Призрачный Ласки Кэтрин

Глава двадцать четвертая

В пути

ОБЫЧНО ГРЯДА ХОЛМОВ, НА КОТОРЫХ НЕС стражу Кровавый Дозор, была видна издалека, на много лиг вперед. Их скалистая цепь вырисовывалась на горизонте, словно хребет какого-то первобытного зверя, и отбрасывала на равнину длинные тени. Но сейчас этот хребет во многих местах был переломан, и равнина тянулась дальше, в ту дикую страну, которая называлась Крайней Далью.

Небольшая группа – шесть волков, два волчонка, два медвежонка и масковая сипуха, летевшая во главе них разведчиком, – неуклюже держала путь на запад.

Ближе к вечеру, когда солнце стало опускаться к горизонту, их тени совсем вытянулись и, казалось, следовали цепочкой друг за другом сами по себе, отдельно от своих обладателей. Время от времени Гвиннет оборачивалась, чтобы снова бросить на них взгляд. Она вспоминала слова Фаолана о Великой Цепи, которые он произнес, когда они спасали Эдме из расщелины, и о том, что теперь им нужно создать новую Великую Цепь.

«Все в стране Далеко-Далеко изменилось до неузнаваемости. Нет больше Кольца, как нет и Священных Вулканов. Нет больше фенго, и нет стражей, охраняющих уголь. Земля расколота, распалась на куски, и порядок тоже разрушился».

Темные тени перескакивали с одного сугроба на другой – два коренастых, плотных медвежонка, маленькие волчата, волки и ее собственная тень с распростертыми крыльями. Все они складывались в идеальную цепь. Найти бы еще кузницу – какая прекрасная работа у нее получилась бы!

Своим совиным желудком Гвиннет вдруг ощутила глубокое спокойствие. В этом рисунке теней отражалось величие – величие животных, которые уходят прочь от голода и смерти в поисках новой земли. Какие же они восхитительные создания, души в которых вложили их создатели, будь то Люпус, Глаукс или Урсус! Сколько различных форм, но, по сути, все они в глубине своей одинаковы!

Гвиннет вспомнила о том, как после переезда в страну Далеко-Далеко она долгими часами выковывала произведения искусства. В том районе, где она поставила свою кузницу, было много «крепких камней», как называли обломки металлических руд, которые так и призывали сделать из себя что-нибудь невероятно красивое, а не просто оружие и доспехи. К тому же ковать оружие и доспехи ужасно скучно: боевые когти, лезвия, шлемы – меняется одна лишь форма. Да и задание выковать двойные выдвигающиеся когти лишь поначалу кажется интересным, но когда выполнишь его несколько раз, то оно становится привычным и теряет свое очарование.

Гвиндора, ее отца, немного беспокоило то, что Гвиннет предпочитает заниматься тем, что она называла «искусство». Сам-то он прославился как мастер превосходных боевых когтей. Но ее тетушка, кузнец из Серебристой мглы, создавала много красивых вещей и помимо оружия или обычных инструментов.

Глядя вниз и наблюдая за тем, как постепенно вытягивается тень бегущего по снегу Фаолана, Гвиннет вспоминала свою первую с ним встречу. Тогда она как раз старалась выковать из металла подобие ивового листа. Кому-то это могло показаться странным, тем более что в скудной стране Далеко-Далеко не росло ни единой ивы, и там невозможно было найти хотя бы одного ивового листочка. Гвиннет и сама не помнила, когда в последний раз видела иву, даже в Серебряной мгле, где провела молодость. И откуда у нее появилась такая идея?

И откуда у Фаолана появилась идея идти на запад? Ему уж точно не являлся призрак ее скончавшегося отца Гвиндора. Может, к Фаолану приходил какой-нибудь лохин и сказал, куда нужно идти? Как бы то ни было, а Фаолан теперь преследовал одну цель, и своим упорством он заразил остальных.

Сейчас он передвигался умеренным шагом, склонив голову направо и принюхиваясь к северо-за-падному ветру, дующему вдоль покрытой снегом равнины. «Какой замечательный волк! – подумала Гвиннет. – Такой большой и сильный». Его серебристая шкура немного искрилась на солнце. Когда Фаолан помахивал хвостом, обозначая изменение курса, тот походил на хвост устремленной к земле кометы. С тех пор как изменилась его лапа, изменилась и походка серебристого волка. Сова заметила, что через каждые несколько шагов он слегка припадал и задевал брюхом снег, оставляя метку, словно говоря: «Да будет всем известно, что здесь прошел волк по имени Фаолан!»

Но почему спиральный рисунок на его лапе остался? Глаз Банджи полностью восстановился; скрученное горло Свистуна выпрямилось и дыра в нем исчезла, так что он больше не хрипел и не свистел при разговоре. Лапа Фаолана тоже выпрямилась, только вот спираль осталась. Должно же этому быть какое-то объяснение!

Волки повернули, а вслед за ними сдвинулись и тени, образуя на снегу новый рисунок. Теперь тени от крыльев Гвиннет лежали по бокам от вытянутой тени Фаолана. Сова посмотрела на это и в изумлении перевела дыхание.

«Летающий волк!»

Тут солнце зашло за тучи и тени пропали, но Гвиннет никак не могла выбросить из памяти эту картину, которая так и стояла перед ее мысленным взором.

Пока Гвиннет размышляла над тем, что бы это могло значить, до ее слуха донесся тихий гул. Он шел из под снега, из самой глубины земли.

«О, нет! Только не это!» – подумала она. Однажды сипуха уже слышала похожий звук – как раз перед землетрясением, когда сидела на ветви голубой ели в Темном Лесу. «Только не еще одно землетрясение!» Может, опуститься и предупредить волков? Но ей не хотелось никого тревожить попусту. К тому же они набрали хорошую скорость и шли ровно. Только вот Банджа немного устала, потому что долго несла спящую Моди, схватив ее зубами за шкирку. Гвиннет опустилась и сказала:

– Давай я возьму щенка, Банджа. Ты выглядишь такой усталой.

– Я понесу ее, – предложила Эдме. – А ты, Гвиннет, лучше и дальше разведывай местность.

– Вы обе так добры, – сказала Банджа и покачала головой, словно не веря в такую отзывчивость.

Не в первый раз Банджа отвечала на искренние чувства удивлением. С самых первых мгновений, как они с щенком присоединились к их группе, остальные волки то и дело предлагали ей помощь, отчего она часто терялась и рассыпалась в благодарностях. Почему она не вела себя так в Кольце? Неужели для того, чтобы понять всю важность доброты, нужно обязательно стать матерью?

Солнце понемногу клонилось к горизонту, и они шли навстречу его сиянию. Фаолан вскоре заметил, что устала не только Банджа; сестры, Свистун и Эдме тоже понемногу замедляли ход. Но он хотел дойти до Пещеры Древних Времен до наступления темноты. Он знал, что раньше был Эо, а до Эо – Фионулой. Кто окажется третьим?

Он перевел взгляд на Эдме, которая теперь семенила рядом с ним, передав щенка Мхайри. Порой у него складывалось впечатление, что своим единственным глазом Эдме видит больше, чем он сам. Интересно, какой пугающий сон приснился ей в Призрачном лесу? Видела ли она, как он прогуливается бок о бок со своими душами вихря? Чувствовала ли она, кем окажется третий дух?

«Это невозможно!»

– Ты же сейчас думаешь о Пещере, правда? О Пещере Древних Времен? – спросила Эдме.

– Я… я просто хочу добраться туда до темноты, – постарался ответить он как можно более ровным тоном.

Эдме ничего не сказала. Немного раньше Фаолан заметил, что она переставляет ноги как-то иначе, не так, как прежде. Поначалу он думал, что это из-за Моди. Но сейчас волк вновь пригляделся и чуть-чуть замедлил ход, чтобы она оказалась впереди. Да, так и есть: правая задняя нога немного задевает снег.

– Эдме, ты хромаешь?

Она резко развернулась.

– Что? Нет! Со мной все в порядке.

– Ты так переставляешь ноги, как будто тебе больно. Как будто болит твоя задняя правая лапа.

Эдме прижала уши к голове, едва сдерживая оскал.

– Моя лапа совершенно здорова. Такая же, как и раньше.

«Нет, не такое же, как и раньше», – подумал Фаолан.

Это было ясно. Он ощущал, что бедро Эдме немного скручено. Возможно, оно было скручено всегда, только когда волчица была моложе, оно никак себя не проявляло. А возможно, что это признаки наступающей болезни «ледяных костей», которая часто наблюдалась у пожилых волков. Кости при этом постепенно скручивались, отчего волки начинали хромать.

Но молодые волчицы, такие как Эдме, никогда не страдали от «ледяных костей».

«Если это действительно болезнь, то как же нечестно!» – подумал Фаолан.

Бедная Эдме! Она не родилась малькадом, ей вырвали глаз, когда она была щенком, а теперь еще и кривое бедро, которое не распознали при рождении и которое, вероятно, не тревожило ее вплоть до этого долгого перехода.

Фаолан догадывался, что Эдме злится. Особенно это стало заметно, когда он сказал про бедро. Эта ситуация показалась ему чем-то знакомой. Раздражительность, отговорки, озлобленность при слове «бедро»… Нужно побыстрее успокоить ее.

– Да, я тоже думаю, что ничего особенного. Любой на твоем месте слегка прихрамывал бы, если бы упал в расщелину, да еще и так долго цеплялся бы за узкий выступ.

– Точно! – пробурчала Эдме. – А теперь, еслиты не против, давай поговорим о другом.

И она побежала еще быстрее, будто доказывая, что с ней все в порядке. Фаолан не сводил с нее глаз. Да, в ее манере держаться было нечто странное, как будто напоминающее о давно позабытом сне. Сон! Вот оно! В ту ночь, на мысе Сломанного когтя, перед тем как случилось землетрясение, ему приснился сон.

Пока его сестры выгрызали кости их матери Мораг, Фаолан заснул в логове неподалеку, и ему снилось, как он сам выгрызает скрученную бедренную кость.

Он замер на месте. Разве такое возможно? Не мог же он выгрызать кость Эдме. Он даже не знал, что она скручена. Она никогда прежде не хромала.

Фаолана вдруг охватил страх перед тем, что он может обнаружить в Пещере Древних Времен. «Я не могу туда пойти! Не могу!» – повторял он. Ноги отказывались двигаться дальше.

– Фаолан, что случилось? – спросил Свистун.

– Мне кажется… мне надо немного отдохнуть. Прямо здесь. Наверное, нам стоит остановиться и сделать привал. Переночевать тут.

– Что?! – воскликнула Эдме. – Ты что, кэг-мэг?

Она подбежала к нему, выставив уши и подняв хвост. Шерсть у нее на загривке встала дыбом. Единственный глаз волчицы сверкал и как будто пригвождал его к земле. Фаолан невольно полуприсел в позе смирения.

Наступила полная тишина, в которой можно было бы услышать, как падает перо или волосок. Никто из волков до этого не видел, чтобы Фаолан и Эдме вели себя таким образом. Подумать только – Фаолан едва не опустился на брюхо, словно его снова назначили глодателем, а Эдме выставила уши и вся подалась вперед, как будто у нее от злости вот-вот закипит костный мозг… За последнюю луну в стране Далеко-Далеко многое изменилось и стало непривычным, но это зрелище казалось самым странным из всех.

Все: шесть волков, два щенка и два медвежонка – застыли на месте. Никто не двигался, боясь нарушить молчание и прервать это неожиданную сцену. Все они, даже щенки, знали, что Фаолан и Эдме испытывают друг к другу глубочайшее уважение. В конце концов, они оба были глодателями в своих кланах. Оба они состязались на гаддерглоде и завоевали право отправиться в Стражу Кольца. И видеть, как они напряженно стоят друг напротив друга, было так же необычно, как и стать свидетелями летних лун, в которые идет снег и дует метель.

Фаолан почувствовал, как вверх по лапе поднимается покалывание, начавшееся со спиральной отметки. Он смотрел на свет сквозь вздыбившиеся волоски на загривке Эдме и переводил взгляд на ее глаз, в котором, казалось, поначалу сиял такой же яркий свет, постепенно сменившийся страхом. Она опустила хвост. В это мгновение с неба спустилась Гвиннет.

– Ну, что вы встали? Нам нужно идти дальше. Мне кажется…

Ее речь прервала легкая дрожь земли.

– Не теряйте времени, идите! – крикнула масковая сипуха. – Земля здесь может треснуть в любое мгновение. Впереди она мягче, там начинается болото!

– Инистый лес! Да, он за болотом. И Пещера Древних Времен тоже там. Нам нужно идти туда.

Голос Фаолана звучал твердо и уверенно, как будто внутри волка проснулись новые силы. Он побежал вперед. Эдме и остальные последовали за ним.

Земля дрожала, но животные продолжали путь. Порядок был восстановлен – хотя бы среди них, несмотря на то что весь мир вокруг продолжал разрушаться. Возглавлял компанию Фаолан, за ним бежала Эдме, за ней – сестры Фаолана, а между ними Мирр, чуть позади медвежата. Замыкали группу Свистун с Моди в зубах и Банджа.

– Расщелина слева! – крикнула Гвиннет.

Тут же в лиловых сумерках, спускавшихся на землю, послышался оглушительный треск. Фаолан свернул чуть в сторону, чтобы пробежать подальше от только что появившейся расщелины.

Минуту спустя сова подала еще один сигнал тревоги.

– Всем направо! Впереди еще один провал!

Все подались направо, продолжая двигаться с охотничьей скоростью.

– Похоже на бирргис, – прошептала Мхайри Дэрли. – За исключением того, что теперь, скорее, добыча – это мы.

Покрытую снегом землю вокруг них прорезали черные трещины, похожие на руки неведомого чудища, готовые поймать их и утащить прочь при малейшем неверном движении. Эти руки тянулись к ним со всех сторон – спереди, сзади, снизу и с боков. Земля превратилась в смертельно опасный лабиринт.

– Два шага влево! Теперь три! Теперь три шага вправо! Повернуть на четверть против ветра!

Вперед выбежала Эдме, сменив Фаолана в роли предводителя. Было немного жутковато, но, похоже, одноглазая волчица чуяла, где пройдет очередная трещина еще до того, как та появлялась.

Так они и бежали, пока земля не перестала трястись и Фаолан не отдал приказ остановиться.

– Вот мы и у цели! – сказал он.

Земля под ногами больше не шевелилась, но впереди виднелись нагромождения камней. Вход в пещеру был завален.

– Где мы? – спросила Гвиннет, усаживаясь на большой булыжник.

– Это Пещера… Пещера Древних Времен, – ответил Фаолан, оглянувшись на Эдме.

– Ну, веди нас, Фаолан, – тихо сказала Эдме. – Ты знаешь дорогу.

Да, он знал дорогу. Спираль на некогда подвернутой лапе не давала покоя, она словно тянула серебристого волка вперед, как иногда тянется кусок железной руды к какому-нибудь отдельно стоявшему крепкому камню.

– Сюда! – сказал Фаолан и побежал.

Глава двадцать пятая

«Он все еще жив»

ВХОД В ПЕЩЕРУ ИЗМЕНИЛСЯ ДО НЕУЗНАВА-емости. Он постоянно петлял и прерывался крутыми обвалами.

Фаолан продвигался вперед очень осторожно. Он был уверен в том, что это именно та пещера, Пещера Древних Времен, но землетрясение полностью преобразило ее, как и всё снаружи. Интересно, что случилось с прекрасными рисунками на ее стенах?

С этой мыслью он вышел в просторный зал. Здесь было темно, как безлунной и туманной ночью, но с потолка пробивалось едва заметное сияние. «Лунная щель!» – подумал Фаолан. Он видел эту трещину раньше, и именно в этом месте пещеры. Но как она могла сохраниться в таком хаосе? Как ее не засыпало сверху камнями, землей и снегом, как не разломало землетрясением?

В первый раз, когда Фаолан только нашел эту пещеру, он решил было, что ему придется передвигаться здесь на ощупь, но потом заметил на потолке крохотную узкую щель, не толще паутинки, сквозь которую пробивался серебристый лунный свет. Другие животные в таком скудном освещении ничего бы не разглядели, но для волков, с их отличным ночным зрением, этого было достаточно.

Сначала едва заметное сияние отражалось от глаз Фаолана и остальных волков. Но потом к нему примешался зеленоватый отблеск частиц слюды, которыми были испещрены каменные своды. Волки увидели, что картины на стенах остались нетронутыми, что казалось настоящим чудом после всего, что произошло снаружи. В дальнем углу Фаолан разглядел бесформенную кучу белого меха. Куча зашевелилась, из нее показалась пара отражающих зеленый свет глаз. Рядом, в том же углу, сверкнула еще одна пара глаз.

– Эйрмид! – залаяла Эдме. – Катрия!

Эйрмид и Катрия когда-то принадлежали к клану МакХитов и были самими благородными волчицами во всем клане. Остальные волки этого клана вели себя настолько отвратительно и гнусно, что их прогнали из страны Далеко-Далеко четыре с лишним голодные луны назад. Эйрмид была обеей клана, а Катрия – бывшей супругой Донайдха, высокопоставленного лейтенанта. Обе они еще до изгнания сбежали от МакХитов и присоединились к клану МакНамар, продемонстрировав великолепные способности.

Предводительница МакНамар отправила их в Кровавый Дозор вскоре после того, как из Дозора вернулись Фаолан с Эдме.

Свистун шагнул вперед.

– А где остальные из Кровавого Дозора? Куда они подевались?

Волчицы переглянулись, и Эйрмид постаралась встать на ноги. Только тут все заметили, что ее бок пересекает огромная кровавая рана.

– Лежи, Эйрмид! – приказала Катрия и, повернувшись к Фаолану с Эдме, пояснила: – Эйрмид ранена в стычке с последней сворой.

– Последней сворой? – переспросил Фаолан. – Ты хочешь сказать, что чужаков больше нет?

– Только остатки одной стаи. Люпус ведает, куда они все подевались.

– Всего в своре их было двенадцать. Теперь, возможно, осталось не больше шести. Какие злобные твари! Просто не верится, на что они способны, – покачала головой Эйрмид и поморщилась.

Эдме увидела, как кровь капает и с ее шеи.

– Лежи спокойно, Эйрмид. У тебя опасная рана.

– Не волнуйся. Прошлой ночью было хуже, а с каждым днем становится лучше. Сейчас у нас много еды – лемминги, полевки, даже летучие мыши, если не брезговать.

– А что с Брайгин? – спросил Свистун.

– Брайгин и Намара… они… обе… их больше нет, – прошептала Эйрмид.

Все ахнули в изумлении, и Эйрмид прекрасно понимала почему. Казалось невероятным, чтобы Галана Намара, предводительница клана МакНамар, самого отважного и доблестного во всем краю Далеко-Далеко, погибла от лап и клыков каких-то чужаков, пусть даже и свирепых.

– Нет, в гибели Намары виноваты вовсе не чужаки, – поспешила объяснить Катрия. – Она прибыла на помощь Кровавому Дозору незадолго до первого землетрясения. А потом случилось ужасное.

Катрия закрыла глаза, вспоминая происшедшее.

Сначала послышался глухой подземный гул, похожий на рев взбесившегося крупного животного. Намару сбросило с друмлина, на котором она несла стражу, и, пролетев с большой высоты, волчица упала на острый обломок скалы, который проткнул ее грудь и прошел через сердце.

– Что с тобой, Катрия? – спросила Эдме, увидев, как трясутся ноги Катрии и поднимается дыбом шерсть на загривке.

– У нее до сих пор перед глазами та страшная картина, – прошептала Эйрмид. – Она стала одним из свидетелей гибели Намары. Ее не убили чужаки, но смерть ее стала поводом для их нападения. В той стычке меня ранили, а Брайгин с Аластриной погибли.

– Как, Аластрина тоже? – опечаленно воскликнула Мхайри.

Аластрина была скрилином, то есть сказительницей, и заодно передовым волком стаи Голубой скалы клана МакДунканов, к которой когда-то принадлежали Мхайри с Дэрли. Сестры уважали эту мудрую волчицу, знавшую множество легенд и распевавшую их своим мелодичным голосом.

– Не понимаю, – сказала Эдме. – Почему гибель Намары послужила поводом для нападения чужаков на Кровавый Дозор?

– Кровь сердца, – тихо произнесла Эйрмид.

– О чем ты? – спросил Фаолан.

– Во время первого землетрясения Намара упала прямо на острый каменный выступ, пронзивший ей сердце. Есть глупое старое поверье о том, что кровь из сердца вождя обладает особыми свойствами. Некоторые волки верят, что если выпить эту кровь, то станешь непобедимым. Намара была самой сильной из всех волчиц. Да еще и предводительницей стаи, обладавшей властью. Поэтому чужаки и прибежали, чтобы отведать ее крови. Это было ужасно! Они бросались со всех сторон, разрывали ее шкуру, царапали, стараясь добраться до сердца!

– Но это кэг-мэг, безумие! – прошептала Эдме. – Она была предводительницей, потому что отличалась умом и храбростью, в отличие от любого чужака. Она была крепка духом – тем духом, который заставлял ее сражаться, чтобы искоренить несправедливость, и благодаря которому она проявляла сострадание ко всем несчастным. Значит, они разрывали ее тело, чтобы отведать крови и стать сильными? Ах, не понимают они, в чем настоящая сила. Глупые, суеверные волки!

Фаолан пристально наблюдал за Эдме, склонив голову. Ее слова напомнили ему рассуждения Сарк, презиравшей старые волчьи суеверия. Он часто слышал, как Сарк-из-Топи высмеивает ритуалы подчинения или ожерелья из костей, которые носили на шеях вожди.

И в то же время в этих словах чувствовалась сама Эдме. Он вспомнил, как Эдме защищала его во время гаддерглода от нападок Хипа, подлого желтого волка, когда они выгладывали кости для последнего состязания. Фаолан выглодал рисунок созвездия, а Хип сказал, что он больше напоминает Великого Медведя, а не Великого Волка, и поэтому Фаолан якобы совершил святотатство. Он помнил их разговор, как если бы тот происходил вчера.

«Похоже на медведя, а не на волка», – ехидно заметил тогда Хип. Но Эдме пришла на помощь Фаолану. Ее голос был тихим, но уверенным, а слова проникали до самого костного мозга.

«Да ведь это красиво, Хип! – сказала она. – Какая разница, как называть? Разные животные по-разному называют звезды, как и всё вокруг. Это же чудесно!»

Простые слова, а как трогают!

Вдруг Фаолана пронзила тревожная мысль.

– Эйрмид, Катрия, а среди тех чужаков, что нападали на вас, был волк с желтым мехом?

– Да, был.

– Бесхвостый? – спросил Фаолан.

Эдме тут же перевела взгляд на него. В ее глазах отразилось беспокойство. Она поняла, к чему он клонит.

– Но, Фаолан, послушай… Хип же был малькадом – настоящим малькадом. А это значит, что теперь у него есть хвост.

– Верно, – согласился с ней Фаолан.

«Как несправедливо! – подумал он. – Вот передо мной стоит Эдме, чудесная волчица, но по-прежнему с одним глазом, а где-то бродит мерзкий волк, у которого вырос хвост». Он снова повернулся к Катрии и Эйрмид.

– Этот желтый волк – не просто убийца. Он убил малькада!

– Что? – воскликнули они изумленно.

– Да-да. И он из клана МакДунканов, а не МакХитов. Скажите, он выжил в стычке? Хип по-прежнему жив?

Эйрмид и Катрия кивнули.

– Именно он и ранил меня, Фаолан. Конечно же, это был Хип! И как я сразу его не узнала! Наверное, это все его хвост, который сбил меня с толку. Да, Фаолан, он все еще жив.

Глава двадцать шестая

Лунная щель

«ОН ВСЕ ЕЩЕ ЖИВ».

Эти слова эхом отдавались в голове Фаолана, от них застывал костный мозг.

Все волки расположились на отдых в первом, самом просторном хиле, то есть зале пещеры. Но несмотря на усталость, Фаолан никак не мог заснуть. Он поднял морду и посмотрел на лунную щель.

История Хипа и безумных чужаков, позарившихся на сердце вождя, отвлекла серебристого волка настолько, что он на время оставил мысли о третьем духе вихря, о давнем своем воплощении. Ему необходима помощь полярной совы Фионулы, медведя-гризли Эо и кого-то третьего, о ком он еще не знает. Только с ними он сможет покинуть Далеко-Далеко и добраться до новой земли на западе. Той самой Синей Дали, которая лежит далеко за пределами клановых территорий, на берегах западного моря.

Синяя Даль представала в его мыслях ясным голубым пространством, похожим на второе небо, безоблачное и лазурно-синее. Добраться туда было нелегко, потому что никто не смог бы переплыть западное море, но духи вихря сообщили ему, что до тех земель существует проход. Разве не по нему прошли первые волки, прибывшие в Далеко-Далеко во время Долгого Холода?

Задумавшись о Синей Дали, Фаолан вдруг осознал, что его третья душа была волком. Он не совсем понимал, как он об этом догадался, но знание это поразило его до самого костного мозга и оказалось таким убедительным, что в него невозможно было не поверить.

Теперь он понимал и то, что им, если они желают дойти до Синей Дали, необходим проводник-волк из духов вихря. К тому же Синяя Даль не была совершенно новой и неизведанной землей. Это земля, из которой они все пришли, – территория, которую покинули волки тысячу лет назад, во времена Долгого Холода. Их вел за собой старый волк. Фаолан должен встретиться с этим волком сегодня ночью, пока его товарищи спят.

Прежде чем подняться, он взглянул на Эдме. Она такая красивая, особенно когда спит. Эта волчица обладала настоящим изяществом, которое свойственно далеко не всем волкам. И еще в ней проскальзывало нечто более глубокое, идущее от самого костного мозга. Несмотря на внешний недостаток – отсутствие глаза, – она отличалась прекрасным духом, ясным и чистым, по сравнению с которым весь остальной мир казался тусклым, словно покрытым тенью.

Фаолан поднялся и слегка пошатнулся, будто его ноги не держали. Как будто это были лапы гораздо более старого волка, ослабевшего с возрастом. Он проковылял вперед, чтобы посмотреть на лунную щель, которая проходила сквозь все извивающиеся туннели и хилы пещеры. И вдруг понял, что в конце этих переходов он встретится со своим последним духом вихря – призрачным волком.

По дороге Фаолан ощутил, как рядом с ним, по обеим сторонам, опустились два других духа. Какая же прекрасная это была троица! Никто не промолвил ни слова, но они настолько хорошо понимали друг друга, что говорить было не обязательно. Время от времени они останавливались и разглядывали рисунки на стенах, едва мерцавшие в серебристом свете луны. То тут, то там Фаолан замечал спиральные узоры, похожие на отметку на его лапе. Но больше всего его занимали другие изображения. Животные на камнях как будто дышали, и, казалось, если прислушаться, можно услышать звуки их шагов, эхом отдающиеся от стен.

Фаолан остановился перед своей самой любимой картиной – стремительной вереницей волков, единым порывом устремившихся за добычей. Эта картина заворожила его еще тогда, когда он был совсем молодым, годовалым волком. Тогда он не знал, что такое охотничье построение называется бирргис. Единственное, что тогда ему хотелось, – это влиться в общий поток и стать частью целого – того, что было гораздо важнее и прекраснее его самого.

Сейчас же, встав ближе к изображению, он увидел то, что не замечал, да и не мог заметить раньше. Передовой волк на картине! Его поза казалась на удивление знакомой. «Я знаю, кто так движется! – мелькнула мысль, от которой сжалось горло. – Этот волк – я!»

Фаолан недоверчиво зажмурился и снова раскрыл глаза. Ему показалось, что одной лапой он стоит в настоящем, а другой – в прошлом, когда вел за собой бирргис. Он слышал за собой топот сотен ног. Он был вождем всех этих волков. Третьим духом вихря!

Под картиной виднелась спиральная метка, такая же, как и на его лапе. Она была оставлена тут намеренно, а вовсе не случайно, как в других местах. Он понял, что означает эта метка, и почему ее оставили именно здесь, и кто ее оставил. Это была его метка, его опознавательный знак. Это он давным-давно ее оставил!

Фаолан продолжил спуск и дошел до рисунка, сделанного жирными линиями на черном камне. Он сразу же узнал изображенную на нем сцену. Это случилось той ночью, когда он впервые увидел, как чужак нападает на волка, потерявшего сознание от голода, чтобы насытиться самому. Тогда в Фаолане проснулся дух медведя-гризли Эо, и он замертво повалил чужака ударом своей мощной лапы. Под рисунком виднелся отпечаток медвежьей лапы со спиральной меткой. Фаолан почувствовал, как в его груди бьется огромное сердце гризли, издавая похожий на раскаты грома гул.

Он протиснулся сквозь узкий проход и пробрался в очередной зал с рисунками, которые раньше не видел. Все они носили печать его духов вихря: одни были отмечены отпечатком медвежьей лапы, другие – когтями Фионулы, оставившими спиральные царапины. Но самые древние изображения были сделаны волком – самым загадочным для него духом и одновременно почему-то на удивление знакомым. Фиолан остановился перед одним рисунком, который изображал волка на хорошо известном ему гребне перед Кольцом Священных Вулканов. Судя по тому, что волк вел беседу с пятнистой неясытью, рядом с которой стояло ведерко с углями, то был фенго, а сова – угленос. Сцена эта приснилась Фаолану половину луны назад, в ту ночь, когда он спал у кургана фенго. Сова – Гранк, первый угленос, а волк – первый фенго. Они были закадычными друзьями.

Перья Фионулы всколыхнулись, будто от легкого ветерка, и Фаолан понял, что она тем самым подтверждает его предположения. Вместе с духами вихря он прошел в соседний зал, освещенный лишь слабенькой струйкой лунного света. Насколько глубоко спускается эта пещера? Фаолан не был уверен, что духи ответили на вопрос, но они продолжали идти всё дальше и дальше. Они должны дойти до последнего хила, где их ожидает третий дух вихря.

Оказавшись в очень маленьком зале, Фаолан посмотрел на стены и замер от изумления. Их украшал самый удивительный рисунок во всей пещере, которого он раньше не видел. Казалось, углубление в стене было сделано специально для него. «Но это невероятно! – подумал Фаолан. – Никто бы не осмелился нарисовать животное в момент его смерти, в момент отделения души от клана, стаи и собственного тела. Священный ритуал, хвлин раскола!» И все же сомнений не оставалось. Рисунок изображал лежащего на земле волка, настолько обмякшего, что, казалось, у него совсем не было костей. Мех его походил на обветшавший клочок шкуры. От волка к созвездию Великого Волка поднимались ступени звездной лестницы, по которой взбиралась полупрозрачная фигура древнего – вождя, направлявшегося в Пещеру Душ; помогал ему подниматься по лестнице звездный Скаарсгард. Старый волк цеплялся за ступени с трудом, как будто из последних сил. Или же ему просто не хотелось оставлять свою шкуру.

Фаолана охватила крупная дрожь, и он шерстинками ощутил колебания воздуха – это по бокам от него дрожали духи Эо и Фионулы. «Третий дух ждет нас» – как будто сами по себе прозвучали слова. Лучик лунного света стал ярче и осветил основание стены. Фаолан замер от изумления, увидев кость – самую красивую из всех костей, отполированную за тысячу лет, а то и дольше.

Это была изогнутая бедренная кость.

Глава двадцать седьмая

Самая красивая из всех костей

КОСТЬ, ОСВЕЩЕННАЯ ЛУЧИКОМ СЕРЕБРИСТОГО лунного света, казалось, так и манила к себе Фаолана. Он шагнул чуть вперед на негнущихся ногах. Сердце его бешено застучало, и в тон ему раздались глухие удары сердца Эо. Фионула съежилась и стала едва ли толще лучика света.

Узоры на кости выглядели прекраснее всего, что можно было себе представить. Они передавали какую-то историю, но Фаолан инстинктивно понимал, что эта история не будет закончена, пока он сам не возьмет эту кость и не последует вместе с ней в самые дальние проходы пещеры. «Меня ждет встреча с ледяным волком», – подумал Фаолан. При этом в словах «ледяной волк» что-то показалось ему слегка знакомым. Он поднял кость и пошел вдоль плавного изгиба стены.

У истории с хвлином раскола должно быть продолжение, но чем она закончится, Фаолан не знал. Он уже слышал эту историю раньше, грозовой ночью, наблюдая за волками издалека. Скрилин тогда завел песню об умирающем вожде во времена Долгого Холода. Оставив свои кости и шкуру на земле, вождь при бледном свете луны принялся восходить по звездной лестнице к Пещере Душ.

На следующей картине было изображено, как вождь царапает когтями воздух, стараясь зацепиться за ступени звездной лестницы, но падает, а на морде Скаарсгарда отражается удивление. С одной стороны, на этом история закончилась, но с другой, она только началась заново, потому что сейчас Фаолан понял, что вождь возродился в виде первого фенго, который повел за собой волков и привел их в страну Далеко-Далеко, где они спаслись от лютого холода.

Дальше стена опять изгибалась, и Фаолан остановился. Сейчас, повернув за угол, он встретит третьего духа вихря. Он покрепче сжал кость в зубах, ощупывая языком прекрасные рисунки. В этих линиях было что-то знакомое. Они словно говорили: «Эта история, записанная на кости, древнее самого времени. История о странствии и об утраченной любви, история о забытом духе и о том, как его видели вновь и вновь. Это твоя история, история всех историй. Волк, сова, медведь и снова волк. Отныне и во веки веков».

Фаолану показалось, что он стал гораздо старше, и сердцебиение его замедлилось. Его ожидал хвлин раскола, но пути назад не было. Раз он дошел до этого места, то обязан встретиться с последним из своих «духов вихря» и с первой своей душой.

Лунная щель вдруг стала гораздо шире, и сквозь нее хлынул целый поток серебристого света. В нем выросла мерцающая фигура. Существо заговорило, но его голос звучал как собственный голос Фаолана. И этот голос как будто выходил из его собственного горла.

Фаолану показалось, что он всматривается в спокойную гладь озера и что с ним говорит его собственное отражение – говорит его голосом и его словами. Тело его сливалось с телом другого существа, гораздо более старшего.

– Я – Фенго! Таково мое имя, каким оно было испокон веков! Я первый фенго из всех фенго!

Ледяной волк не мог утверждать точно, как долго он простоял под водопадом лунного света. Но с ним начало происходить нечто странное, как будто время повернуло вспять. Тьма вокруг тоже начала светиться и переливаться различными оттенками, от лиловых сумерек до глубокого пурпура, а потом снова до первой тьмы. Призрачный волк словно заново привыкал к своей старой шкуре, ощущения от которой он давно позабыл. Но он знал, что такое с ним уже случалось раньше и повторится потом.

Фаолан чувствовал, как духи вихря приближаются к нему, окружая со всех сторон. Перья Фионулы коснулись волосков на его холке. Глухое сердцебиение Эо, похожее на громовые раскаты сердца его Второй Кормилицы, окутывало словно коконом. Прижался к нему и дух призрачного волка. Три духа, готовые повести его в Синюю Даль.

Не было никакой тайны в том, почему ему даровали эти три дополнительные жизни, три «поворота вихря» его души. Это были его обязанность и его выбор. Однажды он уже соскочил со ступеней звездной лестницы, подобрал шкуру и помчался спасать сородичей. Он возглавил их Великий Ледяной Переход во времена Долгого Холода в поисках безопасной земли. Он выбрал души животных, которых хорошо знал или которыми восхищался – восхищался не только их душами, но и всем, что было с ними связано. Ему довелось побыть полярной совой Фионулой с нежным голосом пестрокрылой, довелось побыть и медведем-гризли Эо, крупнейшим из всех животных в стране Далеко-Далеко. А теперь он снова стал волком – волком по имени Фаолан.

Никакому другому существу на земле не было дано такого великолепного дара. Он познал, что значит костный мозг волков, второй желудок сов и сердце медведя. Ледяной волк, которым был Фенго, закрыл глаза и увидел вихрь своей души, пролетевший через много столетий – более чем через тысячу лет. А теперь настала пора попрощаться с воспоминаниями, потому что темнота снаружи растворялась и переходила в лиловые сумерки. Нужно было покидать пещеру и двигаться дальше. Фаолан теперь знал, что куда бы он ни направился, всюду его бок о бок будут сопровождать призрачный волк Фенго, полярная сова Фионула и медведь-гризли Эо.

Глава двадцать восьмая

«Кто это?»

– ФАОЛАН? – НЕУВЕРЕННО ПОЗВАЛ МИРРглош, посмотрев на серебристого волка.

Фаолан выглядел больше и светлее прежнего; его мех сверкал, как иней в морозную лунную ночь. Никогда раньше не казался он таким властным и величественным.

Остальные тоже смотрели на него настороженно. Они понимали, что перед ними стоит Фаолан, но каким-то странным образом изменившийся. Эдме шагнула вперед и задрожала, увидев у лап Фаолана кость. Она заметила в своем друге присутствие другого духа, который словно просвечивал сквозь его тело. По костному мозгу волчицы пробежало смутное чувство, что некие древние души встретились вновь.

Глаз Эдме словно просвечивал Фаолана насквозь – сквозь шкуры, сердца и желудки тех существ, которыми он некогда был. «Она видит то, что еще не может понять», – подумал Фаолан.

«Фенго!» – слово ледяным цветком расцвело в сознании Эдме. Так она всегда называла его! И это не титул, а самое настоящее имя. Фенго – так когда-то в незапамятные времена звали ее супруга.

В хиле воцарилась спокойная тишина.

– Ну что ж, пора идти, – наконец произнес Фаолан твердым голосом.

И мысленно услышал слова Фионулы: «Вы должны отправляться немедленно. Уходите сейчас, пока на смену глубокому пурпуру не пришла первая тьма ночи».

Они выбрались наружу через широкое отверстие, которое образовалось на месте лунной щели. Позади Фаолана старательно пыхтел Мирр, взбираясь по камням. Гвиннет осторожно взяла Моди в лапы и взлетела. Прежде чем Эдме вспрыгнула на первый камень, Фаолан повернулся и сказал:

– Возьми кость, дорогая. Пора нам вернуть ее.

Глава двадцать девятая

Хрустальная равнина

ПОСЛЕ ТОГО КАК ЖИВОТНЫЕ ПОКИНУЛИ Пещеру Древних Времен, прошло почти пол-луны, прежде чем они вышли на широкую равнину, покрытую искрящимся снегом. Сейчас, когда над ними раскинулся купол неба, казалось, что на землю упали миллионы крохотных звездочек. Казалось, стоит только сделать шаг, как провалишься в бездонную, как небо, пропасть.

– Это и есть застывшее западное море? – спросил Свистун.

– Нет, – ответил Фаолан. – До западного моря еще идти и идти.

– Тогда что это? Ледник? – спросила Банджа, с опаской покрепче обнимая свою малышку.

– Нет. – Фаолан прижал лапу к снегу, а потом поднял, оставив отпечаток из переплетающихся мерцающих линий, похожий на комету, которая устремилась к земле. – Это Хрустальная равнина. Каждая из снежинок настолько суха, что идеально отражает свет. Днем здесь будет настолько ярко, что мы не сможем прокладывать себе путь, иначе ослепнем, как спотыкающийся среди звезд Бизар. Так что давайте двигаться дальше прямо сейчас, а ближе к рассвету остановимся и выроем себе логово для отдыха. Чтобы перейти равнину, нам потребуется несколько дней, но торопиться нельзя. Здесь очень опасно.

В воздухе повис вопрос, но никто не осмеливался его задать. Что они будут делать, когда дойдут до западного моря? Если его нельзя переплыть, то как вообще добраться до Синей Дали?

Одни за другим животные ступили на Хрустальную равнину. Стояла ясная, спокойная погода, без малейшего дуновения ветерка, и вокруг царила тишина. Звездная гладь мерцала и переливалась, убаюкивая мерно шагающих путников своим спокойствием.

Вдруг они остановились, как вкопанные, и устремили взоры вдаль, где над равниной повисла загадочная дымка, сквозь которую просвечивали яркие расплывчатые фигуры. Все, от мала до велика, сердцем, костным мозгом или желудком почуяли присутствие призраков. Прищурившись так, что глаза превратились в зеленые, янтарные или угольно-черные щелочки, они вглядывались в полупрозрачные очертания, узнавая в них тех, кто когда-то был им очень дорог. Разглядев среди призраков Намару, а рядом с ней Уну и Брайгин, Катрия с Эйрмид завыли грустную траурную песню, которую волки называют глаффлинг. Гвиннет прямо в воздухе сложила крылья вверх и склонила голову – таков был жест почтения под названием «поклон Глаукса». Медвежата закричали «Мама! Мама!» и бросились по искрящемуся плотному снегу навстречу лохину своей матери Бронки. Перья, которые они воткнули себе в загривок, затрепетали. Эдме отвернулась, чтобы смахнуть слезы, покатившиеся из глаза, когда она увидела свою наставницу Моргунью.

Вереница лохинов сияла в ночи так ярко, что по сравнению с ними Хрустальная равнина казалась тусклой. Из общей процессии выделились звездная волчица с широкими плечами загоняющей и огромная медведица. Обе они когда-то кормили своим молоком маленького волчонка-малькада, который вырос сильным и возглавил поход выживших в катастрофе за пределы страны Далеко-Далеко.

– Мама! Гром-сердце! – воскликнул Фаолан.

Мхайри и Дэрли подошли к нему поближе и вместе опустились на колени.

«Но где же Сарк? – подумала Гвиннет, нарезая круги над призрачным сиянием и вращая головой по сторонам. – Ах, Сарк, где же ты?» Тут она вспомнила, что Сарк не верила в существование лохинов или скрумов. «Все это полная чушь», – повторяла она неоднократно. Масковая сипуха даже заплакала – так ей стало горестно от того, что она больше никогда не увидит свою подругу.

Призраки вспыхнули в последний раз и растворились в ночи так же мгновенно, как и появились. Восемь волков, два щенка, медвежата и сова продолжали путь в полной тишине. Каждый думал о том, что покидает известный им мир.

Страна Далеко-Далеко осталась позади. Впереди лежала Синяя Даль.

За час до рассвета, когда последняя звезда под названием Хилгин начала клониться к горизонту и растворяться в серых сумерках, Фаолан отдал приказ остановиться.

– Сделаем привал здесь. Скоро взойдет солнце, а нам нельзя на него смотреть!

– Но здесь нет никаких пещер и нор! – сказал Свистун, оглядываясь по сторонам.

– Мы сами построим себе пещеру.

– Построим? – спросила Эйрмид, и все волки в недоумении переглянулись. Даже само слово «построить» было для них непривычным. Строить гнезда могли птицы, но волки… как что-то могут строить волки?