И полцарства в придачу… Полянская Екатерина

— Правда? — Теплые руки проворно пробрались под ткань, чувствительно коснулись живота и переместились на спину.

Лизка с трудом устояла на ногах.

— Ага. — Рыбкой поднырнула под руку мужчины и торопливо отскочила на безопасное расстояние.

Пожалуй, лучше им пока соблюдать дистанцию. Она-то не против сделать отношения с суженым более близкими, все же девушка современная, но вот Крейр… как всегда, раздразнит и умоет руки!

— Женщины! — посетовал колдун, направляясь в купальню. — Обязательно надо все удовольствие обломать…

— Лизка, просыпайся! — Прохладные пальцы ласково пощекотали шею и спустились к плечу.

Девушка сонно заворчала и попыталась разлепить тяжелые веки. Ночь кругом. И чего некоторым колдунам спокойно не спится?

— Договорились же, после свадьбы, — отмахнулась царевна и поторопилась зарыться носом в подушку, дабы удержать ускользающий сон. Нашел время тоже!

— Ладно-ладно, — не стал спорить будущий супруг. — Но одеялом-то поделись…

— Крейр!!!

Зловредный колдун даже не шелохнулся.

— Мм… — подать слабый признак жизни и то соизволил только после нескольких тычков в бок.

— Слезь с меня, зараза, раздавишь же!

В общем, ночь прошла замечательно. Самое невероятное, что оба поутру оказались выспавшимися и полностью довольными жизнью. Вот что значит домой вернуться. Это для колдуна. А что до Лизы — царевна не сомневалась: обжиться в новых владениях труда не составит.

Может, напрасно обручение разорвала?

Даже не позавтракав, темный умотал по делам. Немало их накопилось в его отсутствие. Теперь несколько дней разгребать придется.

Лизанда сидела перед зеркалом и раз за разом неспешно проводила гребнем по блестящим прядям. Трудно было не заметить изменений, происшедших в ней с перемещением в родной мир. Глаза заблестели и в то же время приобрели какую-то глубину. Волосы отросли и теперь ниже попы спускались. Еще и блестели, и укладывались в любую прическу легко. И стать теперь просматривалась особенная, осанка горделивая — почти как у Алиссы.

Местная экология? Или чувства к колдуну? А может, проснувшаяся с перемещением магия?

Гадать было бессмысленно. Посему пришлось отложить гребень в сторону и топать к завтраку. Одними раздумьями сыта не будешь.

Лиза успела уже настроиться на трапезу в полном одиночестве, но за столом обнаружилась Яла. Девушка с аппетитом поглощала овсянку с кусочками фруктов и отреагировала на появление будущей правительницы полным пофигизмом. Но самое обидное — у ног подозрительной особы растянулся Бантик, даже гладить себя позволял.

— Доброе утро, — решила быть вежливой царевна.

Яла подняла взгляд от тарелки и открыто улыбнулась.

— Прости, не заметила тебя…

— Бывает.

На этом разговор благополучно завял. Лизка уселась, наполнила тарелку и принялась за еду. Правда, утренний кофе пришлось заменить ароматным крепким чаем. Надо будет наведаться на кухню, передать повару запасы и объяснить, что с ними делать. Хоть какое занятие…

— Не переживай, там не так много бумаг собралось, — продолжала улыбаться брюнетка. — Долго отсутствовать он не будет. Подпишет пару документов, назначит наказание трем провинившимся колдунам — и вернется в полное твое распоряжение.

Даже так? Лизавета недоверчиво покосилась на излучающую доброжелательность Ялу. Правитель больше месяца отсутствовал — и всего пара подписей?! Что-то тут нечисто… В душе слабо шевельнулись подозрения.

— Скажи, а кто здесь всем заправлял в отсутствие Крейра?

Воспитанница Дирсена удивленно моргнула.

— Я.

Очень исчерпывающий ответ! Лиза продолжала сверлить сидящую напротив девушку требовательным взглядом, так что той все же пришлось пояснить:

— Видишь ли, ваша помолвка была вынужденной мерой и никогда всерьез не воспринималась. А Крейру жениться надо, род продолжить. Да кто же за колдуна жуткого пойдет? Вот Дирсен и решил, что мы станем прекрасной парой…

Но старик ошибся. Зато Лиза в свою очередь точно определила, что с этой девицей подружиться будет непросто. Да и стараться она особенно не намеревалась. Подумаешь, соперница выискалась!

Следующие несколько дней прошли в детальном изучении будущих владений. С помощью Крейра, разумеется. Не то дел и в самом деле оказалось меньше, чем они решили поначалу, не то он просто опасался оставлять царевну наедине с кем-либо из подданных. Исключением была разве что Яла, но эта сама избегала встреч с будущей повелительницей.

В итоге Лизка быстро научилась ориентироваться в Темных Землях, даже прониклась к ним чем-то вроде симпатии. В оригинальном местечке ее жизнь пройдет, с этим не поспоришь!

Угодья оказались самым северным из всех царств. Нет, вечных льдов здесь не было и в помине. По крайней мере, летом. Зато часто шли холодные дожди, а из непролазных лесов, окружающих владения колдунов с трех сторон и занимающих большую часть самих Угодий, постоянно прилетали студеные ветры. Иначе как магией это и не объяснишь.

В особенно пасмурные дни впечатление создавалось такое, будто в большом склепе сидишь. Да, к слову, о склепе… Под вотчиной темных (под Столицей точно) Лизка насчитала как минимум три уровня, уходящих глубоко под землю. Чего там только не было! Разнообразные залы, уставленные колдовскими атрибутами, сверкающие порталы, специальные площадки для вызова духов, укрепленные заклинаниями клетки с диковинными существами. Мымры те же…

Еще одной местной особенностью, позабавившей непривычную к колдовским заморочкам Лизку, было название единственного на все Угодья города — Столица. Видно, темные решили не мудрить. Или с воображением беда, все на пакости уходит.

Ровно по центру обнесенной высокой каменной стеной территории разместился дом правителя. Не дворец, не замок — именно дом. Удобный, и не более того. Вряд ли случайный приезжий так сразу бы догадался, что в обычном на вид здании из серого камня правитель живет. К слову, никаких титулов за Крейром не водилось — просто правитель, и все.

Дом главного колдуна обступали шесть точно таких же, разве только чуть пониже. В них жили приближенные Крейра. То есть в четырех жили, пятый достался Теньке с Крисом (стало быть, они теперь тоже в круг доверенных лиц вошли), а владелец шестого стал первым клиентом новых палачей. Показательных казней здесь не устраивали, так что Лизка осталась в счастливом неведении, как оно там все было.

Остальные селились произвольно. Добротные каменные домики образовывали улицы, лавки радовали вполне приемлемым разнообразием товаров, раз в месяц проводилась ярмарка, правда, дозваться на нее купцов из соседних царств было проблематично. Те вполне закономерно опасались, что путешествие в Темные Земли окажется последним в их жизни. Случались подобные прецеденты.

Впрочем, все это нисколько не помешало Лизанде в считанные дни заполнить многочисленные ящички туалетного столика, даже в шкатулках места почти не осталось.

— Довольна твоя душенька? — посмеиваясь, спросил Крейр, принимая из рук девушки увесистую коробку, перевязанную голубой лентой.

Лизка воскресила в памяти пару изящных туфелек, расшитых мелкими камешками, перебрала все прочие мелочи вроде булавок или длинных бус — и с чувством кивнула.

— Очень! — И тут же задумчиво наморщила лоб: — Только все меня почему-то сторонятся.

Нет, она совсем не ожидала, что колдуны ее с распростертыми объятиями примут. Некоторая настороженность казалась вполне уместной. Но чем дольше девушка жила в Темных Землях, тем более одинокой чувствовала себя. Никто не торопился заводить с ней дружбу, и все попытки самой Лизы хотя бы просто поговорить с лавочником или каким-нибудь из обитателей дома будущего мужа встречались довольно прохладно.

— Правильно делают, — не разделил девичьих переживаний Крейр. — И сама не кидайся к первому встречному со своей болтовней. Целее будешь.

Еще через два дня Лиза полностью уверилась в правоте нареченного.

А ведь все так невинно начиналось! Она всего-то и сделала, что устроила званый ужин в надежде установить хоть какой контакт с приближенными будущего мужа. Ей ведь жить здесь! А перспектива провести остаток дней, воя на луну от одиночества, ни капли не вдохновляла.

Крейр, конечно, возражал, но делал это без должного энтузиазма, так что мероприятие все же состоялось. К сожалению. Кто мог знать, что собирать нескольких колдунов в одном месте категорически противопоказано. Для собственного здоровья.

Как водится, без казусов не обошлось. Самым незначительным из происшествий оказалось, пожалуй, то, что Яла проигнорировала приглашение, сказавшись больной. «Ну и ладно, не больно-то и хотелось»! — решила Лизка и с гордо поднятой головой отправилась наслаждаться обществом остальных гостей.

Только удовольствие вышло какое-то сомнительное. Разговоры за столом велись весьма специфические, все больше о черномагических делах. Так будущая правительница Угодий узнала, как вызвать особенно сильного духа, расплатившись кровью, как приготовить действенный афродизиак из сухих крысиных хвостов, приправленных пыльцой с крыльев феи, и прочее, прочее, прочее… В общем, стоящая перед царевной тарелка так и осталась чистой.

Дальше — больше. Видно, колдуны посчитали невесту повелителя мягкосердечной дурочкой, потому как за вечер врожденный дар царевны нейтрализовал три приворота, два заклятия повиновения и одно проклятие.

Собственно, на этом славная традиция званых ужинов и загнулась. Крейр пригласил тощего высокого колдуна в желтом балахоне вечерком заглянуть к Теньке с Крисом и распустил зловредных подданных по домам.

— Хорошо еще у меня дар остался, — вздохнула Лиза, шествуя вслед за суженым в их покои. Возможность сменить родовую магию отца на способность призывать духов мужа пугала. Как же тогда от колдунов защищаться?

— Не передумала еще замуж выходить? — уточнил на всякий случай темный.

И получил в ответ энергичное потряхивание головой. Да ни за что! Пусть хоть каждый колдун в Угодьях задастся целью угробить ее, Лизанда своей жизни без Крейра больше не представляет.

— Вот и славно, — заулыбался мужчина. — А защиту я тебе такую поставлю — ни одна зараза не подберется!

Последнее прозвучало успокаивающе, у Лизки даже от сердца заметно отлегло.

Стоило только за их спинами затвориться двери, как Лиза без стеснения сбросила платье и прошествовала в купальню. Нервное напряжение, скопившееся задень, настоятельно требовало выхода.

Девушка повернула кран с ручейком, дождалась, пока в бассейн наберется достаточно воды, и нырнула. Не морское дно, конечно, но уже кое-что. Будто Крейр заранее готовился обзавестись женой-ундиной…

— Нравится? — Поглощенная своим занятием, Лизанда не услышала, как хлопнула дверь.

Губы сложились в счастливую улыбку.

— Еще как! — и в доказательство хлопнула хвостом по воде, окатывая колдуна крупными брызгами.

— Вредительница! — рассмеялся тот, стягивая промокший парадный костюм. — Теперь я просто обязан к тебе присоединиться.

Протестовать было бессмысленно, так что Лиза отплыла подальше, позволяя темному погрузиться в воду. И тут же поймала его на разглядывании поблескивающего в сиянии светильников хвоста. Что же, пусть… Имеет же он право знать, с чем связывается.

— Красиво… — медленно резюмировал колдун. И совсем не романтично добавил: — Разрешишь оторвать пару чешуек? Мне для зелья одного надо.

От возмущения Лизка на целую минуту под воду ушла. Совсем обнаглел колдун! Так однажды отвернешься, а он плавники с хвоста пообрывает. А что, ценный ингредиент! Мало ли где их используют! Или в первую брачную ночь, в самый ответственный момент, попросит нацедить слез в пузырек. Воспользуется, так сказать, последним шансом.

Нет, пора уже с этим что-то делать…

— А что мне за это будет? — Всплыла девушка прямо перед носом у будущего мужа. — Безвозмездно ощипывать себя не дам. Я тебе не курица облезлая!

Колдун задумчиво поскреб переносицу. Видно, не ожидал, что ундина условия ставить вздумает.

— Ну… А чего бы тебе хотелось? — спросил осторожно. Кто их, этих царских дочек, знает? Сейчас как затребует чего-нибудь эдакого — никаких чешуек вместе с зельями не захочется!

Тут уж Лизка призадумалась. Чего бы такого пожелать?

— Хочу, чтобы после свадьбы ко мне не только твой дар перешел, но и уже имеющийся остался, — наконец сформулировала просьбу царевна. Конечно, на самом деле куда больше хотелось прогулок под луной и предложения руки и сердца, но в который уже раз пришлось думать о насущном. Вот прибьют ее колдуны зловредные — мигом не до романтики станет!

Колдун крякнул и картинно задумался. Но проскользнувшего во взгляде одобрения скрыть не смог.

— Сложно… Но я попробую что-то придумать, — и мстительно отодрал вместо двух пять.

Зато окончание вечера удалось. Покончив с «делом», Крейр расслабился, стряхнул свою обычную сдержанность и даже Лизу заразил хорошим настроением. Они плавали, плескались в воде, потом, уставшие, устроились у бортика и долго болтали о разном.

Колдун рассказывал об Угодьях. Например, Лизавета узнала, что дом правителей был построен во времена одного из его далеких предков. По слухам, женой его была одна из северных ундин, именно она и обустроила необычную купальню.

— Северных? — Глаза царевны загорелись любопытством.

— Ты еще не знаешь, но к Океании относятся южные воды, теплые. А совсем недалеко от Столицы плещется Ледяной океан, из него-то, по легендам, и выплыла суженая одного из первых колдунов. Но не стоит принимать мои россказни на веру. Вполне возможно, это всего лишь одно из семейных преданий. У нас много таких.

Темный еще много разного рассказывал, правдоподобного и не очень. О родовом склепе, наполненном мудрыми призраками, о чешуйчатом монстре, от укуса которого кожа покрывается пластинками, о семейных сокровищах, запрятанных где-то в подземных катакомбах… Но больше всего Лизанду растревожили таинственные северные ундины, обладавшие магией льда. Неужто просто сказка? А купальня тогда зачем? И главное — откуда в нее попадает морская вода, ведь в Столице даже речушки захудалой нет.

— Выше нос, лягушонок. — От Крейра не укрылась ее задумчивость. — Знал бы, что ты такой впечатлительной окажешься, ничего бы рассказывать не стал.

Лизка слабо улыбнулась, игриво плеснула хвостом и поцеловала обеспокоенного мужчину в шею. И торопливо вышвырнула из головы лишние мысли. Оно ей надо? Лучше потом у Алиссы спросит — мама не может не знать.

— Ты что творишь?! — занервничала Лизка, даже в сторону шарахнулась, но увернуться от суженого не смогла.

На глаза легла черная повязка из плотной ткани.

— Посиди здесь пока, я быстро. — Колдун усадил ее в одно из кресел (и зачем они только в купальне понадобились?) и ушел в непонятном направлении.

Царевна закуталась в халат поплотнее, убрала с лица влажные пряди, но закрывающей обзор повязки не тронула. Кто же знал, что у ее суженого такая романтичная душа? Интересно, что за сюрприз на ночь глядя приготовил Крейр?

— Идем. — Ее осторожно подняли и направили в нужную сторону.

— Хочешь, чтобы я зацепилась за порог и шею свернула? — Теплая рука, лежащая на локте, придавала уверенности, но все же…

— Вот еще, тебя же лечить потом придется! — не вдохновился открывшейся перед ним перспективой будущий муж.

В итоге через порог Крейр ее перенес, поставил уже в спальне, затворил дверь за спиной и скомандовал:

— Снимай.

Лизанда с радостью подчинилась.

Огляделась. Потом еще раз, но обещанный сюрприз упорно не желал находиться. На первый взгляд ничего особенного. Кровать разобрана, в камине жарко пылает огонь, Бантика не видно — наверное, опять к Яле удрал. У, предатель мохнатый!

— И где реакция? — нетерпеливо вопросил темный.

— Какая? — непонимающе похлопала ресницами Лизка. Шутит он, что ли?

Колдун от души скрипнул зубами — кому же приятно дураком себя чувствовать! — и рыкнул раздраженно:

— Хоть какая-нибудь!

И только тут сподобился окинуть беглым взглядом спальню. Лиза заинтересованно следила за нареченным. Тот подготовленного сюрприза тоже не обнаружил, пробурчал что-то недовольное под нос и… полез под кровать. Только ноги торчать остались.

Ну и как это понимать? Царевна терялась в догадках. Даже забеспокоиться успела — а не была ли вода в купальне какой-то ядовитой. Но нет, вроде с ней все в порядке…

— Вот, держи. — Из-под ложа вынырнула верхняя часть колдуна. Всклокоченная, но жутко довольная совершенным подвигом. — Только крепко держи, он еще не привык к рукам.

Действовать девушка не торопилась. Вместо этого во все глаза разглядывала рыжий комочек, бьющийся в ладони колдуна. Пушистый, на сильно уменьшенного Бантика похожий. Только трехглавый… Лизка даже глаза протерла и за руку себя ущипнула. Нет, точно!

— Ну и что это за Змей Горыныч в собачьем обличье? — поинтересовалась недоверчиво. Мало ли кого этот на всю голову темный колдун решил ей подсунуть!

— Тяф! — выразил свое недовольство щенок на три голоса и попытался тяпнуть мужчину за палец. Но, видно, зубки у него были совсем крошечными, потому что колдун даже не поморщился.

Крейр кое-как принял сидячее положение и недовольно нахохлился.

— Вечно тебе пакость какая-то в голову лезет. — Это он наддов вспомнил, не иначе. — Нормальный пес. То есть будет, когда подрастет… Тиша тяжело ощенилась и теперь не подпускает его к себе. Яла два дня мелкого молоком отпаивала. Бедная, с ног уже валится.

Лизавета тихо застонала, проглатывая рвущиеся с языка эпитеты в адрес будущего супруга, и уселась рядом. Вот же прагматичная натура! Даже подарок просто так не сделает. На, мол, тебе, любимая, умильного собачонка! Радуйся, дорогая! А то, что повозиться придется, это так, мелочи…

— Ты неисправим, — с какой-то обреченностью вздохнула девушка и осторожно коснулась указательным пальцем мягкой шерстки. Тут же послышалось радостное пыхтение. — Привет, малыш. Надеюсь, ты вырастешь большим и покусаешь этого колдуна бессовестного…

Надо отдать «бессовестному колдуну» должное, он терпеливо сидел рядом, пока Лизка отпаивала так и норовящего вывернуться из рук щенка молоком. Потом они на пару едва не разгромили кухню, силясь угнаться за вертким зверенышем. Вышедший на грохот повар — толстый дядька в пижаме и ночном колпаке с забавным помпоном — горестно вздохнул и буркнул себе под нос что-то о том, что теперь в Угодьях жизнь совсем по-другому пойдет.

Интересно, с чего бы? Этим вопросом Лизанда задавалась всю дорогу до своих покоев, но ответ так и не соизволил появиться. Ну и ладно, утро вечера мудренее. В уютных объятиях суженого да под тихое кряхтенье рыжика, прикорнувшего тут же, на подушке, сон пришел быстро.

Утро выдалось неожиданно теплым и солнечным, что для этих мест редкость. Золотистые блики ложились на серые камни, делая их не такими унылыми. Легкий ветерок мелодично шуршал в листве, но особых неудобств не создавал, даже прически не портил.

Лиза медленно шла по саду, в уме прикидывая, что здесь надо изменить. По всему выходило, многое. Мрачно тут как-то, пустынно. То ли дело в Заресье или в Подводном царстве! Там сады роскошные, цветами пестрящие, ароматами благоухающие. А тут что? Одни кусты зеленые. Скучно…

Правда, попался на глаза один цветок. На высоком мясистом стебле, с крупным пурпурным бутоном. Чья-то заботливая рука огородила его невысоким кованым заборчиком, да крепко к нему же и привязала. Чтоб стебель не сломался под тяжестью бутона, наверное.

Лиза склонилась, намереваясь вдохнуть дивный аромат… Клац! — у самого носа царевны щелкнули внушительные такие челюсти. У девушки едва сердце с перепугу не остановилось.

Хороши Угодья, нечего сказать! А главное, все такие дружелюбные… И колдуны, и цветы. Собаки нормальные — и то радость.

В дальнем конце сада нашлись старенькие веревочные качели. О, это уже хорошо! Губы тронула невольная улыбка. Лизка осторожно присела на досточку, служившую сиденьем, — вроде должны выдержать. Оттолкнулась ногами, потом сильнее и с визгом взлетела в воздух. Внутри поднималась волна восторга.

Клятвенно пообещав себе как-нибудь наведаться в это место, Лиза продолжила обход. В мыслях по пунктам выстраивался план грядущих работ: сделать клумбы, высадить нормальные цветы, извести кусачую гадость. Когда появятся порталы, можно будет пригласить садовника из Заресья. Не то колдуны тут такого насажают… А еще неплохо бы обзавестись парочкой фонтанов.

И тут взгляд наткнулся на поросль мелких белых цветочков у одной из каменных стен дома. В памяти тут же всплыли с детства знакомые подснежники. Но на дворе конец лета…

С мечтательной улыбкой Лизанда потянулась к тонкому стебельку. Никто ведь не рассердится, если она нарвет букет?

— Не тронь!!! — Слух резанул панический окрик.

Из зарослей выступила Яла.

— Жалко тебе, что ли? — непонимающе моргнула Лиза, но намерений своих не изменила.

Но и соперница уступать не собиралась. Короткий взмах рукой, шепотом произнесенное заклинание — и Лизку на добрых два шага отшвырнуло от цветов. Еще и к земле болезненно припечатало.

— Очумела?! — рявкнула Лизка, покряхтывая. Ведь как знала, что чревато держать соперницу под боком. Стоит только Ринду с Ниадорой припомнить. А сама ту же ошибку совершила!

— Думать надо, к чему руки тянешь! — Брюнетка воинственно скрестила руки на груди. — Это же кровавики! Притом белые. А значит, голодные… Коснешься — и они живо всю кровь высосут.

Лиза почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Какой только гадости тут не растет! Прав был Крейр. Да что колдунам — в Угодьях даже цветам доверять нельзя!

— Сп-пасибо… — произнесла помертвевшими губами и кое-как поднялась на ноги, опершись на протянутую руку.

— Обращайся.

Взгляд царевны медленно прошелся по будущей почти родственнице. Пожалуй, самое время окончательно выяснить отношения.

— Я даже о твоем существовании не знала… Крейр не говорил, что у него есть запасная невеста. Прости, что так получилось, я не хотела переходить тебе дорогу. Ты его очень любишь?

Склонив голову к плечу, Яла внимательно вглядывалась в собеседницу, будто выискивая что-то.

— Очень, — созналась наконец. — Но только как друга. Так сложилось, что другой кандидатуры на роль правительницы не нашлось, а времени у Крейра мало. Вот я и согласилась, раз уж собственная личная жизнь в отсутствующих числится.

— Так ты меня не ненавидишь? — Лизка с надеждой смотрела на Ялу.

— Вот еще! Я тебя еще слишком мало знаю, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

У царевны точно камень с души свалился. Одним недругом меньше! Если учесть, что они находятся в Угодьях, это можно считать приличным достижением. Стало быть, жизнь налаживается.

Чтобы Лизка не сунула свой любопытный нос в очередную опасность, Яла спешно увела ее в дом. А по дороге не забыла прочитать короткую нотацию в стиле Крейра на извечную тему «Азы выживания в Угодьях». Даже удивительно, что эти двое не родня. Лизанда слушала вполуха, а сама все больше о другом думала.

— Как считаешь, северные ундины действительно существовали? — А что, до Алиссы ведь далеко! Когда еще возможность спросить представится?

Яла прервалась на полуслове и раздраженно покривилась.

— И зачем он только забивает тебе голову всякой ерундой! Чушь это все, сказки.

— Ты так уверена? — Лиза не смогла скрыть разочарования. Только она нацелилась разгадать древнюю семейную тайну, а тут так жестко обломали.

Ялисса задумалась, подбирая аргументы поувесистей.

— Если хочешь, можешь сама убедиться, — с видом матерой искусительницы предложила несостоявшаяся соперница. — Съездим к океану — все собственными глазами увидишь.

Разве можно было отказаться от такого предложения! Всего через каких-то полчаса девушки тряслись в неприметной карете, направляясь к выезду из города. Неприязнь к наддам, наверное, передается воздушно-капельным путем, потому что Яла тоже призвала духов и заставила их воплотиться в змеюк.

— В случае чего еще и охраной послужат, — пояснила специально для Лизки.

Царевна оглядела блестящих черных «зверюшек» и невольно отметила, что дар у колдуньи сильный. Очень.

— А порталами нельзя было перенестись?

Вспыхивающие по всему дому переходы тоже стали объектом приложения любопытства Лизы.

— Ты сможешь ими пользоваться только после обретения нашего дара, — терпеливо, словно маленькому ребенку, разъясняла колдунья.

Ехали совсем недолго, а за расспросами время и вовсе незаметно пронеслось. Лизка оглянуться не успела, как уже стояла на каменистом берегу. Всего в нескольких шагах от нее плескалась серая холодная вода.

Устоять ундина даже не пыталась. Склонилась и коснулась пальцами то и дело набегающей на берег воды, увенчанной пышной шапкой белой пены. Волны сегодня были совсем слабыми.

Хвост не замедлил появиться.

— Поплаваешь? — добродушно предложила темная. — А я пока тут посижу.

И в самом деле уселась на камни.

Соблазн был слишком велик, чтобы пересилить его. Лизка даже пытаться не стала, радостно плюхнулась в воду, осыпая берег брызгами. Раздолье… Холодно, конечно, зато свободно. В купальне так не поплаваешь.

Местный подводный мир очень отличался от виденного Лизой во владениях Алиссы. Неподвижная, словно заиндевевшая растительность, серебристые рифы, несколько темных входов в пещеры… Царевна заглянула в одну — темно, хоть глаз выколи. И никого… даже рыбки мимо не проскользнуло.

Странно все это… Неправильно.

Тут голову девушки и посетила вполне закономерная мысль про «двойное дно». Ну, как во владениях все той же Алиссы. Если эти северные ундины все же существуют, логично было бы предположить, что они по каким-то своим причинам заперлись внизу, подальше от посторонних глаз. В чем-то Лиза их даже понимала. Вот всего несколько дней рядом с колдунами провела, а сама бы с удовольствием от них изолировалась.

Робко проклюнувшееся чувство самосохранения было тут же погребено под глыбой любопытства. Губы уже шептали заклинание, которым хвостатые родственники девушки пользовались для перехода на нижний уровень. Лизку так и потряхивало от возбуждения…

Пшик. Вместо того чтобы перенести Лизавету хоть куда-нибудь, использованная магия бесчисленными пузырьками устремилась к поверхности. Все без толку! Видно, нет тут второго дна. И самих северных ундин тоже нет.

А она-то, глупая, размечталась, как контакты с себе подобными устанавливать будет. Глядишь, тогда бы и колдуны новую правительницу зауважали!

— Эй! Я тебя поплавать отпустила, а не утопиться, — беспокоилась где-то над головой Яла.

В самом деле возвращаться пора. А сюда можно будет время от времени возвращаться, когда поплавать захочется. Огромные водные просторы, принадлежащие ей одной, — это тоже очень даже неплохо. Такие вот мысли помогли справиться с разочарованием, и Лизанда устремилась к берегу.

Может, так оно даже лучше? Кто знает, как бы отнеслись к ней местные обитательницы!

Лиза уже почти вынырнула, когда взгляд зацепился за что-то блестящее. Ракушка. Закрытая! На всем дне девушка не видела ни одной. Выходит, когда-то в холодной воде все же существовала жизнь!

— Наконец-то, — проворчала Яла, помогая Лизавете выбраться на берег и протягивая ей ворох полотенец. Предусмотрительная какая, запаслась! Лизка благодарно улыбнулась и принялась растирать хвост.

— Прости, совсем счет времени потеряла. — И это было чистой правдой. Стоило только юной ундине оказаться в воде, как весь остальной мир не то чтобы переставал существовать, но отходил эдак на десятый план. Так случалось всегда, даже в купальне.

К счастью, особенно обиженной Яла не выглядела. Видимо, у нее, как и у большинства темных, не было проблем с одиночеством.

— Где улов? — насмешливо поинтересовалась брюнетка. — Тебя столько не было… Я уж решила, без одной из мифических северных точно не вернешься.

— Да нет там ничего. — Сверкающий под солнечными лучами хвост наконец сменился на ноги. — Пустое замерзшее дно. Только ракушку и нашла… — и предъявила выловленное на раскрытой ладони.

Не сказать чтобы Ялисса уж очень заинтересовалась. Вежливо оглядела подсунутую ей под нос ракушку и пошла к карете. Лиза двинулась за ней, по пути механически ковыряя ногтем выпуклые пластины.

Неожиданно «створки» подались…

— Яла…

— Чего застыла? — Высунулось из дверцы недовольное личико. — Двигаться пора. Скоро смеркаться начнет, а ночью в Угодьях небезопасно.

Пришлось торопливо забираться внутрь.

— Только посмотри на это! — В раскрытой раковине лежало кольцо, тонкий ободок, увенчанный серебристым, словно слепленным из снега, камнем.

— Однако… — задумчиво выдохнул Крейр и даже головой тряхнул, дабы привести мысли в порядок. — Поздравляю, родная, ты только что доказала существование северных ундин.

Крейр, Лиза и Яла расположились в одном из подземных залов, перед портретом белокурой девушки, на пальце которой сияло знакомое кольцо. Неизвестный художник тщательно прорисовал каждую линию, ошибки здесь быть не могло. Как пояснил колдун, по семейным преданиям, с изображения улыбалась та самая супруга далекого предка.

В душе царевны чувство гордости за совершенное открытие боролось с легкой обидой. Находку-то ей примерить так и не позволили! Сначала Яла пригрозила по рукам надавать за подобные выходки, теперь вот Крейр полностью поддержал колдунью. Еще и колечко до выяснения всех обстоятельств дела приватизировал. Темные! Вечно у них одни гадости на уме…

Только все равно обидно до глубины души.

— Так нечестно, — попыталась отстоять свои права на дивную вещицу Лизавета. Даже губки надула и влагой в глазах блеснула.

Не сработало, колдун остался непреклонен.

— Хватит сырость разводить! — прикрикнул на суженую правитель Угодий. — Завтра пойдем к ювелиру — любое другое себе выберешь.

Естественно, предложение Лизку не слишком вдохновило. Ну вот как ему объяснить, что не надо ей другого? В осевшем в кармане темного кольце девушку привлекала тайна, которую нужно разгадать. А с новым что? Купил, на палец надел — ходи, радуйся. Так даже неинтересно!

Но высказать все это стремительно удаляющейся по коридору спине Крейра она не успела. Оглядевшись, обнаружила, что Яла тоже смылась под шумок. У, родственнички! Лиза повздыхала обиженно и отправилась кормить давно проголодавшегося щенка.

Три мордашки, забавно пофыркивая, тыкались в миску. Белые капли стекали с шерстки. Царевна наблюдала за подарком нареченного с умилением и лениво раздумывала, как бы его назвать.

— Мр-р. — По ноге мазнуло холодком.

Тощая серая кошка, чинно задрав хвост, прошествовала мимо… и всочилась в стену. Лизка даже за руку себя ущипнула, чтобы разогнать галлюцинации. Всего несколько дней тесного общения с колдунами — а у нее уже крыша едет.

И судя по писклявому лаю трехглавого подарка, не у нее одной…

Повинуясь порыву, Лизанда даже стену потрогала. Мало ли… Но нет, ничего особенного. Твердая, прохладная. Чтобы окончательно увериться в собственной неадекватности, выглянула в коридор.

— Крейр! Тебя-то мне и надо.

Темный совсем уж странно отреагировал. Кажется, только что шел спокойно по коридору, а как Лизу увидел — остановился резко, нервно заозирался и последовал примеру давешней кошки. То есть слился со стеной.

Девушка терялась в догадках.

Однако пристать с расспросами было не к кому. Пришлось хватать отъевшегося собачонка и быстро топать в свои покои, пока еще какой глюк не посетил.

— Царевна! — окликнул девушку незнакомый, но приятный голосок, когда до заветной двери оставалось всего несколько шагов.

Лизка притормозила и обернулась на звук. По коридору к ней спешила девчонка лет пятнадцати в длинном платье свободного кроя, с тяжелыми черными косами. Интересно здесь у них подростки одеваются, с любопытством отметила будущая правительница Угодий.

— Чего тебе? — спросила терпеливо. А сама тем временем лихорадочно копошилась в памяти, силясь припомнить, представляли ли ей эту особу. Но потерпела полное фиаско. За последние дни перед глазами будущей правительницы столько темных промелькнуло, что упомнить каждого по отдельности было задачей невыполнимой.

— Вас господин зовет, — с немного заискивающей улыбкой произнесла вестница. — Идемте, я провожу.

В голове мельком проскочила мысль, что особа эта совсем не похожа на одну из прислужниц, неслышными тенями скользивших по дому. Эта держится с достоинством, независимо, так, словно услугу оказывает. Может, еще один приемыш Дирсена?

Но тем не менее торопливо забросила щенка в покои и поспешила за провожатой. Чтобы за первым же поворотом получить заклинанием в лоб…

Лиза поудобнее откинулась на мягкую спинку кресла и тихо застонала. Это же надо было так попасться! И ведь знала, что злодейка совсем рядом бродит! Знала, что она обязательно нападет. И все равно уши развесила и за совершенно незнакомой девчонкой пошла неизвестно куда.