За тенью ушедшего Алхимика Абвов Алексей

Глава 14

Феерия

Из открывшихся дверей Храма выскочила дюжина Слуг в серых балахонах с большими кувшинами в руках и стала поливать выложенный из горючего сланца круг приятно пахнущим маслом. Закончив свое дело, «балахоны» быстро ретировались обратно. Негромкий гомон толпы моментально стих, вольные и невольные зрители замолкли в ожидании. Из открытых дверей Храма вальяжно вышел уже знакомый мне по прошлому разу главный Слуга Истинного в белоснежном балахоне с длинным простым посохом в руках, оглядывая людей на трибунах как будто в поисках знакомых лиц. Впрочем, меня ему как раз сильно рекомендовалось бы опознать, но нет, всего лишь скользнул взглядом, продолжив играть свою великую роль.

– Люди, находящиеся сейчас под Неусыпным Взором Его! – прогремел усиленный магией зычный голос, заставляющий слабых духом внутренне холодеть и вжимать голову в плечи. – Совсем недолго торжествовала Скверна, и сегодня она навсегда покинет эти благословенные места, будучи обращенной в дым. – Голос жреца реально пробирал до костей, все окружающее пространство буквально трепетало вместе с его звучанием. – Наш Храм вновь наполнится великой благостью, ибо нас почтил своим исключительным присутствием Стоящий по Правую Руку от Трона Его! – С этими словами белоснежный жрец повернулся к Храму и развел руки в стороны, приветствуя вынос из дверей еще одного тела в белом одеянии, искрящемся в лучах солнца россыпью мельчайших драгоценных камней.

Да уж, второй персонаж в белом оказался весьма колоритен. Лысый, как футбольный мяч, череп, морщинистое лицо, густые брови, глубоко сидящие в глазницах темные глаза и немного заостренные кончики оттопыренных ушей. Два метра в высоту и полтора в ширину. Лишнего жира у этого Слуги совсем не наблюдалось, но и спортивной его фигуру тоже нельзя назвать. От всего его вида исходило ощущение невероятной мощи, а от взгляда хотелось упасть ниц и просить о милостивом снисхождении и прощении даже еще не придуманных грехов. Эти религиозные твари изрядно поднаторели в искусстве психологического воздействия – даже меня, привычного ко всяким подобным штукам, изрядно пробирает, что уж говорить про местный люд. Многие сами опускались на колени и склоняли головы, хватая за одежду стоящих рядом, заставляя тех присоединиться к ним. Мне было проще – я сидел в первых рядах в позе лотоса и не собирался менять своего положения, благо никто совершенно не настаивал, «наслаждаясь» своими сильными чувствами.

Тем временем носилки поднесли к небольшой господской трибуне, и «незаурядная личность» самостоятельно взошла на нее, так и не проронив ни одного слова, будучи плотно окруженной шестеркой то ли охраны, то ли слуг, и оттуда снисходительно махнула рукой, приказывая начинать основное действо. Я же внимательно огляделся в поисках заветных мешочков, наполненных маленькими желтыми кружочками с изображением солнца на своих сторонах. Два кожаных мешка самого подходящего размера вскоре обнаружились рядом с господской трибуной под охраной четырех храмовников с длинными мечами на поясах. Что ж, такая ценная добыча стоит немалого риска и сама по себе, а будучи присовокупленной к моей главной цели, заставляет дрожать в нетерпении как можно скорее нанести свой сокрушительный удар по этим оторвавшимся от реальности напыщенным индюкам в белых одеждах. Между тем ведущий шоу Слуга воздел руки и продолжил говорить, дополнительно нагнетая своей магией сильные чувства:

– К сожалению, Большую Скверну, показавшую нам недавно свое истинное лицо, мы в этом кругу огня никогда не увидим, как бы мне того ни хотелось! Главный Храм хочет показать ее всей столице как бешеного зверя, укрощенного Светлой Волей и принявшей свою долю служить всем людям молчаливым примером. – Это он, видимо, меня имеет в виду. – Уже совсем скоро многие смогут посмотреть ей в глаза и брезгливо плюнуть, прокляв навсегда тех, кто посмеет даже подумать прикоснуться к тому позору рода человеческого!

Надо сказать, мне даже приятно, какую огромную значимость некоторые придают моей скромной персоне. Планы свои строят, шкуру мою делят, думают, я их не вижу и не слышу, забившись в дальний угол и мелко дрожа от страха. Ну-ну, придется их еще раз сегодня хорошенько удивить.

– И пока Большая Скверна трясется от смертного ужаса на пути в столицу королевств… – продолжил громогласно вещать Слуга. «Ого, да они, оказывается, уже поймали меня и даже отправили в последний путь». – …Мы воздадим честь Скверне малой, оказавшей свою помощь Большой и сделавшей возможным ее появление среди нас. Введите предателя, которого мы раньше знали как амулетного мастера Бокка.

Четверка крепких храмовников вывела на площадь крупного мужчину с рельефной атлетической мускулатурой, в одной набедренной повязке и железном ошейнике. Растрепанная длинная шевелюра и скомканная борода, но очень внимательный острый взгляд, буквально пронзающий тех, на ком он случайно останавливался. Мастер явно хотел запомнить напоследок лица тех, кто вскоре начнет громко кричать от радости, пока его будут медленно поджаривать у них на глазах. Следов многочисленных избиений на теле обреченного не наблюдалось, однако здешние «товарищи» умеют больно бить, даже не притрагиваясь к своей жертве. Вот и сейчас приговоренный к сожжению без какого-либо сопротивления шел к центральному столбу в круге своими ногами, разумно полагая скорую казнь избавлением от долгих мук. Мне определенно нравится этот суровый мужик, свысока смотрящий на свою весьма незавидную участь. Храмовники подвели мастера к столбу и защелкнули его руки в кандалах, затянув их за цепи ввысь над его головой. Конвойные храмовники удалились, но вместо них вышли семеро других, встав по сторонам от еще не подожженного круга. Не меняя позы и выражения лица, я немедленно пробудил все дремавшие потоки сознания, чтобы сразу войти в огненную стихию, которая вот-вот должна пробудиться к жизни. Тем временем Главный Жрец подошел к кругу и опять воздел руки к небесам.

– Да сгинет всякая Скверна в чистом пламени, да пребудет с нами всегда Благая Воля Его, – пророкотал над притихшей площадью усиленный магией голос.

Мне удалось ощутить кратковременное резкое изменение температуры воздуха, перешедшее в мгновенно вспыхнувший огненный круг. В этот раз внешние спецэффекты у главного жреца оказались несколько другими: прошлый раз он зажигал пламя молнией из своего посоха. Да и посох у него теперь совсем иной, по внешнему виду – самая простая деревяшка, – прежний, похоже, не пережил недавнего бардака.

Дальше огненное шоу пошло по своему типовому сценарию. Стоявшая вне круга семерка храмовников в серых балахонах стала перекидываться друг с другом горячими сгустками, выхватываемыми ими из основного пламени, изредка вскользь задевая ими свою жертву, чтобы раззадорить публику. Приговоренный же при этом только сильнее сжимал зубы и упорно молчал, хотя я хорошо видел, как ему больно. Надо отметить – публика на трибунах тоже еще не кричала от восторга, и только некоторые «несознательные товарищи» уже явно начинали заводиться. Я не терял зря времени, бесстрастно наблюдая за происходящим. Мне требовалось подготовиться к захвату сразу всей тепловой энергии из горящего пламени, одновременно подстраиваясь под рваный ритм внешнего поля. Энергию мало захватить – ее после еще удержать в себе нужно, с чем ожидались некоторые сложности опять же из-за непрекращающегося действия непонятного амулета. Когда появилась достаточная уверенность и беглый поверхностный просчет показал наличие запаса жизненной силы на три часа максимальной активности всех потоков сознания, я резко потянул энергию пламени в себя.

Какая же значительная разница между тем первым разом и нынешним. Тогда едва не надорвался, а сейчас всего лишь сверяю соответствие реальности и предварительных расчетов. Пламя угасло, и даже окружающий воздух мерно задышал проявившимся холодом. Семеро проводивших экзекуцию храмовников, видимо, сбились с ритма, свалившись в тех же местах, где стояли, и не подавали каких-либо признаков жизни. На главного жреца тоже стало жалко смотреть – его белоснежный балахон оказался явно испорчен. Пришла и моя очередь выходить из тени, продолжив сегодняшнее шоу уже по своему собственному сценарию. Но тут из-за невидимых кулис неожиданно выскочили новые действующие лица. Четверка по внешнему виду самых типичных купцов спрыгнула с ближайшей ко мне трибуны и, выхватывая на ходу короткие клинки из-под одежды, стремительно подскочила к обмочившемуся главному Слуге. Никто не успевал им помешать, и через секунды голова жреца уже катилась по земле, оставляя за собой темные пятна крови, а проворная четверка, что-то у него выхватив и ловко зарубив трех храмовников, попытавшихся встать у них на пути, бросилась наутек. Ошарашенная толпа зрителей громко ахнула, провожая спины бегущих множеством взглядов, но в этот момент все окружающее пространство резко дрогнуло. Удар явно пришел из глубины земли, и удар этот оказался поистине колоссален. Меня из положения сидя подбросило вверх на полметра, большинство рядом стоявших людей попадало на землю. Трибуны под тяжестью стоящего на них народа начали рушиться, создавая на своем месте завалы из шевелящихся человеческих тел. Следом раздался громкий треск и чудовищный скрежет, а величественная узкая пирамида Храма начала медленно обрушаться внутрь себя, погребая всех находящихся там под многочисленными обломками. Разрушение Храма ненадолго приковало мое внимание. Быстро оглядевшись, заметил прожигающий взгляд «дорогого гостя» в сверкающей одежде, направленный исключительно на меня. Тот не обращал никакого внимания на начавшуюся среди толпы людей панику и на суету его охраны, старающуюся клинками оградить его от контакта с карабкающимися на уцелевшую господскую трибуну перепуганными людьми. Он видел главного зачинателя всего этого безобразия и хотел немедленно испепелить меня своим взглядом. В этот момент постоянное дерганье поля силы прекратилось, теперь ничто больше не сдерживало присутствующих тут магов от желания хорошенько подраться. Разумно предположив, что пришло время делать ноги, я вскочил и в три прыжка оказался около прикованного к столбу мастера Бокка, все еще не верящего в свое счастливое спасение. Взмах клинка – и кандалы больше не удерживают его тела в вертикальном положении, он падает на колени, но потом сразу поднимается на ноги.

– Идти можешь? – спрашиваю его, оглядываясь по сторонам в поисках удобного маршрута отхода.

– Да, – тихим голосом отвечает он, пытаясь отстегнуть от своих рук браслеты с обрывками цепей.

– Следуй за мной! – скомандовал ему и, не убирая клинка, двинулся к господской трибуне: в той стороне копошащегося народу было меньше всего.

Несмотря на царящую панику, капитан и его люди не растерялись и вовремя встретили нас, частично растолкав толпу перед нами. Едва оказавшись около господской трибуны, я вспомнил острый взгляд «дорогого гостя», который явно меня узнал, хотя раньше мы с ним точно никогда не встречались. По уму, стоило его немедленно прикончить, но никакой возможности протолкнуться в его сторону через копошащуюся толпу перепуганных людей уже не было: от пистолетного выстрела в этот момент его хорошо прикрывала охрана и посторонние люди. Оставалась лишь магия, благо взятая сила огня все еще клокотала во мне. Однако мой таранный воздушный удар, в который я вложил почти треть имеющегося запаса силы, кто-то легко отбил вверх. Сверкнула яркая вспышка, и на этом все видимые спецэффекты закончились. На все мои телесные чувства сразу пошла мощнейшая ответная атака, и если бы не множественное сознание, пришлось бы весьма туго. Активация щита силы в амулетной конструкции помогла мало, собственная попытка поймать или просто вытолкнуть облеченную в силу чужую волю тоже. Невидимый противник действовал по принципу «укусил – отскочил», нападая и отскакивая так быстро, что я не мог ухватить его даже с моими новыми возможностями. А большой запас огненной силы во мне оказался против него совершенно бесполезен. Впрочем, его атаки тоже не приносили никакой пользы, ибо в ответ я мог атаковать только ударами по площади, но совершенно не желал убивать кучу лишних людей. Сложилась патовая ситуация, которая может продолжаться очень долго. Однако для меня существовала немалая опасность быть банально затертым в возрастающей с каждой секундой давке, а потому идея ретироваться, пока еще оставалась такая возможность, оказалось весьма своевременной. Особенно вкупе с еще одной счастливой случайностью в виде тех двух заветных мешков, на которые прежде я клал свой глаз, попавших мне практически под самые ноги. Закинув клинок в ножны и подхватив их двумя руками за специальные ручки, при этом даже крякнув от тяжести, я стал быстро пробираться к выходу с переполненной людьми храмовой площади, ставшей для многих из них смертоносной ловушкой. Бойцы капитана бойко расчищали мне путь через толпу, а спасенный мастер твердо держался за спиной. Между тем вялотекущее магическое противоборство продолжалось, пока наша небольшая группа в нестройном потоке бегущих в разные стороны людей не удалилась на достаточно приличное расстояние. Только тогда постоянные атаки на меня постепенно ослабли, а потом и вовсе прекратились.

Перед дальнейшим бегством за пределы Черного Перевала мы заскочили в пустующий шатер какого-то богатого торговца, где по-быстрому переоделись и переложили прихваченную с собой поклажу по заплечным мешкам. Мешки с золотом я никому не отдал, запихнув их в свой полупустой рюкзак. Почти шестьдесят дополнительных килограммов не особенно мешали мне быстро передвигать ноги, так как я мог компенсировать их вес с помощью амулетной конструкции. Для спасенного мастера у нас нашлась специально приготовленная одежда и обувь. С некоторым трудом мне удалось избавить его от ошейника, который не пустил бы его через врата, просто-напросто отрезав голову при попытке пройти. Основная сложность заключалась в необходимости разрушить сам ошейник, прежде чем он, взорвавшись, разорвет шею мастера. Для его снятия по идее требовался специальный амулет, который нам кто-то забыл отдать, зато у меня хватало запаса силы. А потому, не мудрствуя лукаво, сдавил непонятный амулет со всех сторон полем и банально расплавил его после разрушения всех внутренних переплетений подчиненных сил. Закончив скорые сборы, мы спешно направились к первым вратам на выход: пришло время уносить ноги из этого разворошенного улья.

Глава 15

Брат Ато, магистр Дан и другие

Королевства. Ближайшие к Черному Перевалу предгорья. Дорога древних

За прошедшее в долгом пути время Магистр сил Дан, поначалу старательно играя предложенную ему роль, сам не заметил, как почти полностью смирился со своей участью и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем к нему все больше приходила уверенность – эти блага потеряны навсегда. Если ты перестал приносить пользу значимым персонам, то незачем тебе находиться где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил своим неуемным служебным рвением. Кому надо – разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях теперь Дана совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а также небольшой командой преданных людей можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей, кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами, он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для своей непосредственной службы. Но теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо все равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа, отправляемого в ссылку за Перевал, и тамошний товарооборот, с которого кормилось множество знатных купцов, имевших свои дворцы в третьем столичном кольце. Догадывался Магистр и о неафишируемых интересах своих непосредственных хозяев, снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей. Посему выходило – жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Черного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в своих проповедях. Портила впервые за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределенность самого задания. С ним казалось все не так. Такое задание скорее стоило давать специальным отрядам Борцов со Скверной, занимавшимся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах, нежели столичной ищейке, тренированной в ловле преступников, хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан.

Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить – до Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далекий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя: закончились запасы воды, да и продовольствие на исходе. Охрана серьезно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на ее отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь собрали, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около небольшой речушки, пересекающей дорогу под мостом, скучилось несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из своей группы, но пообщаться друг с другом им не позволила постоянно нервничавшая охрана, опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега. Чем ближе подходил караван к Перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории об ужасных обитателях Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это или нет – похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам, те никогда даже не заходили на Перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Надо отметить – опасения охраны насчет возможного побега оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно ни при чем. Могло бы крепко достаться и самому Магистру, попытавшемуся заступиться за одного из своих людей, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от Перевала четверка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов. Затем четверка всадников разделилась – трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одного за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чем говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из своей дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке и застегнул его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал все это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего, проверив для порядка еще дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять своих ускакавших далеко вперед спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет стал невидимым, сразу же признав его своим хозяином. Приструненные Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили свой путь.

Мерно переставляя ноги по твердой каменной дороге, Магистр терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся своим сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причем весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи своих людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал свои порывы. Нельзя показывать свои подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нем сейчас даже балахон всего с двумя короткими лентами синего и зеленого тонов. Это всем показывает – он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причем далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент каких-либо весомых заслуг и оранжевых, говорящих о наличии признанных другими буси теоретических работ. И если он вдруг начнет облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придет конец.

Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного удивления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных Борцов со Скверной, да и к тому же все это являлось большой тайной, а про подобные военные ходили только редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно в принципе существовали. И еще стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществленной кем-то неизвестным явно заранее, причем Дан не мог понять, как такое вообще возможно. Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего его одарили подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Магистр едва не упал от неожиданности. Это был сам Черный, Высший Брат Ато, легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он создал этот орден, приложив для этого невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда, многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют его сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет оставался непререкаем.

– Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой… – Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчиненного, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. – Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.

Брат Ато произнес еще какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.

– Но почему мне выпала такая высокая честь? – удивленно спросил Магистр своего давнего кумира.

– Кроме тебя и твоих людей, никто не сможет осуществить задуманное, – спокойно ответил главнокомандующий. – Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод – тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять ее тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и своих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.

– Что нам нужно сделать? – Дана охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенности в этом.

– Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте… – Брат Ато пока не сказал ему ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: – Прежнее задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пройдет. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни место, где вам нужно вскрыть единственный тайник… – Магистр принял череду визуальных образов, по которым предлагалось отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Перевала. – К сожалению, там не очень много, – немного разочарованно отметил брат Ато, – но на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык – потенциальных искателей. Сообщай мне обо всем необычном, происходящем в том городе, собирай слухи, даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если появится что-то действительно важное. Если долго не отвечу – действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!

– Я не подведу вас, главнокомандующий! – ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.

Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Черный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, сколько кто унесет, ибо, как рассказали здешние охранники, с другой стороны еда стоит весьма дорого, а путь до населенных мест займет не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.

Столица королевств, Запретный Парк в самом ее центре

– Немедленно объясни мне, брат Ато, что там у вас происходит и почему ты отозвал всех своих людей обратно? – сорвался на крик лысый толстячок в золотистом балахоне, глядя снизу вверх на подтянутого высокого воина в черном мундире, стоящего напротив него всего в каком-то метре.

Они располагались в небольшой ажурной беседке, стоявшей на берегу маленького лесного озера с белыми цветущими водяными лилиями, хаотично раскиданными на своей зеркальной глади. Высокие вековые деревья с густыми кронами стояли поодаль, надежно заглушая все шумы большого столичного города, раскинувшегося вокруг Запретного Парка. Это место буквально дышало вселенской безмятежностью, призывая отринуть все земное и устремиться взглядом в сверкающую небесную высь, однако находящиеся там сейчас люди испытывали совсем иные чувства.

– Брат Ний, зачем тебе мои объяснения? – одними губами улыбнулся воин. – Ты ведь получил исчерпывающую информацию по своим каналам, которые совсем недавно беззастенчиво отобрал у моих людей.

– Именно потому и требую от тебя полного отчета, почему ты проявил такую непонятную самостоятельность без моего прямого дозволения! – опять прокричал толстяк в лицо своему собеседнику.

– Вот скажи, что бы ты сам предпринял на моем месте при поступлении тех известий? – Улыбка воина стала еще заметнее, а внутренняя уверенность в своей правоте выпирала наружу гораздо сильнее.

Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.

– Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали – он всегда будет играть в вашу игру? – ехидно спросил воин в черном мундире.

– Он принял на себя ледяную клятву! – уверенно отшил его толстячок, вновь наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. – Ты знаешь – ее невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.

– Знаю, – воин продолжал все так же ехидно ухмыляться, – только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счет, посчитав себя более «истинными», чем Он сам.

– Не забывайся, кому ты это говоришь! – В голосе жреца в золотом балахоне прорезался твердый металл.

– Тому, кто правильно поймет! – Воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента – пробить его улыбку толстячку не удалось.

– Ладно. – Жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния. – Лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?

– Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придется иметь дело. – Воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. – Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того «Странника».

– Нам показательно навредить хочет, – жрец только раздраженно махнул рукой. – Разрушение Храма на Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже все знаешь?

– Нет. – Воин внутренне подобрался, обратившись в слух.

– Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанес удар, чтобы взять все подозрения на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой… – Жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить.

– Погоню за ним сразу же отправили?

– Да. – Жрец расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.

– Много людей уже потеряли? – Воин вновь позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.

– Неизвестно. – На лице жреца отобразилась кислая гримаса. – Люди ушли в лес далеко от дорог и пока еще не вернулись, чтобы сообщить о результатах.

– Думаю, зря они его там ловят. – Воин немного снисходительно посмотрел на жреца. – Зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего всадника?

– Ты тоже считаешь того буси еще одним человеком Великого? – Жрец с очень довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.

– Естественно, – воин принял очень строгий вид. – Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь буси, способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Два Великих рядом никогда бы не ужились – тебе ли этого еще не знать.

– Хорошо, действуй пока как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех своих решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть ее и присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! – подвел итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив легкой улыбки на лице своего собеседника в черном.

Глава 16

Великий распорядок против последнего алхимика

Смертные Земли, каменистые предгорья недалеко от Черного Перевала

Уйти из Перевального, он так и назывался, поселка удалось относительно чисто, так как в самом поселке стояла жуткая неразбериха еще с самого утра, в связи с одновременным прибытием значительного числа людей, пинками изгнанных с Большого Базара. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через некоторое время вновь перебраться за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег: налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на «птичьих правах», весьма дорого стоят. Благодаря скоплению народа нашего появления с другой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после событий на храмовой площади: количество смекнувших, что «дело сильно пахнет жареным», в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука – мне наконец удалось вспомнить его имя – показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге рассчитывать не стоило. Буквально за следующим поворотом стоял плотный заслон стражи, задерживающий всех пожелавших поскорее удрать от Черного Перевала в глубину Смертных Земель. Наша небольшая группа из шестнадцати человек удачно проскочила в образовавшийся небольшой проход мимо двух больших патрулей, прочесывающих ближайший к дороге лес. Патрули занимались отловом слишком умных одиночек, решивших обойти заслон лесной стороной, и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне своих товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, прекрасно знали и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй. Наш маневр не остался незамеченным магами стражи – сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали еще два, причем с хорошей магической поддержкой. Началась долгая погоня: мы убегаем – они догоняют. В дело пошли эликсиры выносливости – сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, немного увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили, что к чему. Свои эликсиры у них тоже имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно возрастать. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу – пару раз, пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, еще больше отставая. Однако полностью сбросить их с хвоста нам никак не удавалось, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу много хорошо читаемых следов. Оставалась небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет строился на немного лучшую подготовку нашей группы и приличный запас эликсиров.

Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли осуществлять это без заметного перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. Оно ведь совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти нельзя, придется остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет – их все равно слишком много, нам же нельзя бросать своих людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда – он существенно снизит темп нашего движения, так как его придется нести на руках, а у нас еще и поклажа за спинами. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на свое богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь немного позади отряда, будучи в полной готовности прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.

Самый ожидаемый в данное время магический удар – ментальный, наносимый по большой площади. Мастер Бокк, имея официальное достижение Повелевающего мудростью, в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и о некоторых приемах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись поначалу моему незнанию вопроса. Опять пришлось врать о частичной амнезии, случившейся со мной в «черном пятне». В сущности, дело обстояло достаточно просто, я мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить свой взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства, и пропустить ее через самую большую боль в своей памяти, которую сам может при этом вытерпеть. Маги разума – те самые Повелевающие мудростью – обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к чужим эмоциям, наводимым извне с помощью силы. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума – тем весомей оказывается его ущерб противникам, наносимый с помощью ментального удара. С устойчивостью к чужим ударам та же история. Обычный человек, попав под ментальный болевой удар, быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого воздействия нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остается только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, когда атакующий маг за тобой внимательно следит – это вряд ли удастся. Если под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить «обратный привет» тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его предельный болевой порог оказывается весьма близким, и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто надолго вывести его из игры. Потому поодиночке маги редко атакуют ментально, обычно атака готовится вдвоем-втроем, а то и большими группами, с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет ее через свою боль на врага, а другие тем временем страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боев изрядно развилось, возникло множество хитрых приемов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах все вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов – тут даже древние мастера изрядно сплоховали.

Наша защита от всего подобного в пути основывалась исключительно на моей личной способности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить свои ментальные удары я пока немного опасался, ибо нельзя терять темпа ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внес в свой обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нем всю нашу компанию, практически один к одному, как ее видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя, даже не пользуясь какими-либо амулетами. Он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери своих запасов всякого-разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически что угодно, причем чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное – он мог прикрывать своими силами остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден лишь я один, и если они решатся ударить, то свяжутся исключительно со мной. Пока же до них еще слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал – удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько больших отрядов, подошедших с разных сторон. Пару раз нас пытались охватить с боков, но мы предвидели подобные возможности и не позволили противникам совершить такой маневр, свернув немного в сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся сзади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят их попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечено.

Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырех непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает – меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на маленькой круглой поляне, образованной совсем недавно вихрем дикой силы, раскидавшим молодые деревья. Присоединившись к народу, резко повысил свое магическое внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.

Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счет одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно небольшого затененного оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги – наоборот, явно хотели устроить нам «веселую жизнь», собравшись в кружок немного в стороне от всех остальных. Мое внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль попытаться устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от своих людей в сторону, спустил штаны и, еще больше увеличив внимание на далеких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через свои чувства державшийся во мне запас огненной силы. Противники, несомненно, могли ожидать ментальной атаки. И даже хорошенько подготовиться к ней. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны оказались испорчены у всех – у магов и у простых воинов. На некоторое время погоня оказалась деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться, дабы увеличить отрыв.

Благодаря моей «невинной шалости» нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса и по заросшей высокой травой пологой равнине предгорий несколько увеличить скорость бега. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за пределы внимания вражеских магов. Они способны найти нас и по оставленному следу, но непосредственно видеть уже не смогут. Благодаря чему наш отряд получает некоторый шанс спокойно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром.

Бег с препятствиями продолжился по каменным осыпям, подступавшим совсем близко к высоким скалам, где уже совсем не росла трава. Скорость немного упала, зато и следов почти не оставалось. Солнце уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далеких звезд наш отряд наконец остановился на небольшой каменной площадке, немного выступающей над остальной местностью. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадежно отставала, хотя и отступать не собиралась. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночевку, явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали, и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после последних изменений сон мне теперь не особенно-то и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причем сразу в нескольких местах одновременно? И в-третьих – на ком лежит основная ответственность за все предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны – следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.

Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже стало скучно регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень – вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил еще один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и все равно периодически оставляет едва заметные следы по пути своего продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Если даже мне не видно крадущихся в ночи людей – значит, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже сложно увидеть благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и амулету невидимости, скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.

– Видишь наилучшие для нас варианты? – тихо спросил капитана Тука, решив для начала посоветоваться.

В принципе этого можно и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. С другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека – возможно, я не учел мелочей, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев очень не помешает – в моей голове даже возникла идея отойти в сторону, занявшись исключительно прикрытием тыла. Если ребята справятся – молодцы, а если нет – слабаки в дружине мне не нужны. Но такие кровожадные мысли удалось быстро поймать за шкирку и выбросить подальше.

– Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, – немного подумав, заключил он. – Следовательно, в лесу у них могут прятаться дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти своим дальним взором силы?

– Нет, – разочарованно покачал я головой. – Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.

– Значит, идет крупный отряд. – Капитан начал меня немного удивлять: я-то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. – Малая группа не оставила бы следов вообще, – пояснил Тук, заметив мою реакцию на свои слова. – Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты за отрядами преследователей присматриваешь – это точно не они? – спросил он меня.

– Не они. – Тут я полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. – Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока еще остаются на прежнем месте, и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.

– Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп. – Логика капитана поистине безупречна. – Идущий навстречу отряд в драку сам не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места, удобные для обороны, и с нами, как они уже знают, есть сильный буси – риск оказаться битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса. Задавят массой.

– А нам тогда что остается делать? – Слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило – ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьезной драки из нее не удастся.

– Вариант только один – нужно прямо сейчас идти вперед и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против отрядов, ждущих в лесу, нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

– Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

– Обычная практика, – ухмыльнулся капитан. – Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их окажется втрое больше нас.

– Выдвигаемся! – тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как ни хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было своего амулета невидимости. Да и для моих людей наличие такого козыря в моем хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий и пару раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а активированный амулет-невидимка, на глазах растворивший меня в воздухе, его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше, чем окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве платы за рассказ временно загрузил на мастера свой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков «эликсира жизни» из моей последней фляжки. Мне пришлось изображать из себя передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому. План атаки был прост и весьма незатейлив – первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Бьющий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось: привыкнув к темноте, можно неплохо видеть и в предрассветных сумерках. Осторожно продвигаясь вперед, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось не всегда. Взглядом силы в их сторону даже не смотрел, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв свою невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же вновь отправился вперед, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, дабы гвардейцы смогли высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, суммируя к нему черно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на мое внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону – и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним еще один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак «воздушного тарана», раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, стремящейся отрезать мне путь, ведущий в сторону леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заостренных железок в мягкие тела. Опять включив невидимость, отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из еще живых вражеских магов решил врезать «воздушным тараном» по скалам и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный ход – если сработал бы как надо, у него имелся некоторый шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз, но и мне удалось избежать серьезных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции. В следующие несколько мгновений я оказался уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Еще два человека в балахонах лишились своих голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Все, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав своих людей, облегченно вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать «эликсиром жизни» двоих, получивших легкие повреждения во время атаки.

– Охотники за головами, – пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. – Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

– Трофеи собрали? – спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка свой рюкзак.

– Не все, – скривился от досады капитан. – У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придется бросить. Дорогие, жалко.

– Бросайте, своя шкура дороже, – махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.

– Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, – протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, – твоя законная добыча.

– Сколько их было? – спросил его, убирая увесистый мешочек в свой карман.

– Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени – и голова отлетела в сторону. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.

– Кто-то, кстати, недавно говорил о двух-трех тех самых, а тут сразу шестеро? – съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика мужику.

– Кто ж их знал-то… – Капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.

– Двинулись! – скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперед и через несколько шагов переходя на легкий бег.

Для бега имелись весомые причины. Пока мы чесали языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится еще один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придется целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве что хорошенько постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить свой походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони – видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы и теперь торопились узнать – чем тут дело закончилось.

Вновь долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обостренные чувства. На хвосте в паре километров висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом – только меня немного посмешили. Пошло долгое соревнование – у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за мастера Актиуса, сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья. Причем не только для одной выносливости: он успел сделать уникальный эликсир, заменяющий еду. Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в хорошем тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него ядовито-зеленый. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне и являлся еще одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря ему мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чем и строится наш расчет.

Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и вновь приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрестка, где сходятся вместе дороги в разные города, и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз вовремя. Даже из городов Лесса и Титса могли успеть подойти, там уже достаточно близко. Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дорожной стражей, дружно бросившейся за нами в погоню, побросав всех остальных беглецов с Черного Перевала. Нам очень повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он оказался самым маленьким. Два отряда поджидавших в лесу перепуганных беглецов насчитывают больше двухсот человек – огромная по местным меркам сила, и если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас они гарантированно раздавили бы. Я один, возможно, и ушел бы налегке, оставаясь невидимой тенью, да только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников большим сюрпризом, к которому они оказались совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив свою атаку в памяти по секундам, даже подивился своей проворности. Первые два мага лишились жизни всего за пару секунд, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников: они успели среагировать на внезапное нападение с весьма небольшим опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб. Будь на моем месте обычный воин – его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту все уже закончилось. Даже если другие отряды охотников шли около самой кромки леса, им бы все равно ничто не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали бы повыдергивать из тел ценные болты и собрать трофеи.

Если смотреть дальше и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа опытных искателей, занимающихся стажировкой новичков. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдет другая. Та самая, по которой я ходил в свой первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим своей скорости бега.

После полудня, когда дневная жара достигла своего пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя свои силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трех километров. Самое интересное – у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству – они еще на что-то надеются. Однако, когда мы вновь взвинтили темп, перейдя на бег после двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции та начала, наоборот, ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним – вражеские командиры просчитали, насколько еще хватит сил их людям, и решили настигнуть беглецов последним решительным броском. Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее нам тоже пришлось еще больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут силы. И все же, несмотря на взвинченный нами темп, они нас постепенно настигали. Слившись в большую кучу, они планомерно отвоевывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли еще чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается сильный износ организма. Пустив последнюю фляжку «эликсира жизни» по кругу, я немного поддержал своих людей. По одному глотку хватило всем – значит, у нас еще есть примерно один час, дальше держать взятый темп уже невозможно.

Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не суть важно, сколько сзади врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но… Тут же вспоминал, сколько действительно тех врагов сзади, и продолжал бежать вперед, периодически подталкивая своих людей, когда те начинали немного отставать. Погоня дышала уже практически в спину, нас разделяло едва пятьсот метров, и они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, еще час – и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но листья ближайших деревьев и трава не шевелилась, а шум нарастал с каждой минутой.

– Идет волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, – со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие как раз тогда, когда я и сам догадался, в чем дело.

– Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, – ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. – Если нас свободно пропустит та толпа, – небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, – то можем попробовать еще успеть спрятаться.

– Нам конец, – обреченно выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.

– Я так не считаю, – широко улыбнулся я в ответ, когда он восстановил немного сбившееся дыхание, подталкивая опешившего мастера к остальной группе, движущейся немного впереди нас.

– Принимаем только по одному глотку, – передал ближайшему гвардейцу флягу с эликсиром из печени горного кота. – Всем обязательно должно хватить.

Когда фляга вернулась ко мне, в ней еще чуть-чуть оставалось. Думал – стоит ли и мне еще раз отведать сей субстанции, но решил проверить, насколько изменился мой организм. Если станет совсем уж плохо – всегда успею отхлебнуть.

Между тем «шум ветра» все нарастал, постепенно превратившись в голос гигантского водопада, разбивающего миллионы тонн воды о камни где-то далеко внизу. Во всем теле появились неприятные перемещающиеся зудящие ощущения, но их пока удавалось перетерпеть, даже не сбиваясь с равномерного бега. Вскоре я и вовсе остановил наш отряд, больше не обнаруживая за нами погони. Взгляд силы неслабо корежило, однако преследователей больше не было видно даже в оптический прицел. Отдышавшись, мы двинулись дальше неспешным шагом, подыскивая удобное место для привала, лишь немного пошатываясь, когда ритмичные удары дикой силы становились особенно интенсивными. С окончательным наступлением темноты прекратилась и волна. Окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной под мерцающим светом далеких звезд, обильно высыпавших на ночном небе.

Отряд крепко спал, улегшись дружно бок к боку под одной сетью, и только я один сидел в двух сотнях метров от них и глядел в далекие небеса, периодически подзаряжая опустевшие накопители амулетной конструкции. Благодаря ее действию мне удавалось полностью скомпенсировать вес рюкзака, борясь разве что с его инерцией, которая порой только помогала ритмично переставлять ноги. И теперь требовалось восстановить заряд батарей, чтобы завтра суметь добавить туда еще немного полезного груза, не надорвав при этом своей спины.

Убедившись в отсутствии каких-либо близких врагов, тем не менее решили сохранить хорошо показавший себя ночной порядок. Несмотря на большие физические нагрузки и предыдущую бодрую ночку, мне спать совсем не хотелось. Тело требовало отдыха, но тут достаточно просто не шевелиться. Окинул взглядом силы пройденный нами путь назад, легко разыскал наших бывших преследователей. Почти все они лежали мертвыми, и только десяток обезумевших еще как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо известная тропа, ведущая отсюда к дереву-стражу, начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев? Ладно, с этими делами завтра разберемся, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной энергии во мне оставалось явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют ее образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а, наоборот, медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне очень не понравилась. Осмотр тела показал наличие в нем очередных заметных изменений. Основной расход жизненной энергии пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днем процесс еще далек от своего завершения опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жило и без всего этого.

Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нем совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь еще активнее, вскоре заметив еще одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. «Вот тебе и отсталый магический мир, – проскочила ошалевшая мысль. – Здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает». Ближе к утру насчитал уже восемь небесных объектов, отличающихся друг от друга орбитами. Возможно, это всего лишь пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, захваченные гравитационным полем планеты, но мне почему-то очень хотелось верить в их искусственное происхождение.

Когда небо просветлело и вершины далеких гор окрасились розовым, стал будить людей. «Хватит дрыхнуть – нас ждут великие дела!» – именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения организмов. Гвардейцы быстро успокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.

– Предлагаю временно разделиться, – сказал капитану Туку, когда тот с задумчивым видом осматривал каменистое плато, густо заваленное мертвыми телами, скрючившимися в самых причудливых позах.

Большинство погибало в страшных муках, иногда виднелись торчащие кости открытых переломов, образовавшихся от сильных мышечных спазмов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым – то гарантированно потеряешь разум.

– Никому не пожелаешь такой жуткой смерти. – Тук поднял свой немного шальной взор на меня. – Ты знал, что так произойдет?

– Нет, – честно ответил на его вопрос, покачав головой и уточнив: – Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.

– Очень интересным эликсиром – никогда о чем-либо подобном даже не слышал, – влез в наш разговор мастер Актиус, до этого отиравшийся неподалеку. – Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?

– Откуда взялся – там больше нет! – резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.

– Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? – не унимался столичный зельевар. – Там же что-то еще оставалось…

– По возвращении в город, не раньше, – подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.

– Ты что-то говорил о разделении? – вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.

– Да, – кивнул ему. – Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет весьма неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.

– Угу, вот он какой – «настоящий искатель»: если втемяшил себе идею что-либо определенное стащить – ни за что не отступится, – тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.

– Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберете здесь все более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте – покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, – напутствовал его легким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.

Однако остаться в одиночестве мне не дали: мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.

– Мне тоже хочется увидеть редкие растения. – Он все же сумел обогнать меня и преградить дорогу.

– Хорошо, иди со мной, – обрадовал его своим разрешением, – только заплечный мешок побольше возьми.

Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоем вошли в лес и через час хода оказались около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.

Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком, сам того не подозревая. Стоило окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Правда, зельевар поначалу чуть не провалил мне эксперимент. Едва он вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю и даже не посмотрев на открытое пространство:

– Асия стрелолистная, надо же, какая удача, я считал, ее больше нигде нет, – после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.

Затем выкопал еще несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда уперся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.

– Это же… это же… дерево-страж! – От него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва он только осознал, что ему попалось на глаза.

Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так резво он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.

– Почему ты не боишься его? – спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.

– Зачем мне его бояться? – совершенно невозмутимо переспросил я его.

– Но оно же пьет твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом! – Выпяченные глаза мастера недвусмысленно говорили о его внутренних чувствах – похоже, он еще раз захотел вкусить своих недавних переживаний. – Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, чем оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зеленым чудовищем.

Спорить с ним совершенно не хотелось, так как я уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно влияет на приблизившихся к нему людей, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора – и радость, и страх совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву – тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде вполне очевиден. Но это еще не все. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям, бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие мрачные легенды о дереве-страже. Для меня же, изначально не знавшего местных обычаев, оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остается без ответа: стоит ли сейчас что-либо менять, развеивать устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть все остается по-старому.

– Вчера прошла волна дикой силы – дерево-страж временно ослабло и не способно причинить вред, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки, без опасности быть затянутым деревом к себе, – выдал мастеру подходящее объяснение своего спокойного состояния, почерпнутое прежде у опытных искателей.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла все его сомнения, и он вновь загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы опять ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и ее корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из своих запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов заплечный мешок мастера целиком заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда, в первый раз, не считая множества других редких трав, давно не растущих в других местах, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне еще хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

– Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдешь в сторону один – могут напасть. И еще – принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там ни происходило, иначе тебя может затянуть. У меня еще остались дела, о которых никто не должен ничего знать, – выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.

Тот действительно не стал со мной спорить и послушно скрылся за ближайшими деревьями. Облегченно вздохнув, я закинул тяжелый рюкзак на плечи, активируя амулетную конструкцию для его поддержки, и направился к центру поляны неспешным шагом, наслаждаясь накатывающей на меня радостью и легкой эйфорией.

Дерево-страж встретило меня радостным узнаванием. Затем едва удалось понять его просьбу рассказать о судьбе своих желудей – слишком уж отличались эмоциональные проявления у людей и деревьев. Оставаясь в непосредственном контакте, вспоминал, как укрощал «черные пятна», и показывал дереву быстро поднимающиеся ростки с маленькими листьями, тянущимися к солнцу. Третий его желудь до сих пор лежал в моем кармане, о чем тоже передал картинку дереву. В качестве ответа пришла гораздо более внятная просьба прикоснуться им к стволу. Общаясь со мной, дерево быстро обучалось «говорить человеческим языком». Через десять минут убрал желудь обратно в карман, с напутствием найти и для него подходящее место, лучше всего где-либо подальше от этих мест. Затем долго наслаждался блаженным видом с большой высоты на зеленую колышущуюся землю, которым одаривало меня дерево, однако не теряя ощущения времени, как это случилось в первый раз. За пару часов подобного отдыха пришло забытое ощущение вселенского совершенства, которое одновременно радовало и страшило меня. Совершенство – это ведь конечная точка пути, дальнейшее движение больше не имеет смысла. Возможно, для стоящего посреди леса дерева это чувство весьма уместно, но для меня, привыкшего к постоянному движению и изменениям, оно означало – смерть. Легкое изменение моих чувств заметило и дерево, будучи немного разочарованным невозможностью продолжения нашего контакта. «Возможно, мы еще когда-либо сумеем пообщаться», – мысленно пообещал ему, выходя из блаженного состояния прямого контакта.

Вернувшись в свое тело, быстро вспомнил, где нахожусь, и решил проверить еще одну свою догадку. Взором силы легко нашел восемь человеческих тел, лежавших недалеко от могучего ствола дуба. Среди них попалось и тело воина, который некогда подарил мне свой древний меч. Опустившись перед ним на колени, нащупал тело руками, после чего оно проявилось и для моих глаз. Несмотря на пройденное с момента его смерти время, труп выглядел как недавно уснувший человек. Каких-либо повреждений и следов разложения я на нем не заметил. Только отсутствовали все признаки жизнедеятельности – как видимые глазами, так и обнаруживаемые с помощью магии. Это была такая своеобразная мумия, способная сохранять свой внешний и внутренний вид до тех пор, пока находится рядом с деревом-стражем. Непонятным образом оно не позволяет ей разрушаться, но и оживить тоже не в состоянии. Вздохнув пару раз просто для приличия, с некоторым трудом стащил с трупа золотистую кольчугу, оказавшуюся практически невесомой. Больше ничего интересного у этого воина не нашлось, разве что совсем неприметный перстенек с плотной вязью подчиненных сил внутри, который я тоже решил захватить, дабы разобраться с ним на досуге. Осмотр других мертвых тел показал точно такую же прекрасную сохранность и сделал меня богаче на десяток золотых в придачу к пяти килограммам монетного серебра. Других ценностей, на которые стоило положить свой глаз, у них при себе не нашлось. Когда сделал пару шагов в сторону леса и повернулся мысленно попрощаться с деревом, из его кроны упала совсем небольшая ветка с зелеными листьями прямо мне под ноги. Подняв очередной подарок и мысленно поблагодарив за все еще раз, я развернулся и пошел своей дорогой к лесу.

К нашему возвращению гвардейцы сумели не только полностью обобрать все трупы, но и устроить несколько тайников с более-менее ценным хабаром. Даже сапоги с некоторых поснимали и теперь ждали нас, сидя на земле кружком спина к спине, сложив большие заплечные мешки в центр. Мастер Бокк пытался что-то еще запихнуть в свою поклажу, не желавшую полностью помещаться в его мешке.

– Эх, нам бы сюда хотя бы пару телег, – мечтательно заявил капитан Тук, передавая мне увесистый, но не очень объемный мешок. – Твоя доля трофеев, все как полагается!

А вид у него при этом был такой хитрый-хитрый. Ему явно хотелось посмотреть, как я стану тащить на себе еще и этот мешок в придачу к имеющемуся рюкзаку или попытаюсь вывернуться в попытке переложить свой груз на чью-либо спину. Особенно учитывая и то немаловажное обстоятельство, что своего собственного груза у каждого нашего человека теперь набито до самого предела его физических сил. Появилась бы лишняя возможность – унесли бы еще больше, а не прятали добро в схроны с перспективами найти их через некоторое время пустыми. Местные искатели ведь обязательно попробуют хорошенько порыться в округе, едва обнаружив тут большую кучу объеденных зверьем человеческих костей. Капитан ждал, как я распоряжусь своей добычей, но мне удалось ввести его в видимое замешательство, прицепив ремнями лишний мешок к своему рюкзаку сзади и элегантно пристроив сию конструкцию на свою спину. Как умудряюсь компенсировать вес за счет действия амулетной конструкции, я пока никому не говорил, потому капитан наивно считал меня просто очень сильным и выносливым мужиком. Вернее, не мужиком, а магом.

– А как вы рассчитывали мою долю? – спросил его, проверяя, как удается передвигаться с таким большим грузом.

Общий вес поклажи заметно превысил мой собственный и, несмотря на компенсацию тяжести, создавал большую инерцию при движении.

– Не доверяешь? – Мой вопрос его явно немного обидел, в глазах проскочила заметная досада.

– Просто интересуюсь, – спокойно ответил ему, продолжая упражнения с грузом. – У искательских групп тут приняты свои условия раздела добытого добра, у торгашей они, к примеру, сильно отличаются от искательских. Потому хочется узнать, какие условия считаете правильными вы.

– Понял тебя, – улыбнулся Тук – мои объяснения вполне удовлетворили его, – после чего скомандовал своим людям подниматься. – Итак, у нас в отряде ты сейчас являешься ведущим буси, – начал он рассказывать уже на ходу, немного пригибаясь под тяжестью своей ноши. – Потому все трофейное имущество других буси по праву принадлежит тебе без какого-либо разбора. Естественно, мы не брали их одежду, только амулеты, деньги и ценное оружие, если оно у них было. Ты сейчас можешь отдать часть своих трофеев ведомым буси отряда по своему усмотрению. То есть можешь поделиться с мастером Бокком, но это совсем не обязательно, у него своего добра сейчас хватает. Кроме того, ты сейчас наш наниматель, а значит – получаешь законную треть от общей доли остальных трофеев. Мы собрали для тебя самое ценное и малое по объему, дабы имелась возможность все это унести.

– А оставленное в тайниках добро как считается? – У меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.

– Никак не считается, – капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. – Кто трофей донес – тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром – тогда и поделим.

Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, все собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своем горбу – оно твое, не сможешь – отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход.

Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно было и обойтись, но после всех приключений мечталось посидеть у живого огонька и тихо помедитировать на пляшущие язычки пламени. А нашим мастерам хотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то собственных дел.

Расположившись снаружи пещеры, вновь глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звезды. Разбирать трофеи, чем сейчас занимались бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если появится лишнее время, займусь, а пока пусть лежат в мешке, дожидаясь своего часа. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они обычные серые. Сильно сомневаюсь, что, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях, положили бы в заплечный мешок. Эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. Тем более что кольчугу куда легче тащить на своем теле, чем в мешке за спиной. С оружием та же история – гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него все это оружейное богатство имелось при себе сразу. Все же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, потому и оброс качественными вещами. У остальных его людей мечи длинные, для этих краев подобное оружие несколько нетипично, но все равно самые обыкновенные. И среди трофеев не нашлось чего-либо для их замены. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в свои мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки. Меня не очень интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться своей добычей дальше. В последнее время материальная часть как-то немного отошла на второй план, уступив дорогу многочисленным проблемам, возникающим от самого себя. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной энергии, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, по-прежнему все тратилось на нужды тела.

– Можно поговорить? – спросил мастер Бокк немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

– Говори, раз пришел, – обратил я свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

– Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? – огорошил он меня своим вторым вопросом.

– Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нем спрашиваешь? – Мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому все же решился на откровенный разговор.

– Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я все время думаю о своей дальнейшей судьбе, – нехотя начал он говорить. – Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придется делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

– Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику? – опять сумел слегка удивить меня он своим пессимизмом. – Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь нет прямых конкурентов.

– Именно потому и не думаю, – грустно вздохнул он. – Не дадут мне самостоятельно развернуться – Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. Ты думаешь, мне очень хотелось сидеть на этом проклятом Перевале после столичной жизни?

– Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку? – догадался я.

– Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, – еще раз вздохнул мастер. – Просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком выделяться на общем фоне, не имея надежной защиты среди Лордов или Слуг.

– Так почему ты этой защитой не озаботился? – Мне уже становилось интересно.

– Характер помешал. – Он улыбнулся каким-то своим мыслям, добавив: – Лорды берут таких, как я, к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако тоже приходится клясться огнем на всю остальную жизнь.

– Хочешь сказать, ты и сейчас находишься под клятвой?

– Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, – хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

– Хорошо, – кивнул ему, показав свое понимание его ситуации, – чего тогда от меня хочешь?

– Вот… – Мастер опять немного погрустнел. – Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили – ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

– Да, обещал, – подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

– Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, – высказал наконец он свое главное предложение. – Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

– Сейчас обещать ничего не стану и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно. – Я решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. – Завтра достигнем города – там все и решится. Ты пока подумай еще раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно его передать.

Время для признаний еще не пришло, но такая полезная инициатива снизу оказалась весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно – требуется личное желание. Иначе есть риск получить «итальянскую забастовку», когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моем персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря на недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить – местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объем тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто – нагреванием в пламени емкости с какой-либо теплоемкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру основного теплоносителя. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен ее заменить для не очень энергоемких операций.

Подсел к Актиусу поближе, решив немного понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил мое присутствие и открыл глаза.

– Сильно интересуешься зельеварением? – спросил он меня после продолжительной молчаливой паузы.

– Немного, – в ответ я лишь пожал плечами. – Только в самых общих чертах представляю основные принципы.

– Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? – подзадорил он мое любопытство, так как ему одному тут сидеть уже явно наскучило. – Ты очень мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, у тебя легко получится.