое повлияет не только на них, но и на других людей, давила на нее своей тяжестью. Она попыталась представить себе, каковы будут их отношения, если они останутся здесь. Смогут ли они сохранить неизменным то, что есть между ними теперь?

— Да, ты прав, — наконец проговорила она. — Если мы хотим навсегда быть вместе, нам придется уехать. Хотя бы на время. — Она вздохнула. — Но мне еще о многом нужно подумать, многое решить. Ты можешь дать мне еще немного времени?

Хотя Ник и надеялся, что она отнесется с большим доверием к их отношениям, и почувствовал легкое разочарование, но все же он не мог не оценить ее мужества. Он понимал, чего стоило ей принять такое решение. Нет, он не станет давить на нее. Решение слишком важное, и она должна сама принять его.

Господи, безмолвно молился он, помоги ей сделать правильный выбор. Я не хочу потерять ее.

На мгновение прикрыв глаза, он улыбнулся.

— Конечно. Давай поговорим об этом в другой раз, когда ты будешь готова.

Рейчел заметно расслабилась и благодарно улыбнулась.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что относишься ко всему с таким пониманием. Знаю, мои колебания причиняют тебе боль, но…

Он приложил палец к ее губам.

— Ш-ш, не надо об этом. Я все понимаю. Лучше скажи, что ты собираешься сейчас делать.

Она пожала плечами.

— Не знаю, но сомневаюсь, что смогу заняться чем-то существенным. Я слишком взбудоражена. Мне нужно подумать. Наверное, закроюсь у себя в кабинете и попытаюсь все логически осмыслить.

Нику хотелось сказать ей, что она должна прислушаться к своему сердцу, а не к разуму, но он промолчал. Пусть сама все взвесит.

— Поужинаешь со мной? — спросил он.

— Да, конечно… ох, постой, совсем забыла. Сегодня я договорилась поужинать с Престонами, с Сюзанной и с Дени.

— Сюзанна — это твоя рыжая подруга?

— Да, а Дени ее друг. А Элисон Престон — та самая дама, которую напомнил тебе рисунок на пакетике с леденцами.

Он улыбнулся.

— Ах да, припоминаю. У нее выражение лица, будто она только что жевала лимон.

Рейчел рассмеялась, но, заметив напряжение на лице Ника, посерьезнела.

— Что случилось? — спросила она.

Внимательно наблюдая за ее реакцией, он неожиданно проговорил:

— Я бы тоже мог пойти с тобой.

Рейчел пару раз моргнула, но в следующую секунду глаза ее радостно загорелись, как будто эта идея пришлась ей по вкусу.

— Ник, ты гений. Прости, что сама не догадалась пригласить тебя. Конечно же ты пойдешь со мной.

Он явно не ожидал от нее такого ответа и выглядел потрясенным.

— Ты серьезно? Вообще-то я пошутил. — Он нахмурился. — Ты хоть представляешь реакцию этих людей, когда придешь со мной? Боюсь, тебе придется выслушать немало колкостей.

Она широко улыбнулась.

— Какое это имеет значение? Все равно все уже знают о нас, так что нет больше смысла скрываться. И потом, я просто не смогу выдержать еще один пустой, нудный вечер. Ты внесешь свежую струю в наше общество и спасешь меня от скуки.

В глазах Ника оставалось беспокойство, но разве мог он ей отказать. К тому же ему была крайне приятна мысль, что она не стыдится его.

— Решено, я пойду с тобой, если ты действительно этого хочешь.

Она поднялась, потом наклонилась и чмокнула его в щеку.

— Я очень хочу этого.

Шагая по садовой дорожке, Рейчел чувствовала, что Ник смотрит ей вслед, но не оглянулась. Ей нужно все спокойно обдумать. Подходя к дому, она с удивлением отметила, что еще очень рано, а ей казалось, что она проснулась давным-давно — так много всего произошло за этот час.

Но если утро показалось ей бесконечным, то день обещал вообще никогда не закончиться. Все валилось у нее из рук, мысли то и дело возвращались к утреннему разговору с Ником. Она пыталась все тщательно обдумать, расставить по своим местам. Однако пока единственное, в чем у нее не было сомнений, так это в их любви с Ником. Но сможет ли она послушать свое сердце и оставить все, что было ей дорого столько лет, к чему она привыкла? Осмелится ли?

Рейчел попыталась представить, как воспримут дети эту новость, но могла лишь догадываться об их реакции. Колин не пришел домой ночевать, правда прислал сообщение, что останется на ночь у друзей.

Если честно, Рейчел страшилась разговора с сыном. Она почти не сомневалась, что Лиса сумеет ее понять, но вот Колин…

Она покачала головой, представив, что станут болтать о ней люди. Но какое значение это имеет по сравнению с тем, что они с любимым будут вместе? Рейчел улыбнулась, позволив себе ненадолго погрузиться в мечты о своей будущей жизни с Ником.

Ник вышел из фургона, чувствуя себя не очень удобно в своем сером костюме. За два года странствий он отвык от строгой официальной одежды. Все то время, что путешествовал, он не носил ничего, кроме удобных джинсов или спортивных брюк.

Он бросил взгляд на дом. Интересно, размышлял он, что сейчас делает Рейчел? О чем думает? Может, уже жалеет о том, что согласилась на эту безумную затею? И еще Ник ужасно боялся, что, если у Рейчел будет много времени на раздумья, она откажется от его предложения.

Сделав глубокий вдох, Ник повернулся и пошел в дальний угол сада. Там он нашел Билли. Старик сидел на корточках и рыхлил землю на клумбе с глициниями. Его большие загрубевшие руки с нежностью прикасались к растениям. Казалось, между старым садовником и его подопечными существует невидимая, но прочная связь.

Билли вскинул глаза на подошедшего Ника.

— Что ты здесь делаешь? Я думал, ты уже закончил на сегодня.

— А вы почему все еще работаете?

— Да потому, что растения мне как дети, — отозвался Билли. — Работу можно оставить, а семью — нет, нельзя. Вот, к примеру, взять тебя. Ты молодой, тебе нужна семья. Негоже скитаться бобылем по белу свету. Неправильно это. — Бросив на него косой взгляд, он проворчал: — И отойди-ка, не то замараешь свой красивый костюм.

Ник сунул руки в карманы и постоял еще немного.

— А у вас когда-нибудь была семья, Билли?

Старик молчал довольно долго, потом наконец ответил:

— Была, только давно это было. Жена моя умерла, а ребенка у меня забрали, так как решили, что я не смогу как следует заботиться о нем. — Не глядя на Ника, Билли продолжал копаться в земле. — Но это было давно. Все зажило. Затянулось. Когда-нибудь любая боль проходит. Но я не одинок, у меня есть мои детки, мои растения. — Билли говорил монотонно, в его голосе не слышалось боли, словно он говорил о ком-то другом, не о себе. Но тем более сильное впечатление произвели на Ника слова старика. Даже если бы тот сейчас расплакался, это, наверное, не поразило бы Ника так глубоко.

Ник стоял и молча наблюдал за работой Билли. Вечерняя тишина действовала на него умиротворяюще. Закончив рыхлить клумбу, Билли поднялся и взглянул на Ника.

— На днях Крис возвращается к работе.

Ник кивнул.

— Знаю. Думаю, вы будете рады.

Билли пожал плечами.

— Ну да в общем-то. Он парень сильный, может выполнять любую тяжелую работу, к тому же не слишком сообразителен, чтобы тратить время на раздумья. А ты? Что ты теперь будешь делать?

Ник качнулся на пятках, поглядел на небо. Заходящее солнце отбрасывало на землю золотисто-красные косые лучи.

— Есть у меня… кое-какие планы, — пробормотал он. — Но пока не знаю, получится ли все так, как я хочу.

На это Билли ничего не сказал. Он наклонился, чтобы собрать инструменты, потом взглянул через плечо на Ника.

— Она хорошая женщина. Сильная, — сказал он. — Ей только надо время, чтобы разобраться в себе. — С этим он зашагал по дорожке в сторону хозяйственных построек.

Ник постоял еще немного, размышляя над словами Билли, потом сделал пару шагов и резко остановился, увидев, что впереди на дорожке стоит Рейчел и смотрит на него.

— Ты великолепно выглядишь, — нерешительно проговорила она. Ей еще ни разу не доводилось видеть Ника в костюме, и на мгновение ее даже охватил безотчетный страх. Он показался ей чужим, незнакомым. Однако, как только Ник улыбнулся своей неотразимой улыбкой, она расслабилась. Нет, это тот же Ник. Ее Ник.

— А ты просто неотразима. Жаль, что мы не можем поужинать только вдвоем, без твоих друзей.

Рейчел тоже думала об этом, когда они ехали в загородный клуб. Нервное напряжение, которое она испытывала весь вечер, с каждой минутой только усиливалось. К тому времени как они припарковались на стоянке и вошли внутрь, нервы ее были на пределе.

Она постаралась заставить себя немного расслабиться. Никто не должен заметить, что она нервничает. Казалось, все взоры обращены на них.

Раньше Рейчел любила этот клуб с его спокойной, уютной атмосферой. Но не сегодня. Сегодня атмосфера клуба, казалось, давит на нее.

Оглядевшись, она увидела вокруг знакомые лица. Все они были одеты как всегда, выглядели как всегда, но что-то неуловимо изменилось. Она чувствовала, что уже не принадлежит к этому кругу, что она здесь лишняя. Странно, но она не испытывала ни малейшего сожаления или огорчения по этому поводу.

Заметив Элисон Престон в другом конце зала, Ник взял Рейчел за руку и ободряюще пожал.

— А вон и ваш дракон в юбке, королева всех лимонов, — прошептал он ей на ухо.

Его забавная характеристика Элисон помогла Рейчел немного расслабиться. Глубоко вздохнув, она подняла голову и уверенно повела Ника вперед.

Сюзанна сидела рядом с Элисон и первой заметила их. Она расплылась в широкой улыбке и легонько подтолкнула локтем Дени. Тот поднял глаза и помахал Рейчел. Теперь и Элисон их заметила и резко повернула голову. Глаза ее расширились, в них промелькнуло вначале потрясение, потом злорадное удовольствие.

— Рейчел, дорогая! — воскликнула она, приветствуя их. — Как приятно тебя видеть! В последнее время ты была так занята… — Она сделала многозначительную паузу и взглянула на Ника, будто только сейчас заметила его. — А кто это с тобой? О, кажется, мы уже встречались…

Ник сдержанно кивнул.

— Совершенно верно, миссис Престон. Мы виделись в день приема в саду.

— Ах, ну да, конечно. — Она бросила взгляд на своего мужа. — Вы ведь еще не знакомы с моим мужем?

Сутулый мужчина с заметными залысинами в светлых волосах протянул Нику руку.

— Майкл Престон, — представился он.

— А я Ник. Ник Логан, — ответил Ник, пожимая протянутую руку.

— Дорогой, — проворковала Элисон. — Мистер Логан замечательный садовник. С его помощью сад Рейчел превратился просто в райское место, не правда ли?

Майкл Престон был достаточно хорошо воспитан, чтобы ничем не показать своего крайнего удивления. Однако весь его вид словно говорил: «Садовник? В нашем кругу? Это неслыханно!».

Однако во время общей беседы Ник показал, что он прекрасно разбирается не только в садовых работах, но и в экономике, культуре, литературе и вообще очень эрудирован. И это не считая его неотразимого природного обаяния, которым он мог покорить любого.

Элисон явно злилась. Рейчел распирало от гордости за своего любимого, от ее напряжения не осталось и следа, а Сюзанна веселилась вовсю, время от времени лукаво подмигивая подруге.

— Я слышала, Колин приехал домой на каникулы, — громко сказала Элисон, привлекая внимание Рейчел и всех, сидящих за столом.

Рейчел кивнула.

— Да. Он погостил несколько дней у друзей в Калифорнии. Теперь побудет дома.

— Как ты, должно быть, счастлива, что он приехал. Я знаю это по себе. Не могу передать, как мы с Майклом всегда радуемся, когда приезжает наш сын Тимоти. — Элисон сделала паузу, затем, немного понизив голос для пущего эффекта, проговорила притворно озабоченным голосом: — Рейчел, дорогая, мне очень неприятно говорить об этом, но я чувствую, что должна. — Она замолчала, терпеливо дожидаясь, когда внимание всех присутствующих обратится на нее. — Но бывают вещи, с которыми одному трудно справиться. — Она снисходительно улыбнулась. — Я твердо убеждена, что мы, матери, должна держаться вместе.

Дурное предчувствие кольнуло Рейчел, но она не подала виду.

— Что ты хочешь сказать, Элисон? — спросила она.

— Видишь ли, дорогая, Тимоти рассказал мне, что Колин вчера очень сильно напился. — Глаза ее расширились от притворного ужаса, будто некая мысль только сейчас пришла ей в голову. — О, неужели мальчик так сильно переживает твое… увлечение? Да нет, не может быть…

Рейчел почувствовала, что рука Ника напряглась и сжала его ладонь.

За столом установилась оглушающая тишина. Рейчел чувствовала, что краска заливает ей лицо. Она сделала глубокий вдох, отодвинула свой стул и встала.

— Элисон, — твердо проговорила она, — чем занимается мой сын и чем занимаюсь я, не твое дело. Я бы посоветовала тебе не совать нос в чужие дела, а лучше заниматься своими.

Что думал по этому поводу Ник, трудно было сказать, но глаза его светились любовью и гордостью.

Рейчел улыбнулась.

— А теперь, с вашего позволения, мы вас покинем.

Дени взглянул на Сюзанну, та кивнула, и они оба поднялись из-за стола.

— Мы тоже, пожалуй, пойдем, — сказал Дени. — Заглянем куда-нибудь, где повеселее. Правда, дорогая?

— Конечно, милый.

Все присутствующие разинули рты от потрясения. Это был незавуалированный намек на то, что здесь невыносимо скучно.

Они вышли на улицу вчетвером. Рейчел тепло поблагодарила Дени с Сюзанной за поддержку. Ник присоединился к ней.

— Я рад, что у Рейчел есть такие друзья, как вы.

Сюзанна обняла подругу.

— Не обращай внимания на слова этой змеи. У нее столько яда, что она готова ужалить любого.

Рейчел была совершенно с ней согласна. Когда Сюзанна с Дени уехали, Рейчел с Ником медленно пошли к своей машине. Как ни странно, но Рейчел испытывала облегчение оттого, что поставила Элисон на место, однако сейчас ее занимала проблема поважнее: ей еще предстояло принять решение.

По обоюдному согласию они решили провести эту ночь каждый в своей постели. Когда они приехали, Ник поцеловал Рейчел, как бы делясь с ней своей уверенностью, и пожелал спокойной ночи. Они оба понимали, какими важными являются предстоящие несколько часов для их будущего. Он поймал ее за руку, когда она вышла из машины.

— Рейчел, пожалуйста… не заставляй меня ждать слишком долго, хорошо?

Позже, укладываясь в постель, Рейчел улыбнулась, вспомнив выражение его глаз, интонацию голоса. Она лежала в темноте, вспоминая каждое слово, сказанное накануне, и размышляя, какой будет их совместная жизнь.

— Я люблю его, — прошептала Рейчел в пустоту комнаты. Теперь она понимала это совершенно ясно. Она безумно любит Ника Логана и хочет прожить с ним вместе всю оставшуюся жизнь.

Как же она могла сомневаться? Ведь все так просто: если люди любят друг друга, они должны быть вместе. О чем еще тут думать?

Рейчел даже рассмеялась — так легко ей стало оттого, что она наконец поняла это.

Почему бы не сказать ему об этом прямо сейчас? Все равно она так взбудоражена, что не сможет уснуть. Да и он наверняка переживает, не зная, какое решение она примет.

Не стоит томить его. Кроме того, ей очень хочется быть рядом с Ником, чувствовать тепло его тела, вселяющее в нее силу и уверенность.

Ник ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. Приподнявшись, он сел, опершись спиной о стену, и устремил взгляд в окошко своего фургона, из которого был виден кусочек дома Рейчел. Интересно, спит ли она или, как и он, не может уснуть? А если не спит, о чем думает? О нем?

Ник еще долго вертелся в постели, терзаемый одним и тем же вопросом: достаточно ли Рейчел любит его, чтобы ради этой любви оставить все, к чему привыкла? Что ей дорого?

Два года назад он бросил все, чтобы узнать, что такое жизнь. Но это было его решение, и только его. Никто не просил его об этом. А Рейчел? Сможет ли она поставить доводы сердца выше доводов рассудка? И как он будет жить, если она скажет «нет»?

Ник тяжело вздохнул. Как бы ни любил он Рейчел, но понимал, что не хочет оставаться просто ее любовником и продолжать и дальше лазить к ней в спальню через балкон.

Какой-то тихий звук, похожий на скрип двери, нарушил ход его мыслей. Он повернул голову и обнаружил Рейчел, стоявшую в дверях. Ник на мгновение прикрыл глаза, боясь, что это видение, навеянное его мыслями о ней, и оно сейчас исчезнет. Но это было не видение. Это была женщина из плоти и крови.

Ни слова не говоря, он протянул к ней руки, и она с радостью пришла в его объятия. Руки его дрожали, когда он гладил ее. Губы скользнули по лицу, шее, плечам. Она здесь, и этим все сказано.

— Я так боялся, что ты скажешь «нет», — хрипло прошептал он.

Рейчел дотронулась ладонью до его лица, погладила волосы, потом обнаженную грудь. Она никак не могла насмотреться на него, будто не видела несколько месяцев, а не каких-то несколько часов.

— Этого никогда бы не случилось, — тихо заверила она его. — Когда я представила, что со мной будет, если ты навсегда уйдешь из моей жизни, то никаких сомнений не осталось: мы должны быть вместе.

Ник крепко прижал ее к груди. Переполнявшие его чувства сдавили горло, не давая вымолвить ни слова. Наконец, проглотив ком в горле, он прошептал:

— Я так люблю тебя, Рейчел.

Ничего другого ей и не требовалось услышать.

— Я тоже люблю тебя, — тихо промолвила она. — Сильнее, чем ты думаешь. Сильнее, чем я сама думала.

Дольше сдерживаться они уже не могли. Казалось, они не были вместе уже целую вечность. Безмолвно и горячо прильнули они друг к другу…

Спустя некоторое время, когда они лежали обнявшись, Рейчел подняла глаза на Ника.

— Нам все еще нужно поговорить, — мягко проговорила она. — Я хочу поехать с тобой и поеду. Но боюсь тебя разочаровать.

— Этого никогда не случится, — горячо заверил он ее.

Она улыбнулась.

— Не будь так уверен. Просто я пытаюсь быть честной и с тобой, и с собой. Ты же знаешь, какой жизнью я жила до встречи с тобой. Хорошая или плохая, но это была моя жизнь. И я не уверена… — Она помолчала, потом продолжила: — Впрочем, это не важно. Я все равно хочу попробовать. — Она заглянула ему в глаза. — Давай поживем вначале твоей жизнью, а потом, может, попробуем по-другому? Но только вместе, — поспешно добавила Рейчел, увидев, как напряглось его лицо. — Отныне и навсегда.

Ник понимал ее колебания. Он обещал себе, что не будет на нее давить, но, кажется, все же не сдержался. Он слишком многого хочет от нее, причем сразу. Она права: не имеет значения, где они будут, лишь бы вместе.

— Все, чего я хочу, — это счастья. Счастья с тобой, любимая. Я пока не прошу тебя ни о чем, кроме одного — выйти за меня замуж. А потом мы вместе сможем решить любую проблему, какая возникнет на нашем пути. У нас все будет хорошо, поверь.

— Я верю тебе, любимый, — прошептала Рейчел и прижалась к его губам в нежнейшем поцелуе. — Верю.

9

Медленно пробуждаясь от сна, Рейчел улыбнулась ленивой улыбкой, почувствовав губы на своей груди. Обвив Ника руками, она сжала его в объятиях, потом сонно потянулась.

— Доброе утро, миссис Каннингем, — прошептал Ник, овевая ее кожу теплым дыханием.

— Очень доброе, — счастливо пробормотала она. — Самое доброе на свете!

Он по-мальчишески ухмыльнулся.

— Надеюсь, твои чувства не изменятся после того, как ты покинешь наше уютное гнездышко. А если Лили увидит тебя входящей в дом? Что будешь делать?

— Попрошу сварить мне кофе, — улыбнулась Рейчел. Она соблазнительно потянулась и захихикала, когда Ник пощекотал ей живот. — Какой смысл продолжать скрываться? — Золотисто-зеленые глаза Рейчел светились от счастья. — Как только я все улажу, мы вместе уедем отсюда… куда глаза глядят, — ласково проговорила она.

— Если бы ты знала, как приятно мне слышать это. А еще приятнее мысль о том, что каждое утро я буду просыпаться рядом с тобой.

Он разглядывал ее, приподнявшись на локте.

— Ты ведь понимаешь, что это значит, да?

— Догадываюсь, но, может, ты все-таки скажешь мне? — поддразнила его Рейчел.

— Это значит, радость моя, что каждую ночь ты будешь проводить со мной, — с торжествующим видом пояснил Ник.

Она округлила глаза, изобразив испуг.

— О нет, ты мне об этом ничего не говорил!

Его губы задрожали от сдерживаемого смеха. Лицо было комично-серьезным.

— Поэтому говорю сейчас. Сможешь ли ты вынести непреходящее состояние блаженства? Это, знаешь ли, нелегко.

Рейчел положила руки ему на плечи, быстрым движением уложила его на спину и склонилась над ним.

— А я выносливая, — прошептала она, целуя его в подбородок. — Но, если сомневаешься, можешь испытать меня прямо сейчас.

Он сделал вид, что раздумывает.

— Ну не знаю. Наверное, можно попробовать. Но мне надо немножко помочь.

Рейчел потерлась о его бедра своими.

— Вот это поможет?

Ник застонал.