Сын генерала Ландарь Юрий

– На севере обнаружен конный отряд!

– Сколько их?

– Около полусотни.

– Как далеко?

– Часах в двух езды. Но если поторопятся, то будут и раньше.

– Быстро на выход!

Все заторопились вперед.

– Немного времени у нас есть, – обнадежил Грег. – Если мы успеем скрыться вон за тем поворотом до того как они появятся из-за этого и обнаружат нас, то они догонят нас не раньше чем через три часа.

– А там смотри и наши подоспеют, – сам себя подбодрил Гартош. – Как ты думаешь, кто это?

– Я их не видел, но почти уверен, что проджи. Виктанийцы не нарушают чужих границ. Во всяком случае, давно не нарушали.

Виктанийцам повезло, они успели скрыться за поворотом и выиграли пару часов.

Гнивер не стал связываться с дедом, сразу обратился к отцу.

– Отец, я обнаружил нашу пропажу почти у самой нашей границы. Но у них на хвосте проджи, а у наших, судя по всему, дела совсем не важны.

– Я сообщу пограничникам! Да и сам туда отправляюсь!

– Я тоже!

Если барсы не ошибались, то река, протекающая по дну долины, являлась границей между землями проджей и Виктанией. Но до реки идти еще не меньше часа, а люди устали. Как жаль, что горная тропа закончилась, и теперь они шли по проложенной вдоль реки более широкой дороге. В любое другое время виктанийцы только порадовались бы этому, но не сейчас – в горах оборону держать намного легче. Гартош принял единственно верное решение.

– Алькон, выводи людей к границе. А я возьму десять человек, и мы попытаемся задержать проджей.

– Ты с ума сошел! Чтобы я пропустил такую заварушку? Никогда!

– Это приказ! – В голосе командира зазвенела сталь. – Оставите нам половину арбалетов, снаряжение и часть оружия. В общем, оставляйте все, кроме людей.

Алькон склонил голову и развернулся, всем своим видом показывая, что не одобряет приказ, хотя и выполнит его.

– Алькон. – Остановил его Гартош. – Пойми, кому-то нужно позаботиться о раненых, а как знать, может вам скоро придется выставлять второй заслон. Никто не знает, сколько мы сумеем продержаться.

Алькон тяжело вздохнул: все понимает.

– Может мы и погибших оставим здесь? Все же легче идти будет.

Оскол отрицательно покачал головой:

– Нет. Мертвых заберите с собой, мы их и так слишком много оставили в этих горах. Когда увидите, что проджи прорвались, тогда выставляйте новый заслон и оставляйте погибших. А пока несите.

– Хорошо, командир, мы все сделаем.

Алькон отдал приказы и отряд, насколько мог быстро, заторопился к виднеющемуся вдалеке мосту.

Группа заслона, наполовину состоящая из барсов, залегла за редкими камнями. Грег, разложив возле себя три взведенных арбалета, с деланным азартом потер руки:

– Всегда мечтал надрать проджам задницы. Они мне никогда не нравились.

– Не торопись, – остудил его пыл Гартош. – Сперва попробуем договориться по-хорошему, может, что и получится, ведь Виктания сейчас, насколько я знаю, в мире с проджами.

– В мире то в мире. Но мы на их территории без разрешения, и, что немаловажно, мы выглядим слабыми. А это может сыграть решающую роль.

Они замолкли. Конный отряд проджей приблизился на выстрел из лука – для арбалета пока далековато, но горцы быстро покрывали нужное расстояние.

– Не стрелять! – крикнул Гартош и вышел из-за камней.

Он поднял руку призывая проджей остановиться, в левой держал нацеленный на них арбалет.

– Прошу переговоров!

Проджи остановились. Сколько в камнях засело арбалетчиков и лучников они не знали, и пока никто не торопился пересчитать врагов, вытаскивая стрелы и болты из собственной шкуры. В тоже время незваные гости все ближе подходили к заветному мосту. Нужно было что-то решать. После короткого совещания вперед выехали двое. Вообще-то Гартош рассчитывал на одного, но в случае недоразумений болты товарищей помогут. Он пошел навстречу переговорщикам.

– Вы кто такие?! Какого черта разгуливаете на нашей земле?! – совсем недипломатично начал один из проджей.

– Мы виктанийцы, и случайно попали в ваши горы. Мы не причинили и не причиним вам никакого вреда. Мы сейчас уйдем на свою территорию, и это недоразумение закончится.

– Закончится? Как бы не так! Вы сейчас сложите оружие и тогда мы оставим вас в живых! Иначе вас ожидает мучительная смерть! А так вас даже вскоре могут выкупить. Если вы кому-то нужны.

– И не надо нам врать, что вы здесь оказались случайно! – вмешался в разговор второй из проджей. – Наверняка вынюхивали что-нибудь! Сдать оружие, или мы развесим ваши кишки на этих камнях!

– Хватит с ними панькаться! – раздался из-за камней голос Грега. – Пускай идут сюда, и тогда посмотрим, где чьи будут красоваться кишки.

Невидимый противник обеспокоил проджей намного больше, чем Гартош со своим арбалетом. И неизвестно сколько еще невидимок прячется за камнями. Они закрутили головами, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь. Увидели. Как минимум десяток арбалетов, – сила, с которой стоит считаться. Хотя и добыча уходила немаленькая. Да и чувство собственного достоинства страдало… В общем, проджи решились. Крикнув виктанийцам несколько гадостей, они развернулись и погнали лошадей к своим, то и дело оглядываясь и ожидая стрелы в спину.

Но никто не стрелял. Надеясь на трусость или хотя бы осторожность проджей, виктанийцы ждали. И как оказалось не зря. Проджи медлили.

– Испугались! – злорадно заметил Гартош.

– Вряд ли, – засомневался Грег. – Они могут нас обойти и без проблем догнать основной отряд.

– А вот и не могут! – радостно воскликнул кто-то из академиеров.

Позади раздался дробный и все нарастающий топот копыт. Вымпелы на копьях не оставили сомнений что это Виктанийские пограничники. Даже барсы подхватили восторженный вопль академиеров. По правде сказать, весь десяток уже попрощался с жизнями, хотя и намеревался эти жизни продать как можно дороже. Но сейчас, два десятка пограничников снова вернули их к жизни.

Проджи не остались на месте и тоже рванули вперед.

Возле камней сошлись одновременно, и полсотни проджей, и два десятка пограничников. Все резко осадили лошадей. Старший из проджей вновь начал первый.

– Как это понимать, Тарний?! Вторжение?! Война?!

В его голосе хоть и была угроза, но уже не было прежнего апломба и бахвальства. Тарний оскалился в улыбке и, положив руку на сердце, сказал как можно проникновенней.

– Ты не поверишь, Афий!

– Заль-Афий! – поправил виктанийца командир полусотни.

– Прости, я не думал что нужна официальность. Когда мы пропускали кувшинчик другой вина, то обходились без особых формальностей.

– Сейчас без формальностей не обойдется. Я требую объяснений. Что делают на землях проджей ваши люди? Да еще смеют нам угрожать! Что без разрешения делаете здесь вы? В общем, объясни все. И постарайся это сделать так, чтобы я поверил.

Тарний посерьезнел.

– Член племенного совета комрондов Заль-Афий! Я, командир пограничной заставы Виктании Тарний Цериальт, официально заявляю. Во время учений группа академиеров и десяток барсов, по неизвестной пока причине, но без злого умысла с нашей стороны, попала на вашу территорию. Мы приносим свои извинения и гарантируем компенсацию за беспокойство. – Тарний вздохнул и сменил официальный тон на более дружеский. – Послушай, Афий. Этим ребятам и так досталось. Чуть ли не половина их погибла в этих горах. Давай не будем устраивать долгих разборок и разойдемся с миром. Ни вам, ни нам конфликты не нужны.

– Что-то ты темнишь, Тарний. Как это они могли случайно оказаться на нашей территории, заблудились что ли?

– Да нет, не заблудились…

Тарний некоторое время размышлял, как бы получше все объяснить, и наконец, простодушно выдал.

– Есть догадка, что они попали на Короткие Пути, и их перенесло из Аргат в Трольи горы.

Таких больших глаз Гартош еще не видел.

– Короткие Пути? Из Аргат в Трольи горы? Разве такое возможно?

– Такое вот предположение наших магов и военачальников. Других объяснений нет.

Афий повернулся к своим, те с таким же недоумением смотрели на своего командира.

– Ты сказал такую невероятную чушь, что я может в нее и поверю. Но где они потеряли столько людей? Насколько я знаю, с нашими они не сталкивались. До сегодняшнего дня.

– Больше всего людей мы потеряли в столкновении с чериями и гольтурами, – объяснил Гартош. – Когда проходили через их гору.

Афия это удивило еще больше, чуть из седла не выпал.

– Вы что, прошли через гору трейпов?

– Ага. Правда мы не знали что это трейпы, а то бы ни за что за ними не пошли.

– Они вас что, сами пригласили?

– Да. Гольтуры за вино и продукты согласились провести нас сквозь гору, а черии там на нас напали.

– И что?

– Да ничего. Нет больше чериев. Впрочем, и гольтуров тоже. Мы не прощаем предательства.

Дар речи вернулся к Афию нескоро.

– Даже мы стараемся не связываться с трейпами, особенно чериями. Хотя гольтуров немного жаль, неплохие камешки приносили на обмен. Ну да дух с ними! Послушай, Тарний. Мы сейчас вас всех отпускаем, но обещай, не позже чем через два дня, ты подробно расскажи мне обо всей вашей истории.

– Обещаю! – весело согласился пограничник.

Проджи развернули лошадей.

– И не забудь про компенсацию! Надеюсь она будет не хуже чем эта история!

На виктанийском берегу пропавший отряд встретили более чем горячо. Встречающих собралось не менее двух сотен. Здесь были и пограничники, и маги с военачальниками, и немалое количество родственников академиеров. Откуда последние узнали про возвращение блудного отряда, осталось загадкой, но очень многие, наняв магов, прибыли встречать своих сыновей.

Радостные крики, возгласы, сменились тяжелыми вздохами отцов и протяжным воем матерей – несли тела погибших. Матери бросались к своим сыновьям, так и успевшим надеть офицерские мундиры, и выжившие устыдились проявлений своей радости. С полными слез глазами смотрели они на недоживших до этого счастливого мига товарищей.

Радостный момент жизни сменился горечью. Гартош с потерянным видом подошел к своей родне.

– Я не сумел довести всех живыми, отец. Наверное, из меня никогда не получится хорошего командира.

Лорд Дангал молча прижал сына к себе. Гнивер и Катан не скрывали своих чувств, по поводу возвращения младшего братишки. И даже у лорда Руткера появился подозрительный блеск в глазах.

– Разрешите обратиться, господин генерал, – прервал их молчаливую встречу Грег.

Гартош оторвался от отца. Рядом с Грегом стоял его неразлучный товарищ Толер.

– Говори, десятник.

– Не знаю, значит ли что-нибудь для вас мое скромное мнение, но у вас отличный сын и из него выйдет отличный командир.

Толер молча кивнул в знак согласия.

– Спасибо, десятник, надеюсь все так и будет, как ты сказал.

Грег и Толер бухнули себя в грудь кулаками и пошли отчитываться перед лордом Мервоном. Неподалеку неловко топтался Алькон, его, как и многих других академиеров, никто не встречал. Гартош посмотрел на него, на других своих товарищей, и сказал виновато.

– Простите, дед, отец, и вы братья, но мне нужно туда, к своим ребятам.

– Иди. – С понимание кивнул лорд Дангал. – И не забывай, что сказал десятник.

Гартош обнял товарища.

– Мы выжили, Гартош, – чуть не заплакал тот, – мы все-таки выжили.

– Выжили, Алькон. Хотя и не все. – Они помолчали. – Пойдем, проверим как остальные.

– Пошли.

Лорд Руткер провел внука взглядом и повернулся к своему семейству.

– Ну и как вам наш младший Оскол?

– Молодец – был краток Катан.

– Они все молодцы, – сказал лорд Дангал. – И выжили, я думаю, не в последнюю очередь потому, что командовал ими наш Гартош.

– И кто бы не забросил их в эти горы, чтобы уничтожить отряд и нашего младшего, кишка у них оказалась тонка, – добавил Гнивер.

Гартош с Альконом подошли первым делом к раненым. Вокруг них хлопотали лекари и маги, а то одно и другое в одном лице. Гартош подбодрил каждого, особо задержался у носилок Тереса, которому досталась в последней стычке с трейпами. Он находился в сознании.

– Что-то ты зачастил последнее время шрамы собирать, – попытался пошутить Гартош.

– В этот раз и ты вряд ли без шрама останешься, – указывая на перевязанную голову товарища, парировал Терес.

– Да нет, меня слегка зацепило, думаю обойдется бес шрамов, – почесав через повязку рану – сказал Гартош. А вот Алькон вообще везунчик, не одной царапины! Даже хромать перестал.

– Не одному же тебе должно везти. В Ларфе вон, кроме тебя всем досталось.

Они еще немного поболтали с ранеными, пока их не прогнал строгий маг-лекарь. Друзья обошли всех академиеров, для всех нашлось слово поддержки и дружеская рука.

Где-то через час, всех, кроме пограничников, начали переправлять в глубь Виктании. Академиеров отправили в госпиталь, и если им не нужен был постельный режим, их доставили в академию. Здесь происходило прощание с погибшими. После, всем участникам этого удивительного похода, дали отпуск.

– Итак, – начал очередной семейный совет лорд Руткер, – что мы имеем? Во-первых: отряд, в котором находился Гартош, перебросили в другую точку Иктива, перебросили на верную гибель. Ведь Стражи наверняка перебили бы чужаков, не вмешайся Глария и Жерлен.

– Не перебили бы эти, добили бы другие, – согласился Дангал. – Одно ясно, самостоятельно наши вряд ли дошли бы. Два месяца в незнакомых горах… Нет, не дошли бы.

Руткер продолжил:

– Во-вторых: вмешательство Волшебного Королевства, что это, случайность, или нет?

– По-моему, они пришли нам на помощь случайно, – неуверенно сказал Гартош. – Ведь еще несколько минут, и мы бы пошли в атаку. И тогда Стражи не смирились бы, пока нас не уничтожили.

– Возможно, – не стал оспаривать мнение внука старший Оскол. – Следующее. Вас переправили Короткими Путями поближе к Виктании, но не в саму Виктанию. Почему?

– Это из-за зловредности Ильюса, – не стал сомневаться Гартош. – Его попросили нам помочь, он помог, но так, что бы особо не расслаблялись. Две недели дороги он нам все-таки оставил.

– И не самой легкой дроги, – заметил Катан. Вообще-то, как отметил про себя Гартош, Катан, после недавних событий, стал намного лучше относиться к своему младшему брату. Да и мысли у него дельные появились. Короче говоря, Катан изменился. Притом в лучшую сторону.

– А может быть крейга так и попросили, – задумчиво сказал Гнивер. – Вроде и, как и помогли, и в тоже время… – он выразительно замолчал.

– Убрали подальше от Волшебного Королевства и дело с концом, – продолжил его мысль Гартош.

Руткер довольно улыбнулся: Он к такой мысли давно пришел, и то, что внуки в своих догадках пришли к тому же, говорило о том, что они уже давно вышли из детского возраста.

А Гартош начал вспоминать:

– То-то Глария себя так странно вела, после того как прозондировала мой мозг.

– Она зондировала твой мозг? – встрепенулся Руткер.

Гнивер с Дангалом также выглядели настороженно.

– Да, – нехотя признался Гартош. – Они поставили мне условие. Зондаж мозга в обмен на переправу нас Короткими Путями. Я согласился.

– Почему ты молчал?

– Как-то стыдно было признаться, что кто-то копался у тебя в голове.

– Понятно. – Руткер замолчал, эта новость заметно его расстроила, как и Катана с Данганом. Только Катан полностью не понимал их беспокойства. – Впрочем, проявилась странность?

– Похоже, что она испугалась.

– Испугалась? – Еще больше удивился Руткер.

– Да, как и… – Гартош прикусил язык, но поздно.

– Как и кто? – Вцепился в него дед. – Кто еще зондировал твой мозг?

Упираться было бесполезно.

– Белый Демон…

– Что?! Белый Лорд тебя зондировал, а мы узнаем об этом только сейчас?! Почему ты скрыл это?

– Потому…

Руткер бушевал.

– Потому! Стыдно ему видете ли!

– Это не игрушки, Гартош. – Укоризненно покачал головой Гнивер. – Твоей вины в этом нет, но мы должны об этом знать. Чтобы во всем разобраться, нам нужно знать все. Ты понимаешь?

– Да, понимаю, – вздохнул Гартош.

– Ладно, оставьте, – вмешался Дангал. – Ты говоришь, что прозондировав твой мозг Белый Лорд испугался?

– Не то чтобы испугался, но удивился это точно.

– Что же это получается. Белый Лорд удивился, а Глария испугалась. Что такого они могли рассмотреть?

– Это мы узнаем, когда сами прозондируем его мозг, – твердо сказал Руткер.

– Ну уж нет! – сорвался с места Гартош. – Я больше никому не дам копаться в своей голове!

– Это для твоего же блага! – пытался утихомирить его дед, но бесполезно.

– Вам только бы порыться в чужой голове! То демоны, то магиня гребаная, а теперь еще и родной дед туда же! Не дамся!

– Успокойся, Гартош! – негромко, но резко сказал Гнивер. – Никто без твоего согласия не будет делать зондаж. Возможно, со временем ты сам этого захочешь. И важно не только то, что они сумели рассмотреть, а и то, что они, возможно, оставили в твоей голове. А теперь сядь. Сядь, я сказал!

Последние слова Гнивера, плюс его резкий приказ, быстро успокоили разбушевавшегося Гартоша. Гнивер спокойно продолжил.

– Вскоре после того как наших провели Короткими Путями… Кстати, как там в лоне Матери Горы?

Гартош удивленно поднял голову, и поняв вопрос, улыбнулся.

– И страшно, и интересно, и… В общем необычно. Я больше всего боялся, чтобы ребята не узнали, где мы находимся. Тогда точно кто-нибудь решил бы посмотреть, что будет, когда проснется Отец гор, и мы вряд ли прошли бы через Корону Тролей.

– А я бы, наверное, так просто мимо не прошел бы! – поняв о чем речь, вставил, Катан и рассмеялся.

Вскоре смеялись все, Гнивер все-таки сумел разрядить обстановку. Когда веселье закончилось, он продолжил:

– После того как их провели… Короткими Путями, – (хихиканье со стороны младших братьев) – на отряд напали огры.

– Троллей ты в счет не берешь? – уточнил Дангал.

– Нет. Тролли обычны в тех горах, а вот огры, другое дело.

Руткер подытожил.

– Все говорит о том, что это была не одинокая попытка, а целенаправленная акция на уничтожение отряда, а точнее Гартоша.

– Вы все-таки думаете, что уничтожить хотели именно меня?

– Мы в этом не сомневаемся.

– А как сюда вписываются трайпы? С одной стороны, они хотели нам помочь, за вознаграждение конечно. А с другой, напали на нас.

– С трайпами сложнее, – задумчиво сказал Гривер. – Я склоняюсь к мысли, что трайпы появились случайно. Хотя нападение чериев… Не знаю.

– Кстати о чериях, – как бы между прочем сказал Гартош. – Во время боя с ними я вновь разговаривал с Белым Демоном.

В кабинете повисла такая тишина, что можно было услышать биение сердца каждого.

– И как это произошло? – выдавил, наконец, Дангал.

Гартош ввел присутствующих в курс дела. На этот раз, задумавшись надолго.

– Что и требовалось доказать, – с тяжелым вздохом произнес Гнивер.

– А что и требовалось доказать? – полюбопытствовал Гартош.

– Что вся эта история затевалась ради тебя, нашего любимого и неповторимого. Интерес Белого Лорда это подтверждает.

– И я не думаю, что эта история скоро закончится, – хмуро добавил Дангал.

– В следующий раз она может закончиться быстро, – почти жизнерадостно улыбнулся Гартош.

Когда младшие Осколы вышли из кабинета, старшие долго молчали. Наконец Руткер поднял взгляд на сына.

– Меня больше всего беспокоит и интересует, что же такого Белый Лорд и Глария рассмотрели у Гартоша. И как бы они действительно чего не сделали с его мозгами.

– Значит одна из наших главных задач, уговорить его на зондаж.

– Только как-то помягче, ты же видел его реакцию.

– Попробуем помягче. Нужно также постепенно подвести его к тому, с какими такими демонами он столкнулся.

– Да, мальчик должен об этом знать. Лишь бы он после этого не сломался.

– Только не мой младший сын! У кого, у кого, а у него хватит духу выдержать любое известие.

– Надеюсь, Дангал, надеюсь. Но я все-таки пока не торопился бы.

Лорд Дангал промолчал. Опасность, нависшая над его младшим и самым любимым сыном, не давала ему покоя вот уже второй год. И выхода из этой тяжелой ситуации пока не было видно.

– Знаешь, что меня смущает? – спросил Гартош, едва братья вышли из кабинета.

– Что? – полюбопытствовал Гнивер.

– Ильюс, который выводил нас Короткими Путями, сказал, что не знает ничего о том, что бы кто-то провел наш отряд этими дорогами.

Гнивер замедлил шаг.

– А вот это уже интересно. Если твой Ильюс не врет, значит, существуют разные Короткие Пути.

– И возможно не только под землей, – выдвинул предложение Катан.

Братья остановились и уставились друг на друга. Они стояли на пороге открытия, и понимание этого делало сей момент особенным. Первым пришел в себе естественно Гнивер.

– Если развивать эту мысль дальше, то каждая стихия может располагать своими собственными Путями разного уровня.

– А если эти Пути существуют, значит по ним кто-то ходит, а если по ним кто-то ходит, то почему не можем ходить мы?

– Хватит, ты уже прошелся, – подколол брата Катан.

– Тот случай не в счет, он произошел не по нашей воле. Но если отыщу что-нибудь подобное, обязательно попробую взять это дело под контроль.

– Только не забудь уведомить старших, очень тебя прошу.

– Обязательно. – Заверил Гнивера Гартош.