За тенью ушедшего Алхимика Абвов Алексей

Глава 11

Агония

Вернувшись из небытия, обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг раскинулось «черное пятно», полностью вытеснив абсолютно все проявления магической силы. Древнее существо, сумевшее легко справиться с подавляющим магию амулетом, ничего не смогло противопоставить ему и теперь лежало в паре метров от меня без каких-либо видимых признаков жизни. С большим трудом поднявшись на ноги – мое нынешнее состояние можно сравнить с сильным опьянением, – специально подошел к нему и потрогал пульс. Убедившись в его отсутствии, на всякий случай стянул с головы остывающего тела погасший обруч. Никаких других амулетов у трупа больше не нашлось. Попытался снять и со своей головы инородную конструкцию, обнаружив, что так просто этого не сделать. Она буквально въелась в мою кожу, и оторвать ее можно только вместе со скальпом. С ней позже разберусь, сначала другие важные дела срочно нужно доделать.

Жгуты моей жизненной силы, к сожалению, оставались намертво привязанными к пентаграмме «черного пятна». Свернуть ее себе внутрь я мог в любой момент, но зачем торопиться делать это? Пока никакая магия в ближайшей округе не действует, у меня имеется существенное преимущество перед лежащими в этом большом зале людьми, когда они придут в чувство. И даже если сюда сейчас дружно заявятся наемники, у меня вполне найдется чем их хорошенько удивить. Только есть мысль – не заявятся они. Чувствую, «черное пятно» сейчас благополучно накрыло весь Поселок, и местным людям стало здесь очень неуютно. Им, скорее всего, хочется немедленно сбежать отсюда куда подальше, где продолжают действовать магические законы этого мира, чем пытаться разобраться с причиной возникновения всего этого безобразия в моем персональном лице. Связался по рации со своими людьми, успокоив их. Потеряв возможность мысленно связаться со мной, Марина уже почти сорвалась бежать спасать, несмотря на выданные ей однозначные инструкции ничего подобного не делать. И только отсутствие у нее своего противогаза смогло ее ненадолго задержать перед «мертвыми оврагами», которых с наскока не перепрыгнешь и быстро стороной не обойдешь. Успокоил девушку, приказав вернуться в лагерь и приготовится сняться с места в любой момент. Разобравшись со своими людьми, присел на первый попавшийся стул немного отдохнуть: меня продолжало шатать из стороны в сторону и мелко трясти.

Впрочем, долго почивать на лаврах мне не дали. Открылась дальняя дверь, и через нее проник, опасливо озираясь по сторонам, еще один представитель местного магического сообщества, после чего решительно направился ко мне с весьма деловым выражением на лице.

– Позвольте представиться, – маг немного склонил голову, в церемониальном поклоне подойдя ближе, – бывший Магистр сил Оляюс Ситус, или же, как меня все здесь называют, просто Задница.

Вот и познакомился с очередной легендарной личностью. Только смущает один момент – вроде бы здесь «бывших» магов не бывает, это же не воинское звание, сначала выдали, а потом разжаловали.

– Ты сказал «бывший Магистр сил»… – На моем лице читалось настоящее непонимание. – Расскажи, как это с тобой случилось?

– Это долгая история… – маг обреченно махнул рукой, начиная свой рассказ. – История, связанная с тем, что вы сейчас держите в руках. – Я опустил взгляд на амулет-обруч, снятый с головы погибшего очередного тела непонятной древней сущности, и вновь оглядел своего собеседника. – Все присутствующие в этом зале буси, – тем временем продолжил говорить он, – польстились на обещания небывалого могущества и попали в вечную зависимость от Живодера. Теперь мы без его близкого присутствия полнейшие ничтожества. Все мы здесь бывшие. Бывшие Повелевающие, бывшие Повелители и даже бывшие Магистры. Не могу понять, как тебе удалось развернуть вокруг «черное пятно» и как удалось справиться с Живодером, – только долго находиться в этом месте теперь нельзя. – Задница явно перескочил на более актуальную для него тему. – Без постоянного действия подчиненных сил в окружающих стены амулетах дыхание «мертвых оврагов» скоро доберется до стен Поселка. Все, кто здесь к тому моменту еще останутся, быстро умрут.

– Могу убрать «черное пятно», – ответил я ему, покачивая рукой с зажатым в ней обручем, к которому буквально прилип взгляд моего собеседника.

– Для тебя и меня лично это не станет подходящим выходом, – покачал головой бывший маг, выражая всем своим видом одно большое сомнение. – Живодер в таком случае опять обретет жизнь, и ты с ним второй раз можешь и не справиться. Он тебя выпить хотел, сохранив живое тело, и потому пропустил неожиданный удар. Теперь же сразу убьет, а в мастерстве отнимания чужой жизни ему нет равных соперников.

– Но как? – очень удивился я последним его словам.

– Живодер не человек, – подтвердил теперь Задница и для меня совершенно очевидный факт. – Кто или что он такое, даже и не могу сказать. Раньше я считал его живым амулетом, тем самым, который ты сейчас держишь в руках, точно таким же по своей природе, как и твое оружие древних мастеров. Но позже удалось выяснить некоторые иные обстоятельства. Обруч – всего лишь какой-то особенный амулет пространственной связи. Действует практически везде, и его совершенно невозможно подавить другими амулетами, так как он значительно мощнее них. Сам же хозяин существует где-то в другом месте, управляя любым человеческим телом через этот амулет-обруч.

– Но без тела-носителя он ничего не может, – возразил я ему, испытывая некоторые сомнения в своих словах.

– Внутри «черного пятна» несомненно, – подтвердил мои слова слишком хорошо информированный собеседник. – Однако в каком-либо другом месте он может воздействовать на людей и без живого тела, непосредственно из амулета. Мне приходилось наблюдать это, когда он менял свои тела.

– Можно просто сломать этот амулет, – продолжил я предлагать свои варианты, все еще пребывая в сомнениях.

– Попробуй, – ехидно усмехнулся Задница с заметной грустинкой в глазах.

Попробовал. Смог лишь несколько раз разогнуть обруч, но так и не сломал. Выгибал его в разные стороны, пытался скручивать в узел, но стоило лишь отпустить его – тот принимал свой первоначальный вид. Попытки поцарапать его металл кинжалом или разрубить мечом точно так же оказались тщетны. То ли этот амулет и тут сохранял в себе действующую магию, то ли был сделан из металла, заметно превосходящего по прочности закаленную сталь. Подумал выстрелить в него из пистолета, но остановило понимание бесполезности и такой попытки: пуля явно окажется мягче, только патрон зря потрачу.

– Вот видишь, – с грустью в голосе заметил бывший маг, – ничего с ним сделать нельзя. Разве что оставить его навсегда в «черном пятне», где он не сможет ничего сделать без подпитки Дыханием Мира.

– Ты-то чего беспокоишься? – Мое приподнявшееся было настроение опять резко упало. – Сам же говоришь, без него ни на что не способен. Он вернется – и ты вновь обретешь свою силу.

– Я следующий в очереди, кто должен отдать ему свое тело и всего себя без остатка, – склонил передо мной голову бывший Магистр сил Оляюс Ситус. – Лучше ты мне сейчас прямо тут снеси своим мечом голову, чем позволь разделить эту долю.

– И чья очередь тогда наступит вслед за тобой? – с ухмылкой на губах спросил я его – мол, не так уж важно, если гора свалилась с твоих плеч, главное, чтобы она придавила другого.

– Того, – Задница указал рукой на одного из лежащих без сознания магов. – Только он тоже скорее предпочтет, чтобы ему просто отрубили голову.

– Так какой тогда видишь выход из сложившейся ситуации? – спросил я, при этом сам у себя в голове активно перебирая возможные варианты, которых, к сожалению, видел совсем немного.

– Здесь навсегда остается «черное пятно», все люди покидают Поселок, и он становится необитаемым, заполнившись дыханием «мертвых оврагов» всего за один день. Тут вся земля сочится их ядом, если не сдерживать. И больше сюда никто никогда не сможет зайти и случайно взять этот обруч, вынеся наружу, к Дыханию Мира.

– Интересный план, – хмыкнул я в ответ на такое предложение. – Есть только один важный момент: я сам пока крепко привязан к этому «пятну» и просто так уйти отсюда уже не смогу.

Про себя же вспомнил о своем противогазе, который без действующей магии совершенно бесполезен. И если пытаться претворять план бывшего Магистра, нужно как-то быстро решить вопрос со своей привязанностью. К сожалению, поднять пентаграмму «черного пятна» и спокойно ходить вместе с ней возможности нет, в развернутом состоянии она крепко держится за окружающую материю.

– Можешь попытаться еще раз побороться с Живодером. Если все уйдут подальше от Поселка и ты останешься тут один – тогда есть небольшой шанс, – предложил еще один «хороший» вариант Задница. – Только не снимай со своей головы его второго амулета, с ним он не сможет убить тебя своим прямым приказом, так как тогда сильно пострадает и сам.

– Предлагаешь мне принести себя в жертву ради вас – можно сказать, совершенно случайных для меня людей? – Его последнее предложение мне совсем не понравилось.

– Мы все рыбы, трепыхающиеся в одной сети, вытащенной рыбаками на берег, – пожал тот плечами в ответ. – Другого выбора в нашем положении все равно не вижу. Шансов победить у тебя совсем мало, но они есть. Если не попытаться, Живодер опять получит свое рано или поздно. Мне же этого сильно не хочется, особенно теперь, когда пропал удушающий ошейник. Лучше сейчас умереть свободным, чем дальше продолжать прежнее существование.

– Хорошо, попробую еще раз побороться с ним, – кивнул ему, явно подтверждая свои слова.

Вероятности какого-либо обмана со стороны Задницы я не видел совершенно. Даже без магии прекрасно читались его внутренние переживания по лицу. И подставить свою голову под острый меч для него сейчас куда проще, чем решиться на восстановление прежних порядков.

– Вот, держи, – он положил мне в свободную руку большой амулет-ключ, необходимый для настройки системы доступа, – если справишься с Живодером, сможешь проникнуть в Хранилище Благ. Там сокрыто много серебра, золота и других ценностей, все накопленное Живодером и бандитами Фоса за долгие годы богатство, а также немалые средства, хранимые у него некоторыми другими здешними авторитетами. Без помощи Силы Мира и этого амулета проникнуть в хранилище невозможно.

Передав мне свой поистине «драгоценный» амулет, бывший Магистр повернулся ко мне спиной и собрался идти, но я успел перехватить его, вспомнив об охотнике.

– Послушай, тут случайно не остался один человек, который совершенно не понимает здешней речи? Его должны были привести бандиты и ждать за него выкуп. Мне бы хотелось увидеть его, если он еще жив.

– Жив, – кивнул Задница. – Только его вчера увел с собой один из рейдерских отрядов, вместе с группой других сломленных людей, желая продать их на рабском базаре в Титсе.

Ничего себе здесь порядочки, о которых я даже не предполагал, хотя и слышал о рабах. Оказывается, существуют настоящие «рабские базары». И бандиты совершенно открыто продают там тех, кого смогли сломать, сделав послушными исполнителями воли будущего хозяина. Дела…

– А другие отряды… «рейдеров» сейчас где? В Поселке я видел практически одних наемников, куда остальные бандиты подевались?

– Рейдеры сейчас действуют по принятому Живодером плану. – Бывший Магистр явно ничего не собирался скрывать. – Они отошли на опорные базы в лесах, и когда сюда подойдут отряды искателей и оплаченных ими наемников, они должны ударить им в тыл и перекрыть пути к отступлению. Как только искатели попробовали бы пробиться к Поселку, они сами бы оказывались в захлопнувшейся ловушке. Никто из них не должен уйти, выжившие и сдавшиеся в плен станут рабами, если за них некому заплатить выкупа.

– Лихо вы тут планируете… – Я даже присвистнул от легкого удивления, поразившись простоте и грандиозности замысла. – А теперь куда эти отряды бандитов денутся, если Поселок станет необитаем или же перейдет под мой контроль?

– Не знаю, – бывший Магистр пожал плечами. – После смерти авторитета Фоса многие отдельные группы рейдеров уже неоднократно пытались договориться с другими авторитетами, предлагая встать под их попечение. И у некоторых даже получилось, правда, негласно. Живодер тому не препятствовал, держа их своими доверенными агентами и рассчитывая позже расправиться с остальными авторитетами с их помощью. Теперь же все его планы могут оказаться нарушенными, и куда пойдут рейдеры, с кем найдут общий язык – я сказать не могу. Искатели еще могут успеть задавить их в лесах поодиночке, если, конечно, захотят отомстить им за все прошлые дела, пока те опять не организуются под чьей-либо сильной рукой.

– Мне все ясно, – решил я постепенно закончить этот диалог и заняться практическими делами, так как тикающее время неумолимо поджимает. – Организуй эвакуацию всех обитателей Поселка, немедленно отпусти всех рабов и постарайся обеспечить их возвращение в город Юмаю. С наемниками договоришься сам, вы им деньги уже заплатили – пусть отработают.

– Сделаю! – вновь кивнул мне бывший маг. – Когда мои товарищи вскоре придут в сознание, – он окинул взглядом бесчувственные тела, – скажешь им немедленно присоединяться ко мне.

Бывший Магистр покинул меня, отправившись готовить быструю эвакуацию. Через полчаса после его ухода лежавшие маги стали подавать признаки жизни. Мои опасения по поводу возможных агрессивных действий с их стороны оказались совершенно беспочвенными. Потеряв свои ошейники, они хотели как можно быстрее сбежать из Поселка, лишь бы оказаться подальше от того обруча, один вид которого навевал на них смертную тоску. Еще через три часа я остался единственным живым человеком во всей округе. Задница пришел попрощаться напоследок, попросив за всех своих товарищей возможности оказаться под моей защитой авторитета, если мне все же удастся справиться с Живодером. Бывшие маги готовы истово учиться драться обычным оружием, лишь бы не стать легкой добычей для всех тех, кто давно горит праведной местью в их сторону, даже не догадываясь о том, что они были самыми обыкновенными рабами и не имели своей собственной воли. И когда у защищающих их жизни наемников закончится оплаченный договор, им реально не позавидуешь. Своего согласия я пока не дал, но обещал хорошо подумать, если сумею сегодня остаться в живых.

Гораздо сложнее оказалось уговорить Марину не броситься ко мне в смертоносную клетку, а становиться главной и готовиться принимать дела. Для обучения языку местных приказал обратиться к Питсу, который ей в этом обязательно поможет. Валону тоже выдал набор инструкций, обязательных для исполнения, и инструкций для других членов моей команды, которые ему требуется им передать. Потом расстроенная девушка отобрала у него рацию и откровенно разрыдалась на весь эфир. «Это настоящая любовь», – подумал я, сказав, что хоронить меня пока преждевременно и сутки стоит просто подождать, а еще в рации заканчивается заряд батареи и потому сейчас отключусь.

Оставшись один на один со своей проблемой, продолжил борьбу с пентаграммой «черного пятна», оставив идею попытки справиться с Живодером на самый последний момент, когда ничего другого уже не останется. Ибо если победит мой противник, то все мои начинания в этом мире точно пойдут прахом, а мои люди и та же Марина в лучшем случае станут его рабами. Мне такого категорически не хотелось допускать. Впрочем, попытки «оторваться» тоже оставались совершенно безрезультатными. Самочувствие постепенно ухудшалось – видимо, начинали сказываться ядовитые миазмы, постепенно заполняющие Искательский Поселок. Глоток «эликсира жизни» пропал зря. Без Дыхания Мира эликсир стал самой обыкновенной водой, даже тошнотворно горький вкус пропал. Только сейчас со всей неотвратимостью неизбежно осознал я свою зависимость от магии, к которой уже успел благополучно привыкнуть, а оказавшись без нее – почувствовать себя совершеннейшим ничтожеством. А ведь столько лет в своем мире прожил без нее и не считал себя ущербным. Надо же, как случайное обретение могущества может быстро изменить внутреннюю сущность человека. И потеря этого временного приобретения быстро ставит его в совершенно безвыходное положение, на грань гибели, до которой, судя по всему, мне совсем недолго осталось.

В бесплодных попытках оторвать свою жизненную силу от звезды даже не заметил, как потерял сознание, а когда очнулся, сразу понял – наступил мой смертный час. Причем даже не час, а какие-то жалкие минуты, самое время вспомнить всю свою жизнь хотя бы в самых ярких ее моментах, мысленно попрощаться с теми, кого знал, и приготовиться к перемещению души на тот свет, если она, конечно, существует, эта самая душа, и «тот свет» вместе с нею. Можно даже помолиться всем известным и неизвестным богам загробного мира – возможно, они проявят к ней некоторую благосклонность. Но, окинув свое умирающее тело внутренним взором в таком своеобразном прощании, удивленно заметил, что привязывающих меня к «черному пятну» жгутов жизненной силы больше нет, как практически нет и самой жизненной силы. В борьбе за жизнь организм полностью истратил ее на свои нужды, связи и каналы истончились, оборвавшись сами собой. Еще не веря в такое чудо, попытался встать на ноги и покинуть это смертоносное место. Угу, разбежался, счастливец, сил стоять практически не нашлось, разве только удалось кое-как передвигаться на четвереньках, периодически падая от потери сил и еще больше усугубляющегося отравления. Но, почувствовав реальную возможность вырваться из смертельного плена, организм мобилизовал последние остатки имеющихся в нем ресурсов и помог не только выбраться из дома в центре поселка, но и проползти далеко за ворота, до самой границы, где кончается граница действия «черного пятна». Глотнув вновь ставшего горьким «эликсира жизни», с трудом нацепил на лицо заработавший противогаз, продолжив ползти от поселка еще дальше, сколько хватало сил, мысленно связавшись с Мариной и передав ей свое приблизительное местоположение, после чего опять провалился в беспамятство.

Первое время после возвращения чувств не мог понять, где нахожусь. Вернее – в каком мире. Ровно гудящий мотор едущего по хорошей дороге автомобиля, теплый воздух с легкой примесью запаха машинного масла. Недавние события казались самым обыкновенным сном, странной кошмарной галлюцинацией, если бы не ощущения доступного для преобразования в силу окружающего тепла. Я вновь мог использовать магию, да и многочисленные амулеты с моего тела никуда не делись. Открыв глаза, попытался принять сидячее положение, но мой организм не хотел сразу слушаться команд головы, все еще пребывая в целительном сне. Окинув себя внутренним взором, сразу понял причину такого безобразия. Жизненная сила начала постепенно восстанавливаться, но делала это крайне неравномерно. Внутренние каналы местами еще пестрели разрывами и другими нарушениями, а нервная ткань частично оставалась пораженной ядовитыми газами. Опять закрыв глаза, стал активно помогать своему организму, ремонтируя порванные каналы жизненной силы и выстраивая новые на месте полностью утраченных, пользуясь своей хорошей памятью, которая, к счастью, совершенно не пострадала. Оставаясь глубоко погруженным в себя, в фоне отметил, что наше транспортное средство въехало в ворота, не встретив какого-либо сопротивления со стороны городской стражи, а затем добралось и до ворот особняка. Там меня кто-то поднял телекинетической силой в воздух и перенес на какую-то кровать, совсем недалеко от остановившегося автомобиля. Явно не в самом особняке, а где-то рядом с ним. Снимать одежду и амулеты с меня так никто и не решился, и, продолжая свое внутреннее восстановление, за гранью внимания отметил, как вокруг меня собрались практически все мои люди. По телу пробежали легкие мурашки от прикосновения магических сил, а слух уловил тихий голос целителя:

– Сейчас оставьте его в покое, через день он вернется к нам прежним, а может, станет еще лучше, ибо самостоятельно пережить смерть физического и истощение энергетического тела одновременно удается немногим.

Продолжив чинить поврежденные сети жизненной силы, я не заметил, как уснул сном реально выздоравливающего после очень тяжелой болезни человека.

Не зря иногда в народе говорят: «Утро добрым не бывает». А ведь мы сами для себя эту самую «доброту» можем запросто обеспечить или поступить совсем наоборот. Только проснулся – и давай первым делом выяснять, какие проблемы нужно совсем срочно решать, а какие могут и подождать, вместо того чтобы просто насладиться мигом блаженного пробуждения, когда ничто не болит и даже никто не мешает, заставляя быстро вставать и бежать на ненавистную работу. Так и я первым делом стал проверять свой многострадальный организм на предмет наличия в нем явных изменений. И ведь нашел, причем практически сразу, даже немного испугавшись. Жизненной энергии во мне вроде бы оказалось совсем немного, не то, что наблюдалось совсем недавно, однако это казалось так только с первого взгляда. Если присмотреться внимательнее – становились заметны большие изменения всей внутренней сети энергетических каналов и образований. Количество каналов выросло сразу на несколько порядков, буквально оплетя изнутри все тело. Каналы жизненной силы пару раз, похоже, продублировали всю нервную систему, переплетались с кровеносными сосудами, плотно оплетали едва заметной тончайшей сетью внутренние органы, врастали в кожу и кости. Некоторые прежние энергетические образования полностью исчезли, но появились видимые зачатки новых. Они были еще слишком слабы и далеки от своего завершения, а потому некоторые хорошо освоенные действия перестали работать. К примеру, вытянуть из себя наружу энергетический жгут и осмотреться с его помощью у меня не получилось. Сильно изменились образования, через которые мне раньше удавалось выпускать эти жгуты, они потеряли целостность, раздробившись на несколько отдельных фрагментов, да и самой жизненной силы сейчас явно не хватало даже самому организму, не говоря о вытягивании ее наружу. В общем, здесь пока остается только ждать и копить в себе эту особенную форму энергии.

Потерпев одну маленькую неудачу, воспользовался обычной магией, то есть привлек к себе силу тепла воздуха, или, как недавно услышал ее местное название, Дыхание Мира. Надо отметить, здесь тоже произошли некоторые изменения. Да, тепло воздуха поначалу легко подчинялось воле моего разума, однако при любой попытке придать ему сложную форму оно резко ускользало от меня, оставляя очень неприятное чувство внутреннего разрыва. Явно присутствовали и какие-то скрытые нарушения в головном мозге, мешающие подчинению внешней силы, удачно получались только самые простые действия, причем не всегда с первого раза.

– Вам, Вит, я бы сейчас крайне не рекомендовал как-либо притрагиваться к силе, – меня сразу же почтил своим присутствием целитель Осус, едва обнаружив некоторую активность своего пациента. И как заботливый врач, сразу решил прописать строгий режим с кучей всевозможных ограничений: – Вам сначала требуется полностью восстановиться телесно – и только потом возвращать свое могущество, иначе я не смогу гарантировать отсутствия серьезных проблем.

– Что со мной произошло? – попытался я выяснить у него подробности некоторых недавних событий, которые благополучно проспал. – И еще физически чувствую себя весьма удовлетворительно, о каком необходимом восстановлении идет речь?

– О, ваше хорошее самочувствие сейчас является для меня настоящим чудом, о котором никто и мечтать не мог всего еще два дня назад. – Осус протянул в мою сторону свои руки и изобразил на своем лице самый настоящий энтузиазм ученого-исследователя.

От его магического воздействия по всему телу активно пробежались мурашки.

– Я так долго был в беспамятстве? – Заявление целителя сильно удивило меня – время сейчас представляло настоящую драгоценность, чтобы так бездарно его терять, валяясь в кровати.

– Всего три дня с момента вашего возвращения, – немного успокоил меня Осус. – Только за эти три дня много успело произойти. Вначале я думал – вы быстро поправитесь. Затем, по неизвестной причине, вам стало сильно хуже, никакие воздействия с моей стороны не помогали, начался самопроизвольный внутренний распад всего организма. Мне тогда показалось, что вас накрыло отложенное проклятие алхимиков – больно уж похожи некоторые признаки, правда, другие совсем не сходились. Потом меня чуть не убила ваша женщина, выгнав всех, кто тогда был рядом с вашим умирающим телом. На следующий день она выползла из этой комнаты едва живая, но вы вновь стали быстро возвращаться к жизни.

Я попытался спросить, что стало с Мариной, но Осус опередил меня, так и не дав заговорить:

– С вашей женщиной сейчас все в порядке, она потеряла много жизненной силы, спасая вашу жизнь, и ей теперь нужен только покой. Аэль с другими девами постоянно дежурят около нее.

– Какими такими девами? – опять сильно удивился я словам мага. – Не помню никаких женщин…

– А… – немного смутился Осус тому, что разболтал преждевременно что-то важное, о чем, вероятно, не хотел мне сейчас говорить. – Этих дев с собой привели те бывшие буси, о которых вы оставили нам свои указания. Их бывший повелитель зачем-то постоянно держал трех статусных «дев престижа» подле себя, совершенно не интересуясь ими как мужчина. Бывшие буси хотели передать их авторитету Сому или продать в бордель, так как сами они не имеют права владеть ими, но за них вступилась Аэль, записав на вас право исключительного обладания, как положено по городскому уложению.

Час от часу не легче, теперь еще три непонятные девы на мою бедную голову. Мне-то и одной Аэли с ее странными причудами много, а теперь у нее свежее пополнение, как она совсем недавно хотела. И ослабевшая Марина теперь в их лапы попалась. Не исключено, еще что-либо особо неприятное произошло, пока я лежал в беспамятстве.

– Рассказывай все имеющиеся новости, – потребовал я от своего «доктора». – И начни с самого плохого, по твоему мнению, ничего от меня не утаивая. Все равно потом узнаю…

Осус опять ненадолго замялся, явно не зная, с чего начинать, однако быстро собрался и принялся рассказывать.

– «Самого плохого», как ты говоришь, – наконец-то он вновь перешел на «ты» – его «вы» мне сильно не нравились, – у нас нет.

После его слов у меня отлегло от сердца, ибо, спрашивая о «плохом», заранее приготовился принимать сведения о «конце света», наступающем через пару дней.

– Узнав о происшедших событиях, искательские кланы, собиравшие свои силы для захвата Поселка, конкретно перессорились. – На лице Осуса возникла довольная и одновременно весьма язвительная ухмылка – для него подобное обстоятельство, похоже, оказалось вполне по душе. – Искатели северного клана в лице своего лидера Торопыги Кабана даже пришли сюда большой толпой официально выставить к тебе серьезные претензии и требуя немедленной компенсации понесенных ими затрат, но другие кланы и городские авторитеты тогда их не поддержали, так как ты был не в состоянии отвечать за себя сам.

Вот за это тех действительно стоит отблагодарить. Чувствую, больше всех благодарности стоит отнести авторитету Сому, но он обойдется без подарков, ибо так хоть немного компенсировал мне свои прежние прегрешения.

– Потом пришедшие с хорошей охраной в город бывшие буси Поселка поведали некоторые подробности, и в коалиции искательских кланов произошел серьезный раскол. – Ехидного довольства на лице моего целителя стало еще больше. – Вскрылись факты тайных договоров между бандитами и лидерами кланов. Лидер южан Одноглазый Волк вызвал на поединок чести Торопыгу Кабана и победил его, отрубив голову на центральной площади при большом стечении народа. У северян теперь новый лидер, известный здесь искатель по кличке Нюх, а ближайших подельников Кабана северяне сами быстро перерезали, когда выяснилось, какая доля ожидала их при попытке штурма Поселка. Сейчас искатели большей частью уже покинули город, отправившись в леса ловить разрозненные бандитские отряды. Только ходят слухи – ловить им уже некого, бандиты нашли себе защиту у авторитетов Лесса и Титса, а также у некоторых чиновников на Черном Перевале. Уж больно хороший доход приносят рейдеры своим хозяевам, и теперь проводка караванов отсюда к Перевалу потребует значительно большей охраны.

Осус вдруг стал серьезен и глубоко вздохнул, явно собираясь перевести разговор на другую тему.

– Следуя твоим последним указаниям, мы приняли дюжину и еще девять буси, потерявших возможность воздействия на силу. Они хотят принести тебе огненную клятву верности, если ты их возьмешь под свое покровительство, хотя и прекрасно понимают – от них сейчас нет никакого проку, ибо даже простейшие амулеты для них недоступны. Очень интересный случай, подобный описан в свитках примерно столетней давности. Тогда всех пострадавших усыпили в Храме, чтобы те не страдали от чувства безвозвратной потери, правда, это указали в свитке как официальную причину – реальная, скорее всего, была совсем иной. Мы с Повелевающим мудростью Питсом внимательно осмотрели страдальцев и нашли кое-что весьма занятное, хотя и не совсем понятное: кому-то удалось разделить нервную систему, чтобы управление телом оставалось в полном порядке, а для общения с Дыханием Мира требовался внешний посредник, и без него контакт принципиально невозможен. Даже специфические огненные клятвы не создают подобного эффекта. У них есть весьма приличные шансы постепенно вернуть утраченные способности, правда, на это потребуется почти целый год. Мы попробуем придумать курс реабилитации, а до тех пор этим буси придется тренироваться, как обычным воинам, если, конечно, ты, авторитет Вит, возьмешь их к себе на службу. Да, они пришли не с пустыми руками: за благосклонность они готовы заплатить две большие телеги, полные серебра в монетах. Только я лично не советую с этими людьми связываться – уж больно многие хотят их крови. И, взяв их сейчас под свою опеку, ты получишь новых врагов уже для себя. – Но при этом в глазах целителя плясали чертики огромного интереса – он явно желал, чтобы я как раз принял тех людей, позволив ему заняться исследованиями весьма интересного случая.

– Врагов у меня и без того достаточно! – недовольно фыркнув для виду, отмахнулся я от непрошеного совета. – Верных людей легко не заполучить, всегда приходится чем-то поступаться. Ты лучше сейчас расскажи: со мной лично какие видишь сложности?

– Сейчас уже практически никаких, – обрадовал он было меня, сразу же и огорчив. – Три дюжины дней стоит воздерживаться от контактов с силой, осуществляя только самые простые воздействия типа элементарных операций с амулетами, иначе нервная система может не выдержать.

Эх, где бы мне взять эти три дюжины дней, когда столько всего требуется срочно сделать! За этот срок до меня вполне доберутся враги. Нельзя просто отсидеться за крепкими стенами и чужими спинами, и тем более нельзя показывать собственной слабости. Несмотря на временную инвалидность, нужно идти дальше, планомерно осуществляя все задуманное. Пусть враги считают, что я стал еще сильнее, и долго готовятся – так легче застать их врасплох.

Осус порывался рассказать еще много чего, но мне не хотелось дальше валяться в постели, причем до сих пор оставаясь в своей походной одежде. Тело откровенно заросло грязью и нестерпимо чесалось. Правильно не стали меня раздевать – амулетная конструкция установлена на немедленный подрыв накопителей при попытке ее снятия, о чем прекрасно известно моим людям. Отослав целителя, занялся приведением себя в порядок. Горячая ванна, гигиенические эликсиры, чистка одежды и, наконец, не очень обильный завтрак. Принимать много пищи сразу после голодовки крайне не рекомендуется.

После завтрака сходил проведать заболевшую Марину. Девушка спала, однако при моем появлении быстро пробудилась, хотя я сильно старался не нашуметь. Сразу же ощутил ее телесную слабость через сильный эмоциональный контакт и не разрешил вставать, хотя она от радости порывалась немедленно это сделать. Внимательный осмотр взглядом силы выявил и причину болезни: она явно подхватила от меня непонятную магическую инфекцию, ее жизненная сила претерпела серьезные изменения, во многом сходные с моими. Только первичная структура энергетических каналов у нее не разрушилась, как произошло у меня, новая плотная сеть вырастала параллельно, отнимая из первичной структуры энергию для своего быстрого развития. В общем, ей в ближайшие дни требуется только есть и спать, тогда процесс спокойно дойдет до своего завершения. Выслушав ее сбивчивый рассказ о том, как она привезла меня в город, и о происшедшем после, рассказал Марине о своем видении текущей ситуации, уложил ее обратно под одеяло и двинулся дальше.

Серьезного разговора с Аэлью не получилось, хотя у меня к ней накопился приличный список вопросов, на которые очень хотелось бы получить от нее правдивые ответы. Жрица явно опасалась находиться со мной рядом – она боялась как-либо касаться меня своими многочисленными энергетическими щупальцами, полностью втянув их в себя. Вероятно, боялась поймать ту же самую инфекцию, что и Марина. А без своего особого влияния, к которому она слишком привыкла, разговаривать на серьезные темы ей категорически не хотелось. Чтобы как-то отделаться от моего назойливого внимания, она представила мне новых представительниц моего официального гарема. Действительно – «девы престижа», как метко выразился Осус. Местного престижа, естественно. На наших длинноногих моделей – жертв диет и пластической хирургии – совершенно не похожи. Тех явно специально выводят в особых инкубаторах, чтобы на живых женщин не походили, разве только на сексуальных кукол, да и то каких-то неполноценных. А эти – писаные «русские красавицы», как на подбор: и фигуры, и лица, длинные волосы, легкая одежда, подчеркивающая соблазнительные женские формы. Маа, розовощекая блондинка с большими голубыми глазами, глядела в мою сторону с заметной опаской. Кареглазая брюнетка Лисси – внимательно разглядывала мои штаны, а грудастая зеленоглазая шатенка Ати с нескрываемым интересом всматривалась в лицо. Пользуясь моментом, хитрая жрица оставила нас разбираться друг с другом, тихонько выскользнув за дверь.

– Определи нашу очередь согревать твою постель, – после продолжительного разглядывания меня все же обратилась ко мне Ати, видимо являясь самой смелой среди этих трех дев.

– Вы, смотрю, туда так и рветесь… – ехидно заметил в ответ на такое смелое предложение, явно смутив Ати и заставив ее немного покраснеть.

– Но ведь так нам положено служить! – Маа смогла преодолеть свой страх, вступив в разговор.

– А как вы служили своему предыдущему хозяину? – Мне стало по-настоящему любопытно узнать, чем же таким интересовался в девах Живодер, который и человеком-то давно не являлся, если и был им когда-либо в далеком прошлом.

– Хозяин постоянно держал нас всех вместе взаперти и изредка приходил в нашу залу на некоторое время. – Победив себя, блондинка стала бойко тараторить: – К нам он никогда не притрагивался, но после его визитов становилось очень плохо. Слабость, боли и обильные кровотечения… – Маа явно было трудно говорить, но выговориться ей хотелось еще сильнее. – Он приковывал к себе взглядом и что-то пил из нас. Хорошо хоть, что он не очень часто жаловал нас своим вниманием, иначе мы просто не успевали бы восстановиться. Лучше уж без остатка отдаваться в служении мужчине своим телом, как должна поступать любая женщина, чем еще раз попасть к такому плохому хозяину. Станешь ли ты награждать нами своих людей? – спросила она меня, явно опасаясь получить утвердительный ответ на свой вопрос, судя по ее заметно напрягшемуся лицу.

– Зависит от вашего поведения… – слишком уклончиво ответил я на заданный вопрос, просто не зная, что еще можно ей сказать.

Я совершенно не понимал, зачем мне нужны эти женщины, какие права и обязанности у меня есть теперь перед ними. Судя по всему, какие-то права и обязанности явно есть, и сами девы об этом знают гораздо лучше меня. Заметив мои внутренние размышления, девы опасливо замолчали, вновь внимательно разглядывая меня, а я решил присмотреться к ним взглядом силы. Наверняка должны остаться видимые следы их регулярного общения с Живодером. И действительно, присутствующая в их телах жизненная сила имела заметные отличия от силы Аэли, да и от Марининой отличалась по цвету и объему. Выраженных каналов в их телах не видно, зато все органы чуть ли не светятся, особенно внизу живота. Теперь понятна их столь выраженная женская красота и сексуальная притягательность: при таком значительном объеме жизненной энергии по-другому и быть не могло. Из этих дев Живодер сделал для себя специальные батарейки, видимо подзаряжая от них свой амулет-обруч. Иначе как можно объяснить его полную нечувствительность к подавляющему магию амулету и успешную работу через мощный щит силы, как будто его и нет вовсе. А еще поразительную стойкость обруча к механическим повреждениям внутри «черного пятна». Только наполненностью чужой жизненной силой, действующей практически везде, это еще как-то можно попытаться объяснить. Интересно, как скоро тот обруч выдохнется без постоянных вливаний извне и один ли он такой тут? Вопросы, вопросы, на которые очень хочется получить достоверные ответы. Вот только кто их мне даст – совершенно непонятно.

Пообещав испуганным неопределенностью девам вскоре еще раз пообщаться с ними и утвердить наконец очередность доступа к своему телу, раз они этого так страстно желают, пошел разбираться с бывшими магами. Надо успеть провернуть все необходимые дела до вечера, ибо ночью планирую незаметно выскользнуть из города, направившись к Черному Перевалу. Требуется непременно выполнить все обещанное зарвавшимся Слугам Истинного.

Глава 12

Второе пришествие на черный перевал

Несмотря ни на какие проблемы и желания некоторых товарищей задержать меня в городе хотя бы на один лишний денек, едва стемнело, мои свежие следы уже отпечатались на пыльной дороге, ведущей к единственному выходу из Смертных Земель. Дела более-менее удалось раскидать или переложить на плечи своих людей. Меньше всего проблем оказалось с потерявшими силы магами. Утопающий хватается за любую соломинку, вот и они ухватились за меня и готовы почти на все, лишь бы не остаться без защиты наедине с врагами среди многочисленных искателей, страстно желающих им отомстить. Теперь им придется терпеливо учиться владению холодным оружием, постепенно набирая мышечную массу. Питс клятвенно пообещал мне найти для них самого толкового учителя среди своих знакомых, причем за скромные, по моим прикидкам, деньги. Хотя для местных обывателей целый золотой в месяц – настоящее богатство. И вообще хитрый Повелевающий мудростью очень недурно устроился благодаря моей доброте. За время нашего разведывательного похода он умудрился полностью перестроить бывшую конюшню и построить большую лавку для активной торговли всякими магическими вещами. У него уже и очередь образовалась из любопытных клиентов, пришедших посмотреть на активную стройку. Кстати, именно на перестроенной им конюшне мне и пришлось поправлять свое подорванное здоровье. Я чуть не умер при попытке пронести мое бесчувственное тело в дом, как рассказал потом целитель Осус. А Питс реальный молодец – сделал гораздо больше, чем можно от него ожидать. Из конюшни получилась весьма приличная двухэтажная мастерская с четырьмя небольшими комнатами для работы и временного проживания, а также большим складом, где теперь стоит вытащенный из леса автомобиль. Дальнейшая его эксплуатация по прямому назначению не предусматривается. Топлива у него осталось практически на самом донышке. Пытаться сделать собственное дизельное топливо из местной нефти – задача вполне решаемая, но неоправданно сложная. Местные маги не преуспели в разделении отдельных фракций, для них все подобное – запретная алхимия, придется делать самому, а на это нет времени. Я успел озадачить идеей своего самодвижущегося транспортного средства на магическом приводе некоторых своих людей. Молодежь явно загорелась, Питс тоже серьезно заинтересовался. Даже рассказал мне о том, как некогда вычитал в запретных свитках о существовании подобных «самобеглых телег», сделанных древними мастерами в далеком прошлом. И идея воссоздать что-либо подобное, пусть и на основе тех же амулетов древних, не выглядит совсем уж революционной – главное прикинуть компоновку и подобрать необходимые материалы. Говорит, можно обойтись и без амулетов древних, сделав свой мотор для вращения колес, питающийся от печи мягкого тепла. У него в запасах нашлись относительно простые современные амулеты, которые вполне подойдут в такой двигатель, а при необходимости их можно сделать и самостоятельно. Дешевым такой транспорт не получится, но у меня сейчас есть лишние деньги и большая часть необходимых материалов. Повелевающий мудростью попытался уверить меня в наличии реального спроса на подобные изделия, практически независимо от их продажной цены, причем как тут, в Смертных Землях, так и в королевствах. Ибо они явно относятся к высшему престижу, а на это местные богатеи средств не пожалеют. Явно ведь прикидывает свои шансы обрести доходное дело на свободе, о которой он так давно мечтает. Моя мысль о том, почему до него никто ничего подобного не сделал, его несколько озадачила, но блеска золотых гор в глазах так и не погасила.

Эх, боюсь испортить ему все радужные мечтания, однажды не возвратившись из очередного безрассудного похода. Как сейчас, лезу в самое логово врага, в единственном расчете на неожиданность и исключительную наглость. Ибо даже амулетом невидимости могу пользоваться минут десять, потом надолго выдыхаюсь и почти ничего не вижу при его активации. Еле-еле за городские ворота проскочил, держась из последних сил, и ориентируюсь на ощупь. Чуть не свернул себе шею, завалившись сослепу в канаву на краю дороги. Стоило через подземный ход идти, но решил проверить свои силы. Зря, ох зря, переоценил свои нынешние возможности, но идти в открытую сейчас нельзя. Если все враги и некоторые «друзья» будут думать – мол, я поправляю потерянное здоровье в своем особняке, лежа в роскошной постели с очаровательными красотками, то до самого Перевала меня никто не попытается перехватить с целью быстрой наживы. Ведь огромной премии, назначенной за мою голову Слугами Истинного, пока никто не отменял. Что-то противопоставить случайным противникам у меня всегда найдется, патронов взял с запасом, а потому легкой добычей никак не стану, только видеть вдаль магическим зрением получается раз в полчаса: так и на самую элементарную засаду нарваться можно. Хорошо хоть с маскировкой никаких проблем, но имеющиеся обманные образы настроены исключительно на лес. Стоит приготовить и запихнуть в маскировочный амулет более подходящий образ. Вот чем и постараюсь сейчас занять свои сильно пострадавшие мозги – тренировка для них весьма кстати.

Подходящий образ удалось закончить только к обеденному времени следующего дня. На его создание ушла вся ночь без остатка и половина дня. Работал на ходу, останавливаясь только для того, чтобы справить нужду и переждать, когда пройдут мимо встречные караваны и отдельные путники. Время реально поджимает, к сегодняшней ночи нужно обязательно подойти к вратам, закрывающим Черный Перевал. И новый обманный образ в амулете должен мне в этом хорошо помочь. Некогда идти кружными тропами, прячась по лесам, по хорошей дороге можно держать высокий темп и достигнуть своей цели всего за сутки, а не за два дня, как обычно. Выйти в ночь оказалось правильным решением. Мне удалось преодолеть самую оживленную часть пути, когда на дороге никого не было. Первые встреченные мной караваны и путники появились только утром, да и то они возвращались от перевала в город. Переждав, когда они пройдут мимо, в лесу, я вновь выходил на дорогу, продолжая свой путь. Когда закончил работу над обманным образом, совсем обнаглел и при встрече людей просто отходил в сторону к лесу, продолжая свое движение как ни в чем не бывало. Так здесь поступали многие одиночки, не желавшие зря рисковать при случайной встрече, и это не казалось чем-то особенно подозрительным. Теперь со стороны меня вряд ли кто-то сможет опознать, если не будет пристально рассматривать своими глазами. Больше всего я сейчас похожу на обычного воина-наемника, ибо за основу образа взял нескоьких виденных мной в бывшем Искательском Поселке. Плащ с длинными полами, потрепанная, залатанная в нескольких местах кольчуга, простые штаны и сапоги, полупустой заплечный мешок, но при всем том явно хорошее, хоть и недорогое оружие, которым достаточно часто пользовались. Такого товарища лучше не трогать – «кусается» он больно, а взять-то с него практически и нечего. Для разбойника найдется более вкусная добыча – просто немного подожди, тихо сидя в своей засаде, и не отвлекайся на всякую голытьбу, шастающую по дороге. Труднее всего оказалось подогнать обманный образ к моим естественным движениям при ходьбе. Требовалось в некотором роде сохранить полное соответствие, но и исказить их так, чтобы сторонний наблюдатель, имеющий мой полный портрет, не смог бы меня опознать даже по таким признакам. Второй сложностью было сделать подмену оружия, заменив внешний вид автомата арбалетом. Казалось бы, мелочь – изменить в своем внутреннем восприятии один знакомый предмет другим, но два с хвостиком часа времени ушло в никуда, пока я не удовлетворился полученным результатом. На будущее сделал дополнительный задел в виде добавки в образ еще четверых виртуальных наемников, по тому же принципу, как некогда сработал волчью стаю. Лишняя обманка всяко пригодится, если идти группой, и это не покажется какому-либо особенно бдительному стражнику на дороге слишком подозрительным. Одиночки здесь нечасто ходят, обычно собираясь в небольшие отряды для большей безопасности. Коллективный обманный образ предстоит еще долго доводить до идеала, но все равно заниматься в пути больше нечем.

Вскоре я нагнал большой караван из дюжины телег и около трех дюжин крепких охранников, идущий в направлении Перевала. Обгонять его, бегая молодым оленем по лесу, мне совершенно не хотелось, а ждать, пока тот уйдет подальше, было и вовсе бессмысленно. Разумно предположил, что если кто и обратит сейчас свое внимание из леса на дорогу, то заметит в первую очередь караван, а не одинокого путника, идущего на приличном расстоянии позади него. В другой раз попробовал бы присоединиться к людям, но сейчас лучше оставаться для всех невидимкой. Имеющиеся в караване маги один раз мной явно заинтересовались, но их внимание не задержалось, ибо одинокий наемник не представлял для них какой-либо опасности. Солнце постепенно клонилось к закату, до конечной точки оставалось идти еще часа три – как раз к закату окажемся у первых врат Черного Перевала, если нас, конечно, пропустят в Поселок перед ними. Там тоже есть свои ворота, и, как мне известно, на ночь они закрываются. Для меня лично это не имеет особого значения: заряда накопителей в амулетной конструкции хватит на преодоление главных врат по воздуху, и даже на вторые врата перевала что-то останется. Поочередно меняясь, мои люди смогли зарядить батареи от печи особняка, пока мне приходилось разбираться с другими делами. Караван увеличил свою скорость, стремясь успеть до конечной цели прежде наступления темноты. Тамошних людей можно понять – лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил отголоски сильнейшего ментального удара, который явно пришелся на обоз. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам все ценное даже без пролития крови. Только если верить своим ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки хорошей драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность: почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось место битвы, располагавшееся метрах в трехстах внизу. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил.

Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики еще держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочередно швыряя в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая темная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел и откатились назад – дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придется: один маг не сможет долго продержаться против двоих, не очень уступающих ему по своим талантам. Вон уже упал на колени, схватившись руками за голову: нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нем одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников отойти бы в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются, вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана все же нашла свои цели среди этой толпы, отчего та откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.

Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть больше трехсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел: магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако им это не позволяет сделать их командир – воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск еще раз и, быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.

Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причем повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, – на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьезные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моем персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно, никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное: далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник легкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре опять возродится, как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счет постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Поселка бандитов, и все вернется на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить: почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден: она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить, и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре – ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить – такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо питаться, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.

Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости. Пройти из Смертных Земель на Перевал могут только имеющие короткоживущий проходной одноразовый амулет, сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации, а также считаных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей.

Едва оказавшись с другой стороны, удивился сильным метаморфозам, происшедшим с момента моего первого посещения Базара на Черном Перевале. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще – использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Очередная аномалия, сдерживающая магические возможности людей, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри «черного пятна». Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод. Буквально через десяток метров от врат начинались легкосборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, где располагался Храм Истинного, тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Очевидно, сам Храм и являлся ее источником. Впрочем, пока кроме определенного дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли ее и вовсе не чувствовать. Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке, недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а ее хозяин пребывал на своем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с моим прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно бедным. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве что пара топоров устрашающего вида из не самого лучшего железа. Складывалось впечатление – тут недавно ополчение вооружали, сметя все более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель все же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, я обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.

– Ба, кого я вижу, – расплылся в улыбке узнавания хозяин, – а мы-то тебя уже в покойники благополучно записали…

– Не дождетесь! – фыркнул я в ответ на столь оригинальное приветствие.

– Ты, погляжу, «серых» вообще не боишься? – Собеседник отстранился немного от меня, внимательно разглядывая экипировку. – Надо же, через врата сюда с оружием свободно прошел. Расскажи, кому дал денег и сколько? Очень надо, в долгу не останусь.

– Да никому не давал… – Заметив неверящий взгляд, добавил: – Правда. Прошел свободно, не привлекая лишнего внимания. Мне оно сейчас совершенно ни к чему, как понимаешь. Лучше расскажи – что тут у вас происходит, откуда такие резкие изменения?

– Ты действительно не знаешь? – заметно удивился капитан гвардейцев, занимающийся торговлей оружием в свободное от службы время.

– Откуда мне в глубине Смертных Земель знать о тутошних событиях? Вот пришел поинтересоваться, как вы тут без меня живете.

– Плохо мы живем… – погрустнел хозяин оружейной лавки. – Пойдем лучше сейчас ко мне в халупу, – предложил он, начав собираться, – там можно свободно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Есть у меня к тебе пара интересных предложений. Ты ведь тоже не просто так сюда пожаловал?

– Угу, – кивнул, подтверждая наличие у меня некоторых далеко идущих планов.

Накинув на плечи такой же, как у меня, плащ, капитан закрыл свою лавку на хитрый механический замок и повел петляющим путем обратно в сторону первых врат, свернув в конце к нагромождению каких-то небольших деревянных сарайчиков.

– Пришли, – сказал он, пропуская меня внутрь своего небольшого жилища.

Две простые лежанки, шкаф, стол и… самая настоящая керосиновая лампа! Видя мое удивление при виде последнего предмета, он ухмыльнулся, заметив:

– Запрещенное наследство алхимиков: внутри нет совершенно никакой подчиненной силы, а свет дает. Знающие люди говорят – алхимики использовали подобные предметы для быстрого обучения любых простаков работе с печами мягкого тепла. Даже у меня кое-что начинало получаться, пока «серые» не запустили какой-то новый амулет в Храме.

– Здесь с силами что-то непонятное творится, – прокомментировал ему свои ощущения.

– Ты еще хорошо держишься, до лавки спокойно дошел… – бросил он любопытный взгляд в мою сторону, ненадолго оторвавшись от созерцания мерцающего пламени. – Другие буси дальше этого хламовника обычно теперь не заходят, дурно им становится. А некоторых новоприбывших ссыльных от вторых врат вообще на руках нести приходится.

Ну да, чем ближе я подходил к Храму, тем сильнее ощущались колебания магического фона. Мне-то уже привычно терять контакт с силой, а вот местным туго приходится. Хотя тут явно что-то другое. Попробовав захватить совсем чуть-чуть силы из воздуха, ощутил сильный рывок. Эта сила сначала резко рванулась в меня целым потоком, а потом так же резко отхлынула обратно, оставив после себя ощущение большой кровоточащей царапины, которое, к счастью, быстро прошло.

– Лучше не пробуй, – покачал головой капитан, заметив мое фиаско. – Буси теперь тут лучше не трогать силу. После недавней резни «серые» приняли самые решительные меры.

– А как же они сами? – удивился я его заявлению, улавливая новую информацию практически между слов.

– У них особая подготовка, а потому что-то могут и сейчас. Только медленно у них это получается. Но здесь им мало кто может теперь что-либо противопоставить. Буси тут ни на что не способны, амулеты бездействуют, от мечника они поставят самый простой щит и легко поразят наглеца молнией из руки, а арбалетчику вообще нечего ловить – тетива при натяжении сразу рвется.

– Сурово! – пришло на ум только одно подходящее слово.

– Не любят «серые» умирать. – И, заметив мое любопытство, гвардеец стал рассказывать дальше: – После того как ты с Ведьмой сумел благополучно отсюда сбежать, Слуги закрыли вторые врата на выход, дожидаясь твоей поимки. Говорили: «Подождите пару-тройку дней, зажарим наглеца, и все станет как раньше». Но прошла дюжина дней, а тебя так и не поймали. Говорили, ты сгинул где-то по пути, но «серые» так врат и не открывали. Купцам такое дело, естественно, совсем не нравилось. После того как Храм взял от них большое подношение, но так и не открыл врат, купцы подкупили глупых людей, и те подняли бунт. Любимчик «самого белого» получил два арбалетных болта в глазницы, второму его постельному другу прямо в Храме размозжили прилетевшим топором голову, подошедшая на помощь из-за вторых врат «серая братия» понесла серьезные потери и отступила обратно. Главный храмовник сумел сбежать вместе с ними, но в спешке потерял свой амулет-ключ. Бунтовщики с помощью того амулета рванулись толпой за удравшими Слугами, но там их уже поджидал большой отряд Борцов со Скверной. Быстро раздавив прорвавшихся, Борцы пришли на Базар, сразу убивая всех, кто пытался оказывать сопротивление. В общем, много глупого народа извели. Купцов же Борцы не трогали, если те сами за оружие не хватались. Когда бунт окончательно подавили, с ними стали разбираться вернувшиеся Слуги Истинного, требуя компенсации за понесенный ущерб деньгами. Вначале давили купцов сильно, но после того как главный храмовник получил измазанный испражнениями арбалетный болт в свое плечо, до них дошло – не стоит совсем уж толкать торговый люд в топкое болото. Стрелка так, кстати, и не поймали, при попытке догнать потеряли четверых опытных Борцов со Скверной. Тот тоже оказался опытным буси вроде тебя и сумел затеряться где-то тут, на Базаре. По крайней мере, за ним погони на ту сторону точно не посылали. Через два дня после этого вторые врата все же открыли для выхода некоторых купцов, но активировали какой-то особенный амулет, сделав невозможным повторение происшедших событий. Теперь Базар разделился на несколько кварталов по силе воздействия того амулета. Где мы сейчас находимся – далеко не самое лучшее место, зато сюда храмовники стараются не заходить без особой необходимости.

Прервав свой рассказ, капитан открыл темную бутыль и сделал из нее несколько больших глотков.

– В общем, после того бунта плохо здесь стало… – продолжил он, напившись, отряхнув бороду от капель и вытерев рукавом усы. – Вместо нашей охраны из бывших солдат теперь дежурит храмовая стража, а у тех, если на что-то случайно глаз ляжет, – хочешь не хочешь, а отдавай, иначе убьют без лишних разговоров. Оружием здесь тоже стало совершенно невозможно торговать. В южных королевствах начались волнения черни, Лорды спешно собирают карательную армию. Оружием их обеспечивают «серые», скупая все еще до первых врат в Поселке, по мизерным ценам, строго запретив остальным проносить что-либо сюда. Даже личные кинжалы проносить запретили, потому-то я и удивился, увидев тебя при полной сбруе.

– Я там вообще не заметил какой-либо охраны перед вратами, – недоуменно пожал я плечами в ответ на его слова.

– А как ты тогда смог пройти? – удивился капитан. – Кто тебе поставил вторую проходную печать на бумагу? Мне бы сейчас очень пригодилась возможность протащить сюда кое-какой небольшой груз. Но с той стороны сейчас все строго, вторую печать для прохода ставят только перед самими вратами, после тщательного осмотра людей и груза.

– Мне для прохода сюда не нужна печать, – решил раскрыть собеседнику свой маленький секрет – все равно он бы и сам вскоре додумался – и достал для обозрения свой амулет Искательского Братства, хотя в этот раз у меня имелся при себе и другой проходной ключ.

– Надо же… – покачал он головой, – знать, Братство еще не исчезло, – сразу догадался, что к чему, едва увидев переливающийся небольшой кругляш.

– Как видишь, – довольно кивнул я. – Ты прежде намекал, у тебя не одна просьба будет? – спросил, решив сразу же разделаться со всеми вопросами.

– Да, – согласился бывший капитан гвардии. – Нам отсюда требуется срочно уходить. – Он перешел на шепот, придвинувшись ко мне ближе. – Сейчас храмовников всего две дюжины человек, но знаю, скоро их тут много соберется, тогда «серые» и за нас возьмутся, припомнив все былые заслуги. Хорошо, если просто тихо голову отрубят, – очень не хочется напоследок радовать публику из огненного круга. Сам понимаешь, путь отсюда только в одну сторону. Но там нас тоже никто не ждет с распростертыми объятиями, скорее наоборот – найдутся желающие кое-что припомнить лично мне и моим людям. Всякое, знаешь ли, тут бывало. В города Лесс и Титс нам путь закрыт. Остается Юмаю, но, как мне известно, у тамошнего смотрящего своих бойцов хватает. Идти в городскую стражу и стоять на воротах – самое последнее дело для таких опытных бойцов, как мы. Однако до нас дошли слухи, там новый молодой авторитет недавно появился. Про него здесь мало говорят и все больше какие-то небылицы, но верные бойцы ему явно были бы не лишними. Раз он только недавно обрел свой знак – значит, своей дружины еще не успел собрать или собрал из всякого… ну ты меня, вижу, хорошо понимаешь. Вот я и думаю – ты же вроде как из тех мест и сможешь как-то поспособствовать нам в устройстве в его дружину. Поговори с этим авторитетом от нашего имени, подарок передай…

Бывший капитан гвардии вытянул из-под лежанки небольшой тряпичный сверток, развернув его, протянул мне с виду самый обычный кинжал с простой рукоятью. Однако, приглядевшись внимательнее, я понял – «простым» этот ножичек совсем не является. Во-первых, он не металлический, а костяной. Только эта серая кость лезвия с легким металлическим отливом явно крепче даже насыщенной магией стали. Во-вторых, рукоятка кинжала являлась сложным амулетом древних мастеров, я их уже немало насмотрелся, чтобы сразу отличать. Не имея возможности коснуться его вниманием силы, поднял взгляд на своего собеседника, ожидая его дальнейшего рассказа. Но он лишь покачал головой, правильно поняв мой беззвучный вопрос.

– Только настоящий авторитет сможет обращаться с этим предметом, – ответил он после небольшой паузы, взяв у меня его из рук обратно и опять заворачивая в длинную тряпку. – Для обычного человека он опасен. Не как оружие древних мастеров, по-другому. Лично я проверять на себе не собираюсь и тебе не советую. Судя по имеющимся у меня сведениям, это личный кинжал самого последнего легендарного Короля. Любой авторитет сможет это легко подтвердить или опровергнуть, едва коснувшись его своим знаком. Уверен, такой редкий подарок заинтересует того новичка, и он обратит свое внимание на дарителя. У него пока мало опытных людей, и у нас появятся неплохие перспективы стать в его дружине десятниками и даже сотниками. Все же гвардейским опытом и подготовкой тут мало кто может похвастаться. Если все сложится хорошо, мы точно в долгу не останемся.

– Хм, – покачал я головой, выражая серьезные сомнения. – Допустим, я передам ваш подарок тому авторитету – есть некоторые совместные дела, знаешь ли, – но как мне его просить за вас? Он спросит меня – кто эти люди и уверен ли я в них? Что мне ему ответить? Мол, видел одного пару раз, когда Базар посещал, с виду хороший мужик, но больше ничего не могу сказать, в деле не видел?

– Действительно… – немного поскучнел мой собеседник. – Ты можешь что-либо от себя предложить, дабы проверить в деле меня и моих людей? Не просто же так сюда заявился – чую, дело у тебя серьезное.

– Ты прав, есть одно дело, – покачал я гоовой, изображая легкую задумчивость. – Только пока не знаю, получится или нет: уж больно все изменилось с прошлого раза. Может, лучше и вовсе не браться, свалив отсюда по-тихому, пока твои «серые» не обнаружили. Знаешь, когда ими планируется очередной огненный ритуал?

– Знаю, – подтвердил он, – через три-четыре дня. Они только вчера установили новое Око Истинного над Храмом. Раньше объявляли казнь на послезавтра, но теперь откладывают еще на пару дней – кого-то важного ждут со стороны королевств. Неужели ты решил второй раз им весь праздник испортить, как и обещал? – совершенно неверяще посмотрел он в мою сторону.

– Попробую, – злорадно улыбнулся, обнажая зубы, в ответ на его вопрос. – Только придется тщательно подготовиться – решить дело с наскока, как в прошлый раз, теперь уже не удастся.

– Готов оказать любую посильную помощь в ответ за услугу, о которой говорил до этого. – Бывший гвардеец изобразил легкий поклон.

– Хорошо, услуга за услугу, – решил предложить некую договоренность относительно дальнейших совместных действий. – Если у меня получится отбить вторую жертву и пустить кровь Слугам Истинного, а также потом удачно сбежать от погони с вашей помощью – смогу устроить тебя и твоих людей в дружину нового авторитета. Даю свое слово!

Бывший капитан гвардии удовлетворенно кивнул, приняв мое слово даже без огненного подтверждения. Дальше мы обговорили некоторые детали предстоящей подготовки. Из рассказа капитана и своих ощущений я сделал вывод – подавляющее магические возможности поле имеет сходную природу с дикой силой. Вполне возможно, это и была как-то своеобразно сфокусированная сила окружающих Черный Перевал гор, преобразованная особым амулетом, находящимся сейчас в Храме. Пройти туда и отключить его не имелось никакой возможности. Вернее, пройти как раз можно – перебить с помощью огнестрельного оружия немногочисленную охрану из слуг-храмовников не так сложно, – только сам амулет вряд ли удастся быстро разрушить без применения взрывчатки. Про его отключение можно сразу не думать: для того нужно суметь привлечь в его поле магическую силу и долго разбираться с устройством непонятного артефакта. Причем в это время посторонние помехи в виде появления любопытной храмовой стражи и самих Слуг Истинного крайне нежелательны. Но с другой стороны, потенциальные возможности моих противников благодаря действию амулета тоже сильно ограничены. На вооружении у них исключительно колюще-режущее оружие, арбалетов нет. Магия не самая сильная, а главное – оперативная. Да и самих противников, если верить рассказу капитана, едва половина сотни наберется. Этих, при некоторой удаче, и перестрелять можно, если полезут в драку. Серьезную опасность представляют лишь молодые Борцы со Скверной, сидящие между вторыми и третьими вратами, их там несколько сотен, но если провернуть все дела быстро – они банально не успеют подойти к завершению «праздника». А дальше все определит длина ног и состязание умения заметать следы и опыта следопыта. В общем, совсем безнадежным дело не выглядит, но как соотнесется реальность и мои грандиозные планы – только время покажет.

Для меня оказалось неприятным сюрпризом полнейшее неумение капитана читать карты. Ибо вместо привычных карт здесь использовались амулеты, хранящие зрительные образы и картинки реальной местности. С одной стороны – это достаточно удобно, не приходится прикладывать особых усилий для ориентирования по вложенной в амулет картинке местности. Там все исключительно наглядно, при условии что предварительная разведка проведена качественно. А с другой – такая система не позволяла использовать масштабирование и давала лишь приблизительные ориентиры, не вполне пригодные для уточнения реальной обстановки на конкретной местности. Благо мои объяснения бывший гвардеец понял практически сразу, не пришлось его долго учить. Действительно незаурядная личность с хорошо развитым интеллектом, даже удивился, почему о такой простоте и удобстве он сам раньше не догадался. По моей карте прикинули несколько маршрутов возможного отступления в обход дорог. Нужно проверить проходимость нескольких неудобных мест… Тут я недобрым словом про себя помянул овраг с колючками и болотный ручей, встретившийся на пути сюда.

Собственно, основная подготовка и разведка ложилась на капитана и его людей. Всего с капитаном оставалось девять бойцов, за которых он мог поручиться как за себя самого. Все, так или иначе, попали сюда из-за своей принципиальности и нежелания терпеть чужую подлость, даже если она имела высокий статус в гвардии. Еще троих бывших гвардейцев капитан предлагал взять с собой на последнем этапе, но не посвящать их раньше времени в какие-либо планы. Люди они хорошие, но у них может взыграть чувство долга, оставшееся даже после снятия огненной клятвы верности. Про остальную дюжину бойцов, находившихся раньше под его командованием, он ответил очень уклончиво. Видимо, просто не хотел говорить про них ничего плохого, так как те тоже имели в прошлом прямое отношение к гвардии. Сказал просто и понятно: «Они и при новой власти неплохо тут устроятся». Что ж, одной фразой сумел передать очень точную характеристику определенному типу людей, дальше можно ничего не объяснять.

Итогом нашего ночного разговора стал запуск операции «Возмездие», как мысленно окрестил я ее. Бывшие гвардейцы, желающие перейти в дружину нового авторитета в моем персональном лице, разделятся на две группы: одна завтра пройдет в Смертные Земли на разведку обходных троп, а вторая подготовит путь отхода с этой стороны врат. Отступать придется с максимально возможной скоростью, отрываясь от неизбежной погони. Потому потребуются эликсиры и серьезная поддержка магией. Магию я смело возлагал на себя, но при мне не имелось нужного количества эликсиров – брал ведь только для одного себя, по самому минимуму. К счастью, на Большом Базаре даже сейчас можно купить все что угодно, хватило бы денег. Потому мне, как заказчику, пришлось сразу раскошелиться на шесть золотых – за эти деньги капитан обещал добыть все необходимое и даже составить некоторый запас на случай непредвиденных обстоятельств. В общем, мне оставалось лишь подготовить себя. Очень хотелось быть хоть на что-то способным в магическом плане, а для этого необходимо справиться с дикой силой. Что ж, придется пить эликсир из печени горного кота и пытаться в очередной раз превозмочь себя. Три дня у меня на все это пока есть.

Глава 13

Печень горного кота

«Долгий путь в тысячу ли начинается с одного маленького шага», – сказал мудрец, стоя над пропастью в тысячу ли глубиной. И для меня этим маленьким шагом в пропасть оказался всего лишь один глоток эликсира, принятый для проверки его действия. По результату данной проверки я собирался строить дальнейшие планы. Наверное, стоило сразу выпить дозу в треть фляги, рассчитывая на комплексное воздействие эликсира из печени горного кота на свой организм, как некогда обещал зельевар, а не только на один кратковременный эффект. Кто же знал! Поначалу мне сильно полегчало, постоянное дерганье окружающего фона силы перестало давить на мозги. В относительной благости прошла всего пара часов, а затем наступила суровая расплата. Ведь только собрался уснуть после длинного и напряженного перехода, благо бывший капитан гвардии оставил меня одного в своем скромном жилище, отправившись выполнять наши договоренности. Едва закончилось действие эликсира – на меня мгновенно обрушилось все сдерживаемое им прежде в многократно усиленном объеме. Рвущиеся снаружи силы разорвали мое засыпающее сознание в один момент. Боль и прочие «приятные» ощущения, сопутствующие этому процессу, можно проигнорировать для упоминания. Дальше началась бесконечная борьба за собственное существование. Имея приличный опыт, едва я кое-как собирал себя во что-либо похожее на целостность, как вновь разрывался внешней силой на отдельные осколки. Заново приходилось восстанавливаться, и процесс повторялся вновь и вновь. Оставшимися целыми клочками сознания прекрасно понимал – нельзя останавливаться и бросать эту, казалось бы, совершенно бессмысленную работу. Стоит перестать барахтаться – и вскоре люди найдут тут или бездыханное тело, или овощ в человеческом обличье. Но процессы разрушения всегда неизбежно следовали за моими попытками восстановления, а я продолжал опять и опять собирать свои обломки поближе друг к другу. В какой-то момент, когда чередующиеся процессы разрушения-восстановления стали идти сами собой, отчаянно боровшаяся за жизнь искра сознания покинула меня окончательно.

Обретя самосознание, некая сущность решилась осторожно оглядеться. Имеющаяся память услужливо подсказывала ей обязательное наличие у нее такого объекта, как физическое тело, вместе с набором каких-то полузабытых чувств этого самого тела. Сущность быстро обнаружила тело, которое явно оставалось тем же самым, каковое отложилось у нее в памяти. Только установление контакта с телом у сущности никак не получалось. Тело вообще несколько не вписывалось в образы памяти чувств. Судя по откуда-то имеющемуся у сущности ощущению времени, сердце сокращалось только один раз в несколько минут, дыхание сильно растягивалось, и за ним было сложно следить. Но, окинув тело еще одной формой своего взора, которых у нее почему-то оказалось несколько, сущность удостоверилась в его жизнеспособности. Потоки некой связанной энергии постоянно перемещались внутри тела, некоторые практически стояли на месте, другие еле-еле текли, а отдельные пульсировали и перемещались по своим каналам так быстро, что сущности пришлось серьезно поднапрячься, чтобы рассмотреть заинтересовавшие ее детали. Удостоверившись в наличии обязательного к присутствию тела, сущность устроила тщательную ревизию доступной памяти. Быстро собирая связанную мозаику из отдельных кусочков, она наконец обрела собственное имя и построила цепочку событий, предшествующую ее появлению из глубины небытия. Это подтолкнуло ее к большей тщательности и аккуратности в работе с наличествующей информацией. Сущность быстро обретала некогда присутствующие и недавно утраченные черты характера, вспоминала свое собственное человеческое прошлое. Она наконец вспомнила и окончательно осознала свое утраченное «Я».

Я долго не мог понять, отчего тело не слушается моих команд. Оно жило своей собственной жизнью, пребывая в состоянии полусна. Даже его немногие чувства доходили до меня с каким-то грандиозным запозданием, ощущения оказались сильно похожи на сон, в мгновениях которого проходят часы, недели и даже годы. Мое сознание сильно обгоняло внешние процессы в материальном мире. Перейдя на взор силы, осмотрелся вокруг. Рядом с собой никого не нашел, но, легко проникнув за стены хлипкой хибары, сразу же заметил других людей за стенкой соседней. Сильно удивила чрезвычайно низкая скорость их движений – как во сто раз замедленной киносъемке. Оттолкнувшись вниманием еще дальше, проникая в другие утлые домики, везде я наблюдал одну и ту же картину – внешний мир как будто встал на паузу, или же мое восприятие себя и окружающей реальности многократно ускорилось по сравнению с прежними временами. Теперь стали понятны все наблюдаемые телесные проблемы. Для получения контроля над телом придется сильно замедляться, перейдя в режим прямой связи. Замедление потребовало очень значительных усилий и множества субъективных часов, хотя в реальном времени внешнего мира прошла едва ли полная минута. Едва обретя телесный контакт, обнаружил недостаточную стыковку своей памяти и имеющейся в телесном мозгу. Странное такое состояние нарушения связанных цепочек воспоминаний. Вроде как все на месте, но множество мелких, а кое-где и крупных деталей совершенно не соответствовали друг другу. Пришлось проводить еще одну ревизию, вспоминая свою прежнюю жизнь чуть ли не с самого момента рождения. Раньше бы у меня что-либо подобное не получилось, даже если бы сильно захотел, зато теперь память легко открывалась по первому желанию, как открытая книга. Вспоминались даже давно позабытые моменты жизни, причем не всегда самые приятные. Хорошо хоть самооценка уже не падала ниже плинтуса при прикосновении к тем далеким событиям, хранящимся в моей памяти. Тем не менее в конце ревизии пришло грустное осознание – идеальной памяти у меня до сего момента явно не существовало. Я легко мог вспомнить внешний вид прочитанной книги, мог в самых общих чертах восстановить ее содержание, но детальных подробностей память, увы, не сохранила. Только то, что вызывало сильный эмоциональный отклик при прочтении, или к чему приходилось обращаться несколько раз при заучивании. Да, временами возникало ощущение полного тождества памяти и реального восприятия, но стоило лишь начать вдаваться в мелкие детали – картинка быстро рассыпалась. Увы, приходится признать: биологический мозг далек от совершенства самого обыкновенного компьютера. И работает мозг с внешней информацией очень специфично, быстро отсекая все малоактуальное для него еще на стадии непосредственного восприятия. Дальше отсев лишнего продолжается, оставаясь в нейронных связях биологической памяти с большими потерями. А потому моя неожиданная радость обрести всю прочитанную в прежней жизни информацию в виде, пригодном к применению в любой момент, оказалась преждевременной.

Проведя ревизию, вновь стал исследовать самого себя взором силы, переходя с одного вида сознания на другой. За прошедшее с момента отключения время мои внутренние структуры сильно изменились. Во-первых, в очередной раз резко возросло количество каналов жизненной силы. Заметно усложнились их связи друг с другом и образованные в местах связей узлы. Цвет восприятия этой силы тоже изменился, став бледно-белым, почти прозрачным. Заглянув внутрь своей головы, чуть не потерял последнюю нить мысли, обнаружив нечто совершенно немыслимое: мозг переполнялся тончайшими нитями, связями, каналами, в которых часто-часто пульсировала прозрачная жизненная сила. Складывалось впечатление – во мне выросла дополнительная энергетическая нервная система, куда, судя по некоторым ощущениям, и перешла основная психическая деятельность.

В этот момент меня кто-то попытался неожиданно подвинуть с насиженного места, попробовав взять власть над моим телом. Вовремя частично перейдя в ускоренный режим, отсек неожиданно появившегося паразита, попытавшись ответно атаковать, но сразу нарвался на подставленное с той стороны зеркало. Я атаковал самого себя. Взятая пауза и попытка разобраться в ситуации быстро принесла свои плоды. Оказалось, параллельно мне с теми же задачами разбирался еще один процесс меня же самого. Моя другая копия, собранная из разбитых осколков некогда единой личности. Напрямую ассимилироваться со мной эта копия категорически не пожелала, справедливо считая себя единым целым. Мы уже было собирались подраться, выясняя, кто из нас кто, когда проявила себя третья сила. Естественно, точно такая же копия. Затем нас стало четверо, пятеро, и приблизительно через три часа реального времени собрался целый консилиум из восемнадцати отдельных голосов, каждый из которых претендовал на единственную исключительность. Хорошо хоть каждый помнил про такое психическое заболевание, как шизофрения с раздвоением личности. Только нас тут оказалось далеко не двое, и как делить одну тушку на восемнадцать жильцов, никто из нас не догадывался. Требовалось принимать совершенно нестандартное решение. И все же коллективный разум сумел победить индивидуалистические амбиции. Раз уж получилось случайно размножиться, было бы глупо возвращать все к изначальному состоянию. Каждая часть первой личности ныне образовывала собственную материально-энергетическую основу и могла существовать относительно независимо от всех прочих, имея общую привязку к одному общему телу. Более того – скорость мышления и действий отдельной сущности в автономном режиме оказалась существенно выше, чем в телесно-ассоциативном. Мы даже провели тесты, определяя, кто из нас более быстрый. Естественно, получилась очередь, четко соответствующая той, в которой сущности пытались брать контроль над телом. Теперь оставалось создать из всех нас нечто общее. Объединить наши банки памяти удавалось исключительно через медленную память тела, чем мы дружно занялись, сняв взаимные барьеры. Затем, во многом повторяя устройство компьютерных процессоров, мы постепенно модернизировали себя по одному проекту. Память тела стала общей, через нее мы обменивались нужными данными, сливая собственное отдельное восприятие в одну картинку. Чтобы постоянно не замедляться, каждая отдельная сущность при этом активно пользовалась своими ресурсами, сливая результаты работы в общий котел. Дальше занялись распределением постоянных ролей. Хоть все части происходили из одного целого, но по результату многочисленных проверок выяснилось – все мы немного разные. Кому-то легче удается одно, кому-то другое. К примеру, мне, первой сущности, с самой большой скоростью течения внутренних процессов, лучше всего удается вести «основную личность», быстро обрабатывая и перераспределяя приходящую информацию параллельно с управлением телом. Самой медленной из нас легче давалось дальнее наблюдение с помощью обычного взгляда силы, ей не мешал даже постоянно дергающийся внешний фон. Совместная проверка тела дала повод для дальнейших размышлений. Один глоток эликсира заставил организм самостоятельно бороться за существование, как сознание боролось за себя. И организм, претерпев в некоторых местах заметные изменения, сумел победить. Теперь ему больше не нужен эликсир из печени горного кота, он сам способен постоянно вырабатывать необходимые ферменты для подавления негативного влияния внешней дикой силы.

Почти трое суток длилась моя внутренняя перестройка. Капитан несколько раз пытался «разбудить» меня, однако у него это не получалось. Замечая идущие в моем теле некие внутренние процессы, он не стал поднимать панику, просто решив немного подождать. Когда я поднялся и быстро уничтожил все найденные в округе съестные запасы, он рассказал, что публичная казнь огнем напротив Храма откладывается еще на два дня, и поведал о проведенной его людьми подготовке.

– Я подумал – тебя холодун накрыл, – сказал он, выкладывая из своего мешка на стол пьяняще пахнущую простую еду.

Печеное мясо, хлебные лепешки, вареные корни, по виду напоминающие репу… Тело срочно нуждалось в пище и сообщало об этом всему нашему дружному коллективу внутренних сущностей самым незамысловатым способом. Кстати, не все мы одновременно бодрствовали, активными оставались лишь двое, реже – трое, дабы экономить жизненную энергию, которой на всех одновременно пока не хватало. Уж больно много ее ушло на собственную модернизацию. Однако при острой необходимости все мгновенно пробуждались и включались в общую работу. Впрочем, в последнее время наше «Мы» вновь образовывало своеобразное единое «Я».

– Холодун? – переспросил своего собеседника, заметив незнакомое слово.

– Вокруг тебя постоянно держалась плотная пелена холода, – пояснил он. – О такой очень редкой болезни раньше доводилось слышать от знающих людей. Думал, ты не выкарабкаешься, ибо ее могли перенести только Великие Повелители, для остальных буси она смертельна. Но, вспомнив твои прошлые проделки, немного успокоился и решил подождать: кто, как не Великий Повелитель, способен взять в себя весь ритуальный огненный круг сразу и при этом остаться живым?

– Понятно. Какие еще появились новости за время моего временного отсутствия?

– «Серые» ждут кого-то очень важного. Купцов обязали подготовить к огненному ритуалу подношение в пять тысяч золотых со всех сразу. Среди той братии сейчас серьезные терки идут, кому по сколько скидываться. Их и до этого хорошо тряхнули, а теперь еще раз требуют вывернуть карманы. Но купцы золото обязательно найдут, в этом можно не сомневаться. Кроме этого к подношению присоединятся деньги со зрителей. Обязательно присутствие всех постоянно тут обитающих и гостей, которые к тому моменту окажутся на Базаре. За просмотр берется плата тоже по целому золотому, а у кого не найдется при себе таких денег – тех выпроводят за первые врата в Смертные Земли. В итоге еще не менее пяти тысяч наберется. Видимо, прибывающий из столицы королевств Белый Адепт стоит слишком высоко на лестнице в Главном Храме Истинного, ибо даже по столичным меркам предлагаемые ему деньги весьма велики. Торжественное подношение состоится сразу после казни, золото же во время оной пролежит на площади под не самой сильной охраной… – Бывший капитан гвардии мне даже не подмигивал, но хитрое выражение его лица говорило само за себя.

– А с нашими планами как? – Тонкий намек на весьма неплохую идею прихватить чужое золотишко я оценил, но потенциальным мертвецам деньги совершенно ни к чему.

– Мои люди с той стороны врат передали сюда весть о нахождении подходящей для небольшого отряда тропы отхода по диким местам примерно на день пути. Тропа идет по самой кромке гор, там сплошные завалы из камня, лошади не пройдут. Быстро двигаться тоже не получится, но и у вероятной погони возникнут аналогичные сложности, а по лесу в обход пройти еще сложнее. В паре мест можно удержать оборону малыми силами против сильно превосходящего отряда противника при наличии достаточной поддержки со стороны буси. Надеюсь, у тебя хватит силы справиться с тремя-четырьмя средними Повелевающими в одиночку? – Он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая положительного ответа.

– Если ты говоришь, ожидаются только Повелевающие – тогда справлюсь, – самоуверенно заявил я ему, не будучи действительно уверенным в своих возможностях. – Но лучше постараться вообще обойтись без драки при отходе. Неужели нет подходящего варианта гарантированно избежать столкновения?

– Увы, – скривился капитан, – нам на хвост могут упасть сразу четыре отряда стражи, стоящие по ту сторону врат и которые по идее должны охранять основную дорогу от разбойников. У нас предполагается весьма небольшая фора по времени, а потому они вполне смогут нас догнать, имея свежие силы. Но там хороших бойцов нет, и буси скорее отбывают повинность, чем действительно несут службу. Им в задачу, вероятнее всего, поставят лишь попытаться задержать нас до подхода отрядов Борцов со Скверной. Против тех мы точно не выстоим даже с твоей помощью. – При последних словах мой компаньон совсем погрустнел.

– Ничего, мне тут приходилось попадать и в более сложные переделки, – немного подбодрил я его легким хлопком по плечу. – Продолжайте готовиться дальше, а мне стоит немного погулять и оглядеться на главной площади. Что-то еще? – спросил, заметив явные проявления внутренней борьбы на лице капитана.

– Деньги нужны, – нехотя признался он.

– Сколько? – Я полез во внутренний карман за небольшим мешочком, выполняющим роль кошеля с золотом, ибо вряд ли вопрос решится одним серебром.

– Дюжина, а лучше две, – высказал мне свои аппетиты капитан.

– Куда столько? – удивленно спросил его.

– Раба выкупить хочу… – Говорить ему явно не хотелось, но деньги, видимо, тому реально нужны.

– Зачем тебе какой-то раб? – еще больше удивился я.

– Не мне, а тебе: мне нельзя служить и владеть рабами, – сразу поправил он меня. – Нужно выручить хорошего человека, иначе тот пропадет.

– Рассказывай! – Мне стало реально интересно.

– Раньше его звали Актиус Томи, походный зельевар гвардии и тайный поставщик всех столичных Лордов. Как пошел запасаться эликсирами, обнаружил его в рабстве у местного гада Таля Ова, занимающегося перепродажей редких эликсиров. Если сумею его сейчас выкупить, он тебе сам свою грустную историю расскажет, как его угораздило оказаться тут, причем в рабах. Таль, к счастью, пока не очень хорошо представляет, кто ему задешево достался, считая его очередным столичным бездельником с хорошими связями в прошлом, а потому имеется шанс. Но если тот узнает, кем на самом деле владеет, то он его гарантированно уморит просто из одной зависти – я его слишком хорошо знаю.

– Хм, зачем такие большие сложности, – недоуменно пожал я плечами, – может, проще того барыгу просто по голове стукнуть?

– Это не снимет с Актиуса рабской огненной клятвы. – Капитан посмотрел на меня с заметным недоверием: с чего это я не понимаю столь очевидных для всех вещей? – Чтобы ее отменить, хозяин сам должен отпустить раба или передать право владения им кому-либо другому вместе с его клятвой. Таль слишком жаден и пуглив, потому может легко согласиться продать своего раба тому, кто имеет к последнему свои личные счеты. Я немного припугну его тобой – якобы если ты не получишь того жалкого раба, то возьмешься мстить его нынешнему хозяину.

– Хорошо, – согласился я на очередную мелкую авантюру, отсчитывая двадцать три золотые монеты, оставив последнюю пару себе – одну на оплату зрительского места и еще одну на всякий непредвиденный случай.

Теперь пришло время разбегаться по своим делам. Капитану предстоит разбираться с судьбой своего бывшего приятеля, а мне пора проверить свои новые возможности в здешней неблагоприятной среде.

Несмотря на серьезные изменения и постоянные притеснения со стороны храмовников, Большой Базар не прекращал своего делового бурления. Здешние постояльцы и многочисленные гости постоянно что-то покупали и продавали. Разгружались телеги караванов, пришедших из Смертных Земель, загружались другие, которые пойдут дальше, в земли королевств. Основные торговые ряды кружком стояли поодаль от центральной площади с высоким шпилем Храма Истинного на ней. Храмовая стража изредка прохаживалась по торговым рядам, с помощью одной из своих сущностей я легко отслеживал их на большом расстоянии. Пересекаться с ними не возникало никакого желания. Вдруг привяжутся сдуру, несмотря на мой достаточно небогатый вид с самым минимумом видимого оружия! Даже свой меч с пояса я отстегнул, оставив там висеть один нож. Кобуру с пистолетом под мышкой из-под плаща практически невозможно разглядеть, а автомат в кожаном чехле на заплечном ремне легко принять за своеобразную дорожную сумку, которые тут иногда носят спустившиеся с лошадей всадники. Приценившись к некоторым товарам и даже поторговавшись ради интереса, выяснил – цены на скупку добытого искателями хабара тут немного упали, а на продажу товаров из королевств, особенно еду – заметно выросли. Ничего удивительного – купцы всегда стремятся компенсировать поборы со стороны власти за счет рядовых покупателей. И все равно здешние цены оставались гораздо выгодней, чем в городах на той стороне врат, а потому торговый бизнес продолжит процветать, несмотря ни на какие притеснения.

Однако серьезные перемены все же бросались в глаза. Ассортимент предлагаемого к продаже товара заметно сократился. Уже нет того разнообразия тканей и выделанных кож. Даже самым простым оружием тоже практически никто не торгует, разве что стало больше других металлических изделий, преимущественно бытового назначения. Пропали изделия, имеющие в себе многочисленные подчиненные силы, лишь самые мелкие и рядовые амулеты предлагались по завышенным ценам. Вероятно, внешний нестабильный магический фон на них действует далеко не лучшим образом. Зато стало немного шире продуктовое разнообразие. Несмотря на недавний плотный перекус, не удержался от посещения шатра местного фастфуда – уж больно соблазнительными оказались разносящиеся из него запахи жаренного на углях мяса. Вновь набив желудок до самого края за одну мелкую серебрушку, решил наконец посетить центральную площадь.

К народному религиозному празднику тут уже давно все подготовлено: железный столб с наручниками в центре большого круга из горючего сланца как бы недвусмысленно намекал о бренности земного пути. Высокая конструкция, сложенная из толстых бревен, по мне, оказалась бы более красивой, но обычные дрова тут стоят неоправданно дорого, потому в дело идет горючее, добываемое из земли. Трибуны тоже приготовились принять множество зрителей. Одна небольшая, расположенная точно напротив Храма, выделялась особенно, будучи предназначена для самых дорогих гостей. Судя по всему, тех предполагается на этом «празднике жизни» не больше десятка – больше на той трибуне с комфортом никак не поместится.

Я оказался далеко не единственным, пришедшим взглянуть на место торжественной экзекуции. Недалеко от меня вальяжно прохаживалась парочка купцов, если судить по их внешнему виду, и вела между собой тихий разговор, надеясь, что их никто не слышит. Как это ни странно, место здесь для таких тайных разговоров самое подходящее. Непрекращающиеся легкие порывы ветра на открытом пространстве делали совершенно невозможным любое подслушивание обычным способом, а воспользоваться магией могли только Слуги Истинного, да и то с большими ограничениями. Впрочем, с помощью магии легко подглядеть, а вот с подслушиванием имеются серьезные проблемы, так как звуковые колебания воздуха невозможно различить взглядом силы. Разве только воспользоваться чтением по губам, других способов мне не известно. Разыгравшееся любопытство опять взяло верх над осторожностью, и я решился проверить свои магические способности, самым незатейливым образом «подслушав» тех двоих.

Первый эксперимент показал – воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же являлся каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась внешняя дикая сила, поступающая с гор. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда, из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая словесная абракадабра, понятная только самим Слугам Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определенных словах. Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя: всего один промах – и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало своих мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя «взламывать пароли» ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита проста, как все действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и ускоренным сознанием взломать ее проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.

Разобравшись с магией и установив устойчивое дистанционное наблюдение за лицами подопечных, попробовал понять, о чем они ведут речь. Чтобы достигнуть положительного эффекта, к делу пришлось подключаться сначала сразу трем сознательным потокам, потом, когда карта соответствия мимики лица, движения губ и звуков была составлена, стал легко справляться и одним. Огорчало лишь одно обстоятельство – похоже, удалось застать только окончание разговора:

– …И учти, мой человек со всем необходимым станет ждать его только до вечера, ему тоже не хочется попадать в бардак, который начнется сразу после, – говорил тот, кто толще, тому, кто выше.

– Когда выходишь, Дес?