За тенью ушедшего Алхимика Абвов Алексей
Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в «глупые меченосцы» определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя: зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно своими магическими силами в большинстве случаев? Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего, кроме балахона и сапог, нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причем самые маленькие. Но свои мысли в таком духе я старательно давлю, не давая им набрать силы. Магические возможности могут в любой момент отказать или сработать не так, как нужно, в чем уже не один раз пришлось убедиться на своем опыте, а автомат меня пока еще ни разу не подводил. Однако тема эликсиров все равно возбуждала мое любопытство, а потому решил согласиться с высказанным зельеваром предложением:
– Давай попробую, показывай, что нужно делать.
Простые эликсиры так названы совсем неспроста. Думаю, после объяснений Актиуса с их приготовлением справится практически любой слабенький маг. Ибо требовалось совершить только одну принципиальную операцию, отличающуюся от обычной работы с силой, а именно – совмещение двух объемов пространства с помощью внешней силы.
Подробнее это выглядит так. Нужно плотно захватить своим вниманием силы исходное сырье. Затем, не выпуская его из контакта, мысленно перенести в специальную серебряную тару с обыкновенной чистой водой. Сразу же появится заметное сопротивление: так просто свойства сырья в воду не перейдут. Приходится вложить в преобразование достаточно силы, которая берется из внешнего источника. Наполнив процесс силой и дождавшись полного прекращения сопротивления, получаем готовый простой эликсир. Со сложными эликсирами дело обстоит совершенно иначе. Там может потребоваться лишь частичная передача свойств сырья в воду, преобразование свойств в момент передачи, комбинирование различных качеств в одном эликсире и многое другое. Практика зельеварения в этом мире насчитывает многие тысячелетия и достигла к настоящему времени предела своего развития, так как за последние сотни лет в ней ничего не поменялось. Нахождение новых видов сырья и его комбинаций новизной особо не назовешь. Однако свой первый эликсир жизни у меня благополучно получился всего за пару часов неспешной работы. Актиус поздравил меня с почином и отправился ко всем остальным – забыться до следующего утра. Мне же спать опять не хотелось, да и спутники на орбите еще не все пересчитаны, а потому выбрался из пещеры наружу, вновь обратив свой взор в бездонное ночное небо.
…До рассвета еще оставалась добрая треть ночи, когда мое одиночество бесцеремонно нарушили.
– Не спится, капитан? – спросил совершенно бесшумно подкравшегося ко мне сзади Тука.
– Мысли всякие мешают, – ответил он, присаживаясь рядом.
– Тревожные или просто так? – Я был совсем не прочь поболтать, ибо считать звезды уже порядком надоело.
– Наверное, мне нужно рассказать… – Капитан Тук пристроился так, чтобы хорошо видеть мое лицо во время разговора. – Я действительно капитан, но не только гвардии, а… – Тут он на некоторое время замялся, видимо подбирая слова. – Даже не знаю, поймешь ли ты.
– Говори, говори, если не пойму, всегда смогу уточнить. – Мне стало любопытно – кто же он тогда такой, раз не только гвардеец, по его собственным словам.
Некоторые его особенности поведения во всяких мелочах я и раньше иногда замечал, впрочем, какой-либо информации о местной гвардии и офицерском составе оной у меня не имелось.
– В общем, у врагов есть особые люди, которые хотят узнать наши силы и наши планы, а мой отряд занимался тем, чтобы они не смогли ничего узнать. – Он старательно подбирал выражения, внимательно отслеживая мою реакцию на свои слова.
– Контрразведка, значит, – кое-как удалось расшифровать его словесный ребус, благо в переданном мне местном языке аналогичное понятие удачно нашлось.
– Неудивительно, что ты это легко понял, – улыбнулся мой ночной собеседник. – Так вот, мне сложно спать, пока я не могу точно определить, кто ты такой и откуда здесь взялся, – закончил он говорить, пристально глядя в мои глаза.
– А сам-то до чего успел додуматься? – широко улыбнулся и хитро подмигнул я ему.
Тоже мне доблестный ловец шпионов у черта на куличиках выискался. В Смертных Землях шпионов только пачками и ловить – вдруг все секреты проклятых алхимиков украдут, ни с кем не поделившись. Опасности внезапного нападения, если что-то пойдет не так, от него не ощущалось. Да и сам капитан, уже повидав меня в реальном бою, прекрасно понимал – против меня у него нет шансов. Значит, во враги определенно я еще не зачислен, иначе бы он не пришел вести посреди ночи откровенные разговоры, а постарался незаметно выстрелить из арбалета в спину. Понятное дело – ничего бы у него не вышло, но он-то об этом может еще не знать, хотя вполне способен догадаться. Посмотрев на мой насмешливый вид, он тоже улыбнулся и выложил свой расклад:
– Впервые пообщавшись с тобой, еще тогда, когда ты увел у «серых» Ведьму прямо из костра, я так и не решил, кем ты был в своем прошлом. Сильный буси, по делам чуть ли не Великий Повелитель, но при этом совсем не чураешься подержать в руке рукоять меча. До сих пор носишь оружие древних, но я не замечаю обычной в таких случаях зависимости от него. По некоторым манерам смахиваешь на Борца со Скверной, ухватившего великую удачу выйти в отставку не через очистительный огонь. Этим можно хоть как-то объяснить твою столь резкую реакцию на огненные ритуалы «серых». Тогда подумал – тебе как-то удалось улизнуть из их подвала смертников перед самой казнью. Если смотреть по снаряжению – ты когда-то был людоловом-одиночкой, охотником на сильнейших буси, причем не простым наемником, а как минимум кем-то из Тайной Стражи. У Борцов со Скверной, занимающихся подобным ремеслом, снаряжение заметно отличается, и в одиночку они никогда не действуют. Поверь, я лично знаю практически всех столичных тайных стражей, а также детальные описания самых лучших во всех остальных королевствах. По своей подготовке ты должен обязательно входить в их число, но о похожем на тебя человеке из их среды никогда прежде не приходилось слышать. Немного проясняет ситуацию твой амулет Искательского Братства, которое давно считается уничтоженным. Про него до сих пор ходит множество слухов, один нелепее другого. Но мне по долгу службы хорошо известно – Братство не исчезло, оно ушло в тень, поставив себе цель разрушить нынешнюю изоляцию Смертных Земель, открыв всем желающим свободный доступ к наследию ушедших алхимиков. Они считают – искусство подчинения сил не должно ограничиваться только академически верными приемами, благословленными Слугами Истинного, оно должно идти дальше, вобрав в себя доступные алхимические разработки. Но они не хотят понять, что это приведет к разрушению принятого в королевствах Великого Распорядка, определяющего жизнь всех людей от начала и до конца.
Капитан закончил говорить и опять внимательно смотрел на меня, видимо ожидая ответного потока слов. Но мне совсем не хотелось говорить, а вот еще немного послушать – самое то.
– Для тебя так ценен тот Великий Распорядок? – улыбнулся ему одними уголками губ.
– Лет шесть назад ответил бы тебе однозначно – да. – Все же мне удалось немного смутить капитана контрразведки: говорил он не очень уверенно. – Теперь же, проведя эти годы на Большом Базаре, я уже и сам не знаю, какой должна быть правильная жизнь. Своим дыханием Смертные Земли сильно влияют на человеческие помыслы. Но и ужасы, творимые алхимиками во время войны, мне принять решительно невозможно. Так воевать нельзя. Это великое бесчестие – постоянно прячась, подло бить исподтишка, намеренно отказываясь от честного боя лицом к лицу. Только прямой бой способен доказать подлинное преимущество перед противником – либо прими ошибочность своих заблуждений, приведших к военному столкновению!
– Хех… – Он все же сумел изрядно развеселить меня своими рассуждениями. – Расскажи, как ты станешь воевать, когда на тебя пойдет несметная толпа вооруженных дикарей с целью непременно раздавить только за то, что ты не такой, как они, и у тебя отличаются от них взгляды на жизнь? Ты один, а их много. Будешь ли самоотверженно сражаться один против всех, доказывая им свою правоту силой честного оружия? Причем честного исключительно по мнению этих самых дикарей, а не твоему собственному. Сколько ты продержишься, пока тебя банально не задавят числом и не пойдут дальше, наступая грязными сапогами на твое поверженное тело? Пойдут рушить твой дом, насиловать твоих женщин и резать твоих детей, предавая огню все то, что тебе ценно. А если у тебя есть сила, способная уничтожить всех этих дикарей, невзирая ни на какие правила ведения войн и чужие мнения, выйдешь ли ты против них с единственным мечом в руке, ибо только так не будет урона твоей иллюзорной чести? И много ли чести выходить с мечом против дикаря, когда у тебя есть огненный кнут?
Вот тут капитана Тука проняло еще больше. Видимо, мои слова задели какие-то незримые струны в его душе. Возможно, в таком ракурсе он еще не думал или же сразу гнал все подобные мысли прочь, как не вписывающиеся в привычную картину мира. Наверняка личному составу гвардии с самого начала службы вбивали в головы всякие посторонние понятия о том, какой должна быть «честная война». И теперь мои слова подрывали эти фундаментальные основы самой банальной логикой жизни. Но капитан сумел побороть свое сильнейшее желание схватиться за голову и броситься прочь от этого непонятного человека, заставляющего его смотреться в зеркало своей души и видеть там весьма нелицеприятную картинку.
– Почему ты считаешь королевские армии и Лордов дикарями? – Он все же нашел в моих словах, к чему можно прицепиться. – Дикари не способны собрать и вооружить миллионные армии.
– Только дикари считают грубую силу единственным мерилом правоты, – легко парировал я его смысловой выпад. – И только дикари не понимают серьезных предупреждений. Сколько Лордам потребовалось бездарно погубить людей, чтобы вовремя отступиться? Простые люди для них ничто, расходный материал, которого не жалко, а потому все они и сами «дикарские лорды» нашли в этой горной долине свою смерть. Неужели ты считаешь в этом виноватыми исключительно алхимиков, которые защищали свой дом от разбойников как могли?
– Но ведь Лорды победили! – не захотел быстро сдаваться капитан.
– Победили? – картинно удивился я. – И оставшиеся в живых Лорды, и выхватившие из их рук власть Слуги Истинного лишь позорно спрятались от постигшего их ужаса со скверным запахом, отгородившись от исчезнувших алхимиков высокими вратами, которые можно проходить только в одну сторону. Они до сих пор трясутся от страха при любом напоминании о былом существовании алхимиков. Запретили даже самые простые бытовые амулеты, некогда произведенные ими. Но как ни стараются – не могут вытравить из народной памяти идей о том, что мир не должен принадлежать кому-то одному только по праву его рождения. Все люди изначально равны перед мирозданием, и каждому дано право занять свое достойное место по своим личным способностям, прилежанию и труду. Рано или поздно эти идеи вновь обретут жизнь, навсегда похоронив нынешних хозяев жизни под обломками того самого Великого Распорядка. Мы сейчас еще можем выбирать, где окажемся сами – погребенными под теми же обломками или станем теми, кому предстоит строить новую жизнь на освободившемся месте.
– Ты точно не из Братства! – изумленно выдохнул капитан Тук. – Те обычно говорят совсем другие слова, ратуя за сохранение Великого Распорядка, как величайшего дара Истинного людям. – Тут он вновь заметно посерьезнел. – Люди Братства никогда даже не подумают в подобном ключе. Они хотят освободить сверхценное искусство, но не людей… – Мои пространные словеса столкнулись с мощным аналитическим умом и знаниями опытного контрразведчика. – Так вообще никто не говорит, кроме… – тут он показательно замолчал, пристально глядя в мою сторону и ожидая ответной реакции.
– Самих алхимиков! – Мне надоело играть в смысловые прятки, а потому сказал именно то слово, которого давно ждал от меня капитан.
– Значит, ты и есть последний алхимик, как говорили давние пророчества и слухи… – Он надолго задумался и поглядел в мою сторону с большим уважением, легко заметным в его изменившемся взгляде. – Никогда не мог представить себе, что когда-либо встречу живого алхимика, – их и мертвых-то никто не видел. Теперь все непонятное легко находит свои должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.
– Неужели ты меня совсем не боишься? – задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все глубинные процессы, происходившие в душе моего собеседника и долго не дававшие ему покоя.
– Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на победу. Потому пусть боятся решившие встать на твоем пути, и что с ними произойдет – я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами. – Капитан Тук медленно поднялся с земли и побрел досыпать в пещеру, вновь оставив меня наедине с ночным небом.
Глава 17
Домашние хлопоты, и не только
Возвращение в город оказалось на редкость будничным. Никаких тревог и неприятностей, утром вышли – к вечеру пришли. По пути встретилась только одна небольшая группа искателей, уступившая нам дорогу и завистливо поглядывавшая на пригибающихся под тяжестью мешков людей. Стража на воротах обрадовалась было хорошей возможности что-либо выцыганить своими мелочными придирками у возвращающихся с богатым хабаром искателей, но сразу погрустнела, едва опознав меня: желающих ссориться с городским авторитетом среди них не нашлось. Несмотря на вечернее время, в городе было людно. Кто-то явно затеял большую стройку, судя по отмеченному мной количеству телег с камнями и досками.
– Подскажи, где можно моим людям найти временное пристанище, – обратился ко мне капитан Тук, когда мы уже подходили к центру города.
После событий в пути стало окончательно ясно – этому человеку вполне можно доверять. В определенных пределах, само собой. Несмотря на свое военное прошлое, дураком он не был и прекрасно понимал сложившуюся к настоящему времени ситуацию. Какой-либо верности своим прошлым хозяевам у него не оставалось, клятвы с него сняли еще при отправке в ссылку, а чувство долга за прожитые на Большом Базаре годы успело благополучно выветриться. По сути, он и его люди сейчас сами за себя и готовы предложить свою службу тому, кто может обеспечить им достойные по меркам Смертных Земель условия. Я мог все это им дать.
– Сейчас дойдем до одного особняка – там сразу и решим вопрос с зачислением в дружину авторитета и вашим проживанием, если согласитесь с условиями нанимателя.
– Хочешь сказать – тебя авторитет сразу примет даже в такое позднее время? – немного удивился он моим словам.
– Да куда он денется-то! – задорно ответил я, направляясь к парадному входу своего дома, где за воротами уже виднелся небольшой комитет по встрече.
На подходах несколько раз замечал осматривающее окрестности энергетическое щупальце Марины. Значит, девушка уже благополучно поправилась и давно ожидает моего возвращения. Стоило мне подойти к воротной калитке – она стремительно распахнулась, и на моей шее с визгом повисло рыжеволосое чудо, едва не опрокинувшее меня на спину. Только через пять минут удалось опустить девушку на землю и пройти наконец за ворота, где нас встречали почти все люди, ждавшие моего возвращения с затаенной надеждой. Все они хотели немедленно ко мне прикоснуться, будто желая окончательно удостовериться, что я не обман зрения. Не иначе как в городе уже прошли слухи, в очередной раз благополучно похоронившие меня. Махнул рукой опешившим от такой встречи гвардейцам и мастерам, предлагая им заходить за мной в дом.
– Ну-с, и кто там хотел устроиться в дружину нового авторитета? – обратился я к капитану Туку и застывшим за его спиной гвардейцам, когда вышел к ним, едва скинув с себя рюкзак и по-быстрому переодевшись.
Мне с трудом удалось временно оторваться от Марины, пожелавшей немедленно вытрясти из меня подробности всех недавних приключений. Ибо догадки относительно ходящих в городе самых мрачных слухов, касающихся моей персоны, оказались верными. И только собственное женское чутье подсказывало девушке, что меня еще слишком рано искать в мире мертвых. Ей с трудом удалось удержать от уныния всех остальных людей, совсем недавно связавших свою судьбу со мной, благо местный язык она уже успела изучить тем же способом, что и я. Но прежде чем начать расслабляться на мягких подушках и рассказывать благодарным дамам о своих подвигах, мне требовалось завершить необходимые дела.
Сейчас мы с мастерами и гвардейцами находились в большой столовой для слуг, расположенной на первом этаже рядом с кухней. Кто-то из обитателей особняка явно проявил свои великие кулинарные способности, потому столы ломились от обилия посуды с притягательно пахнущей разнообразной пищей. Подал знак людям рассаживаться и угощаться, прежде чем решать серьезные вопросы, подтянув одну из дымящихся тарелок к себе.
– Стало быть, ты и есть тот самый молодой авторитет? – поднял на меня взгляд капитан, когда его очередная тарелка окончательно опустела.
Я тоже не терял времени понапрасну и теперь пребывал в состоянии блаженной сытости.
– Мог бы и раньше догадаться, – усмехнулся его запоздалой догадке. – Или ты почему-то считал – авторитеты должны безвылазно сидеть в своих дворцах и не высовывать носа за стены городов?
– Ты прав, авторитет Вит, – вдруг вспомнил он, как меня нужно официально называть, – смотрящие и их ближайшие помощники редко покидают свои города и только с хорошей охраной под сотню человек, не меньше. Ты же, как посмотрю, не чураешься ходить по Смертным Землям в одиночку. Впрочем, учитывая, кто ты на самом деле, – это совсем не удивительно.
– Тогда говори ваши условия найма, если не передумал составить мою дружину. – Долго тянуть резину не хотелось, да и сомнений в успешном заключении контракта у меня не возникало, разве только в его цене. – Только сразу учти, где мы сейчас находимся, – чай, не столица королевств.
– Разумно, – кивнул мне капитан Тук, соглашаясь с последним замечанием. – В столице можно было все решить исключительно деньгами, а здесь, помимо них, требуются еще обязательные условия.
– Озвучивай… – Я откинулся на спинку стула, приготовившись внимательно слушать.
– Постоянное жилье казарменного типа, регулярное достаточное питание, место для тренировок – с этим у тебя, вижу, вопросов не возникнет. – Тук уже прикинул размер особняка, сочтя его вполне достаточным для размещения своих людей даже в большем, чем сейчас, количестве. – Оружие, брони и прочая военная амуниция у нас и своя есть, но лучше бы ты расстарался привести ее к лучшему виду за свой счет, если хочешь видеть в нас некое подобие реальной гвардии.
Кивнул, подтверждая принятие данного условия.
– Эликсиры, амулеты и прочее необходимое для организации возможных походов требуется полностью предоставить по заранее согласованному списку, который разработаем немного позже, когда выясним все особенности мест возможной работы.
С этим тоже легко согласиться, потому кивнул еще раз.
– Далее… – Тук немного притормозил, что-то прикидывая в своем уме, – жалованье рядового наемника, выдаваемое ему на руки, в Смертных Землях обычно составляет шесть золотых в год серебром. Наша подготовка значительно превышает уровень наемников, однако, учитывая полное содержание со стороны нанимателя, должна стоить не менее двенадцати золотых для рядового бойца, вдвое больше для десятника и вчетверо для сотника.
Прикинув возможные расходы и мои нынешние финансовые возможности, счел данную цену вполне адекватной.
– Годится, – принял все его условия без вопросов, приготовившись к торговле за несколько иное. – Только…
– Это еще не все, – оборвал меня на полуслове капитан, едва собрался выдать ему свою часть требований. – Зная про местные условия, требуется решить вопрос с обеспечением общения с доступными женщинами не реже одного раза в дюжину дней на рядового бойца, двух раз для десятника и четырех для сотника. Местные бордели нам не подойдут – необходимо организовать свой внутренний. – И, видя мое легкое недоумение, добавил: – Последнее условие не является особенно срочным, но без него я, как командир, не смогу гарантировать необходимого порядка несения службы моими подчиненными.
Что же, придется соглашаться и с этим, предварительно узнав, как можно решить этот вопрос с помощью тех же денег. Отдавать солдатам своих женщин совершенно не собираюсь. Заметив мое явное желание согласиться, капитан посмотрел мне в глаза и сказал за всех своих людей:
– Нам будет интересно служить у такого известного авторитета, несмотря на очень высокие требования, которые ты обязательно выставишь перед нами. Мы видели тебя в бою и походе, видели твое отношение к людям и не боимся дать тебе свое слово чести. Обязуемся выполнить все, что окажется в наших человеческих силах и силах лучших гвардейских отрядов, когда будем стоять с тобой рядом в одном строю перед лицом врага или выполнять твои самые сложные боевые задания. И пусть огонь силы подтвердит наши слова! – С последними словами гвардейцы подняли вверх свои правые руки, и призрачный огонь прошелся по их телам, закрепляя слова данной клятвы.
С мастером Бокком у меня состоялся отдельный продолжительный разговор, когда уладились все вопросы с размещением гвардейцев и выдачей им первого жалованья, после чего их служба официально началась. Для них в особняке изначально имелись подходящие казармы, причем рассчитанные на втрое большую численность дружины. Имелась и вторая совершенно аналогичная казарма, которую сейчас занимали бывшие маги из Искательского Поселка. В ближайшей перспективе у меня проскакивала мысль передать их под начало капитана Тука, но для принятия такого решения требовалось сначала поговорить со всеми заинтересованными лицами. Еще меня сильно заинтересовала форма данной гвардейцами клятвы – ее формулировка позволяла присягнувшим мне людям весьма большие свободы при выполнении возможных приказов. К примеру, сильно сомневаюсь в выполнении ими приказа истребить безоружных людей по какой-либо моей прихоти. То есть к карательным операциям гвардия не привлекается. Зато против вооруженных противников, посягнувших на меня и мои интересы, они будут действовать максимально жестко. Капитан Тук ловко просчитал мою неопытность в подобных делах и устроил своих людей служить исключительно на своих условиях. То есть при случае с ним придется каждый раз договариваться дополнительно. С одной стороны, это несомненный минус, а с другой – дает и мне значительное пространство для маневра. С меня-то никто никаких огненных клятв и строгих обязательств, помимо вполне обычного содержания и обеспечения дружины, не брал. Если прикинуть все расходы сейчас и в ближайшем будущем – собственная гвардия получается весьма дорогой игрушкой, деньги, оружие, бабы… опять деньги. Впрочем, столь вольная формулировка данной гвардейцами клятвы вполне позволяет и мне придумать, как сделать это боевое подразделение не затратным, а прибыльным. Дружина не должна висеть исключительно балластом на моем бюджете, она способна приносить доход – вот это и постараюсь объяснить капитану Туку в самое ближайшее время, когда придумаю для хитрых вояк свой коварный бизнес-план. И никуда они от меня не денутся, станут работать, как те гастарбайтеры из очень Средней Азии на стройках Москвы.
С обустройством на новом месте зельевара Актиуса возникло меньше всего вопросов. Так как являлся моим рабом, никаких условий со своей стороны он выставлять изначально не мог. Разве только просить обеспечить всем необходимым для работы, к которой жаждал немедленно приступить, просто изнывая над добытыми редкими растениями. На третьем этаже особняка имелось несколько помещений, вполне пригодных для организации магических мастерских. Туда подведены тепловые трубы от главной печи мягкого тепла, размеры помещений вполне позволяли поставить столы для работы и стеллажи для складирования исходных компонентов, а также запасов промежуточных зелий. Естественно, все это еще требовалось где-то приобрести. Зельевару еще необходимы разнообразные сосуды из меди, серебра и очень желательно – золота, для хранения в них многочисленных промежуточных составов сложных эликсиров, которыми он собирался заниматься, обещая мне что-то фантастическое. Еще ему требовался приличный запас других расходных компонентов и кое-каких простых амулетов. Прикинув необходимые расходы, я легко согласился и с этими тратами. По крайней мере, они являлись разовыми единовременными вложениями, обещавшими быстро окупиться за счет сокращения закупок эликсиров на стороне. Продавать на сторону собственную продукцию пока не имело смысла, дабы не обострять и так достаточно напряженную конкуренцию в городе.
Пока устраивал гвардейцев и зельевара, мастер Бокк успел перезнакомиться с обитающими при особняке людьми. Как оказалось, он заочно знаком с Повелевающим мудростью Питсом, а потому быстро нашел с ним общий язык и даже успел осмотреть все его хозяйство, которое ему очень понравилось. Питс же совсем не горел особенным энтузиазмом получить себе под бок более умелого конкурента и высказал все свои претензии, поймав меня в длинном коридоре особняка. Пришлось обещать ему содействие в его нынешних начинаниях, пока он еще не выполнил передо мной своих обещаний полностью. При этом мне стало совершенно ясно – он хочет намеренно затянуть их выполнение, дабы еще больше обогатиться за счет внезапно пошедшего в гору торгового бизнеса. Но у меня имелись по его поводу свои планы, а потому ему так или иначе придется поторопиться.
Учитывая сторонние интересы, пришлось хорошенько подумать, как мне уговорить Бокка исключительно на моих условиях. Впрочем, напрасно беспокоился – он вполне соглашался и на гораздо меньшее, чем я ему предложил. В начале разговора пришлось удовлетворить его любопытство относительно приобретения мной его многочисленных изделий. Он хотел на них непременно посмотреть своими глазами, дабы проверить – нет ли среди них неисправных. Быстро поняв, что его вины в провалах их бывших владельцев нет, немного успокоился. Затем я похвалил его за разгадку секрета алхимиков под названием «электричество». Все же именно он первый сумел сделать внешнее зарядное устройство к аккумуляторам и додуматься до применения проводов.
– Это новое дерзкое слово в амулетостроении, выводящее сие искусство на высочайший уровень, сравнимый с лучшими достижениями древних мастеров, – заявил я ему, показывая рукой на золотые провода амулетной конструкции, лежавшей в этот момент на столе для детального осмотра.
– Увы, авторитет Вит, ты переоцениваешь мой скромный талант… – Мастер заметно смутился от моей похвалы. – Я так до сих пор и не разгадал этого секрета.
– Как же тебе тогда удалось создать такой амулет? – никак не мог я поверить его словам излишней скромности.
– Три года назад мне удалось выкупить у торговцев неисправную конструкцию самих алхимиков, – начал рассказывать он. – До сих пор я не понял ее реального назначения, зато сумел определить функции некоторых отдельных узлов. Среди них как раз имелся внешний наполнитель и гибкие проводники сжатой силы. Мои достижения распространяются разве лишь на их копирование, которое действительно потребовало много времени и умений. Пришлось создавать специальные амулеты для осуществления таких действий, ибо моего сознания недостаточно для удержания полной картины вязи подчиненных сил.
– А блоки управления? – Мне все еще казалось – мастер опять преуменьшает свои реальные заслуги.
– Да, они сделаны мною, – Бокк перестал смущаться и медленно наполнился заслуженной гордостью. – Мне первому пришла в голову мысль приделать к ловушке алхимиков свою подчиняющую систему на место разрушенной. В ловушках она является самым слабым местом, иначе бы их вообще невозможно было добыть в относительно целом состоянии. Так появились первые боевые амулеты на основе ловушек, затем мои конструкции стали повторять некоторые другие мастера практически без изменений. Потому, если ты хочешь снять с них прежнюю пользовательскую зависимость, могу легко тебе в этом помочь.
Ага, идея делать свои тайные «бэкдоры» пришла в голову не только хитрым программистам из нашего мира, но и амулетным мастерам этого.
Дальше разговор перешел в русло наших дальнейших отношений. Я пообещал Бокку условия работы, аналогичные тем, которые предоставил зельевару Актиусу, только, понятное дело, без рабства. В его главные задачи входит преимущественно исследовательская и опытная работа, а также обучение молодежи и меня самого премудростям амулетного искусства. Мастер сильно удивился моему желанию учиться и даже начал категорически возражать – пришлось рассказывать о том, как я самостоятельно восстановил разрушенные тепловые трубы особняка. Как оказалось, он тоже имел подробную информацию о той проблеме: некогда авторитет Сом пытался договориться с его непосредственными нанимателями, дабы он попытался ее решить. Но когда выяснилась примерная продолжительность работ, Слуги Истинного выкатили авторитету слишком большую цену. Окончательно сломило сопротивление мастера обещание раскрыть для него многие настоящие секреты алхимиков, то же электричество, к примеру. Однако в связи с опасностью широкого распространения подобных знаний ему придется стать полностью невыездным, то есть дать соответствующую клятву и отлучаться из особняка только под надежной охраной. Его жажда новых знаний победила желание свободы, благо все последние годы жизни ее у него никогда и не имелось. В итоге он занял должность каптенармуса моей дружины по части магических предметов, а заодно согласился возглавить опытную мастерскую. Ее тоже требовалось создавать с нуля, так как кроме помещения с подводом тепла от печи, больше ничего не было. Пересечений с уже действующим хозяйством Питса я допускать категорически не хотел, а деньги всегда можно заработать.
Устроив новых людей, пришлось уделять внимание и всем остальным. Те хотели поделиться со мной своими проблемами или просто напомнить о себе. Пришла даже жрица Аэль, причем пришла не одна, а вместе с Инспектором, так до сих пор остававшимся загадкой. Как они могли найти общий язык – ума не приложу.
– Отпусти его, – попросила девушка, даже не пытаясь воздействовать на меня своими чарами.
– Это нужно тебе или мне? – хитро спросил я ее.
– Это нужно нам! – нисколечко не смутившись, ответила она. – Если ты хочешь, чтобы от тебя временно отстали Борцы со Скверной, Инспектора нужно немедленно отпускать.
– Ты можешь гарантировать подобное развитее событий? – Я не очень представлял, как она может подобное обещать.
– Гарантировать – увы, никто не может, – в разговор вступил сам Инспектор. – Максимум возможного – дать тебе примерно год относительного спокойствия, потом все сильно изменится. Но и для этого мне нужно как можно быстрее оказаться за границей Смертных Земель.
– Извини, – Аэль приняла самый виноватый вид, – я позволила ему воспользоваться моим амулетом дальней связи, после того как пошли слухи о твоей гибели. Он договорился с кем-то из столичных иерархов, после чего те пообещали уже мне прекратить преследование в обмен на свободу Инспектора. Говорившего со мной я хорошо знаю, его словам можно верить. Только и он не способен долго сдерживать объявленную на тебя охоту. Максимум – дать время для подготовки и предупредить, когда охота возобновится. Если захочешь – могу и тебе помочь поговорить с тем человеком, но уже не сегодня.
Несмотря на отсутствие прямого влияния, жрице я сейчас верил. Без всех этих попыток давить на мозги она выглядела обычной женщиной, связавшей со мной свою судьбу и выражающей самую обычную заботу о своем мужчине. Не стоит сомневаться – в случае моей гибели она обязательно хорошо устроится, не зря же авторитет Сом так хитро избавился от нее, переложив заботу о ней на меня.
– Хорошо, Инспектор, я отпущу тебя, только не проси обратно всех своих амулетов, мне они гораздо нужнее. – Принять такое «простое» решение было легко, ибо до сих пор не знал, что делать с этим человеком.
Пользы от него фактически нет, вреда пока тоже. А вот знать ему о моих новых способностях и приобретениях лучше не стоит. Если даже он и передаст моим врагам всю добытую к настоящему дню информацию – это скорее помешает им достать меня, чем как-то поможет.
– Благодарю. – Инспектор встал и неглубоко поклонился мне с явным уважением во взгляде. – Мне ничего от тебя не нужно, кроме свободы, остальное уже не твоя забота. Хотел бы покинуть этот гостеприимный дом прямо сейчас, время действительно очень дорого.
Проводив Инспектора до ворот, я вернулся обратно. Пора навестить Марину, ибо она уже давно внимательно смотрела за мной своим энергетическим щупальцем.
Крепко обнял довольную девушку и повалил на роскошную кровать, легко проводя левой рукой вдоль изгиба спины, а правой забираясь под легкое платье. Марине мои домогательства несомненно нравились, они сильно заводили ее, но она все же остановила мою руку, забравшуюся слишком далеко.
– Сегодня еще нельзя, – немного огорченно сказала она, тем не менее плотно обвивая мое тело.
– Почему? – удивился я, но не прекратил своих попыток достать ее самые чувствительные места.
– Разве ты уже совсем позабыл о том, что женщинам иногда требуется ненадолго воздержаться от кое-чего? – Она перестала придерживать мои руки, наслаждаясь их легкими касаниями ее кожи. – И еще я пока не полностью восстановилась, лучше сейчас не спешить. – Она положила свою ладонь поверх моей, прижимая ее сильнее к одному горячему месту.
Как бы мне сильно ни хотелось большего, дальше легких продолжительных ласк дело не зашло. Нет, если бы захотел проявить настойчивость – все бы у нас получилось, несмотря ни на какие гигиенические обстоятельства, однако сдержался, понимая правоту девушки. Нельзя – значит, нельзя!
– Сейчас лучше расскажи мне о своих приключениях, а потом иди – займись «девами престижа», пока они на стенку дружно не полезли, – сказала она минут через двадцать, устраиваясь в сидячее положение и одергивая помятое платье, сильно смутив меня своим заявлением.
Никогда не мог даже представить возможности подобных слов из уст женщины к мужчине, которого она считает своим.
– И ты даже не будешь ревновать? – Наверное, удивление на моем лице оказалось совершенно неподдельным, если Марина опять упала на подушки, трясясь от смеха.
– Зачем я буду ревновать тебя к спасшим меня женщинам? – спросила она, немного успокоившись, и потом добавила, видя отсутствие какого-либо понимания на моем лице: – Когда я сильно надорвалась, спасая тебя, они вытянули меня из Бездны, окружив своими телами. Аэль показала, как поддерживать мою жизнь, и они поочередно дежурили, отдавая свою энергию, пока я не пошла на поправку. Потом я многое узнала, когда освоила местный язык. Весь смысл жизни «дев престижа» в особом служении мужчине – своему хозяину, другого смысла они пока не знают. Если ты отвергнешь их – сделаешь их глубоко несчастными, отчего они быстро состарятся и умрут. И наоборот, если позволишь часто радовать тебя – они проживут долгую радостную жизнь, не зная старости и болезней. Оказывается, их с самого рождения специально готовили к подобному служению, а ты говоришь – ревновать… – Марина опять звонко рассмеялась. – Но только помни и заруби себе на носу: я тебя никому не отдам, Ведьма я или нет! – Еще не до конца договорив, она крепко обхватила меня своими ногами, не позволив улизнуть из кровати.
Пришлось смириться с неизбежностью такого своеобразного многоженства и рассказать о своих подвигах, стараясь обойти некоторые места, где моя жизнь висела на последнем волоске. Естественно, чего-либо скрыть не удалось, Марина тонко чувствовала отсутствие полноты моего рассказа и задавала многочисленные уточняющие вопросы. Но и ругать за неосмотрительность, к счастью, не стала, так как сама до этого крепко пострадала в похожей ситуации, спасая мою жизнь. Видимо, без постоянного хождения по самому краю Бездны наш столь быстрый прогресс развития был бы невозможен. Ее сила Ведьмы существенно возросла, она могла дальше пробиваться своим щупальцем и уже более четко «видеть» с помощью него. Также ей удалось существенно продвинуться и в обычной магии. Взглядом силы она способна просматривать чуть ли не весь город, а это не менее шести километров от его центра до стен. Далеко не все местные маги способны на такое. А сочетание взгляда силы и ведьмовского щупальца позволяло обнаруживать даже тех, кто скрывался под амулетом невидимости, в чем она абсолютно превосходила меня: «невидимок» я пока не замечал.
Навалявшись вдоволь, Марина потянула меня из спальни в коридор, обещая преподнести сюрприз. И действительно, удобный рабочий кабинет, на стенах которого висели две большие карты – Смертных Земель и города Юмаю, – произвел на меня впечатление.
– Сама нарисовала? – спросил ее, пребывая под впечатлением.
– Да, – она встала рядом, прижимаясь ко мне, – занималась в школе спортивным ориентированием, любила рисовать, а тут ты учебник по местной географии оставил. Мне было плохо, вот и взялась, чтобы отвлечься от своих болей и неприятных мыслей. Город потом решила сделать, когда взгляд силы вернулся. Он еще не закончен…
И действительно, центральная часть города прорисована весьма четко, старательно подписаны отдельные дома с указанием, кто в них живет и чем торгует. Последнее оказалось весьма интересно выполнено в виде приклеенной маленькой книжечки с подробным описанием на нескольких страницах. А ближе к краям лишь нанесены примерные контуры дорог и отдельных строений, четко обозначены те немногие места, которые нам некогда удалось совместно посетить.
– А подписи откуда? – Просто удивительно, на что только оказывается способна женщина, когда у нее есть много свободного времени, которое нечем занять.
– Твоего Повелевающего мудростью за длинную бороду держала, пока он все подробно не рассказал, – весело прыснула она, что-то вспоминая. – Ты же сам говорил о необходимости освоить язык – вот и устроила себе практику.
– Сколько от тебя потом Питс бегал? – Ее веселое настроение быстро передалось мне, едва представил, как это у них происходило.
– Он и сейчас от меня пытается спрятаться! – опять рассмеялась она.
– От тебя, пожалуй, спрячешься… – вновь обнял ее, крепко прижимая к себе.
Вот ведь какая настырная девушка, если захочет – горы свернет, а потом всем расскажет, что так и было.
– Ладно, – Марина немного отстранилась от меня и приобрела серьезный вид. – Мне пора идти спать, ибо ты, видимо, напрочь забыл о том, который теперь час. Осус требует еще неделю строго соблюдать режим, иначе возможен какой-то срыв. Эх, – она вновь прижалась ко мне, уткнув лицо в мою грудь, а потом резко шагнула назад. – Пойдем, покажу тебе спальню настоящего падишаха!
Проводив по длинному коридору, Марина буквально силой втолкнула меня в темную комнату и быстро со смехом закрыла за собой дверь. Несмотря на царящую темноту, обитательницы этого помещения ярко светились жизненной силой в магическом спектре моего восприятия.
А рано утром к нам пожаловал первый очень настырный посетитель. Этого мага из дружины авторитета Сома мне уже приходилось видеть: именно ему выпала несказанная честь встречать меня у ворот города, когда возвращался после самой первой заварушки в Искательском Поселке. Все такой же надменный взгляд и великая внутренняя спесь явно не позволяли продвинуться ему по службе дальше мальчика на побегушках. Мое утро оказалось поистине добрым, несмотря на легкое ночное переутомление, от которого даже умудрился ненадолго заснуть впервые за несколько дней. Меня переполняла чужая жизненная сила, которой со мной щедро поделились три особенные девушки. Я даже не прикладывал каких-либо усилий со своей стороны, им самим хотелось избавиться от бродившего в них немалого избытка. Впрочем, эта энергия пока для меня совершенно бесполезна. Чтобы она смогла как-то усвоиться, ее требовалось существенно изменить, приведя к виду, который циркулирует в моем теле. По ощущениям, моя жизненная сила заметно тоньше, или же ее колебания имеют существенно более высокую частоту, моя текла в каналах быстро-быстро, а подаренная девушками лениво-лениво там же перемещалась. Однако уже успел отметить – та тоже постепенно ускорялась и за несколько суток сможет пройти трансформацию. Тогда, возможно, удастся наконец справиться с перманентным энергетическим дефицитом, заставляющим меня постоянно экономить на собственном развитии.
Утренний вестник передал для меня приглашение от авторитета составить тому компанию на завтрак. То есть следовать за этим надменным магом прямо сейчас, причем оставив все имеющиеся у меня на теле амулеты дома, даже искательского знака с собой не брать. Подивившись такому странному требованию, все же решил с ним согласиться скорее из чистого любопытства, однако свой пистолет с двумя запасными обоймами захватить не преминул. В случае каких-либо неприятностей моих собственных сил вполне достаточно, чтобы успешно отбиться от десятка-другого местных вояк и пары-тройки боевых магов. Сом лично встретил меня на пороге своего дворца, даже без охраны, будучи облаченным в самую простую рубаху и штаны. Поманив за собой, длинными петляющими коридорами и лестницами привел в небольшую комнатку, расположенную существенно ниже уровня земли и плотно закрытую от посторонней магии многочисленными амулетами. Мне здесь стало немного неуютно – обычное магическое чутье оказалось наглухо задавлено. Только привлекая жизненную силу, удавалось как-то осмотреться в поисках потенциальной опасности, скрытой за толстыми расписными коврами, висевшими на стенах. За одним ковром нашелся потайной ход, закрытый толстой каменной дверью, но сам ход дальше пустовал. Посреди комнаты стоял богато накрытый стол с двумя стульями с разных сторон.
– Прости за столь неудобное место, – начал авторитет с извинений, разведя руками, – просто очень важно, чтобы разговор остался только между нами.
– Даже своим людям не доверяешь? – с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.
– Увы, – пожал плечами Сом, – им тоже многого пока знать не стоит.
Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьезные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.
– Деньги нужны! – сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.
– Деньги всем нужны, – легко парировал я первый его выпад. – Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать своим людям пустоту своего кошеля? – Ухмылка на моем лице выражала самое дерзкое злорадство.
– Нет, – Сом ухмыльнулся в ответ, – просто проверяю твою реакцию.
– И как она тебе понравилась? – продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.
– Я бы гораздо остроумнее ответил. – Переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.
– Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня своих срочных дел на несколько дней вперед записано. – Я взял в руки большой фужер, наполненный ягодным отваром, и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.
– Грядет большая война, – совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, тоже обзаведясь фужером.
– То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? – Если говорить честно, его заявления всерьез я принять никак не мог.
– Нет, до такого пока не дойдет. – Авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие было явно наигранным. – Нас ожидает война тут, между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять свое нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили хрупкий баланс интересов, существовавший до этого много лет. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда. Не пускать их права у меня нет – разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю. Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых «дев престижа» по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия, то есть на нас. Устроить полную блокаду дороги к Перевалу им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и все же рано или поздно добьются своего. Мне не останется ничего, кроме объявления им официальной войны. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат определенные силы с Черного Перевала, имеющие на тебя большой зуб. Понимаешь, к чему клоню? – Сом качнулся вперед и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.
– Хочешь сказать, я эту кашу заварил – мне и расхлебывать? – От него всего можно ожидать, даже такого.
– Нет, – он вновь откинулся на спинку стула, – как ты говоришь, «заварили кашу» мы вместе – значит, вместе и «расхлебаем».
– А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? – У самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.
– Исправить, говоришь? – Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. – Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?
– Может, превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? – выдал я самое верное, по-моему, простое решение. – Нет человека – нет проблемы!
– Ха, красиво сказал, запомню… – авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал вновь серьезен. – Увы, это тоже не выход. Уберем одних смотрящих – на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и «точечно ликвидировать», как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они в ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.
– Что от меня нужно? – решил перейти к делу. Если все рассказанное мне правда, в чем сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.
– Уже говорил: нужны деньги. Чем больше – тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.
– Куда столько? – моментально выпал я в осадок от озвученной суммы.
– Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договоры, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное – организовать предварительный наем людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч – весьма небольшая часть от всех необходимых денег, – спокойно прояснил Сом имеющийся расклад. – Дальше от тебя потребуется несколько раз еще по столько же, вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка – я уверен, ты сможешь!
– Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно… – Зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьезности ситуации.
Проскочила мысль – меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть все недавно добытое и еще по возможности все, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается – предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно – это далеко не так. Могу твердо заявить: его дворец – не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и кучкой злых крыс, ходящих кругами вокруг нее.
– Денег никогда не бывает достаточно, – стал говорить Сом самые обыкновенные банальности. – Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много еще где. Короче – далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдется что предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели – начнешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей – твоя часть города, используй по своему разумению. Но это далеко не все. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наемников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это все нам очень пригодится во время войны.
– Почему я? – Настроение резко упало, будучи надежно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.
– Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета – добыл денег и купил! Все честно. Решил нанимать бойцов – строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своем желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим – те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны: их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но все еще настоящей гвардии. Лучшие наемники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И станут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?
Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь не суждено было пережить и одного дня. Война – это серьезно. От нее не убежишь и не спрячешься. Вернее, так можно сделать, если я один и исключительно сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне – быть. И мы еще посмотрим, кто кого.
– Сколько у нас есть времени? – охрипшим от волнения голосом спросил я.
– Вообще-то времени уже давно нет, – с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. – Но если считать до начала самой войны, то пройдет полгода, пока ее неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть свои возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже… – опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.
Некоторое время мы сидели и просто смотрели друг на друга, пребывая в своих мыслях и заботах.
– Да, у меня имеется один щекотливый вопрос… – Огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. – Как тут обычно решаются сложности с обеспечением своей дружины женщинами?
– Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? – Мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.
– Память мне как-то отшибло, – немного виновато глянул в его смеющееся лицо. – Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут…
Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала еще шире, и он, легонько потянувшись, начал говорить:
– Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову. – Авторитет негромко рассмеялся своей шутке. – В общем, отдавать собственных высших «дев престижа» для своих людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их – те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных «постельных служанок» – на первое время, пока не наберешь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь еще. Да, эти «служанки», естественно, сильно недотягивают до твоих нынешних «дев престижа», но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких своим лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут – сам первым делом обязательно проверишь. Каждую! И еще – строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.
– Почему?
Мое совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.
– Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, – отсмеявшись, пояснил авторитет, еще больше запутав меня. – Только свободный от обязательств человек может временно выкупать право владения женщиной у ее настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом своего господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?
– Угу, – кивнул я, хотя до настоящего понимания оставалось еще очень далеко.
– Хорошо, если больше вопросов нет – то пора заняться делами. – Авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.
Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы – откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах – было совершенно бесполезно.
Глава 18
Страсти по авторитету
Дворец Сома два часа спустя
– Как, Олис, уже разобрался в своем бусином барахле? – Авторитет Сом широким шагом вошел в маленькую подземную комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.
– Не могу определенно сказать… – Медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза и обратил взор на своего хозяина. – Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моем хранилище – больше всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.
– Ты серьезно, Олис? – Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. – Если я что-то и помню из истории про этих темных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.
– Ему просто еще ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе новой, наполненной пустотой. – Маг позволил себе тихо усмехнуться.
– Мне интересно другое, – Сом поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперед, – в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить – ты понимаешь?
– Сложно сказать. – Олис заметно поежился, вспоминая что-то сильно неприятное. – Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведется постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.
– Напряги свои старые контакты – и достань их! – Авторитет остановился и посмотрел на своего человека с совершенно окаменевшим лицом. – Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.
– Сделаю, Сом. – Маг легко поклонился своему сюзерену.
– Что-то еще? – Авторитет внимательно смотрел на своего человека, заметив у того на лице невысказанный вопрос.
– Про скорую войну – это правда? – Маг все же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить на свой вопрос положительный ответ.
– Естественно. – Авторитет вновь опустился на стул. – Причем я рассказал Хитровану далеко не все.
– Неужели все еще хуже? – Маг и вовсе побледнел лицом: подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева хозяина.
Впрочем, последнего он и вовсе не пугался – его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в общении.
– Да, – Сом заметно погрустнел. – Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.
– Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя, и тем более – не передавая ему четверти города? – На лице мага горело настоящее негодование профессионала, заставленного усомниться в своих силах.
– Победим, – спокойно кивнул ему Сом, – только победа может оказаться разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же по большей части останемся в тени, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно легким, за все потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень своих лентяев, хватит им слоняться без дела.
– И все же чего ты ему еще не договорил? – Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять на свои плечи.
– К примеру, не договорил – что мы действительно наймем разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную «точечную ликвидацию» других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться – им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны – все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.
– А с искателем как потом поступим? – Маг заулыбался, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.
– Ты уж расстарайся, найди против него верное средство… – Лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. – По окончании войны он нам тут совсем ни к чему, – добавил он после непродолжительной паузы, встав со стула и опять оставив своего мага в одиночестве разбираться со своими многочисленными амулетами.
Попытка выбросить информацию о предстоящей войне из головы и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась полностью безуспешной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо, напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, я решил возложить свою беду на чужие плечи, распределив по своим людям необходимые обязанности подготовки к грядущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить – это надо непременно возглавить. Хотите повоевать – будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть. Еще один важный момент, портящий мое настроение, являлся пониманием скорбного факта: в предстоящей заварушке авторитет Сом даже не собирается прикидываться моим прямым союзником, и на помощь его людей в деле рассчитывать не придется. Вероятнее всего, он займет самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во Второй мировой войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем озаботится исключительно своим интересом. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий. Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замене мебели, а потому совещание я решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить большую часть моих людей. Впрочем, всех решил не собирать, только самых основных, на кого ляжет нелегкая задача подготовки к войне.
– Итак, у меня для вас имеется пренеприятное известие… – окинул взглядом сидящих за длинным столом. – У нас ожидается война!
Интересно смотреть на резко изменившиеся лица людей. Для кого-то это известие явно не стало новостью, к примеру, капитан Тук только широко улыбался, другие выглядели подавленно, особенно сильно перекосило Повелевающего мудростью Питса, другие посчитали мое заявление глупой шуткой, хлопая длинными ресницами с совершенно беззаботным видом, как делала жрица Аэль.
– По представленной мне информации, острая фаза войны начнется только через полгода, но для нас она уже фактически началась, – продолжил я свой рассказ.
Дальше кратко пересказал всем свою утреннюю беседу с авторитетом Сомом, высказав свои соображения по этому поводу. Картина у меня получилась далеко не самой оптимистической, но и раздавать собравшимся по сто грамм крепких напитков для поднятия настроения пока не было нужды. Потом предложил высказаться по очереди всем желающим. Последующие дебаты оказались эмоционально насыщенными, однако малопродуктивными. Больше всего конкретики высказал капитан Тук, предложив организовать набор людей в дружину, особенно если они сами начнут идти к нам. Не столь важно, случится война в ближайшее время или нет. Он брался за ускоренную подготовку новобранцев при должной обеспеченности оружием и специальными эликсирами, ускоряющими рост мышечной массы, развитие рефлексов и многого другого, полезного в воинском деле. Со всем этим пока проблемы не наблюдалось, эликсиры брал на себя зельевар Актиус, если ему предоставят нужное сырье в должном количестве, а за оружием требовалось отправлять экспедицию на место, где мы оставили тайники с трофеями, взятыми в последнем походе. Ими можно вооружить больше пятисот человек, пусть и не по высшему разряду, но для обычной массовки вполне подойдет. Более качественное оружие для отборных воинов и гвардии стоило поискать по городским торговцам. У тех к настоящему времени должны скопиться изрядные запасы и образоваться дефицит наличности из-за серьезных ограничений торговли на Перевале и падения цен. Всем этим стоило воспользоваться прямо сегодня, дабы не терять напрасно драгоценного времени.
Самая существенная проблема ожидалась с магической поддержкой формируемых отрядов. Служившие сейчас при мне молодые парни для таких дел не имели достаточного опыта, да и мало их слишком, а нанимать буси со стороны – дело хлопотное и весьма затратное. Немного радовал наметившийся прогресс восстановления способностей у бывших магов из Искательского Поселка. Те стали полностью преданы мне лично, добровольно взяв на себя весьма строгую клятву, и имели приличный опыт ведения боевых действий в имеющихся условиях. Но о времени окончательного восстановления их сил пока говорить рано, хорошо если только к самой войне что-то получится. Сейчас они активно осваивали стрельбу из арбалетов, так как за короткое время сделать из них хороших мечников вообще не представлялось возможным даже с помощью эликсиров и методик гвардейцев. Зато стрелки из них выходили справные, ибо работа с магией и стрельба хорошо дополняли друг друга на уровне определенных навыков, типа развитого терпения, точности мысли и остроты глаза. Если прогресс восстановления магических способностей хорошо пойдет и дальше, их можно, в дополнение к арбалетам, вооружить еще и боевыми амулетами, сделанными из ловушек алхимиков для ближнего боя. По паре штук на брата минимум. Тогда точно не потребуется учить владению холодным оружием: к себе близко они никого не подпустят.
Марина неожиданно вызвалась заняться вопросом выбора четверти города из двух предоставленных альтернатив и дальнейшим обустройством выкупленной территории, а Аэль, хитро улыбаясь, выразила готовность встать на страже моих финансов. Которые нуждались в срочном пополнении, ибо, по самым скромным прикидкам, имеющихся денег может не хватить даже на все сопутствующие приобретению городской земли расходы. А ведь Сом хотел стрясти с меня еще не меньше полновесного десятка тысяч. Рациональных идей быстрого обогащения, помимо грабежа сильных мира сего, ни у кого не нашлось. Про себя я хорошо помнил о возможности массовой заготовки кедровых орехов, однако пугал необходимый объем добычи, дабы суметь выручить нужные нам сейчас суммы. Еще имелся вариант добраться до хранилища ценностей, оставленных в Искательском Поселке. Они здорово помогли бы нам на первых порах. Но и эту проблему с наскока не возьмешь, придется создавать настоящий фильтрующий противогаз, а лучше – систему замкнутого цикла дыхания. И еще придумать, как открыть массивную каменную дверь без действующей магии. В общем, через три часа разговоров мы совместно кое-как разобрались с актуальными задачами на ближайшее будущее и дружно включились в работу.
– Давненько тебя не было видно, важным стал, совсем зазнался, – не очень весело поприветствовал меня оружейник Толис у себя в лавке, плотно забитой всяческим колющим и режущим железом.
Я пришел не один – со мной увязался капитан Тук и один из его гвардейцев Дисин. Последнего брали в качестве носильщика из-за могучего телосложения, если у оружейника найдется чем-либо полезным затариться. Хотя и говорил я капитану о возможности доставки выбранного мной оружия за счет оружейника, ему хотелось самому все посмотреть и поторговаться.
– Знаю, торговля идет совсем неважно, – высказал я свое сожаление мастеру, осматривая огромное количество железок, выставленных на стеллажах и висевших на стенах.
– Уходи, печаль! – нахмурился Толис после моих слов. – Или у тебя есть какое-либо деловое предложение? Только учти – сейчас ничего не покупаю, денег совсем нет, но могу выгодно поменяться, если вдруг окажется интересно. А если найдется хорошая работа – долго благодарить буду.
– Возможно, и работа найдется, – задорно улыбаясь, подмигнул ему, – но для начала расскажи, что у тебя из гвардейского оружия есть. Мечи, топоры, копья, кольчуги – все может пригодиться.
– Мечи найдутся, – оружейник задумался, прикидывая, сколько у него мы можем купить добра, а главное – почем. – Топоров, увы, только три штуки, копий совсем нет, все на металл давно распустил, из них кинжалы добрые выходят, а про кольчуги лучше и не спрашивай. Даже обычных нет, не говоря уже про гвардейские. Если кто из искателей случайно найдет – себе норовит оставить или придержать, пока цены опять не поднимутся. Тут даже пришлось задуматься о собственном производстве доспехов – спрос на них почему-то в последнее время стал активно расти, как и на арбалеты. Только с них еще кое-как и живу, иначе совсем обнищать можно при полностью забитых кладовых.
– Ладно, показывай нам свою «нищету», выбирать будем! – легко толкнул его кулаком в плечо.
Естественно, в торговом зале ничего из гвардейского оружия не нашлось. Пришлось идти в локальные «закрома родины», плотно забитые самым разнообразным оружейным железом.
– Вот, выбирайте. – Толис стал выкладывать перед нами содержимое большого сундука.
Мечи из зеленоватой стали без рукоятей, три боевых топора с длинными деревянными ручками, узкие кривые кинжалы, еще какое-то не очень понятное мне оружи, похожее на шестопер. Капитан Тук сразу же внимательно осматривал предлагаемое с очень довольной улыбкой на лице. А дальше начался ожесточенный торг, в котором я предпочел остаться в стороне. Два опытных торговца оружием предъявляли друг другу такие аргументы для повышения или понижения цены, о которых мне бы никогда и подумать не пришлось. Оставалось только смотреть с открытым ртом и запоминать проскакивающие незнакомые слова. Затем пошел такой же ожесточенный торг и насчет необходимых доработок и незначительной подгонки оружия. Серебра для рукоятей мечей у мастера не осталось, он долго не хотел брать в качестве сырья монеты – мол, нельзя так, неправильно это, – но в итоге согласился, когда уже мне надоело слушать одни и те же аргументы в десятый раз подряд и я собрался уходить к другим мастерам. Когда мне захотелось выяснить у него, кто в городе занимается изготовлением специальной посуды для зельеваров, Толис вначале хотел направить меня к кому-то другому. Но потом быстро спохватился и рассказал – мол, это немного не мой профиль, слишком простая работа, но я готов за нее взяться и обеспечить меньшие затраты ценных металлов при сохранении качества и обычной цены. А когда узнал, сколько мне потребуется этой посуды, буквально просиял от предвкушения хорошего заработка. И ведь мне требовалась в основном крупногабаритная посуда, небольших серебряных фляжек для фасовки готовых эликсиров у нас имелся неплохой запас благодаря взятым недавно трофеям. Когда торговля завершилась и мастер затопил свою печь мягкого тепла для работы, я поинтересовался у него судьбой обещанной мне целой кучи оружия из моего мира и его коллеги, мастера Мифаса, собравшего ту самую кучу.
– Крепко разругались мы с ним. – От своих воспоминаний оружейник недовольно поморщился. – А та куча мертвого железа лежит у меня, зря место в кладовой занимает, давно дожидаясь твоего желания забрать ее, которого все нет и нет…
– Тащи сюда немедленно! – прервал его сетования на плохую жизнь.
Оружия действительно оказалась целая куча. Вот только реально полезного в ней нашлось совсем чуть-чуть. Основная масса «мертвого железа» представлялась охотничьими ружьями самых разных видов и в самом разном состоянии, преимущественно плохом, очень плохом и вообще не подлежащем реставрации. Некоторые стволы, лишенные должного ухода, уже местами хорошо тронула ржавчина. Среди многочисленных обычных дробовиков нашлась только одна самозарядная «сайга» двенадцатого калибра с маленьким примкнутым магазином. Еще один карабин СКС, в этот раз с хорошим деревянным прикладом, но без оптического прицела. Четыре старых «калаша» под «семь шестьдесят два» и один новый под «пять сорок пять». Сильно потертый ручной пулемет Калашникова с длинным рожком на сорок пять патронов. Пара пистолетов Стечкина и шесть ПМ, причем все без запасных обойм. И ко всему этому добру не нашлось ни одного патрона. То есть вообще. Даже стреляные гильзы в стволах отсутствовали. Впрочем, а чего еще можно ожидать от человека, явно сумевшего разобраться в сущности огнестрельного оружия из нашего мира и получившего за совершенно бесполезный хлам четыре полновесных золотых? Впрочем, расстраиваться не стоит, кое-что из этого добра можно быстро привести в рабочее состояние и вооружить некоторых своих людей. Но теперь встает вопрос производства собственных боеприпасов. С одной стороны, все необходимые знания имеются, а с другой – это целое хозяйство нужно где-то в городе организовать, ибо в собственном особняке категорически не стоит возиться с опасной химией.
– А сам мастер Мифас куда делся? – спросил Толиса, закончив перебирать железо.
– Он тебе сильно нужен или к нему есть какие-то претензии? – удивленно спросил тот.
– Претензий нет, но хочется немного поговорить, – уклончиво ответил я ему, не раскрывая своего реального интереса.
– Ищи его в скоплении хибар справа от южных городских ворот, где живут оборванцы, занимающиеся всякими мелкими подработками от случая к случаю. Там его спросишь – возможно, тебе подскажут точнее, если еще не подох. – Говорить о своем бывшем коллеге и несостоявшемся напарнике оружейнику было очень неприятно – видимо, хорошо они разругались по совершенно непонятной мне причине.
Оставив капитана Тука принимать работу, которой занялся мастер, а его крепкого подчиненного таскать в особняк все обретенное нами железо, я отправился искать мастера Мифаса. Другие дела пока не требовали моего непосредственного вмешательства, будучи возложены на плечи других людей.
Собираясь устроить экскурсию по городским трущобам, мне стоило зайти в особняк и прихватить с собой нескольких людей, например хорошо чувствующего опасность Валона и парочку гвардейцев для большей солидности. Иначе местная публика почему-то иногда считала одинокого прохожего обязанным с ними непременно поделиться всем содержимым своего кошеля, да и остальным тоже. Если первые две гоп-компании, преградившие было мне дорогу, полностью удовлетворились внимательным взглядом и ехидной улыбкой, не предвещавшей для них ничего хорошего, то в третий раз в меня без всяких слов и неприличных жестов дружно разрядили арбалеты пятеро каких-то расчлененных трупов. Нет, когда они только спускали тетиву, их тела еще имели полнейшую целостность, разве только можно серьезно усомниться в наличии мозгов, но несколько секунд спустя я стоял в полном одиночестве посреди проулка, с окровавленным мечом в руке. Сам сильно удивился своей реакции, в миг опасности мгновенно переключившись на второй процесс сознания. Арбалетные болты летели ко мне так медленно, и их легко было хватать руками или просто отшвыривать в сторону. Разрядившие арбалеты стрелки застыли глиняными изваяниями, глядя в мою сторону пустыми глазами. Нахлынувшая изнутри холодная ярость подтолкнула тело вперед, рука сжимала верный меч, одно движение, второе, третье, и две половинки человека медленно-медленно начинают падать в стороны, еще движение, поворот, взмах, голова второго также неторопливо соскальзывает с перерезанной шеи.
Читать бесплатно другие книги:
