Сын генерала Ландарь Юрий

– Я так понимаю, что Хозяйку мы тоже не увидим?

– Не знаю! – отрезал Гартош. Непонятная пустота начала раздражать уже и его. – Она не любит многолюдья, а нас тут вон сколько.

– Я можно сказать, из-за нее сюда и приперся, – не унимался Алькон. – Ты же нарассказывал, почти голая баба, есть на что посмотреть.

Чтобы не слушать его ворчания, Гартош ускорил шаг и вскоре уже был в зале со скульптурной композицией, с богиней в центре. Но сколько вошедшие не пялились, сколько не ждали, чуда не произошло, композиция не ожила. Лери с Альконом даже пощупали кое-кого, но и это не разбудило статуи. Никор предположил что нужны более решительные действия, но Алькона, в отличии от остальных, это совсем не развеселило.

– Все интересней и интересней, – процедил сквозь зубы. – Духов нет, Хозяйки нет, статуи не пляшут.

– Ты что? – Взвился Гартош. – Думаеь я все придумал?!

– Да все к тому и идет.

– Успокойтесь, – тихо, но твердо сказал Дебор, на корню пресекая разгорание ссоры между лучшими друзьями. – Здесь Алькон и без всего тобой перечисленного есть на что посмотреть. Красота-то какая вокруг.

– А я вообще был бы доволен, если бы никаких духов и демонов здесь совсем не оказалось, – поддержал его Вирон. – У меня неважный опыт общения с ними.

– Пора приобретать и другой опыт, – сказал Гартош и первым покинул зал с фонтаном.

Вирон, Дебор и Терес, как любители прекрасного, пытались замедлить ход процессии и полюбоваться местными красотами, но куда там. Остальных эта красота мало интересовала, для них сейчас главным было найти кого-нибудь, на ком можно было бы сорвать свою злость.

Закончился эльфийский уровень, и уже знакомая Гартошу лестница повела искателей приключений вниз. Мрачные залы гномьей части замка чуть прибавили настроения наиболее решительно настроенным храбрецам, уж здесь-то действительно что-нибудь должно было случиться. В ожидании этого чего-нибудь они вошли в тронный зал.

Скелет низкорослого, но мощного гнома, все так же восседал на троне, все также горели факела.

– Ух, ты! – Вырвалось у Алькона. – Смотрите какой камушек!

И он рванулся к скелету.

– Алькон! Не вздумай!

Гартош обеспокоенно смотрел за действиями друга. Но того ослепил блеск огромного камня, зажатого в кулаке у мертвеца.

– Алькон!!! – в один голос рявкнули Гартош, Дебор и Вирон.

Громкий окрик подействовал на Алькона отрезвляюще. Он остановился в паре шетов от трона, и уже более спокойно, не пытаясь к нему прикоснуться, рассматривал сокровище. Друзья присоединились к Алькону и с неменьшим интересом уставились на мертвого владыку этих мест.

– Хоть в одном не соврал, – тихо произнес Алькон.

Гартош бросил на него недовольный взгляд, но промолчал.

Сколько бы еще друзья рассматривали диковинку, неизвестно, но их внимание привлекло появление новых действующих лиц.

– Смотрите! – первым заметил их Терес.

Из входа и выхода тронного зала, из-за колон и ниш, начали появляться бестелесые полупрозрачные духи.

– Наконец-то, – выдохнул Гартош и отступил от трона.

Он взял арбалет с заговоренными болтами и приготовился к схватке. Подобные приготовления совершили и другие. Но духи и не думали нападать. Они расположились под потолком, окружив незваных гостей, но не делали никаких агрессивных действий. Духи словно ждали чего-то.

– Не нравится мне это, – пробормотал Вирон. – Очень нехорошее предчувствие.

– Не ной, – оборвал его Алькон. – Ради этого мы сюда и спустились.

По залу разнесся зубодробящий скрежет, и наши храбрецы от неожиданности чуть ли не попадали на пол. Скрежет раздался со стороны трона. То, что увидели искатели приключений, заставило их сердца похолодеть. Глаза мертвеца горели зловещим багровым светом, а сам трон сдвигался в сторону, открывая темный провал.

Застыв словно кролики перед удавом, визитеры со страхом смотрели на открывающуюся пасть ямы. Как только трон остановился, из ямы один за другим появились три карлика. У ребят вырвался вздох облегчения, они ожидали кого-то пострашнее.

– Это и есть гномы? – шепотом спросил Терес.

– Нет, – также тихо ответил Гартош, – гномов я видел, они повыше и пошире будут. А это, я даже не знаю кто такие.

Карлики действительно не дотягивали до гномьих размеров. Ростом чуть меньше шета, щуплые на вид, один с окладистой бородой, двое других безбородые.

– А может это их дети? – предположил Алькон.

Дебор хмыкнул.

– С бородой?

– А кто их знает, какие у них дети…

Карлики тем временем отряхнулись, огляделись, увидели людей, и удовлетворенно кивнув, также начали переговариваться, внимательно рассматривая пришельцев и тыча время от времени, в кого-нибудь из них пальцами. Похоже, что они кого-то искали, кого-то им нужного или хотя бы подходящего, при этом тихо, но ожесточенно споря.

– Чего это они? – недоуменно спросил Алькон.

– Обед себе выбирают, – зловеще объяснил Никор. – Видишь, ты им по душе пришелся, наверное, самый аппетитный.

– Я аппетитный?! – вскипел Алькон. – Да я!.. Если я им пришелся по душе, то им наверное нужен король.

– Алькон-король коротышек! – тут же подхватил Лери. – Слава королю!

– Тихо вы, – остановил Вирон, – сюда идут.

Карлики действительно пришли к какому-то соглашению и целеустремленно двинулись к группе людей. Не обращая внимания ни на кого другого, они и правда направились к Алькону. И в подтверждении версии Никора, карлики весьма недвусмысленно сняли с поясов и начали разматывать арканы.

– Ребята, вы чего?

– Королем будешь! – хриплым и неожиданным басом объяснил бородач.

Остальные карлики громко захохотали.

Алькон отступил на два шага и потянулся за мечом. Никто не воспринимал этих крошек всерьез, но на всякий случай за оружие взялись все.

Деловито, словно вокруг никого не было, карлики один за другим метнули арканы. Алькон отклонился и прикрылся левой рукой, в правой сжимая уже обнаженный меч. Петля одного аркана захлестнулась на руке Алькона, второй аркан минуя меч захватил вторую руку, третий затянулся на шее уже не на шутку испуганного Алькона.

Терес попытался отпихнуть карлика, но тот лишь недовольно двинул плечом и Терес отлетел шета на четыре. Поняв что дело нешуточное, Гартош нажал на спусковой крючок и тяжелый болт сорвался с ложа. К удивлению и все возрастающему ужасу Гартоша заговоренный болт отклонился от карлика и ушел в сторону, едва не задев Вирона. Не сговариваясь, друзья набросились на маломерок, но были в мгновении ока разбросаны в разные концы зала. А карлики, как ни в чем не бывало, без видимых усилий, тянули к провалу отчаянно упирающегося и дико визжащего Алькона.

Гартош первым подорвался с пола и вновь бросился к уволакивающим его друга недомеркам. На ходу он сплел заклинание, усиливающее силу огня, и бросил огненный шар в ближайшего к нему безбородого охотника за людьми. Шар был немедленно отбит в сторону, а Гартош заслужил укоризненный взгляд. Еще одна попытка отбить друга, и Гартош снова отлетает в сторону. Та же участь постигла и Тереса, Дебора, и Никора. Вирон попытался применить магию, но ответное заклинание согнуло его в дугу.

Все попытки друзей спасти Алькона ни к чему не привели, карлики затянули добычу в яму и плита с троном начала закрываться.

– Держите ее, – закричал Гартош и уперся плечом в трон.

Его примеру последовали и другие, но это было то же самое, что остановить лавину. Чуть ли не отдавив упрямцам, кому ноги, а кому пальцы, плита стала на место и застыла, словно никогда его и не покидала. Духи тут же весело загоготали, заулюлюкали и начали носиться по кругу. Гартош швырнул в них простенькое, но как оказалось действенное заклинание – трое духов отбросило в другой конец зала. Остальных это заставило замолчать и отойти на безопасное расстояние.

– Что это было? – тупо спросил Лери.

– Не знаю! – отрезал Гартош. – Я с такими ни разу не встречался.

– И я не помню, чтобы мы изучали такую расу, – подтвердил Вирон. – Ни в студии, ни в академии о таких существах ничего не говорилось.

– Что будем делать? – взглянув на Гартоша, спросил Дебор.

– Надо спасать Алькона, только как, ума не приложу.

Обсудить способ спасения Алькона им не дало новое оживление духов. Откуда-то из подземной части замка раздался душераздирающий вой, затем послышались тяжелые шаги, в дальнем входе в зал начала клубиться, втекать непроглядная тьма. Потянуло пронизывающим холодом.

– Это еще что за явление? – скрывая дрожь в голосе, спросил, казалось не боящийся никого и ничего Лери.

Гартош промолчал, но не смолчал Вирон.

– А Гнивер нас предупреждал…

Чувство отчаянья на лице Дебора сменилось надеждой.

– Точно! Нужно связаться с Гнивером, может он сумеет помочь.

– А если нет, то и лорда Руткера придется подключить, – подхватил Вирон.

Гартош молчал. Просить о помощи брата и уж тем более деда, ему совсем не хотелось. Как не хотелось и уходить отсюда пораженным, да еще кем, какими-то недомерками. Это был сильнейший удар по его самолюбию. Вновь отодвигаясь, заскрежетал трон. Забрезжила надежда, может вернут Алькона.

Из провала снова появились карлики.

– Вашему другу там скучновато, – сообщил один из них, – так мы еще парочку принцев прихватим, будете вместе породу рубить.

– Бежим!!! – дурным голосом заорал Лери. – Они нас так по одному всех перетаскают!

Подгоняемые приближающейся тьмой и топотом, незадачливые герои бросились бежать. Желая прикрыть друзей, терзаемый чувством вины за эту безрассудную вылазку, Гартош бежал последним. Но дело в том, что трусов в их компании не было. Постепенно начали замедлять бег и другие. А тьма все нагоняла. Плюнув на собственную гордость, Гартош прибавил ходу и вырвался вперед, после этого увеличили скорость и остальные.

Сопровождаемые вопящими духами, неслись они по залам и коридорам гномьего замка. На духов внимания старались не обращать, под ногами не путаются и ладно. Плотной толпой взлетели по лестнице на эльфийский уровень и здесь немного притормозили. Но к их разочарованию, тьма здесь не задержалась, а только увеличила скорость. Из ее темного чрева, словно жаждущие кого-то схватить, вырвались длинные жгуты такой же непроглядной тьмы. Порядком уставшие друзья все-таки нашли в себе силы возобновить утраченный темп. Защищать их здесь никто и не думал, так что вся надежда была на собственные силы, то есть на быстрые ноги.

Первым начал сдавать Никор, и не удивительно, серым всадникам не так уж и часто приходилось топать ножками. Ношу бросили еще внизу, оставили только личное оружие, с которым никто не хотел расставаться. На попытку Гартоша отобрать у Никора саблю, тарт ответил отборной бранью. Но стало ясно, именно он не успеет добежать до спасительной магической стены. Если она еще окажется спасительной… Не долго думая Гартош подхватил Никора под локоть, то же самое с другой стороны проделал Вирон, и они потащили притихшего тарта за собой.

Уже далеко позади оказался зал со скульптурной композицией, осталось всего каких-то пару галерей и небольших залов, казалось спасение совсем рядом. Но тьма, и тот, кого она скрывала, уже дышали в спину могильным холодом. Уродливые руки-щупальца хватали за одежду, пытались ударить по ногам. Мысль о том чтобы развернуться и дать бой, на миг мелькнула и пропала. Кому дать бой? С кем драться? Со сгустком тьмы? Или кем-то неведомым, кто прячется в ее недрах? После конфуза с карликами, Гартош сомневался, что они смогут справиться с кем-нибудь из подземной братии. Гнивер был прав, сейчас за оградительной стеной намного опасней, чем это было несколько лет тому назад.

И все-таки развернуться пришлось. Бежать уже просто не было сил – проникающая под одежду тьма высасывала последнее. И это невыносимое ожидание удара в спину. И едва они вошли в последний зал, разделенный мерцающей стеной, Гартош скомандовал:

– Всем развернуться!

Приказ был выполнен мгновенно, все понимали, что просто так уйти им не дадут. Даже легконогий Лери, достигший магической стены, вернулся и встал рядом с друзьями. Отмахиваясь мечами от скрытого во мраке врага, они медленно отступали назад. Попытка дать бой сменила чувство отчаянья и безвысходности на мрачную решимость дорого продать свои жизни. Никто больше не хотел быть загоняемой дичью.

Внутри тьмы кто-то издевательски хохотал, пытался вырвать оружие, захлестнуть щупальцами и втянуть во внутрь. Но ребята пока держались, держались и отступали. Отрубленное от основной массы щупальце – отросток теряло свою подвижность, медленно оседало на пол и рассеивалось. Бить в глубину тьмы, после того как чуть не потеряли пару мечей, ребята опасались, сосредоточившись на отростках. Они даже не заметили, как достигли магической стены. Гартош вдруг почувствовал спиной легкое сопротивление и покалывание, он чуть скосил глаза в сторону, и этого хватило, чтобы возникшие сразу в нескольких местах щупальца схватили его за руки и плечи. В мгновение ока оружие было вырвано из рук, его развернули, и… поддав гигантским коленом под зад, вышвырнули за тускло мерцающую стену.

Ничего не понимающий Гартош посмотрел по сторонам. Вирон, Терес, и Дебор находились рядом и недвусмысленно потирали ушибленные чьими-то пинками задницы. Последними сквозь стену с воплем пролетели Лери и Никор. Они растянулись на полу, но тут же вскочили, готовые дать отпор скрытым во тьме наглецам.

Но дальше магической стены тьма не пошла. Она растеклась по ней словно по стеклу, заполнив все пространство, от стены до стены, от потолка до пола. В ней возникали огромные, злобные, растянутые в издевательских ухмылках лица. Друзья поднялись и сгрудились в нескольких шетах от магической ограды. Устрашающее представление на той стороне длилось недолго, каких-то пару минут. После этого тьма начала отступать, она втянулась в дальнюю дверь и исчезла.

– Кто-нибудь, что-нибудь понимает? – еще через пару минут спросил Вирон.

– Я понял лишь то, что нам преподнесли жестокий урок, – отозвался Дебор. – Нас отпустили, но унизили. Дали понять, что мы здесь нежданные гости и вышвырнули вон.

– А Алькон! – вскричал Лери. – Почему же они не отпустили Алькона?!

– Мне кажется, это были две разные силы, – сказал Гартош. – Карликам мы были нужны. Не знаю для чего, но нужны. Тьме же было угодно, чтобы мы убрались от туда и побыстрей. И она нас изгнала.

– И что теперь делать?

– Просить помощи у Гнивера. А может быть и у деда.

И не дожидаясь друзей, с камнем на душе и комком под горлом Гартош потопал в библиотеку. Там находился кристалл связи, без его помощи связаться с Гнивером сил у Гартоша не хватило бы: он был опустошен, и морально и физически.

При подходе к библиотеке Гартош услышал голоса. К своей огромной радости он узнал голос Гнивера. Брат как нельзя кстати, вновь оказался в замке. Гартош влетел в библиотеку, и слова приветствия застряли у него в горле. Собеседник Гнивера сидел спиной к Гартошу, попивая из высокого бокала вино и лениво закусывая тонкими ломтиками сыра. На шум шагов он повернулся, поставил бокал, и с неудовольствие протянул:

– А, явились не запылились. Бросили друга на съедение демонам и убежали. Так?

Гартош и столпившиеся за его спиной товарищи, неверяще смотрели на говорившего. Быстрей всех пришел в себя Лери. С криком:

– Алькон! Живой!

Он бросился к сидящему и заключил его в объятия. Через пару мгновений Алькона обнимали, тискали, щупали, и чуть ли не пробовали на зуб – настоящий ли.

Общий вопрос был:

– Ты как здесь оказался?

Алькон не спеша выбрался из общей свалки и исчерпывающе ответил:

– Да так.

Гартош внимательно посмотрел на Гнивера.

– Твоя работа?

Гнивер, с легкой улыбкой наблюдавший за происходящим, не стал отпираться.

– Моя. Надеюсь, следующим вопросом не будет: «Зачем?»

Гартош вздохнул. Хотя подобный вопрос и был готов сорваться с языка, ответ он уже знал. Но все же спросил:

– А что, по-другому никак было нельзя?

– Как? Может ты мне подскажешь, как по-другому можно было вас проучить, чтобы вы больше не лезли демону в пасть?

– Я не знаю. Объяснить доходчиво.

– Но ведь я вам сказал, что в нижних уровнях стало слишком опасно?

– Сказал.

– Ну и чего вы туда попёрлись?

– Именно потому, что ты сказал. Хотелось себя испытать.

– То есть, я виноват?

– Я не знаю… – вновь повторил Гартош.

– Хорошо. Мои слова про опасных демонов и духов вынудили вас спуститься вниз, чтобы испытать свою силу. Значит, чтобы вы туда не полезли, нужно было сказать, что внизу тишина и спокойствие и прогуливаются там только, алчущие любви и ласки красотки?

– Ты бы еще не успел договорить, а мы, сбивая и топча друг друга, уже неслись бы вниз, – сообщил Алькон.

– Я тоже так думаю. Как только вы здесь появились, то зная тебя Гартош, и немного твоих друзей, я не сомневался, что вы попрётесь на нижние уровни. И можешь мне поверить, я сделал все возможное, чтобы вы отделались как можно меньшими потерями. А потерю вашего завышенного самомнения и самолюбия, я не считаю слишком уж большой ценой.

– Но как тебе удалось устроить эту западню?

– Поверь, это было нелегко. После нашего первого посещения гномьей части замка, когда мы чудом избежали гибели…

– А не было ли все подстроено и тогда? – перебил брата Гартош.

– Нет, тогда все было серьезно. И если бы не помощь Хозяйки, я думаю, что мы вполне могли погибнуть. О нашем приключении тут же стало известно деду.

– Откуда?

– Я не сумел отключить все его сигнальные заклинания, так же как Вирон не справился с моими. Так вот, когда дед узнал о нашем необдуманном поступке, у меня с ним состоялся очень серьезный разговор. После которого мы заручились поддержкой кое-каких друзей деда (Гартошу сразу пришли в голову драконы), и отправились вниз заглаживать вину.

– Но почему дед ничего не сказал мне?

– А толку?

Гартош не нашелся что ответить и только досадливо крякнул, толку действительно было мало.

– Можешь не сомневаться, Гартош, наше своеволие и безответственность, стоили деду довольно дорого. Я хорошо осознал, насколько тяжела наша вина. Но вот ты, совсем другое дело. Для тебя простого разговора было бы не достаточно, тебе необходима более действенная наука. Ни я, ни дед не сомневались, что ты со временем повторишь попытку. И хорошо что я угадал когда это случится. Пользуясь своими связями, я уговорил кое-кого из демонов не причинять вам серьезного вреда, а ограничиться хорошей трепкой.

– Так те три карлика были демонами?

– Да.

– А тьма, и то, что в ней?

– Тьма, дело рук того беса с которым мы столкнулись в первый раз. Он давно искал возможность отыграться – даже не смотря на наши с дедом извинения. Можешь представить как он обрадовался, когда узнал что ты вновь, скорее всего попадешь на его территорию. Мне пришлось откупиться от него, чтобы все обошлось довольно безобидными пинками.

– Ничего себе, безобидными, – пробормотал Никор, почесывая ушибленное место.

– Но вы хоть что-то поняли? – обреченно спросил Гнивер. – Судя по вашим лицам, мало кому что дошло.

– Лица как лица…

– Лица как лица, – передразнил младшего брата Гнивер. – Да поймите же вы, нельзя так пренебрежительно относиться к Высшим Силам и беспричинно дразнить и оскорблять тех, кто сильнее тебя. В этот раз обошлось, но в следующий… Гартош, ты лучше других должен понимать, к чему это может привести.

– Почему я? – вскинулся Гартош.

– Да потому! Где ты, там неприятности! И часто эти неприятности ты заслуживаешь сам. Вспомни, со скольких передряг ты смог выбраться самостоятельно, без чьей-либо помощи? То-то же. Когда-то тебе перестанет везти, а мне совсем не хотелось бы потерять брата.

– Так чем ты откупился от того беса? – попытался увести разговор в сторону Гартош.

– Неважно. Но надеюсь, что это того стоило.

Эмоциональная речь Гнивера произвела впечатление на всех. Кто-то стыдливо прятал взгляд, другие хмурились и раздосадовано чесали затылки: одним словом облажались, что тут еще скажешь. Хотя совсем уж глубокого раскаяния не испытывал никто, даже самые совестливые из этой семерки, Вирон и Дебор.

– Ладно. Что хотел вам сказать, то сказал, что мог сделать, то сделал. Надеюсь, не все пропало зря.

– Да, поняли мы все, – успокоил брата Гартош. – Не полезем туда больше.

– Хорошо бы. Хотя речь шла не только о сегодняшнем случае. Теперь я вас оставлю окончательно, у меня слишком много дел. Ну а вы отдыхайте, веселитесь, но не забывайте о том, что здесь произошло.

Гнивер откланялся и направился к выходу.

– Гнивер! – Гартош нагнал брата. – Дед узнает о сегодняшнем… случае?

– Не узнает, а уже знает. Это его замок, и от него здесь ничего не скроется.

– Нехорошо как-то все получилось, ну да ладно. Спасибо тебе брат. В который раз ты пытаешься научить братца уму разуму.

– Не за что. Хотелось бы, чтобы тебе это пошло на пользу.

Гартош только вздохнул, ему бы тоже этого хотелось.

– Ну, давай, рассказывай, как ты попал в библиотеку, – наседал на Алькона Лери. – Карлики тебе что-нибудь сделали?

– Глумились, наверное? – участливо спросил Гартош, припомнив другу Зачарованный лес.

Алькон бросил на него испепеляющий взгляд.

– Это над тобой можно поглумиться, а со мной такие номера не проходят. А как попал сюда? Да очень просто. Оттуда, из тронного зала, имеется прямой ход в библиотеку. Протащили меня по нему и выпихнули здесь, нет здесь. – Алькон растерялся. – Где-то здесь была дверь, я же помню… Помнил.

– Все ясно, ему глаза отвели, чтобы не запомнил, где начинается прямой ход в гномий тронный зал, – объяснил Вирон.

Судя по поведению Алькона, по его бестолковому метанию, так оно и было, он так и не смог найти дверь, через которую попал в библиотеку лорда Руткера. Но это друзей уже не огорчило, они были рады, что все так закончилось. И черт с ними, с демонами и духами, которых не удалось поучить хорошему поведению. Главное что никто по-настоящему не пострадал, что они снова вместе, молоды, полны сил и энергии. А приключений им хватит и в долине, в Риглисе. Тем более, что место там нагретое.

Но по мнению Никора, лезть к гномам все-таки стоило, хотя бы ради того, чтобы услышать нечеловеческий визг испуганного Алькона. С ним согласились все. Кроме самого Алькона, естественно.