Невеста по завещанию Куно Ольга

Глава 9

Сегодняшняя проповедь была посвящена двум грехам – чревоугодию и гортанобесию. Если первое понятие относилось в основном к обжорству, к постыдному стремлению набить собственный желудок, то второе скорее касалось гурманства, любви к поглощению изысканной пищи и деликатесов. Оба греха считались весьма тяжкими, поскольку в обоих случаях речь шла о чувственности.

По мере того как жрец вдохновенно распространялся об отвратительной для богов природе плотских утех, прихожане все более старательно выравнивали спины и подтягивали животы. Идеально худые люди чувствовали себя прекрасно, а вот все прочие явно сожалели о том, что как раз сегодня не остались дома из-за хвори любимой кошки или по еще какой-нибудь уважительной причине. Прихожане косились на соседей по скамьям и приглядывались к размерам брюшка или толщине складок на боках, стремясь убедиться в том, что масштабы их личного чревоугодия менее внушительны, чем у окружающих. Если прийти к такому выводу не удавалось, они поджимали губы и напускали на себя вид, гласивший «У меня просто широкая кость».

Мой душевный покой проповедью давно уже было не смутить. Я слушала вполуха, опустив глазки, и ничуть не удивилась, когда дело дошло до выводов. Выводы заключались в том, что по окончании проповеди грешным прихожанам следует незамедлительно отправиться домой, сложить в корзины и тюки небогоугодные продукты и принести их в храм, дабы возложить в качестве жертвы на алтарь богов. Я с трудом сдержала улыбку. Никакого иного итога у этой проповеди быть и не могло.

Предполагаю, что многие из слушавших отнеслись к требованию жреца вполне серьезно. Я же не планировала расставаться со свидетельством собственной греховности – ждущим меня в замке горьким шоколадом с орехами. Что-то подсказывало мне, что Рейа, Делв и Калм не испытывают нужды в шоколаде, а буде такая нужда появится, мгновенно получат его в любом количестве. А вот жрец без моего лакомства точно обойдется. Нехорошие мысли, знаю. Но я же в курсе, что происходит с такими вот приносимыми на алтарь продуктами. И благочестивое выражение на лицах прихожан заставляло меня всерьез волноваться за здоровье жреца. Как бы он не лопнул от всей глубины их раскаяния.

Богослужение закончилось, и люди устремились к алтарю. Я оказалась в первой дюжине, поскольку, как и прежде, находилась во время церемонии в привилегированной части храма. Принеся свои жертвы, я направилась к выходу в сопровождении Мэгги, и в нескольких шагах от входа столкнулась со жрецом. Я привычно опустила глаза и склонила голову.

– Ученица Вероника, – кивнул в свою очередь жрец. – Я вижу, ваш супруг по-прежнему пренебрегает своими обязанностями прихожанина. Это большой грех. Он навлекает на себя гнев богов, и их возмездие непременно воспоследует.

Люди, направлявшиеся к выходу из храма, останавливались и прислушивались. Вокруг нас потихоньку собиралась толпа. А я внезапно начала злиться. И поняла, что больше не хочу, опустив глазки, терпеливо выслушивать все, что ему заблагорассудится сказать. А еще поняла, что вовсе не обязана это делать. Он ведь не мой учитель, а просто жрец из городского храма. А я уже не пансионерка, а виконтесса.

– А почему это, собственно говоря, вы всякий раз считаете нужным вспомнить о моем муже? – с раздражением спросила я. – Вам не хватает других тем для рассуждений, кроме как раз за разом трепать его имя? Может быть, он не выполняет свои обязанности по отношению к этому виконтству? Завышает налоги, вершит несправедливый суд, поощряет взяточничество?

Я с удовлетворением отметила то, как опешил жрец, даже отступил на полшага назад под моим напором. В то же время я старалась игнорировать внимание собравшихся, с любопытством ловивших каждое произносимое слово.

– Он нарушает закон богов, а это гораздо важнее всего прочего! – воскликнул, опомнившись, жрец. – Наставить его на путь праведника есть моя прямая обязанность.

– Прекрасно. – Я даже не думала спорить. – Раз вы проявляете такую похвальную заботу о его душе, почему бы вам не отправиться в замок и не побеседовать с ним лично? Если, конечно, он вас примет.

В последнем я сильно сомневалась, равно как и в том, что Дамиан отнесся бы с пониманием к этой моей идее. Но поскольку я не сомневалась, что мое предложение жрец не примет, переживать было не из-за чего.

– Что же касается важности, – продолжила я, – мы можем спросить об этом у ваших прихожан. Любопытно будет узнать, что представляется им более существенным – налоги и суды или частота походов виконта в храм.

Уже договаривая эти слова, я почувствовала, что излишне увлеклась. Сейчас прихожане поддержат своего учителя, и я буду выглядеть полной дурой. Вот демоны, надо было вовремя остановиться! Замолчала бы на два предложения раньше, развернулась бы и вышла из храма… И тут, к моему немалому удивлению, какой-то парень из толпы вдруг выкрикнул:

– А виконтесса права! Какое нам дело до того, насколько набожен виконт?

Эти слова словно прорвали плотину молчания: теперь многочисленные прихожане заговорили одновременно. Точки зрения звучали прямо противоположные, однако сторонники жреца были в несомненном меньшинстве. Я вновь повернулась к священнослужителю, испытав незнакомое прежде – и вне всяких сомнений греховное – чувство торжества.

– Вам известно, что мой муж совместно с настоятелем монастыря Святого Веллира занимается строительством в городе лазарета? – осведомилась я. – Такой факт вам тоже представляется не имеющим особого значения? Отчего-то настоятель другого мнения. Может быть, стоит поинтересоваться на этот счет у Совета Жрецов?

– Лазарет строится на монастырские и общественные деньги, – поспешил отклонить мой аргумент жрец.

Но я уже успела кое в чем разобраться и была достаточно подкована в данном вопросе.

– На четверть строительство ведется на личные средства виконта, – поправила я.

– Ты все правильно говоришь, милая! – заявила, выступая вперед, какая-то старая женщина. – А заодно спроси у этого лицемера, на что уходят те деньги, что люди жертвуют храму. А то деньги стекаются сюда – и исчезают, и никто ни разу не слышал, чтобы они были потрачены хоть на какое-нибудь богоугодное дело.

– Отчего же, и спрошу. – Я устремила выжидательный взгляд на жреца.

– Как ты смеешь, женщина, вторгаться в дела Триады, которые тебя не касаются? – возмущенно напустился на старуху жрец. – Ты берешь на свою душу тяжкий грех и бойся, если не сумеешь его искупить!

– Тебе не испугать меня демонами, – чрезвычайно спокойно ответила женщина. – Я тридцать лет проработала сестрой милосердия. Уверена, что после этого боги простят мне дерзость в общении.

– Пожалуй, к Совету Жрецов действительно не помешает обратиться, – заключила я.

И, решив, что на этом разговор и правда следует считать оконченным, твердой походкой зашагала к выходу.

– Здорово вы его осадили! – восхищенно сказала Мэгги, когда мы возвращались в замок. Другие прихожане, также шедшие из храма, то и дело бросали на нас заинтересованные взгляды и о чем-то перешептывались, но в открытую ко мне никто не обращался. – А вы сами расскажете господину виконту, да?

– А о чем тут рассказывать? – нахмурилась я.

Немного лицемерила, конечно: о чем рассказывать – понятно. Вот только в планы мои это не входило.

– Ну то есть как?! – всплеснула руками служанка. – Обо всем! О том, как вы за него вступились, и жрецу рот заткнули, и как люди вас поддержали.

– Плохая идея, – возразила я.

– Да почему же?!

– Мэгги, ты не первый день работаешь в замке. Как ты думаешь, нравится господину виконту, когда его обсуждают?

– Н-нет, – вынужденно признала девушка.

– Ну вот видишь. Так что это не та новость, о которой ему приятно будет узнать.

Мэгги согласилась, хоть и нехотя.

Впрочем, вернувшись в замок, мне было уже не до новостей из храма. Дамиана я застала в зале на первом этаже, здесь же находилась и Амандина. Ничего интимного в их общении в данный момент явно не было; скорее они говорили о чем-то в рабочем порядке. Лицо Дамиана было крайне хмурым; экономка что-то объясняла, отчаянно жестикулируя, и то и дело указывала на какой-то лежавший на кушетке предмет.

Я подошла поближе и присмотрелась. Это были две книги, судя по обертке, только недавно доставленные по почте из какой-то иногородней лавки. Я аж вздрогнула и поднесла руку к горлу, увидев, в каком состоянии была верхняя из них. На обложке красовалось большое коричневое пятно. Словно в знак издевки над кропотливым трудом каллиграфа и художника-миниатора, оно похоронило под собой часть иллюстрации и вторглось на территорию названия. Это казалось особенно кощунственным, учитывая, что каждая буква состояла из переплетения изображений птиц, зверей или рыб и являла собой крохотное произведение искусства. Два пятна поменьше были посажены сбоку, разом портя около половины страниц. Судя по их форме, это были следы, оставленные подушечками пальцев, перепачканных… в чем?!

– Вы сами можете убедиться, – говорила Дамиану Амандина. – Шоколад. В этом не может быть никаких сомнений. Их могла оставить только она.

И экономка как бы мельком покосилась в мою сторону.

– Что?! – с искренним возмущением воскликнула я. – Да я никогда в жизни не стала бы так обращаться с книгой!

– Это правда, – подтвердил Дамиан. – Это сделал кто-то другой.

Амандина поджала губы.

– Больше некому, – веско сказала она. – Никого другого в этом замке не балуют шоколадом.

В этих словах проскользнуло что-то помимо обвинения или я ошибаюсь? Уж не обида ли? Молчать я не собираясь, но Дамиан сам довольно резко произнес:

– Значит, кто-то решил побаловаться по собственной инициативе. Выясни, кто это был. И пусть книгу приведут в порядок… насколько это еще возможно.

Вид у него по-прежнему был мрачный и раздосадованный. Он развернулся и зашагал вверх по лестнице.

В течение нескольких секунд Амандина сверлила меня глазами, но я не доставила ей удовольствия и взгляда не отвела. Пришлось ей сделать это первой. Выражение ее лица по-прежнему оставалось обвиняющим, но не это меня тревожило. Было вполне очевидно, что кто-то испортил книгу не случайно, это был выпад именно против меня. И я догадывалась, кому это было нужно. Особенно учитывая, что маленькое коричневое пятнышко, темневшее под ногтем указательного пальца экономки, вполне могло остаться от подтаявшего шоколада. Но не тащить же ее сейчас за этот палец к виконту. Придется разбираться с проблемой самостоятельно.

Оказавшись у себя в комнате вместе с камеристкой, я плотно закрыла дверь.

– Скажи, Мэгги… – Я прикусила губу, раздумывая, как лучше сформулировать вопрос. – Ты живешь в замке не слишком давно, но дольше, чем я. Что ты знаешь об Амандине?

– Я… ну… не так уж много. А вас какие вещи интересует? Характер?

– Характер я и так вижу, – улыбнулась я. – Даже не знаю… Предыстория. Как давно она здесь работает. Чем занималась раньше. Как давно она… общается с виконтом.

Замалчивать последнюю тему не имело смысла. Зачем делать вид, будто я не знаю того, что очевидно всему замку?

– Я мало обо всем этом знаю, госпожа, – призналась девушка, – но, если хотите, могу поговорить со слугами и потихоньку разузнать.

Я задумчиво побарабанила костяшками пальцев по спинке кресла.

– Хочу. Только постарайся не слишком афишировать, что это я заинтересовалась.

– Не буду, – понимающе кивнула девушка. – Не беспокойтесь, это легко. Они решат, что я просто захотела посплетничать.

Я и не беспокоилась. Даже если Амандина поймет, что я собираю о ней информацию, пускай. Пусть имеет в виду, что, если понадобится, я тоже способна выпустить иглы.

Тем же вечером Мэгги рассказала мне о результатах своего маленького расследования. Как выяснилось, Амандина жила в замке довольно давно, лет шесть как минимум, а до того работала где-то еще не то экономкой, не то старшей горничной. С виконтом они сошлись вскоре после того, как четыре года назад он оставил военную службу и поселился в замке. Как оказалось, незадолго до этого он собирался жениться, но что-то там не сложилось. Дамиан сразу же выбрал уединенный образ жизни, особой дружбы ни с кем не водил, приемов не устраивал и сам на оные не ездил. С людьми общался, в сущности, лишь тогда, когда того требовали дела. Особого общения с представительницами женского пола такой образ жизни тоже не подразумевал, и Амандина быстренько воспользовалась ситуацией. Ей и прежде доводилось заводить себе покровителей через постель, но масштабы, конечно, были не те. И теперь она расстаралась вовсю, используя на полную катушку свой немалый опыт и, несомненно, имевшиеся таланты. Виконта, явно предпочитавшего не покидать замок без лишней необходимости, такой расклад вполне устраивал. Ни о каких особых отношениях, помимо постели, речи не шло, своими тайнами он с ней не делился, о делах не советовался и, уж понятное дело, замуж не звал. Но экономка, отлично понимавшая, что ей светит, а что нет, ни к чему такому и не стремилась. Зато она получала жалованье, вдвое превышавшее то, что ей полагалось на самом деле, и это не считая периодических подарков, стоимость которых не всегда уступала упомянутому выше жалованью. Ее положение в замке было весьма прочным. В статус полноценной хозяйки ее конечно же не возводили, и рядом с виконтом она всегда помнила свое место, но вот среди слуг пользовалась немалым авторитетом. Меж тем образ жизни Дамиана устоялся, менять он ничего не планировал, и, стало быть, безоблачному положению Амандины тоже ничто не угрожало. До тех пор, пока не появилась я.

Я слушала и время от времени кивала, принимая информацию к сведению. О таких вещах следует знать. Прежде Амандина меня раздражала, но мне представлялось, что мы с ней не соперницы, поскольку я вовсе не претендую на то, что интересует ее. Теперь становилось понятно, что ситуация куда как сложнее. Амандине была нужна вовсе не постель Дамиана; эта постель являлась не более чем ступенькой. И до тех пор, пока я буду находиться в замке не совсем уж на птичьих правах, я буду представлять для экономки угрозу.

На следующее утро мы с Дамианом, как и собирались, отправились на конную прогулку. Мне подвели молодую, но уже объезженную лошадку по имени Кора. Она была белая, очень потешно ела яблоко, тычась мордой в ладонь, и, прямо скажем, не отличалась особым умом. Зато обладала легким, послушным нравом, а ум – ну в конце-то концов не о философии же с ней рассуждать. Словом, обдумывая достоинства и недостатки своей новой лошади, я, кажется, рассуждала примерно так же, как некоторые мужчины при выборе спутницы жизни.

У Дамиана был гнедой жеребец, намного более крупный, чем моя лошадь, и значительно более быстрый. Чтобы я не отставала, Виконт постоянно придерживал его. Конь в целом оставался послушен руке хозяина, но чувствовалось, что в мое отсутствие взаимопонимание у этих двоих бывает более полным.

Мы поскакали не в город, а в поля, и пронеслись по лощине, тянувшейся между пологих склонов холмов. Когда возвышенности остались позади, перед нами распростерся широкий луг, пространство которого было по-братски поделено между клевером, ромашками и одуванчиками. Среди последних попадались как желтые цветы, так и пушистые белые шары. Временами подхватываемый ветром пух принимался кружить над зеленью травы.

За лугом начиналась дубовая роща, немного не доезжая до которой мы и остановились. Дамиан соскочил с коня и помог спешиться мне. Затем он снял прикрепленный к седельной сумке сверток и, развязав его, извлек на свет несколько дротиков. Я встала на цыпочки, чтобы посмотреть ему через плечо. Дротики были относительно короткими и явно облегченными, но все равно настоящими, а не игрушками вроде тех, что лежали у меня в комнате. Именно на чем-то подобном я и училась в свое время в поместье.

Отпустив лошадок щипать траву, Дамиан протянул мне один из дротиков. Я приняла миниатюрное копье, с интересом рассматривая древко и наконечник с заусеницами. Взвесила его в руке. Разумеется, тяжелее, чем мои игрушечные стрелы, но и гораздо более легкое, чем полноценное копье. Весит меньше фунта. С таким мне более чем реально справиться.

– Видишь вон тот дуб? – указал между тем Дамиан.

Я посмотрела. Дерево, которое он выбрал, росло чуть ближе остальных, исполняя в этом ландшафте роль некоего привратника.

– Сможешь попасть в ствол слева от сука?

О какой ветке он говорит, тоже было ясно. Длинный и толстый сук, похожий на указывающую направо руку, тянулся ниже, чем все остальные ветви. Я склонила голову набок, примерилась, потом подняла руку с дротиком и, размахнувшись, метнула. В дерево не попала: копье уткнулось носом в землю слева от ствола.

Я раздраженно хлопнула себя рукой по бедру, искренне сожалея о том, что так и не записала за Дамианом пару словечек. Он же молча протянул мне следующий. Второй дротик тоже пролетел мимо цели, хотя и смог слегка царапнуть кору. Третий, наоборот, ушел правее и ударился о сук. С одной из верхних ветвей с карканьем слетела ворона. Если судить по ее интонации, за птицей тоже вполне можно было бы записывать.

Дамиан сам неспешно сходил за дротиками, подобрал их и, вернувшись, снова протянул мне. Через несколько попыток я все-таки попала в цель, ознаменовав это достижение победным криком. Еще несколько бросков потребовалось для того, чтобы закрепить успех.

– Попробуй чуть иначе держать руку, – сказал, подходя, Дамиан.

– Зачем? Я же попадаю! – попыталась возразить я.

Менять собственные привычки не хотелось.

– Попадаешь. Но устаешь сильнее, чем нужно. Возьми дротик. Приготовься к броску.

Дамиан встал у меня за спиной и, когда я подняла руку, немного изменил ее положение. Его прикосновение отчего-то заставило меня утратить сосредоточенность. Пришлось как следует напрячься, чтобы снова переключить внимание на мишень. Но в конечном счете я попала.

Я потеряла счет времени, но, думаю, мы провели на том лугу около двух часов. А потом стали собираться обратно. Дамиан снова упаковал дротики, подвел успевших разбрестись по лугу лошадей и прикрепил сверток к сумке. Я взяла Кору за поводья и уже собиралась садиться в седло, когда почувствовала руку Дамиана на своем запястье. Я удивленно обернулась.

– Ника… – Он смотрит как-то непривычно, я даже не могу ничего прочитать во взгляду. – Мне рассказали о том, что произошло вчера в храме. О твоем разговоре со жрецом.

Я закатила глаза. Обо всех-то моих беседах со священнослужителем ему докладывают.

– Что, Мэгги не удержалась? – осведомилась я.

– Нет. Стражник.

Ах да! Был же еще и стражник. Я уже стала забывать о его постоянном присутствии. Впрочем, не он, так рассказал бы кто-нибудь другой. В храме было достаточно свидетелей, да и слуг из замка среди прихожан немало.

Но разговор о том, как именно эта информация достигла его ушей, Дамиану важным не представлялся. Его интересовал совсем другой вопрос.

– Почему ты это сделала?

Я внутренне напряглась. Что это, допрос? Претензия? Укор в том, что я лезу в чужие дела? Но нет. В его глазах – искреннее недоумение, почти смятение.

– Да ничего такого я не сделала, – сказала я, пожав плечами.

И все-таки вскочила в седло. Но он и не думал уходить. Стоял рядом, положив руку на круп моей лошади.

– Ты выступила против жреца при его прихожанах. Это требует недюжинной смелости. К тому же ты знаешь, что я действительно безбожник. Так почему?

Встречаю его взгляд. Странно и непривычно смотреть на него сверху вниз. И что же сказать?

И тут я поняла, что было по-настоящему ценным в наших отношениях с Дамианом. В них не было лжи. При всей странности и даже нелепости связывавших нас уз, при ужасающем сочетании цинизма и абсурда, которыми была насквозь пропитана наша договоренность, при том, что мы ежевечерне только тем и занимались, что обманывали всех вокруг… друг с другом мы оставались честны. Даже когда правда звучала неприглядно, глупо или не слишком пристойно. Поэтому я просто ответила то, что думала:

– Этот жрец меня взбесил. Не знаю, безбожник ты или нет, но ты во много раз лучше этого напыщенного индюка, восхваляющего пояса верности и с радостью захапывающего в личное пользование все, что люди приносят на алтарь. И в конце-то концов, ты – мой муж.

– Фиктивный.

– Да какая разница?!

Да, мы не спим в одной постели, но какое касательство это имеет к моему вчерашнему разговору со жрецом?

Еще пару секунд Дамиан продолжал смотреть на меня, едва заметно хмурясь, будто пытался прочитать в моих глазах что-то еще.

– Когда я принимаю решение вести себя определенным образом, – медленно произнес он, – я готов к последствиям. И готов самостоятельно заплатить ту цену, которую придется. Тебе совершенно не нужно принимать удар на себя.

Я передернула плечами, чувствуя себя немного обиженной. Но не спорить же. Это и правда его дело.

– Ника! – окликнул меня Дамиан, когда я уже решила, что разговор окончен. – Все это не значит, что я тебе не благодарен. Я ценю это гораздо больше, чем ты можешь предположить. Но ставить себя под удар все равно не надо.

Глава 10

Дамиана доставили в замок, когда я уже начала беспокоиться из-за его долгого отсутствия. Привезли на неизвестно откуда взявшейся телеге; гнедой брел следом, привязанный к борту. Правил телегой сопровождавший виконта слуга, тот самый, которого я окрестила квадратным, когда он встречал меня из пансиона. Неподалеку от замка к ним присоединился доктор Истор, который теперь сидел на телеге рядом с Дамианом и осматривал его раны, насколько это вообще было возможно во время езды и неизбежной при этом тряски. Сам Дамиан был без сознания, одна рука неестественно изогнута, рубашка пропиталась кровью. Плащ, поверх которого лежал сейчас раненый, тоже был окровавлен.

Я выскочила во двор так быстро, как только смогла, и поспешила пробраться через толпу уже высыпавших на порог слуг. Телега как раз остановилась, доктор и квадратный спрыгнули на землю, а подоспевшие конюхи тут же занялись своим делом: один отвязал и повел на конюшню жеребца хозяина, другой взял под уздцы запряженную в телегу кобылу. Квадратный вместе с еще одним слугой аккуратно, насколько могли, подняли Дамиана на руки и, следуя указаниям Истора, понесли его в дом. Доктор следовал за ними. Вид у него был сосредоточенный и довольно взволнованный. Словом, ничего хорошего не сулил. Равно как и кровавый след, тянувшийся за процессией.

Когда Дамиана, так и не приходящего в себя, уложили на кровать, Истор раскрыл свою сумку и, уже извлекая из нее нужные ему инструменты, произнес:

– Мне понадобится много чистых тряпок и два таза с водой. Всех прошу пока покинуть помещение. Мне необходима полная сосредоточенность.

Мы послушно вышли из комнаты. Я видела, как Амандина кивнула двум горничным, и те кинулись за всем необходимым.

Оказавшись за дверью, расходиться слуги не спешили. Все ждали новостей и переговаривались полушепотом. Я отошла в сторону и подозвала к себе квадратного.

– Ты сопровождал господина виконта во время выезда? – спросила я.

– Да, госпожа.

Он выглядел немного растерянным. Растерянным и ошеломленным.

– Рассказывай. Что произошло?

– На него напали. Их было двое.

– Что, просто напали из-за угла? – нахмурилась я.

– Нет, госпожа. Они повстречались на улице. Те двое были немного пьяны. Не так чтобы не держались на ногах, но вино ведь развязывает язык. Ну вот они и начали говорить дерзости.

– Какие именно?

Я видела, что слуга смешался. Кому-нибудь другому он пересказал бы все это с легкостью, быть может, даже охотно, но не мне. Я же со своей стороны поняла, что настало время проявить настойчивость.

– Фредерик, я слушаю, – твердо произнесла я.

Потребовалось напрячься, чтобы припомнить, как его зовут на самом деле.

– Они говорили о том, что он безбожник и изменник. – Слуга опустил глаза и вжал голову в плечи, словно ожидал, что сейчас ему достанется за эти слова. – Позор для этих земель… и…. В общем, все как всегда.

Как всегда. Это надо иметь в виду. Значит, такое происходит не впервые. Припомнился Дамиан, перекидывающий слуге окровавленный меч. «Кровь еще одного идиота, который вздумал совать свой нос в чужие дела». Только на сей раз идиотов оказалось двое.

– Что было дальше?

Квадратный, более не вынужденный повторять кощунственные речи, распрямился и дальше рассказывал более связно. Слово за слово, виконт взялся за меч, те двое тоже. Дамиан владел оружием куда как лучше, но численный перевес все-таки был на их стороне, а честно играть те двое явно не стремились. Пока виконт сражался с одним, другому удалось подойти сзади и ударить со спины. Тем не менее Дамиан успел разделаться с обоими: один был убит, другой по меньшей мере тяжело ранен. Но и сам виконт уйти с поля боя уже не смог.

– А ты куда смотрел? – грозно спросила я, в очередной раз удивляясь появившимся в моем голосе интонациям.

– Так ведь хозяин строго-настрого запретил в таких случаях вмешиваться, – принялся защищаться тот. – И потом, куда же нам против благородных, да еще с мечами?

Ну конечно, запретить запретил, а за собственную голову на плечах тебе не приплачивают… Я только махнула рукой: выяснять отношения с квадратным было бессмысленно, да и не до того сейчас. Дверь в комнату, где доктор уединился с пациентом, по-прежнему была закрыта. Амандина стояла к ней вплотную, рядом столпилось еще с полдюжины слуг.

Я сжала руки в кулаки и принялась медленно дышать, как меня когда-то научили. Вдыхать, считая до трех, на секунду задержать дыхание, выдыхать, считая до четырех. Не знаю, помогает ли успокаиваться, но позволяет хоть как-то отвлечься, коротая время.

Значит, одно из обвинений состояло в том, что он – безбожник? Не знаю подробностей всего остального, но тут я догадываюсь, откуда ветер дует. Нет, навряд ли наш драгоценный жрец специально хотел науськать кого-нибудь на столь радикальный шаг. Но волей-неволей поспособствовать мог вполне. А значит, я сделаю все, костьми лягу, но в нашем храме его не будет.

– Мэгги! – позвала я.

Камеристка, крутившаяся возле двери вместе со всеми, торопливо подскочила ко мне.

– Пожалуйста, пойди в кабинет хозяина и принеси мне оттуда бумагу с вензелем, – решительно сказала я. – И убедись, что в моих покоях есть новое перо и достаточно чернил.

– Хорошо, госпожа.

Служанка поспешила выполнить приказание.

Пусть только здесь все немного уляжется. Я сразу же отправлюсь к себе и напишу бумагу Совету Жрецов. Напишу по всей форме, и проигнорировать такое письмо они не смогут. В конце концов, я – виконтесса, к тому же у меня, в отличие от Дамиана, прекрасная репутация в религиозной среде. Я как-никак выпускница одного из самых богоугодных учебных заведений, и, как недавно выяснилось, одна из лучших его выпускниц. Пусть попробуют не прислушаться к моим словам. В главном городском храме в самое ближайшее время появится новый жрец, который будет куда более лоялен к местной светской власти.

Знаю, что ожидание замедляет течение времени. И тем не менее даже если говорить строго объективно, доктор не выходил очень долго. Наконец дверь приоткрылась. Истор появился на пороге, но перегородил собой проход, не позволяя никому не то что войти, но даже заглянуть внутрь.

– Положение тяжелое, но жить, надеюсь, будет, – сказал доктор, выходя в коридор и прикрывая за собой дверь. – Хотя обещать пока ничего не могу. Первым делом мне нужно поговорить с кем-нибудь одним на тему ухода за больным. Кто пройдет со мной?

Амандина, и без того уже стоявшая возле самого входа, шагнула к Истору вплотную, но я тоже выступила вперед.

– Я иду с вами, доктор. Остальных попрошу подождать здесь.

При последних словах мой взгляд был устремлен в первую очередь на экономку.

– Но почему?

Удивленная и раздосадованная, Амандина даже не пыталась скрывать свое недовольство.

– Потому что я – хозяйка этого замка и его жена, – чеканя каждое слово, ответила я.

Вранье, конечно, насчет хозяйки, да и жена фиктивная, но она этого не знает, и сейчас это не важно.

Я ждала, что Амандина будет спорить, возмущаться, отстаивать свои права, но я была готова бороться за свои. Экономка лишь прикусила губу и отвела глаза.

– У кого-нибудь еще есть вопросы?

Я обвела взглядом остальных слуг, ожидая протестов и выражения недовольства, но понимая, что выдержать это противостояние необходимо именно сейчас. Но споров не было. Взгляды встречались самые разные – удивленные, покорные, одобрительные. Но никак не возмущенные. Развернувшись, я последовала за доктором в комнату и закрыла за собой дверь.

Дамиан лежал на кровати в беспамятстве, практически все туловище перевязано, сквозь белизну повязок проступает кровь.

– Что с ним? – спросила я, осторожно садясь на край кровати, будто боялась разбудить Дамиана излишне резким движением.

– Ничего хорошего, – качнув головой, откровенно ответил Истор.

– Вы сказали, он будет жить?

– Я сказал, что не могу ничего обещать, – возразил доктор, явно не испытывавший никакого удовольствия от необходимости вносить такую поправку. – Если удастся избежать заражения крови, он выживет. Шансы есть, и неплохие. Но, даже если он выживет, на выздоровление рассчитывать не следует.

– Почему?

Было так странно видеть Дамиана таким. Лицо еще более бледное, чем обычно, рот чуть-чуть приоткрыт, голова запрокинута. Ни следа обычной мрачности и неприступности, вместо этого отрешенность и даже уязвимость.

– Потому что раны, которые он получил, невозможно исцелить, – нехотя признался Истор. – Вернее, одну из них можно. Ту, что на боку. – Он указал на правый бок, где повязка особенно сильно пропиталась кровью. – Кровотечение было обильным, поэтому он и без сознания. Но с этой проблемой я уже справился, а жизненно важные органы не задеты, так что рана неопасна. А вот с той, что на спине, дело обстоит куда как хуже. Задет позвоночник.

– Это значит?..

Я подозревала, каков будет ответ. Но даже мысленно его озвучивать не хотела.

– Это значит, что ваш муж будет парализован, – сочувственно и в то же время по-врачебному твердо сказал Истор. – Не полностью. Частично. Ноги, во всяком случае, ему откажут. Они уже отказали, только он этого пока не осознает. Поэтому в известном смысле чем дольше он пробудет без сознания, тем лучше. Для него.

Я снова устремила взгляд на Дамиана, на его отрешенное и пока почти безмятежное лицо.

– И левая рука… – продолжал Истор так, будто уже сказанного было мало, – возможно, откажет тоже. Кость не раздроблена, ампутация ему не грозит, но задет нерв… Видите, как изогнуты его пальцы?

Я перевела взгляд на кисть руки. Средний и указательный пальцы застыли в полусогнутом положении.

– Не исключено, что это со временем пройдет, – обнадежил доктор. – Через месяц или два. Пока трудно говорить наверняка. Я понимаю ваши чувства, Вероника, – мягко произнес он. – Девушки не для того выходят замуж, чтобы всю жизнь ухаживать за безнадежно больным человеком. А вы лишь совсем недавно стали его женой. Но тут ничего нельзя поделать. Приставьте к нему сиделок. Проводите с ним столько времени, сколько сможете. Читайте вслух, пусть его как можно чаще выносят в сад. Жизнь так или иначе наладится. Во всяком случае, устоится.

– Устоится? – переспросила я, глядя на Истора и в то же время его не видя.

Неожиданно оказалось, что двадцать восемь лет – это так мало. Дамиан, который привык все делать сам. Дамиан, который ни в ком не нуждался. Который принимает решения и готов сам платить ту цену, которую придется. Готов ли он был к такой цене? «Я, конечно, не собираюсь намеренно отправлять себя к демонам. Но если таким образом распорядится судьба, цепляться за жизнь не буду». Так он сказал. И не слишком-то берег свою жизнь. Но на такой итог точно не рассчитывал.

– Я… благодарна вам, доктор, – через силу произнесла я наконец. Голос слушался плохо. – Понимаю, вы сделали все, что могли.

– Это именно так, Вероника, – с грустью кивнул Истор. – Увы, мои возможности ограничены. Сейчас я оставлю вам подробные инструкции касательно того, как следует ухаживать за ним в течение ближайших нескольких часов. А вечером снова приеду его навестить.

Проводив Истора до порога, я позвала Мэгги. Никого больше в комнату не пустила. К этому моменту я уже представляла себе, что делать дальше. И лишние свидетели мне были не нужны.

– Мэгги, мне понадобится еще несколько чистых крепких тряпок, сок тысячелистника, если сможешь быстро его раздобыть, – принялась перечислять я. – Немного водки. И чашку чая, очень крепкого и очень сладкого.

Мэгги быстро принесла все, что нужно, после чего я отослала и ее, распорядившись, чтобы меня никто не беспокоил. Подошла к кровати, посмотрела на лицо Дамиана. По-прежнему без сознания, по-прежнему бледен, по-прежнему жив. Только одно средство могло гарантировать, что он не только выживет, но и не останется навсегда калекой. И так уж сложилось, что это средство было в моем распоряжении. Подробности я успела вычитать в той книге о Живой Крови, что хранилась у Дамиана в библиотеке.

Дура, говорила я сама себе, пока извлекала принесенный с собой нож и обеззараживала его водкой. Соображай, что ты делаешь! Ты жива только благодаря тому, что о твоей крови почти никто не знает. Что будет, если кто-нибудь догадается? Хотя бы тот же Истор! Ведь он-то прекрасно знает, насколько безнадежно состояние виконта. А значит, догадается наверняка.

А Дамиан? Что же теперь, оставлять его как есть, с этим пожизненным приговором? Зная, что я могла помочь, но не стала?

Ты одна, а больных – миллионы. Ты можешь помочь им всем? Нет. Ты – человек, а не ходячая микстура. Чем Дамиан лучше других?

Он – мой муж.

«Фиктивный, – услужливо заметил внутренний голос. – Фиктивный, он сам напомнил тебе об этом не далее как вчера. Ты не делишь с ним постель. Он даже завещание написал не в твою пользу и прямо тебе об этом сказал».

Но защищает-то он меня не фиктивно. Он не фиктивно спас меня от этого вампира Эдмонда. Не фиктивно следит за тем, чтобы при мне всегда была охрана. И в конце-то концов я просто не хочу видеть его прикованным к постели! Это МОЯ кровь. Имею право распоряжаться ей так, как захочу.

«А если ты не успеешь остановить собственное кровотечение? – Внутренний голос прекрасно знал все слабые стороны моего плана. – Крови понадобится много, ты будешь ослаблена, вполне можешь потерять сознание. А рядом не будет никого, кто мог бы помочь. Ты достаточно благоразумна для того, чтобы не приглашать на это действо свидетелей. И что потом? Спасешь его, а сама умрешь от кровопотери? Опять эта формула – жизнь за жизнь? Пусть он тысячу раз твой муж, пусть даже ты успела до определенной степени к нему привязаться, но ведь не настолько же он для тебя важен!»

Вся эта мысленная дискуссия не имела особого значения, поскольку никоим образом на мои действия не влияла. Я вылила немного водки на тряпицу, как следует протерла нож, придвинула к кровати стул, поставила на него чашку с чаем, сосуд с соком тысячелистника и положила несколько тряпок. Немного подумав, одну из них сразу же намочила в соке тысячелистника, на случай, если потом у меня на это сил уже не хватит. Осторожно перерезала одну из наложенных на Дамиана повязок, так, что открылась рана на боку. От вида раны, ее рваных краев, свернувшейся крови меня передернуло, к горлу подкатила тошнота, но я сделала очень глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Не имело принципиального значения, где именно моя кровь будет соприкасаться с его телом. Целительные компоненты проникнут и через кожу. Но соприкосновение крови с кровью все же предпочтительно, так как обеспечивает наиболее полное и быстрое исцеление.