Черный замок Брюссоло Серж
Однако ситуация более или менее прояснилась, когда на улицу вернулся белый кот с изуродованным ухом. Теперь был он весь в зеленой чешуе, а хвост его походил на игуаний.
– Кажется, я догадываюсь, что тут происходит, – пробормотала бабушка Кэти. – Закон волка-оборотня в действии… Всякое живое существо, оцарапанное или укушенное вервольфом, в свою очередь, становится волком-оборотнем. С Себастьяном ровно та же история: он не хочет пожирать зверушек, он просто превращает их в существа по своему подобию. Он штампует соратников…
– Его когти выпускают какой-то яд, – пояснила Пегги Сью.
– Нет, это не яд, – поправила ее старая дама, – а, скорее, мутагенная субстанция, которая, однажды попав в кровь жертв, провоцирует ускоренную метаморфозу.
– Теперь все ясно, так бы сразу и сказала, – произнес ученый пес и выдвинул свою гипотезу: – А может, он просто не хочет оставаться белой вороной?
И тут, когда бабушка Кэти открыла рот, чтобы ответить, она вдруг застыла как каменная и глаза ее округлились. Она ткнула рукой в направлении окружавших площадь домов. Пегги высунулась из окна. На всех рекламных щитах живые буквы ывели одно и то же грозное и тяжелое слово:
ВОЙНА!
Не выдержав напряжения последних дней, девочка выплеснула в окно весь свой гнев и отчаяние.
– Да что же это значит! – заорала она, обращаясь к фасадам зданий. – Объясните, черт возьми, наконец!
В течение полминуты буквы-пиявки трепетали, словно, шушукаясь, обменивались информацией. А посовещавшись, они сложились в монолитную кучу. И дружно поползли по фасадам, чтобы, передвигаясь с места на место, образовывать новые слова. От такого зрелища просто оторопь брала. Громоздкий черный алфавит копошился, как муравейник. Эта бурная деятельность привела к появлению «бегущей строки» на здании напротив гостиницы.
– Привет тебе, мелкая жительница Земли, – писали пиявки. – Раз уж ты хочешь знать правду, мы ее тебе откроем. Ты оказалась втянутой в незатухающий военный конфликт, который начался миллионы лет тому назад между двумя народами – ящерицами и гигантскими угрями. Мы всегда ненавидели друг друга из-за взаимных территориальных претензий… И когда наша распря перерастала в войну, мы, чтобы не повредить своей планете, по заведенному у нас обычаю переносили вооруженные действия в другой мир. В том мире жили очень отсталые, малочисленные и туповатые существа, и назывался он – Земля.
– Так вот оно что, – пронзительно выкрикнула Пегги Сью, – вы, значит, боялись расколошматить свою родную планету, а чужую – нет?! Очень мило с вашей стороны!
– Это был мудрый обычай, – продолжили писать ползающие слова, – и мы следовали ему много веков подряд. Все наши войны мы вели только на вашей территории. Ужасные войны, которые иногда опустошали вашу планету. К примеру, великое сражение в год Змеи, когда мы обстреливали друг друга шарами из концентрированного огня, непреднамеренно привело к полному вымиранию динозавров.
Пегги Сью, бабушка Кэти и синий пес глазам своим не верили. Едва лишь они заканчивали читать сообщение на фасаде, как текст стирался, и буквы рассредоточивались, чтобы написать продолжение. Словно они видели перед собой громадную книгу, которая печаталась у них на глазах.
– Согласно нашим законам обеим воюющим сторонам следовало прибыть на поле брани на двух различных кораблях. Много-много веков тому назад наши народы отбирали лучших атлетов, чемпионов из чемпионов и посылали их сюда для нового сражения… Однако внезапный метеоритный дождь серьезно повредил наши ракеты. Корабль с ящерицами разбился в местечке, ныне известном как Блэк-Чэтоу. При столкновении с землей все воины погибли. Уцелели только пилоты. Этой горстке ящериц, выжившей благодаря неусыпным стараниям медицинского робота, удалось возвести вокруг места крушения стену и спрятать ракету от глаз землян. Воины хворали и очень ослабели. Они растерялись и не понимали, что им следовало делать. Они ждали, когда мы войдем с ними в контакт и совместно решим, как быть дальше.
– А с вами что случилось? – вставила словцо Пегги.
– Нам повезло больше, – строчили пиявки. – Наш корабль был, конечно, сильно поврежден, но нам удалось его посадить неподалеку отсюда, в исенгринских лесах.
На дворе стояло суровое Средневековье; крестьяне бросились к своему сеньору, хозяину этих мест, чтобы предупредить его, что в лесу прячутся демонические существа. Спешно был вызван грозный маг, ученый чернокнижник, при помощи непонятных формул и заклинаний умудрившийся нас поймать и заточить в колдовские книги в библиотеке, которой суждено было надолго стать нашим узилищем. Что последовало дальше, тебе известно, мелкая жительница Земли! Несмотря ни на что, мы не опустили рук. Время шло, но мы не считали себя неудачниками, разбитыми в пух и прах. Мы знали, что рано или поздно, у нас появится возможность совершить побег. И вот, после стольких лет бесплодного ожидания, мы засекли наконец мысли этого мальчишки… твоего кавалера… Себастьяна, уловили и его желание выздороветь любой ценой. Это был идеальный клиент, легко внушаемый, а значит, отличный объект для гипноза. Мы послали ему сновидения, чтобы привести его на улицу Змеи…
– Но зачем? – перебила их Пегги Сью. – Вам стало так невмоготу, что приспичило сбежать?
– Да, – ответили пиявки в письменном виде. – Мы должны были довести нашу миссию до конца. Когда-то очень давно мы прилетели сюда, чтобы воевать с ящерицами… Но вся проблема в том, что ящериц-то больше не осталось – они погибли при крушении звездолета. Встал вопрос – каким образом оживить наших заклятых врагов? Отдавая вас на «съедение» медицинскому роботу, мы надеялись, что он сделает из вас воинов болот и воссоздаст тем самым расу крокодилов. Сегодня главное условие войны – наличие обеих воюющих сторон – вот-вот будет соблюдено. Мальчишка станет ящерицей, которая наплодит контактным заражением других воинов этого племени. Когда их появится достаточно много, произойдет сражение. Времени у нас в обрез, потому что мы выпили кровь последних горожан Исенгрина и через несколько дней начнем терять силы, бледнеть, стираться ввиду нехватки пищи. В тот миг, когда мы улизнули из колдовских книжек, мы снова стали простыми смертными, но сейчас это уже неважно: мы солдаты, и наше боевое задание – разбить противника наголову.
– Чушь собачья! – завелась Пегги Сью.
– Выбирай выражения, – призвал ее к политкорректности синий пес.
– Отстань… Война, о которой вы говорите, должна была произойти множество веков тому назад! С какой стати ей продолжаться сегодня? Это полный бред, войны – это пережиток прошлого!
– А ведь ты в точку попала, мелкая жительница Земли, – забгали пиявки. – Сто лет тому назад наша планета была уничтожена прямым попаданием метеорита. Отныне родного нашего мира больше не существует. Мы – последние из племени угрей.
– Вот видите! – воскликнула Пегги Сью. – Воевать теперь – глупость в квадрате. Какой смысл вам убивать друг друга?
– Это наш солдатский долг, – возразили пиявки. – Миссия должна быть выполнена, сражение должно произойти, даже с опозданием на несколько веков, ведь от этого зависит наша честь. Мы так долго ждали этой битвы, что от нетерпения все уже извелись.
Послание расплылось, буквы потеряли резкость и обернулись нечитаемыми закорючками и кляксами.
– Ох, до чего же эти слизняки поганые скудоумны! – разъярилась Пегги Сью. – На таких солдафонов доводы не действуют.
Она старалась не расплакаться. Все ее мысли были о Себастьяне, которого могли убить во время битвы.
– Полагаю, что на этот раз мы не можем повлиять на ход событий, – вздохнула бабушка Кэти. – Бедная моя малышка, я не думаю, что мы в состоянии предотвратить неизбежное.
Несмотря ни на что, Пегги вбила себе в голову, что должна урезонить Себастьяна. Под охраной синего пса она вышла из гостиницы и направилась на главную улицу. Безумная затея, конечно же, но от всех этих передряг у нее нервы совершенно расшатались. Не прошла она и тридцати метров, как увидела в конце улицы очертания знакомой фигуры. Впрочем, человеческого в ней ничего не осталось; теперь это был не мальчик, но крокодил с коротким рылом, разгуливавший на задних лапах. Он был в компании новых друзей – бывших кошек и собак, в процессе превращения частично покрывшихся чешуей. Эта банда выглядела со стороны просто уродливо, однако от цоканья длинных когтей по брусчатке у Пегги с синим псом в жилах кровь застыла.
– Черт бы побрал атомную сосиску! – разнервничался синий пес. – Думаю, разговор будет коротким, потому что у барбосов нет вопросов. Давай-ка возьмем ноги в руки и убежим в отель, а там закроемся в номере на два оборота ключа.
– Нет, – заупрямилась Пегги, – я хочу с ним поговорить… он меня выслушает… Я уверена, он меня узнает.
– Атомсоску! – проглотил от страха несколько слогов синий пес. – Это больше не Себастьян… это инопланетянин! Чихать он хотел на то, что ты ему расскажешь. Он просто захочет цапнуть тебя, чтоб превратить в крокодила. Для него ты – всего лишь еще один солдат, которого надо, гм, забрить в армию. А если мы так и будем стоять, разинув рты, он меня тоже забреет.
Внезапно Себастьян гаркнул какой-то гортанный приказ, напоминавший нечто среднее между рычанием льва и клацанем челюстей оголодавшей акулы. Отряд чешуйчатых ринулся к девочке с псом.
Тут только Пегги сбросила с себя гипнотическое отупение и помчалась к гостинице. Позади нее когти монстров вжик-вжикали по брусчатке, как опасные бритвенные лезвия.
Девочка на миг оглянулась через плечо. И, к своему разочарованию, успела заметить, что самым рьяным их преследователем был как раз Себастьян. В его желтых глазах мерцал азарт. На мгновение Пегги все стало настолько безразлично, что она чуть было не сдалась. В конце-то концов, отчего бы не стать таким, как он, и не пасть вместе с ним в предстоящем сражении?
Хватит ли ей сил пережить Себастьяна, если завтра он погибнет в бою? Пегги не была в этом уверена…
Синий пес догадался, что воля ее слабеет, впился клыками в ее рукав и заставил Пегги бежать еще резвее.
Расстояние между ними и преследователями сокращалось на глазах.
К счастью, им хватило энергии на последний бросок: они ввалились в гостиничный холл и поспешили опустить защитную металлическую штору на входе.
Долго еще стояли они в оцепенении в полумраке ресепшена, прислушиваясь к скрежету когтей своих преследователей, царапавших стальную штору.
Последняя битва солдат-призраков
Все это странно и довольно-таки грустно, – прошептала бабушка Кэти. – Немножко похоже на сражение привидений. Раса инопланетян-ящериц угасла, пиявкам удалось выжить только благодаря колдовству черного мага, заточившего их в книгах в колдовском магазине. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что все они давным-давно умерли. Так что в некотором смысле слова эта битва будет сражением призраков.
– Так и есть, но мне на это наплевать с высокой сосны, – заявила Пегги Сью. – Я хочу одного – чтобы Себастьяна не убили!
– Я тебя понимаю, – со вздохом призналась пожилая дама, – но мы, увы, больше ничем ему помочь не можем. Если ты к нему подойдешь, он тебя оцарапает, и ты тоже обернешься чешуйчатой инопланетянкой.
– А ведь больше всего он хотел просто стать нормальным, – бурчал синий пес. – Какая ирония судьбы! Не думаю, что ему такое понравится – погибнуть в шкуре космического крокодила!
– Да заткнись ты, типун тебе на язык! – наорала на него не совладавшая с нервами Пегги. – Насколько мне известно, он еще не умер.
Вскоре Пегги, ее бабушка и синий пес должны были признать очевидное: гостиница стала для них тюрьмой. Если бы они по глупости вышли на улицу, Себастьян со своими солдатами не преминули бы вцепиться в них, чтобы увеличить ряды инопланетных воинов.
– Нам придется наблюдать за сражением из этого окна, – пролаял синий пес, – как римским сенаторам, следившим за боями гладиаторов с императорской трибуны.
Пегги Сью бесило, что она не может быть рядом со своим ненаглядным.
А бабушку Кэти трясло при мысли, что внучка в последнюю минуту возьмет и спрыгнет с подоконника. Она не спускала с нее глаз, чтобы схватить за ремень джинсов, если Пегги вдруг придет в голову блажь выпрыгнуть в окно.
– Ага-ага! – начал свой комментарий синий пес. – Пока что у нас творятся непонятные вещи. В данный момент пиявки слезают с афиш и начинают кучковаться на улице. Ужас!
И действительно, во всех углах города слова кубарем скатывались с фасадов домов и ползли по брусчатке, словно тысячи слизняков. Они устремились на центральную площадь. На другом конце проспекта в окружении своих воинов появился Себастьян. Все бойцы, как один, превратились в инопланетных короткорылых ящериц с костяным гребенчатым хребтом. На фоне своих соратников Себастьян резко выделялся статью и мускулатурой. Он потрясал остро заточенным подобием копья, которое, судя по всему, смастерил из бампера автомобиля.
– Пиявки! – захлебнулся лаем синий пес. – Они же сливаются! Слипаются, чтобы образовать одного суперкровососа!
Пегги Сью затаила дыхание. Ползучие слова соединялись наподобие кусочков пластилина и все больше раздувались, разбухали, чтобы в результате соединиться в огромный ком.
Это «тесто» судорожно сжималось и разжималось, росло как на дрожжах и увеличивалось в длину. Подергавшись добрую минуту, оно приобрело вид гигантского угря размером с автобус.
– Единственный выживший из расы угрей против последних представителей племени ящериц, – прошептала бабушка Кэти. – И мы все это увидим, похожее на гладиаторский бой!
Космическая пиявка издала воинственное завывание, на которое откликнулся боевым кличем Себастьян. Сражение началось.
Вначале мальчик-крокодил поднял горстку своих шипастых бойцов в атаку на кровососущего угря, но тот с невероятным проворством от них отбился. Затем он, в свою очередь, ринулся на ящериц и за несколько секунд высосал из них всю кровь, превратив их в фигурки из кальки. Так в мгновение ока Себастьян лишился своего войска и остался один на один с чудовищным змеем. К счастью, он был худым и гораздо более увертливым, нежели космический слизняк. И воспользовался этим своим преимуществом – начал играть со змеем не то в прятки, не то в кошки-мышки. То он вертелся у него под носом и провоцировал на бой, то исчезал в последнюю секунду. Он действовал в стиле матадоров, которые подпускают быка к себе почти вплотную и отступают в сторону в тот самый миг, когда рога животного вот-вот должны вонзиться в живот. Всякий раз, когда у Пегги Сью возникала страшная уверенность, что сейчас в ее ненаглядном проделают дырку, тот избегал клыков пиявки в изящном пируэте.
Противостояние длилось долго. Порой оба дуэлянта исчезали в соседней улочке, и Пегги даже забывала дышать, а затем угорь с ящерицей возвращались на площадь, Себастьян потрясал своим копьем, а его противник совершал резкие выпады и в попытке его схватить хлопал всем телом, подобно хлысту.
– А он хитер, – прошептала бабушка Кэти. – Вы поняли, чего он добивается? Он изматывает пиявку, вынуждая расходовать энергию впустую! Если она и дальше будет так себя вести, то в два счета израсходует весь запас высосанной у населения крови. Как только она побледнеет, мы поймем, что она истощена. И тогда наш матадор сможет ее прикончить.
– До этого ему еще надо дожить, – процедил синий пес. – Когда он ее дразнит, он подвергается огромному риску… Пока что ему здорово везет, будем надеяться, что удача не оставит его до конца.
– Угорь ослеплен ненавистью, – заметила Пегги. – Будь у него время подумать, он сообразил бы, что Себастьян заманивает его в западню.
Она молилась, чтобы крокодил остался в живых. Ну и пусть он так безобразен, главное, чтобы он не погиб, ведь, как ни крути, это все еще был ее Себастьян!
Битва продолжалась уже более часа. Трижды Себастьяна чуть было не цапнула клыкастая морда свирепого угря. Он остался жив только потому, что был изумительно ловок. На четвертый раз он не успел увернуться и был серьезно ранен в плечо.
По его чешуе текла кровь, он пошатывался. Чувствовалось, что он начал сдуваться.
– Вот это да! – объявила бабушка Кэти. – Пиявка обесцвечивается… Ее черная кожа становится темно-серой. Она выплеснула весь свой заряд энергии. Ей пора было бы подкрепить силы, но чем, если в городе не осталось ни одного человека?
– Это не совсем верно, – пролепетала Пегги. – Мы же все еще здесь… Только бы она об этом не вспомнила!
Словно услышав ее слова, омерзительный черный угорь отвернулся от Себастьяна и пополз к гостинице. Он был достаточно большим, чтобы легко добраться до окна, у которого жались друг к дружке Пегги, Кэти Флэнаган и синий пес.
– Охо-хо! – заныл пес. – Она ползет прямо к нам. Сдается мне, в перерыве он собрался заморить червячка, чтобы лучше потом воевалось. И я догадываюсь, кто этот червячок. Отползаем по одному!
Однако спрятаться они толком не успели. Пиявка с размаху саданула мордой по фасаду, вышибла оконную раму и просунулась в гостиничный номер. Ее оскаленная осклизлая пасть, полная клыков, шарила по сторонам в предвкушении добычи. Пегги Сью подтолкнула бабушку и синего пса к дивану, и они все вместе спрятались за его широкой спинкой.
– Пиявка жаждет крови! – прошептала Кэти Флэнаган. – Заметили, да? Она блекнет прямо на глазах.
Она не смогла ничего добавить, так как космический слизняк предпринял попытку искромсать диванчик. Он работал не хуже сверлильного бура в минной галерее, и Пегги Сью уже почти смирилась, что недалек тот миг, когда из них высосут кровь.
Но как только клыки-кровопийцы приблизились к девочке, червеобразный вампир вдруг взвыл от боли и отпрянул. Потому что оставшийся на улице человек-крокодил воспользовался случаем и всадил ему в спину копье. И принялся кромсать, как пережаренную сосиску.
Открывшееся кровотечение убыстрило обесцвечивание монстра: он сделался вдруг бледно-серым. Вытащив тело из гостиничного номера, зверь безуспешно пытался оказать сопротивление противнику, который знай себе бил и бил его копьем.
Пегги вылезла из-под обломков дивана и подскочила к окну, а точнее сказать, к дыре, проделанной чудовищем в фасаде.
Внизу, на площади, побоище приближалось к концу. Невзирая на усталость, окровавленный человек-крокодил методично нарезл гигантского слизняка кружочками. Теперь чудовище совсем обесцветилось и было близко к смерти…
Закованный в чешую воин чуть отступил, занес копье над головой и издал победный клич, который должны были услышать и на Плутоне, а ведь это самая отдаленная планета нашей Солнечной системы.
Едва его вопль затих, как раздался оглушительный щелчок, и воздух пронзил энергетический разряд, восхитительное короткое замыкание, осветившее все небо и заставившее солнце поблекнуть. Пегги отбросило назад, ослепило, поставило ее волосы дыбом и завило их штопором. А вокруг нее все трещало-хрустело, телевизоры взрывались, лампы полыхали, как факелы…
Оглушенная, девочка покатилась по полу, в ушах ее стоял погребальный звон, и она уже почти не сомневалась, что оказалась на том свете.
Последняя мысль молнией пронеслась в голове – хорошо, что все случилось именно так, какой смысл жить дальше, если она потеряла Себастьяна?
Возрождение
По-древнегречески, – прошептала бабушка Кэти, – выражение «апокалипсис» в одном из значений совпадает со словом «возрождение». Только что мы все явились его свидетелями!
Пегги Сью приподнялась на локте. Ее волосы пахли подгоревшей свининой, а прическа, похоже, теперь называлась «взрыв рожков на макаронной фабрике». Самой малости не хватило разряду электричества, чтобы разложить Пегги на атомы, атомы стереть в порошок, а порошок развеять по ветру. Вот к чему может иной раз привести смерть гигантского вампира.
Кэти Флэнаган помогла ей подняться.
– Подойди к окну, – сказала она, – там есть на что посмотреть.
Пегги Сью подчинилась, не отдавая себе отчета в том, что делает. Сейчас ей было все совершенно до лампочки, ничто на свете не имело никакого значения.
Но стоило ей посмотреть вниз, как мир преобразился. На тротуаре лежал ничком Себастьян, и он снова был в человеческом обличье!
– Он живой, – поспешила заверить ее бабушка Кэти. – Я уже спускалась вниз и проверила.
– Ч-что произошло? – севшим голосом пробормотала девочка.
– Все одновременно и очень просто, и очень сложно, – прошептала пожилая дама. – Восстановился обычный порядок вещей, и все вошло в свою колею. А все это случилось из-за сражения призраков. Битва эта, как я тебе и говорила, не должна было состояться никогда! Это противоречит логике Вселенной, это ошибка времени. Человек-крокодил и космическая пиявка не должны были здесь встретиться, ни под каким видом. Так получилось только из-за колдовства черного мага, заточившего живые слова в казематы книженций. Когда же суперпиявка издохла, то в то же мгновение все совершенные ею преступления были отменены.
– Получается, что ее как бы и вообще не было?! – спросила Пегги.
– Да, – ответила Кэти. – Человечки из кальки вернулись к полнокровной жизни. Я видела, как они выходили из мэрии, шатаясь, как пьяные. Из недавнего прошлого они не помнят ровным счетом ничего. Теперь о Себастьяне. Его чешуя и раны исчезли. Операции робота-хирурга подкорректированы и доведены до ума. Но лучше тебе самой во всем убедиться. Беги к нему скорей!
Пегги спустилась на улицу. Синий пес сторожил Себастьяна и вылизывал его лицо.
– Привет! – сказал он, заметив приближавшуюся девочку. – Кажется, он и впрямь из правильной плоти, раз от него больше не пахнет, как от пыльного мешка с песком.
Пегги склонилась над лежавшим без сознания мальчиком и поцеловала его в губы. Они были горячими и мягкими-мягкими и не имели привкуса сухого песка; следовательно, проклятие миража[14] было снято!
– Не знаю уж, как там все получилось, – заметил синий пес, – но похоже, что все прошло как по нотам. Наш Себастьян вновь состоит из вкусных и питательных кот… тьфу, нет, как их, биштексов. Так прямо и подмывает впиться в него зубками! Давай, друг, вставай, приходи в себя поскорее, пока я не начал обкусывать твою левую икру!
На этот раз Пегги Сью и не пыталась скрыть хлынувших слез, потому что это были слезы радости.
Новости о докторе Скелете
Некоторое время спустя Пегги попалась в газете любопытная статья, где рассказывалась история японских рыбаков, которые, выбирая сети, обнаружили в них совершенно невозможных рыб с человеческими лицами.
А еще через неделю эти сногсшибательные гибриды превратились в ящериц, причем изучавшим их ученым так и не удалось объяснить причин новой метаморфозы.
Пегги закрыла газету. Она-то знала, в чем дело! Медицинский робот в конце концов вышел из чрева каменного динозавра. В глубине океана, в полном одиночестве он упорно делал то дело, на которое был когда-то запрограммирован!
– Не бери в голову! – успокоил ее синий пес. – Опасности почти никакой. От соленой воды он проржавеет очень быстро; через пару месяцев процесс окисления зайдет так далеко, что робота частично парализует и он не сможет двинуть ни рукой, ни ногой, ни головой. А через год он станет всего лишь железной статуей на дне океана, облепленной ракушками и морскими звездами. Жаль, что наше приключение завершилось, но до следующего уже лапой подать, так что не очень там скучайте-унывайте, держите нос сосиской!
Друзья, здесь заканчивается наш том номер 5, но не отчаивайтесь. Пегги Сью не заставит себя долго ждать и еще вернется!
Читать бесплатно другие книги:
